– За нами может быть погоня. Когда мы съезжали с трассы, я видел грузовик.
– Корень, газуй, – решил Швед. – Пока они сообразят, пока дадут знать остальным, мы должны быть далеко.
Джип прибавил скорости, и Алекс отметил, что за ними тянется хорошо заметный пыльный шлейф, однако вслух ничего говорить не стал – теперь-то какая разница! Но джип наматывал на колеса километр за километром, погони не было, и Корень приободрился. Он уже начал рассказывать Шведу, где находится армейский склад, на который поехал Сивый. По его словам, осталось уже совсем недалеко.
Дорога нырнула в лощину между холмами, под колесами зачавкала грязь, взлетели брызги, потом лощина кончилась, трасса пошла в гору, свернула в густые заросли… и Корень так резко затормозил, что всех подбросило на сиденьях. Алекс нащупал автомат и поднялся, чтобы глянуть, почему остановились. На дороге неподвижно лежали люди – четверо мужчин. Они замерли в неестественных позах, вокруг тел растеклась кровь.
– Это люди Сивого, – пробормотал Корней. – Самого его не вижу. Что же здесь стряслось? Неужто Комитет?
Швед спрыгнул на дорогу и присел у борта машины, ствол его автомата заскользил вдоль зарослей. Алекс, пригнувшись, тоже выбрался на дорогу. Ему показалось, что он заметил в кустарнике движение, вроде ветки шевельнулись.
– А ну выходи! – заорал он. – Я тебя вижу! Выходи на дорогу! И руки на виду держать!
Ветки кустов вздрогнули сильнее, и тут произошло то, чего Алекс ожидал, наверное, меньше всего – в зарослях навзрыд зарыдала женщина. Между всхлипываниями и завываниями она голосила:
– Корней, ты? Это ты? Ой, Корней!.. Корн-е-ей… Не стреляйте, это я, Анастаси-и-и-ия…
– Анастасия? – повторил Корень. – Ты? Так вылезай, мы не тронем. Это Анастасия, она с Сивым… ну, жена его. Вроде жены.
– Я тут с Севочкой, он ранен! – заныла Анастасия. – Не могу я от него отойти!
Путешественники полезли, хрустя ветками, в кустарник и увидели лежащего на земле немолодого мужчину, над которым сидела, причитая, Анастасия. Бледный, с закрытыми глазами, Сивый был без сознания, но грудь его, наскоро перемотанная бинтами, едва заметно приподнималась. Лет пятидесяти на вид, полный мужик, он не производил впечатления опытного бойца, каким представлял себе его Алекс из описания Корня. Анастасия была невысокой, коренастой, ничем не примечательной теткой средних лет. Оба в новенькой военной форме без знаков отличия – наверняка найденной на военных складах, которые обчищала бригада Сивого.
– Он живой, живой… я перевязала! – плакала женщина, сжимая руку раненого. – Только слабый совсем, глаз не открывает. Боюсь даже отвернуться, кажется, только отвернусь, и помрет.
– Кто вас так? – спросил Корень. – Комитет?
– Ты что, Корней? – опешила Анастасия. – С чего Комитету на нас нападать?
– Есть с чего, – отрезал тот. – Я в бегах, и вам сейчас в Пятихатки хода нет. Эх, я надеялся с вами куда-то податься, от Комитета спрятаться… Так что здесь случилось-то?
– Военные! Армия Возрождения!
Корень уставился на нее с недоумением:
– А эти-то откуда взялись? Что им здесь нужно?
Анастасия всхлипнула.
– Что им от вас нужно было? – допытывался Корень. – Почему они на вас напали?
– Грузовик… машина им была нужна! Мы объект обобрали, там немного нашлось, совсем пусто, – начала рассказывать женщина, – Севочка злой был, недовольный. А тут на дорогу выходят двое, возрожденцы. Один руку поднимает: «Стой! Выходите из машины, мы ее конфискуем!»
– А Сивый?
– Он аж позеленел. Леса вам, кричит, а не мой грузовик. Те за свое: всем выйти из машины, освободить транспортное средство. Сева и наши мужики только дернулись, тут как началось! Со всех сторон стреляют. Я из кузова спрыгнула, под колесами ползком, потом бежать. В кусты, там затаилась. Смотрю, Сева под пулями мечется. Я ему: Севочка, сюда… не добежал.
Анастасия снова разревелась, сморкаясь и утирая рукавом мокрое лицо.
– Откуда здесь Армия Возрождения… – оторопело высказался Корень.
Алекс подозревал, откуда.
– Потом что было? – спросил Швед.
– Потом они загрузились в нашу машину и уехали. Развернулись и по этой дороге обратно укатили.
– Что ж Сивый так легко им дался? – снова заговорил Корень. – Он мне расписывал, какой он крутой боец, в каких переделках бывал… Возрожденцев-то много было?
– Больше десяти, – ответила женщина. – Да и напали из засады. А Сева… не знаю, что он тебе плел, только не было у него никаких переделок, он военным строителем служил, поставками занимался. Планы складов у него с тех самых пор и остались.
Она склонилась над раненым и стала поправлять повязки, как будто это могло помочь Сивому. Тот оставался по-прежнему неподвижным и выглядел очень плохо. Швед подошел, присел над Сивым и осмотрел ранения.
– Не реви. Раны, конечно, нешуточные, но если отлежится в покое, то жить будет. Яна, беги к джипу, принеси аптечку.
Потом обернулся к Анастасии:
– А о каком-то полигоне он не рассказывал? Секретный объект, очень важный? Там лаборатория и полигон. КИБО-3 называется?
– Анастасия, выкладывай, что знаешь! – строго приказал Корень. – Я помню, что Сивый своими секретами дорожит, но сейчас вопрос жизни и смерти решается. Этому вот человеку, Варягу, нужна информация про объект с полигоном. В Пятихатках Комитет меня арестовать хотел, Варяг помог от них уйти. Так что мы все ему должны.
– Как это арестовать? Ты ж сам и есть Комитет! – Анастасия запуталась и окончательно растерялась. Она испуганно поглядела на незнакомцев, соображая, что можно при них выбалтывать, а что нет. – Вы же с Севочкой говорили…
– Теперь уже нет, – отрезал Корень. – Твое и Сивого спасение от них зависит. Рассказывай все, что знаешь.
– Ну… было, да. Только туда мы и близко не совались. Полигон смерти, говорил он, не раз о нем вспоминал. Там, говорит, такое можно взять, что всю нашу жизнь переменит, и не только нашу. Однако, говорил, туда не пройти.
– Неважно, – оборвал ее Швед. – Теперь бы узнать, где это. Как это место найти?
Анастасия полезла в карман бесчувственного Сивого.
– Вот его записная книжка, вот… – она стала листать потрепанный блокнот, – сюда он выписывал… Вот и этот полигон.
Корень шустро цапнул из ее рук блокнот, посмотрел и, вырвав страницу, протянул ее Шведу:
– Держи. Все точно, написано: «КИБО-3». И еще добавлено: «полигон смерти». Координаты, приметы. Только отсюда прямого пути сейчас нет. Участок Леса отделяет. Так что в обход придется.
Блокнот он как бы невзначай сунул в свой карман. Вернулась Яна, протянула Шведу аптечку и сообщила:
– На дороге пыль, пока что далеко. И вроде не особо спешат.
Швед быстро вытащил нож, найденный в джипе Корня, разрезал повязки и обработал раны Сивого. Корней при этом тревожно озирался и бормотал, что это комитетские едут и что нужно убираться отсюда быстрее. Закончив работу, Швед велел Анастасии снова перевязать раненого и объявил:
– На дороге тела валяются, видно, что бой был. Даже если мертвецов уберем, комитетские заметят следы и кусты обшарят. А Сивого сейчас везти нельзя, растрясем. Ему покой нужен.
– Коренюшка, не бросай нас! – запричитала Анастасия. – Не бросай, пожалуйста!
Она не понимала, почему Комитет ополчился на Сивого с Корнем, но главное уяснила: охранникам лучше не попадаться.
– Как же быть… – Корней поглядел на Шведа. – И взять его не можем, и охране его оставить нельзя – прикончат.
– Мне тоже Сивый нужен, – отрезал Швед. – Поговорить бы с ним толком… однако он еще не скоро в чувство придет.
– Слышу, едут, – заметила Яна. – Скорей решать надо!
– Вот что, – заговорил Швед, – Корень, оставайся с раненым. Постарайтесь с Анастасией его осторожно отнести подальше от этого места. Мы на джипе отвлечем внимание охраны, она за нами погонится. У вас времени будет достаточно. Если все пройдет гладко, они за нами увяжутся, вас вообще искать не будут. Так что здесь мы распрощаемся.
Он похлопал себя по карману, куда спрятал листок из блокнота Сивого, показывая, что получил все, что ему было нужно. Корень заколебался, ему не хотелось расставаться с джипом и плестись пешком. Алекс добавил:
– В любом случае блокнот Сивого у тебя. Начнешь заново, пошаришь по объектам, распродашь добычу, новый джип себе найдешь.
Корней кивнул и протянул ключ зажигания Шведу:
– Только вы их получше отвлекайте. Чтобы они точно за вами увязались.
– Это мы умеем, – заверила его Яна, – за нами кто только не увязывался…
Корень побежал за ними к джипу, полез в багажник, выхватил пару свертков, Алекс скинул на дорогу рюкзак с патронами, один из тех, что валялись на заднем сиденье:
– Забирай! Это тебе точно пригодится!
Грохот приближающегося автомобиля уже был отлично слышен, но из-за поворота машина еще не показалась. Швед сел за руль, оглянулся:
– Ну, держитесь крепче.
– Забирай! Это тебе точно пригодится!
Грохот приближающегося автомобиля уже был отлично слышен, но из-за поворота машина еще не показалась. Швед сел за руль, оглянулся:
– Ну, держитесь крепче.
Потом поглядел вслед Корню, торопящемуся вернуться в заросли кустарника, и повернул ключ зажигания. Когда джип рванул с места, он заметил:
– А бензина-то у нас негусто! Далеко уже не укатим!
Вот из-за деревьев показался капот грузовика, и Швед тронул джип с места. На грузовике заметили и тела, разбросанные у дороги, и отъезжающий джип, там заорали, кто-то выстрелил в воздух, грузовик рванул, как пришпоренная лошадь, и Швед, удовлетворенно ворча, тоже прибавил газу. Оба автомобиля быстро набирали скорость, трясясь по разбитой дороге. Время от времени преследователи давали одиночные выстрелы, но Алекс пока не стрелял, он хотел дождаться, пока останутся позади заросли, где прячутся Корень и его спутники.
Новый поворот дороги, и деревья остались позади, вокруг раскинулась пустошь. Алекс, развернувшись, привстал на сиденье. Показался грузовик, и Алекс дал очередь. С грузовика тоже зазвучали выстрелы, но Швед набирал скорость на прямой трассе, и пули преследователей прошли мимо. Правда, и стрельба Алекса не причинила особого вреда грузовику, тот тоже газовал вовсю, и джип не мог оторваться от погони.
Сквозь выбитое лобовое стекло бил ветер, Швед морщился, щурился, время от времени смахивал слезы… Яна заслонялась руками от холодных струй воздуха… Потом Швед что-то закричал. Алекс, перезаряжая автомат, оглянулся – приближался перекресток. К этой же развилке по другой дороге катили три байка. Мотоциклисты тормозили, присматриваясь к погоне и пытаясь понять, кто здесь кого преследует… Погоня летела к перекрестку намного быстрей байкеров, а те уже торопливо готовили стволы. Передний проехал дальше, задние остановились, чтобы пропустить несущийся на большой скорости джип, но Швед резко вывернул руль, бросая машину в сторону.
Джип подпрыгнул, пересекая кювет, пронесся несколько метров, срезал угол, снова выскочил на асфальт – Швед направил его к ближнему байку. Мотоциклист бросился бежать, джип взлетел, пронесся несколько метров над асфальтом и тяжело рухнул, припечатав байк к дорожному полотну. Жалобно взвыл металл, и тут же захлопали выстрелы кочевников. С грузовика комитетской охраны тоже стреляли. Кочевники, не разобравшись в ситуации, открыли огонь по грузовику преследователей. Джип, раздавивший мотоцикл, уже удалялся, а грузовик летел на байкеров, и оттуда стреляли…
Швед, не оборачиваясь, вел джип с максимальной скоростью, какую только позволяли разбитая ходовая часть и ветер, жестко бьющий в лицо. Километр за километром, а преследователи не показывались – они остались на перекрестке, где у них завязался бой с мотоциклистами.
– Куда? – закричала Яна.
Во время перестрелки она сползла на дно машины, а сейчас вернулась на свое место и увидела, что Швед сбрасывает скорость, готовясь к повороту.
– Держись! – заорал Швед.
Тяжелая машина вильнула в сторону и запрыгала на ухабах. Швед вырулил на ровный участок, обогнул пригорок… и джип замер, ткнувшись в заросли акации.
– Быстро уходим, – бросил Швед, выбираясь из машины. – Все равно топливо на нуле и дальше пришлось бы идти пешком. Так пусть комитетские сперва с кочевниками разберутся. Пока они найдут нашу тачку, мы будем далеко.
Алекс торопливо рассовал по карманам магазины, часть ссыпал в рюкзак. Остальные последовали его примеру. Запасшись наскоро тем, что нашлось в джипе, они зашагали через пустошь к темнеющим вдали зарослям. Когда отмахали достаточно, чтобы их не могли заметить с шоссе, Швед убавил шаг и полез в карман за листком из блокнота Сивого.
– Армейцы, – заговорила Яна, пристраиваясь рядом с ним, – откуда они здесь?
– Пробрались сюда тайно, – предположил Алекс, – теперь им понадобился транспорт, и они отобрали грузовик у Сивого. Но только мне кажется, это все неспроста. Отряд Армии Возрождения на Химзаводе разыскивает материалы, которые поставлялись «Вектору», потом другой отряд является в КИБО-4, который тоже связан с «Вектором». Мы ищем еще одну лабораторию, куда перенесли эксперименты из КИБО-4, и снова натыкаемся на армейцев! Не чувствуете, что здесь есть связь?
– Кочевников не забудь, – добавил Швед. – Кланы Черного Рынка преследуют армейцев, где бы те ни появились, только что мы тоже встретили посыльных Хана. И такое у меня ощущение, что сейчас мы все направляемся к одной и той же точке. Не прийти бы последними!
Глава 13 Мертвая деревня и живые деревья
Они шли и шли, и Алексу стало казаться, что они остаются на том же месте. Небо затянуло тучами, полил дождь. Перед ними, едва различимая в мокрой серой пелене, тянулась однообразная равнина. Потом под ногами захлюпало, и Швед свернул, буркнув:
– Здесь низина, в дождь такие места всегда делаются топкими. Обойдем.
Алексу было все равно – он устал и механически передвигал ноги, шагая за Шведом. Потом они выбрались на старую грунтовую дорогу. Сквозь втоптанный в землю гравий пробилась трава, под дождем грунт слегка размок и покрылся скользкой пленкой грязи, но идти стало легче. А затем в пелене мелкого дождя показались ровные прямоугольные очертания.
– Там что, дома? – спросила Яна.
– Мы же по дороге идем, – ответил Алекс. – Дорога всегда куда-то ведет.
– Поселок это, – ответил Швед, – заброшенный, наверное. Дыма не видно, значит, никого нет. Хватит под дождем плестись, все равно скорость у нас аховая. Остановимся, поедим, обсохнем.
– Ах-ха, – Яна зевнула, – поспать бы, а там пусть хоть кочевники встречаются, хоть кто угодно.
Усталые путники прибавили шагу. Из дождевой завесы проступили мокрые крыши, кое-где блеснуло стекло, уцелевшее в окнах.
Поселок выглядел давным-давно заброшенным. По стенам змеились ползучие побеги, корни оплели фундаменты домишек. Сквозь прохудившиеся крыши к небу тянулись хилые кроны молодых деревьев. Грунтовая дорога превратилась в немощеную улицу. В дальнем конце этой улицы стояла двухэтажка, единственная в поселке. И там что-то тихонько повизгивало, звуки напоминали печальный заунывный плач. Алекс потянул с плеча автомат. Они со Шведом зашагали, разбрызгивая лужи, к двухэтажному дому. Яна шлепала следом, опасливо поглядывая по сторонам.
Плач не прекращался и не менял тональности. Только когда Алекс подошел к фасаду, стало ясно, откуда несутся эти печальные звуки, – над входом в здание был прикручен флагшток, сейчас эта ржавая железка почти оторвалась и едва держалась, ветер покачивал ее, и при трении металла о металл раздавался визгливый плач.
Под ногами противно захрустело. Алекс опустил глаза, вгляделся… Они стояли на сплошном ковре костей, пересыпанных палой листвой, ветками, комьями земли и кусками штукатурки, осыпавшейся со стены. Яна пошевелила ботинком маленький череп:
– Крысы…
– И птицы. А вот еще какой-то зверек, побольше. Лисица?
– Может, и лисица, – согласился Швед. – Лес штурмовал этот дом, люди отбивались. Я сначала подумал, здесь остановимся. Дом большой, и крыша вроде уцелела. А теперь не знаю, входить ли?
– Надоело под дождем мокнуть, – неуверенно сказала Яна. – Хотя мне туда лезть не очень хочется.
– Давайте я войду первый, – предложил Алекс. – По руинам я вроде бы специалист.
Он хотел, чтобы это прозвучало как шутка… но весело никому не было. В том числе и ему самому. Алекс несколько минут стоял на крыльце и вглядывался в темноту. Пол устилали те же кости, что и перед входом, но их было меньше, зато между останками тускло отсвечивали стреляные гильзы.
– Наверное, там люди погибли, – сказал Алекс. – Яна, может, тебе лучше не входить? Я уже видел такие места, на это неприятно смотреть.
Алекс знал, что найдет внутри, – человеческие скелеты, погруженные в толстые завалы мелких костяков птиц и крыс. Когда Лес отдавал приказ, твари, словно обезумевшие, бросались на человеческое жилье, гибли тысячами, но в конце концов убивали всех, спасения не было. Птицы и крысы рано или поздно проникали повсюду.
– Не надо, – сказал Швед, глянув через плечо Алекса. – Судя по количеству гильз, со всей деревни народ сюда набился, чтобы вместе отстреливаться. Как же, самое большое здание! Всем места хватит, и стены прочные… Идем, отыщем другое место.
Для стоянки выбрали небольшой домик поближе к окраине. Здесь, по крайней мере, сохранилась дверь. Правда, окна были выбиты, а заднюю часть строения оплело дерево-мутант, запустившее в окна гибкие побеги. Сейчас эти ветки были толщиной с руку. При порыве ветра листья негромко шуршали, дождевая вода стекала по ветвям и мерно капала на пол…
Алекс отыскал ржавый стальной лист и развел на нем костерок. Обломки трухлявой мебели отсырели и разгорались неохотно, но с огнем стало веселее. После того как прикончили две банки консервов, Алекс сам не заметил, как задремал под шорох дождя. Ему приснилось, что он видит, как гибнет поселок… Мутировавшая флора атаковала строения, зеленые побеги за считаные часы оплетали дома, наливались толщиной и силой, лезли в окна, под их натиском трескались и вылетали стекла… Перепуганные люди сбежались с подворий к двухэтажке, вокруг которой была заасфальтированная площадка. Сюда растениям было труднее добраться, и пришел черед птиц. Оружие у местных было, они отстреливались, пытались отстоять дом в центре… Во сне Алекс ощутил отчаяние перепуганных жителей.