Под руками Корнея что-то звучно лязгнуло, он толкнул дверь и нырнул внутрь. Охранники развернулись на звук, и Швед открыл огонь. Алекс выбрал целью человека с факелом и срезал его первой же очередью. В темноте бойцы Комитета заметались и бросились назад – к перекрестку. В воцарившейся темноте едва тлел упавший в грязь факел.
– Эй, Корень! – позвал Швед. – Где ты там?
Ответа не было, хозяин пропал в своем тайнике. Грузовик Комитета уже преодолел рельсовые пути и вкатил в старый поселок. Охранники разразились криками:
– Туда! Там они! Туда разворачивай.
В темноте замелькали тени – часть охранников перебегала через перекресток, готовясь штурмовать улицу, на которой затаились беглецы. Взревел мотор, грузовик показался из-за поворота, тут же по обеим сторонам улицы из-за стен высыпали бойцы Комитета и открыли плотный огонь, поливая свинцом наугад. Грузовик вкатился в проулок, слепящий свет залил все пространство между стенами, оплетенными стеблями растений.
Алекс вжался в ржавый бочонок. Пули свистели повсюду, били в обшарпанную стену над головой, сыпалась штукатурка. Бочка, за которой он укрылся, гремела от попаданий…
Вверху, на крыше заброшенной двухэтажки звучно хлопнуло. Алекс глянул – на крыше стоял Корень с длинной трубой на плече, от него к въезжающему в улицу грузовику протянулся дымный светящийся след… и автомобиль скрылся в огненном столбе.
Корень швырнул разряженный ПЗРК под ноги, поднял второй и развернулся к поселку. Новый выстрел – ракета ушла к поселку.
– Получайте! – орал Корень. – Подавитесь моим товаром! Надолго теперь Корня запомните!
Потом глянул вниз:
– Я сейчас, последний выстрел остался!
В Пятихатках звучно рвануло, над поселком встал новый столб огня.
– Ты что творишь! – заорал на него снизу Швед. – Людей же сколько положишь!
Корень, не слушая, схватил третий комплекс, вскинул на плечо, замер, прицеливаясь… выстрелил и тут же скрылся. Прогремел новый взрыв – ракета попала в уже горящий вокзал.
В конце улицы пылал остов грузовика, пламя лизало стены домов, карабкалось к крышам, что-то то и дело падало в огонь, взметались снопы искр. Стебли, опутавшие стену, корчились от жара, извивались, как змеи, и быстро сворачивались в черные ломкие спирали. Дальше, за руинами, вставало красное зарево – Пятихатки горели.
Алекс разглядел человека в маске из мешковины, распростершегося на мостовой среди вяло шевелящихся корней. Остальные, похоже, разбежались.
Пронзительно заскрежетали ржавые петли, из дома с тайником Корня выскользнула Яна и с невинным видом сообщила:
– Богатое местечко. А за домом у Корня гараж, сейчас он оттуда на джипе выкатит. Швед, смотри, чтобы не сбежал от нас твой приятель. Лес его знает, что он за человек. Вот бросит нас здесь, и привет.
Алекс то и дело косился на горящий грузовик, потому и не прозевал момент, когда в свете пожара возник мешок с прорезями для глаз – охранники, набравшись смелости, снова подобрались к повороту, ведущему к тайнику Корня. Алекс тут же дал короткую очередь. Боец в маске скрылся, но ясно, что ненадолго. Зарокотал двигатель, из-за двухэтажки вырулил Корень в джипе с открытым верхом. И тут же снова появились бойцы Комитета. На этот раз их было много, они сразу бросились мимо горящей машины в проулок, стреляя на ходу.
Корень развернул свой джип, и беглецы, отстреливаясь, бросились к автомобилю. Яна оказалась на переднем сиденье, мужчины сзади – среди оружия и рюкзаков. Джип рванулся с места и запрыгал на корнях и обломках кладки, загромоздивших улицу.
Швед с Алексом открыли плотный огонь и, сменяя друг друга, поливали улицу огнем до тех пор, пока джип не свернул на перекрестке.
– В старый поселок углубляться нельзя, – прокричал, перекрывая грохот, Корень, – будем к новым Пятихаткам возвращаться. Там нас встретят, готовьтесь!
Еще один поворот, теперь джип катил навстречу зареву, поднимающемуся над поселком. В свете фар мелькнули маски из мешковины, захлопали выстрелы, стекло мгновенно покрылось сетью трещин, Корень заорал и вдавил педаль газа. Джип подпрыгнул, налетев на какое-то препятствие, и несколько невыносимо долгих мгновений летел, не касаясь земли бешено вращающимися колесами. В глаза ударил ослепительный свет, и тут джип приземлился, Алекса тряхнуло так, что он едва не вылетел из машины.
Новый удар – это джип врезался в автомобиль, который выкатился навстречу, и отбросил его с дороги. Швед выставил автомат и начал стрелять. Алекс, оглохший от грохота и ослепленный фарами встречной машины, тоже дал очередь наугад, перед ним мельтешили маски охранников, разбегавшихся в стороны… Джип, с треском сшибая какие-то хлипкие заграждения, промчался сквозь толпу охранников. Левая фара погасла, Алекс даже не понял, что с ней случилось. Швед встал и, держась за спинку переднего сиденья, продолжал стрелять – теперь уже назад.
Только когда магазин опустел, Алекс с запозданием сообразил, что стрелял и после того, как они умчались от бойцов в масках. Он торопливо стал перезаряжать, но никак не мог попасть магазином в приемник, потому что джип запрыгал на рельсах.
В глазах прояснилось – они летели к пылающему зданию вокзала. Корень что-то проорал. Яна, которая во время стычки сползла с сиденья, приподнялась и рукоятью пистолета заколотила по белому, потерявшему прозрачность из-за трещин лобовому стеклу. Выбила, густо посыпались осколки… Теперь Алекс видел, как перед горящим зданием суетятся люди – и с мешками на головах, и с открытыми лицами.
– А-а-а! – заорал Корень. Похоже, кого-то узнал. – Варяг, стреляй в них! Стреляй!
– Не хочу, – ответил Швед. – Зачем людей зря мочить? Вали уже отсюда.
Но джип не мог развить приличной скорости, он прыгал по шпалам, то и дело налетал на не видимые в темноте препятствия. Корень завертел баранку, разворачивая машину перед горящим вокзалом, мимо Алекса пронеслись растерянные лица, клубы дыма, падающие балки, охваченные пламенем… Машина влетела на асфальт и понеслась быстрее.
– Уходим! – выкрикнул Корень. Потом тише добавил: – А надо было их положить побольше… напоследок.
Оглянувшись, Алекс увидел, что к вокзалу подъехал грузовик. Не меньше десятка бойцов в масках бросились к нему. Один, с забинтованной рукой, выделялся среди прочих особенно большим ростом. Комитетчик? Тот, что арестовывал их в Ночлежке? Но толком разглядеть ничего уже не удалось, дорога свернула, впереди показалась лента шоссе, уводящая от Пятихаток. Параллельно асфальту тянулись тускло поблескивающие под луной рельсы… Горящий поселок уплывал вдаль. Но прежде чем он скрылся из виду, Алекс успел разглядеть на дороге две светящиеся точки – грузовик с бойцами Комитета выехал в погоню.
Глава 12 Перекрестный огонь
Когда Корень остановил джип и вырубил двигатель, стало тихо. У Алекса даже в ушах зазвенело от тишины. В свете единственной уцелевшей фары впереди чернели трещины и ямы в асфальте. Корень завозился на сиденье, медленно выбрался из джипа и встал на дороге, оглядываясь.
– Между прочим, за нами погоня, – заметил Алекс, – не нужно здесь долго торчать.
– Я сейчас, – откликнулся беглый комитетчик и тяжело зашаркал к обочине, – до ветру нужно. Уф-ф… ну и денек выдался…
Швед привстал, наблюдая за ним. Корень, покончив со своим делом, возвратился и сел за руль.
– Погоня будет, это точно. Меня за просто так не отпустят, ну и вас теперь, конечно, тоже.
– Комитет, Черный Рынок, Армия Возрождения… – подсчитала Яна, – кого мы еще не огорчили? Только Край остался.
– Комитет ближе всех, – буркнул Швед. – Корень, заводи и поехали. С шоссе нужно уходить, это прежде всего. И давай рассказывай, что ты обо мне знаешь. О моем прошлом. Я ж тебя ради этого и вытащил.
– Я уже говорил, я о тебе толком ничего не знаю, – заговорил Корень, когда джип снова покатил по шоссе, – знает мой компаньон, Сивый. Он мне тебя и показал. Этот, сказал, человек, может добыть тебе такое, что…
Корень замолчал, подыскивая нужное выражение.
– Что? – не выдержала Яна.
– Он сказал: это примерно как пулемет с бесконечными патронами, как танк, даже лучше. Вот точно его слова. Я тогда уже задумывался насчет власти в Пятихатках. Вы сами видели, что такое Комитет. Всех под себя подмял, с любого торговца налоги берет, запугали народ. Причем запугали до такой степени, что люди другой жизни не мыслят, держатся за свой страх, как за спасение. За любым могут явиться эти, в масках, – и никто из соседей и друзей слова против не скажет. Некоторые – потому что боятся, а другим этот порядок даже нравится. Поганая жизнь! А у нас с Сивым торговля как раз пошла. Он же из военных, знает, где что искать, где какой склад был, товар всегда привозил первосортный… Он привозил, я продавал… Эх…
– И ты решил, что можешь сам под себя всех подмять, за любым ночью охрану в масках прислать, со всех налог драть? – понимающе подхватила Яна. – Классная мысль!
– И ты решил, что можешь сам под себя всех подмять, за любым ночью охрану в масках прислать, со всех налог драть? – понимающе подхватила Яна. – Классная мысль!
– Да не хотел я ничего такого! Просто развернуться же не давали! Я подумал, нужно другую власть в Пятихатках установить, справедливую!
– Ты ближе к делу давай, – потребовал Швед. – Что обо мне твой кореш рассказывал?
– А я и говорю по делу, – обиделся Корень. – Просто объясняю, почему мы с Сивым к тебе подкатили. Для того чтобы Комитет скинуть, сила нужна, а мне Сивый намекнул, что ты и есть такая сила. А можешь добыть вещицу, которая еще большую силу дает. Говорил, там полигон и старое оружие спрятано. Такое, что о-го-го! Но никто, кроме Варяга, туда войти не сможет. Я к тебе тогда по-человечески, куш пообещал, а ты – в отказ! Я же большой куш сулил!
– Вот потому я и пошел в отказ, что куш твой непомерно большой был, – объяснил Швед. – А я память потерял, никакого Варяга не помню, Сивого не знаю. Какие-то незнакомые люди сулят мне слишком много, а толком ничего не говорят. Может, вы охотники за рабами, заманите куда-то…
– Да я теперь-то понимаю, – согласился Корень.
– А тогда обиделся?
– Было дело, – не стал отпираться комитетчик, – думал: я к нему по-доброму, а он кочевряжится. Сивый меня отговорил тогда, а я было хотел тебя заставить. Сивый сказал: ничего не выйдет, он один всю твою охрану положит и нас заодно. Отпусти его. Я и отпустил. Все, больше ничего не знаю. Полигон, оружие, ты один туда войти можешь. Больше ничего, чтоб меня Лес забрал! Сивый, он скрытный. Никогда лишнего слова из него было не вытянуть. Он свои секреты очень берег, книжечка у него такая, все туда записывал. И никому не показывал.
– Мало, – подытожил Швед. – О, поворот! Здесь с трассы уйдем!
Джип свернул, потом снова был перекресток, и Швед велел уходить на проселочную дорогу. Корень снова заговорил, теперь он начал излагать свой план по захвату власти в Пятихатках. Он собирался по одному убирать членов Комитета и ставить на их место своих людей. Клялся, что хотел, как только у него будет большинство, ввести выборы поселкового правления, думал по-честному все устроить…
– Это мне без разницы, – заметил Швед. – Мне нужно больше узнать о Варяге.
– Так я вас к Сивому везу! – объяснил Корень. – Попрошу его, чтобы рассказал, что знает. Слушай, Варяг, а может, теперь ты сходишь с ним на этот полигон? Посмотришь, знакомые места узнаешь, сразу и вспомнится все, а?
– И оружие тебе добудет, – подхватила Яна. – Ты в Пятихатки вернешься, Комитет скинешь? И выборы – по-честному, но только чтобы тебя выбрали?
Корень не стал отвечать, потому что пришлось тормозить – впереди был тупик. Дорога упиралась в развалины, над которыми поднялись деревья. Видны были только стволы, кроны шумели где-то высоко над головой. Что бы здесь ни было до катаклизма, Лес уничтожил это место, и путь был перекрыт.
Пришлось возвращаться на старую дорогу, джип катил медленно – Корень высматривал, куда бы свернуть. Впереди мелькнул свет фар, и Корень съехал с дороги. Джип, тяжело переваливаясь на кочках, откатился за деревья и замер. Показался грузовик с открытым кузовом, над бортиком блестели стволы, можно было разглядеть настороженные лица. Автомобиль медленно прокатил по дороге и скрылся.
– Комитетские, – объяснил Корень. – Совсем плохо дело, они без масок. Значит, собираются нас на месте положить и не париться. Нет смысла перед покойниками лица прятать. Мы покойники для них, понимаете?
– А ты чего ждал? – хмыкнул Швед. – После того шороха, который мы в Пятихатках устроили, нас в плен брать не будут. Давай потихоньку опять на шоссе, поищем другой поворот. Пока эти, на грузовике, дорогу обшарят и до тупика доберутся…
Джип вернулся на дорогу и покатил к перекрестку, впереди опять показался свет фар – еще один автомобиль. Беглецов заметили, чужаки поднажали. Корень тоже дал газ, но потерял время на повороте, и преследователи существенно сократили расстояние. Захлопали выстрелы – чужаки были уверены, что перед ними именно те, кто им нужен, и уже открыли огонь.
Швед с Алексом развернулись, чтобы отстреливаться.
– По колесам бей! – велел Швед, прицеливаясь.
Джип так трясло, что Алекс сам не мог понять, куда попадают его пули. Он видел только фары и старательно целился туда, где должны быть колеса преследователей. Мало-помалу погоня стала отставать. Похоже, кому-то из беглецов все-таки удалось повредить скаты чужой машины. Потом встретился новый перекресток, джип влетел на грунтовую дорогу, и позади все заволокло пылью. Ночью она казалась черной, и сквозь эту завесу уже ничего не просматривалось. А после дорога углубилась в заросли, огни чужой машины больше не появлялись. Потянулись поросшие кустами пригорки, в свет уцелевшей фары попадали заросли молодых деревьев, потом заброшенные строения, заборы…
За поселком снова начались холмы и кустарник. Корень свернул в тень под деревья, остановил джип и объявил:
– Все. Дальше гнать бессмысленно. Склад, на который сейчас отправился Сивый, западнее, а по этой дороге мы уходим на север. Подождем до утра, пусть комитетчики угомонятся. Я так думаю, они не заметили, что мы свернули, так что до рассвета сюда не заявятся.
– К Сивому – это правильно, – пробормотал Швед. – А с другой стороны, куда тебе теперь податься? Не в Пятихатки же!
– Сивого я попрошу, чтобы рассказал, что знает, – кивнул Корень. – Ну и там уж с ним договаривайся. Захочет – проводит тебя на место или расскажет, где это… А сейчас дайте поспать.
– Умаялся? – посочувствовала Яна.
– Давненько мне не приходилось в таких переделках бывать, – признался Корень, – до сих пор все внутри колотится. Я уж думал, каюк мне. Выведут во двор, к стенке прислонят, и привет. У Комитета это быстро получалось…
– А чего ты время тянул-то? – припомнил Алекс. – Чего ждал?
– Думал, сейчас попробую… – Корень смутился. – Ну, это… брошусь на них. Только бы что-то их внимание отвлекло, склад заминированный мой рванет или еще что-нибудь такое. Ждал и боялся, что не решусь. От этого ожидания аж сердце заходилось, и ноги до сих пор дрожат. Но только сейчас в сон клонит.
– Спи, – согласился Швед. – Я покараулю. Алекс, через пару часов ты будешь стеречь. А потом рассветет, и мы двинемся. Сейчас отдыхай.
Алекс повозился на сиденье, устраиваясь поудобнее, подумал, что после такого бурного вечерка он не сможет уснуть… и тут же уснул. И проспал, пока не пришла его очередь караулить. На рассвете он растолкал всех, и Швед стал расспрашивать Корня, где склад, на котором нужно искать Сивого. Тот объяснил, что они уже совсем рядом.
– Скорее всего, он еще там, но, может, уже в Пятихатки возвращается. Придется его огорчить: нет больше точки в Пятихатках, нужно новый рынок искать.
– Нам нужно перехватить этого Сивого по дороге, прежде чем его охранники Комитета встретят, – вставил Алекс. – Он же не знает, что он пособник шпиона Армии Возрождения. Насколько я понял, теперь у него именно такое положение.
Корень внимательно поглядел на Алекса, потом на Яну.
– Я вас не поблагодарил толком. Вы ж меня, можно сказать, вытащили, хотя совсем не знаете.
– Можно сказать, – милостиво кивнула Яна. – А не знаем, потому вчера ты сам не хотел с нами знаться. Между прочим, в коридор выпер, пока со Шведом болтал.
– Швед?
– Не Варяг я теперь, – объяснил отшельник, – люди Шведом прозвали, я привык. В общем, заводи.
Алекс только теперь, при дневном свете разглядел, как изувечен джип, в котором он провел половину ночи. В бортах оказалось больше десятка пулевых отверстий. Просто чудо, что не пострадала ходовая часть. Ну и пассажиры тоже, конечно, не пострадали чудом.
Джип выкатился из-за деревьев, и Корень повел машину по дороге. Вчера он отчаянно газовал, сшибал бампером препятствия и вообще показал себя лихим водителем, а сегодня вел аккуратно, даже слишком. Должно быть, страх придавал ему смелости, а сегодня, когда непосредственной опасности не было, Корень стал осторожным. Правда, осторожность эта имела и свои плюсы – грузовик, неторопливо движущийся по шоссе, беглецы успели заметить первыми.
Корень свернул с дороги и ждал, пока машина с охранниками Комитета проедет мимо перекрестка, потом пересек шоссе. Когда серая лента дороги осталась позади, Алекс заметил еще один грузовик. Кто в нем, он не разглядел – расстояние большое, но вполне возможно, что это снова были преследователи. Похоже, они патрулировали дорогу с таким расчетом, чтобы держать под наблюдением именно этот поворот – ведь беглецов вчера засекли как раз здесь. Алекс объявил:
– За нами может быть погоня. Когда мы съезжали с трассы, я видел грузовик.
– Корень, газуй, – решил Швед. – Пока они сообразят, пока дадут знать остальным, мы должны быть далеко.
Джип прибавил скорости, и Алекс отметил, что за ними тянется хорошо заметный пыльный шлейф, однако вслух ничего говорить не стал – теперь-то какая разница! Но джип наматывал на колеса километр за километром, погони не было, и Корень приободрился. Он уже начал рассказывать Шведу, где находится армейский склад, на который поехал Сивый. По его словам, осталось уже совсем недалеко.