— С гибелью империи было утеряно много знаний, — сказал старый маг. — Вы должны их помнить…
— Я должна уйти, — сказала жрица. — Время, на которое мне дали это тело, истекло. Если поможете девочке найти для меня молодую и знатную стерву, поделюсь знаниями.
— Ничего себе! — сказала девочка королю своим прежним голосом, — Оказывается, я ваша родственница! Хороший у вас закон.
— Если возьму в дочери, поделишься золотом? — с улыбкой спросил Габриэл.
— Больше половины не дам! — предупредила она, вызвав взрыв смеха у короля и улыбки у мага с графом.
— Это правильный подход, — отсмеявшись, сказал король. — Твоя сестра из пояса говорила о другом мире. Как тебя там звали? Род меня не интересует, только имя.
— Полное — Анастасия, а если короче, то звали Настей.
— Вот и у нас будешь Настей, — торжественно сказал Габриэл. — Принцесса Настя Навальская. Малость подрастешь, мы тебе и мужа найдем. Сегодня же будет подписан указ!
— Насчет мужа? Мне еще рано! — запаниковала она, вызвав смех всех троих.
— С мужем спешить не будем, — отсмеявшись, сказал король, утер слезы рукавом рубашки и позвал секретаря: — Азам! Эта девочка скоро будет объявлена моей дочерью. Позаботься, чтобы для нее приготовили покои, и приставь слуг. Все, что ей понадобиться, должны срочно достать. Все понял?
— Пусть доставят мои вещи, — попросила Настя. — И пусть освободят моего слугу. Я не хочу с ним расставаться. Золото куда-нибудь можно убрать на хранение? Не все, а только имперское.
— Передадим в казначейство, — пообещал король. — Нужно будет, возьмешь. Все остальные ценности вместе с вещами доставят в твои комнаты. А вот слуга… Понимаешь, я сам решаю, подходит человек мне в слуги или нет. Обещаю, что на него посмотрю. Если понравится, я его возьму, если нет, то тоже что-нибудь предложим.
Немного ошалевшая от перемен в судьбе Настя пошла следом за королевским секретарем, который привел ее в какую-то богато обставленную комнату и оставил.
— Подождите здесь, — сказал он ей, перед тем как убежать. — Мне нужно многое для вас приготовить, но все постараемся сделать быстро.
Он убежал, а девочка сбросила туфли и подошла к огромному зеркалу, в котором смогла рассмотреть себя в полный рост. Таких больших и хороших зеркал она в этом мире еще не видела.
— Жалкое зрелище! — по-русски, подражая ослику Иа, сказала она. — Душераздирающее зрелище. Вот сволочи, угробили такую пижаму. Мало того, что единственная на весь мир, так еще так хорошо получилась!
— Ты на каком языке говоришь? — спросил ее мальчишеский голос.
Обернувшись, она увидела симпатичного мальчишку на пару лет старше себя. В отличие от нее он был одет в красивый костюм и причесан.
— Ничего себе! — сказал он, рассмотрев ее боевые отметины. — Тебе кто разбил нос? И наряд на тебе мальчишеский, только слишком яркий. А ты будешь красивая, если отрастить волосы. Не скажешь, откуда ты такая взялась?
— Принц Недор? — догадалась она. — Я твоя новая сестра Настя. Сегодня об этом будет указ, если король мне не соврал.
— Так тебя взяли вместо нашего шута! — с облегчением воскликнул он. — А то я уже подумал, что ты чокнулась.
— Думай что хочешь, — сказала она принцу и забралась с ногами на диван. — То людоеды обзывают чокнутой, то будущий брат. Если хочешь знать, я в вашем мире самая нормальная!
— В нашем мире? — переспросил мальчишка. — Точно, чокнутая. Послушай, чокнутая, ты кусаться не будешь?
— Почему все мальчишки так непроходимо глупы? — по-русски спросила она, глядя в потолок. — Слушай, будь человеком, отвяжись!
— Разговаривай на нашем языке! — рассердился он. — И встань с дивана, ты не имеешь права лежать на нем в моем присутствии! Мало тебе разбили нос, я сейчас еще добавлю!
— Как ты думаешь, можно его пугнуть? — спросила она Эллу. — Ведь не отстанет! Не лупить же его.
— Хочешь создать иллюзию? — догадалась жрица. — Это правилами не запрещается. Только у большинства дворян от нее есть защитные амулеты. Твоя иллюзия если и подействует, то не очень сильно.
— Попытка не пытка, — сказала Настя и начала меняться.
Ее лицо побелело, глаза ввалились и засветились жутким зеленым светом. Приподняв верхнюю губу, она показала мальчишке тонкие, длинные клыки. Ее короткие по местным понятиям волосы начали удлиняться и зашевелиться подобно змеям…
— Здорово! — с искренним восхищением оценил он. — Сама придумала или этот ужас существует?
Ответить она не успела, потому что в комнату вбежала девушка.
— Ваше высочество, — обратилась она к Насте. — Ваши комнаты готовы. Я ваша личная служанка.
Тут она рассмотрела, к кому обращается и упала в обморок.
— Все из-за тебя! — ругала девочка вылупившегося на нее Недора. — Вот что мне теперь с ней делать?
— Побрызгай в лицо водой из кувшина, — посоветовал Лор. — Он стоит на столике. Элла, подействуй своей магией, а то девчонка сейчас очнется и убежит.
— Тратить на такое силы! — проворчала жрица. — Ладно, но в виде исключения! Пусть больше думает о последствиях.
— Так это правда? — пришел в себя принц. — Не ожидал такого от отца! Но, вообще-то, ты ничего. Жаль, что сестра, а то я бы тебя и в жены взял. С тобой не соскучишься!
— Рано тебе еще думать о женах, — сказала Настя, помогая подняться пришедшей в себя служанке. Не хватайся за меч, это Ни-хай! Останешься без рук, что я скажу отцу?
— Врешь! — он ухватил ее за руку. — Подожди!
— Потом поболтаем, — сказала девочка следуя за служанкой. — Мне еще устраиваться и приводить себя в порядок. Сейчас я похожа на чучело. А о мече я сказала правду, поэтому не вздумай брать его в руки.
Комнаты Настю очаровали. Она прошла через гостиную в спальню и начала осмотр с нее. Кровать была похожа на тахту, которая была в семье пять лет назад, только места на ней было раза в три больше. Сама спальня была размерами с квартиру из ее земной жизни. В ней, помимо кровати и зеркал на одной из стен, были три шкафа для одежды, маленький столик, наподобие журнального, и два кресла. Возле каждого из двух больших окон стояли керамические сосуды с какими-то карликовыми деревьями, от которых по комнате распространялся не сильный, но приятный запах. Гостиная была еще больше спальни. В ней вдоль стен стояли четыре низких дивана на изогнутых ножках, а в центре составили вместе три стола. Полы здесь и в спальне были покрыты яркими пушистыми коврами, а на окнах висели красивые занавески. В качестве светильников во всех комнатах под потолком были развешаны белые стеклянные шары.
— Магия, ваше высочество, — почтительно объяснила служанка. — Скажите "свет", и они начнут светить. Только говорить нужно громко.
Третью комнату девочка про себя назвала кабинетом. В ней не было ничего, кроме стола с двумя стульями и трех полок с книгами.
— Книги принадлежали покойной королеве, — сказала девушка. — Когда-то это были ее комнаты. Раньше его величество запрещал ими пользоваться.
В четвертой комнате находилась большая ванная, в которую вели два крана с рычагами, а пятой была совсем маленькая комнатка с унитазом и водой для смыва.
— Мне сказали, что скоро доставят ваши вещи, — сообщила служанка. — Тогда я помогу их разложить и заняться вашей внешностью. Я вам сейчас нужна? Если нет, то я, с позволения вашего высочества, удалюсь. Моя комната рядом, чтобы вызвать, достаточно дернуть за этот шнур.
Она ушла, а Настя повесила свой меч на вбитый в стену крюк и с разбегу упала на застеленную покрывалом кровать. Устроившись удобнее на двух небольших подушках, она стала обдумывать события сегодняшнего дня. Как она перепугалась, когда в ее комнату ввалились эти стражники! Дверь была заперта на замок, который сразу же выломали. И, как назло, куда-то ушел Верн. Наверное, они этого ждали. Маг вел себя грубо, и она не выдержала. Не из-за самой грубости, а потому что поняла, что никто с ней уважительно обращаться не будет. Засунут в какую-нибудь камеру, осудят, а о том, что будет дальше, даже не хотелось думать. Она пустила в ход местное каратэ, и все получилось на удивление удачно. Никто от нее такого не ожидал, за что и поплатились. Двух стражников ей удалось вырубить, а потом… Все-таки они были сильными мужчинами, хоть и не умели драться так, как она. Настю оттеснили в угол комнаты, лишив свободы маневра. Стражники уже были настороже, и больше никого из них достать не получилось, поэтому она попыталась взять меч. Голова взорвалась болью, и очнулась девочка уже лежа на своей кровати. Руки были связаны ремнем, а голова раскалывалась.
— Допрыгалась? — сказал ей тогда Лор. — Если решилась на драку, надо было с самого начала взять меч! Как же, решила отбиться руками от пятерых стражников и мага! Дура!
Тогда она промолчала. И из-за терзающей голову боли, и потому, что нечего было ответить. Сейчас можно было и поговорить.
— Допрыгалась? — сказал ей тогда Лор. — Если решилась на драку, надо было с самого начала взять меч! Как же, решила отбиться руками от пятерых стражников и мага! Дура!
Тогда она промолчала. И из-за терзающей голову боли, и потому, что нечего было ответить. Сейчас можно было и поговорить.
— Удачно я допрыгалась, Лор? — спросила она паладина. — Из графини в принцессу. Принцесса — это звучит!
— Повезло, — равнодушно ответил он. — Благодари за это Эллу и сильно не радуйся. Не забыла еще, что чаще всего следует за удачей? Сходила бы умыться: все лицо в крови. И расчешись. В спальнях под столиком обычно делают ящик для всякой мелочевки. Там должен быть гребень.
Настя нехотя поднялась с кровати и пошла в ванную комнату умываться. В одном кране была холодная вода, а из другого через какое-то время пошла теплая. Умывшись, она вытерлась льняным полотенцем и вернулась в спальню. Под столом действительно был выдвижной ящичек, в котором нашелся гребень. Расчесав волосы перед зеркалом, девочка хотела опять лечь, но прибыли вещи. В двери постучали и, когда она разрешила войти, внесли и поставили на пол два небольших мешка. Их принесли королевские слуги, с которыми зашел один из стражников. Проигнорировав ее неприязненный взгляд, он положил на столик четыре кошеля, поклонился и ушел, так ничего и не сказав. Наверное, и стражники на нее злились из-за своих побитых товарищей. Она тогда испугалась и лупила изо всей дури. Первым делом осмотрела кошели. В двух было золото, в третьем — серебро, а в четвертом — совсем немного украшений.
Настя дернула за шнур и, когда прибежала служанка, вместе с ней разобрала мешки, в которых была ее одежда и обувь. Платья были помяты, поэтому она сменила изодранную пижаму на кожаный костюм.
— Тебя как зовут? — спросила она служанку. — Сара? Возьми все это и отдай в глажку, а потом повесишь в шкафу. И не называй меня все время высочеством. Когда мы вдвоем, достаточно госпожи. Скажи, Сара, в этих комнатах есть тайник? Ума не приложу, куда спрятать золото. Ты ведь здесь будешь не одна, наверное, будут и другие слуги.
— Я не знаю, — ответила девушка. — Обычно тайники делают, но слуги о них не знают. Может, знает король? Раньше он здесь часто бывал. Я этого видеть не могла, но рассказывают…
Когда она с одеждой ушла, девочка обратилась за помощью к Элле.
— Не знаю, — заколебалась жрица. — Я слишком много сил потратила на разговор с королем, поэтому поисковая магия может не сработать. Ладно, попробую.
После хождения по комнатам нашелся один-единственный тайник под подоконником в кабинете.
— Я искала по золоту, — объяснила Элла. — Там есть ниша, в которой скрыт какой-то золотой предмет. Если есть тайники без золота, я их не найду.
Как открыть нишу ей подсказать не могли, поэтому пришлось думать самой. Поползав на коленях, Настя все-таки раскрыла секрет. На нажатия панель не реагировала и никаких выступов на ней не было. Тайник открылся, когда девочка разозлилась и сильно ударила его кулаком. Ниша была совсем небольшая, и в ней лежал тонкий золотой браслет.
— Почему тебе так везет? — спросила Элла. — Эта вещь называется убийцей магов. На самом деле браслет их не убивает, а только на время лишает сил. Он может выпить силы не только из мага, но и из жрецов с колдунами. Вряд ли его сюда положила королева. Уже для моего времени это была редкая вещь.
— На меня все равно магия не действует, — возразила Настя. — Так что толку мне от этой находки немного.
— То умная, то дурная, — сказала жрица. — На тебя магия не действует, а на других? С помощью этой штуки ты сможешь прикрыть своих друзей. Да и тебя саму можно убить последствиями магии. Скорее всего, об этих браслетах сейчас никто не знает, может, он вообще последний.
— А как он действует? — спросила девочка, достала браслет и просунула в него руку.
Золотое кольцо мгновенно сжалось и обхватило ей запястье. Больно не было, но снять браслет у нее не получилось.
— Я где-то читала, что для этого достаточно мысленного приказа, — ответила Элла, — так что будь поосторожней со своими мыслями.
— Напугал! — сказала Настя. — Я скоро буду вся окольцованная. Надеюсь, золотого ошейника у вас нет?
— Были такие ошейники, — подтвердил Лор. — Если найдешь, не вздумай совать в него голову. Я не знаю, для чего их делали, но надевали только врагам. Тебе хватит этой ниши? Тогда прячь в нее свое золото, пока здесь никого нет.
Глава 7
В гостиной послышался звук шагов, и в спальню вошел король в сопровождении юноши, чем-то похожем на принца Недора. Наверняка это был его старший брат Джастин.
— Стучаться необязательно? — спросила Настя, принимая сидячее положение. — Или это только до тех пор, пока не подписан указ?
— А для тебя есть разница? — спросил Габриэл.
— Конечно, — удивилась вопросу девочка. — Пока я для вас никто, поэтому такое отношение понятно. Если войду в семью, стану дочерью и сестрой. И тогда не будете со мной считаться? В моем мире есть хорошая поговорка: мой дом — моя крепость. А какая это крепость, если ее без стука открывают ногой?
— Я открыл рукой, — сказал король, переглянувшись с сыном.
— Неважно, вы поняли, что я хотела сказать. В двери спальни нет ни замка, ни даже щеколды, а ключа от входной двери мне не дали.
— У нас не принято запираться даже на ночь, — пояснил Габриэл. — У моих дверей дежурят гвардейцы, а вам во дворце ничего не угрожает, поэтому нет и охраны. А вот служанка сидеть будет, она и предупредит, если кто-то придет. Скажи, почему ты опять в штанах?
— А в чем мне быть? — сердито спросила Настя. — У меня всего два платья, и оба ваши стражники запихали в мешок! Я лучше оденусь в кожу, чем буду ходить в мятой одежде. Когда разгладят, переоденусь.
— Ты прав, отец, — сказал Джастин. — Ершистая, умная и красивая. Жаль, что она такая молодая и моя сестра.
— Ладно, пообедаешь здесь, — обратился к девочке Габриэл. — Указ уже подписан и оглашен, но тебя мы представим свету, когда будешь похожа на женщину. Я тебе теперь отец, поэтому так и обращайся. А в этой коже я тебе разгуливать по дворцу запрещаю!
— Я уже не так радуюсь своему удочерению, — сказала она Лору с Эллой, когда отец с братом ушли. — Если меня начнут во всем ограничивать…
— Говоришь глупости, — отозвалась Элла. — В любом обществе есть свои ограничения. Пока ты моталась по лесам, делала что хотела, теперь такой свободы не будет. Но будут и преимущества. Приобретая, мы всегда что-то теряем.
В гостиной раздался топот детских ног, и в спальню влетела семилетняя принцесса Лисса.
— Здравствуй! — выпалила она. — Я твоя сестра!
— Здравствуй, — поздоровалась Настя. — Я это уже поняла.
— Здорово! — сказала малышка, осматривая кожаный костюм. — А почему мне такой не сшили? Знаешь, как неудобно бегать в платьях?
— Догадываюсь, — засмеялась девочка. — Только я его надела потому, что помялись платья, и уже получила из-за него замечание от отца. Сказал, чтобы в коже из своих комнат ни ногой.
— Он такой, — вздохнула Лисса. — Того нельзя, этого тоже нельзя! Умаление чести! Тебя как зовут? В указе говорили, но я уже забыла. Имя трудное, а когда бежишь, все быстро забывается!
— Настей меня зовут.
— Теперь вспомнила, — обрадовалась Лисса. — Ты красивая, только почему-то короткие волосы. Тебя братья видели?
— Очень недолго, — ответила Настя. — С Недором даже немного поговорили.
— Он тебя не ругал? — поинтересовалась малышка. — Значит, влюбился. Он такой: ругает всех, кто ему не нравится. Мне, знаешь, что сказал? Из-за тебя, говорит, нет мамы! А я разве виновата в том, что она умерла? Мне без нее самой плохо!
К двери кто-то подошел, и в нее первый раз постучали. Когда девочка крикнула, чтобы вошли, появилась пожилая служанка.
— Извините, ваше высочество, — поклонилась она Насте, — но я должна забрать вашу сестру. Принцесса, нельзя так себя вести! Вас ждут за столом, и его величество выразил недовольство! Дайте вашу руку, а то опять помчитесь и разобьете себе нос!
Они ушли, а Насте принесли обед в гостиную. На столе было столько всего, что можно было накормить трех мужчин, а не одну девочку. Она проголодалась, а все еще приготовили так вкусно… Переевшая принцесса вернулась на кровать, размышляя о том, как уломать нового отца разрешить ей заниматься с мечом.
— Должен разрешить, — неуверенно сказал паладин. — В наше время благородным искусством боя занимались не только наемницы, другое дело, что такие занятия были в более зрелом возрасте. Основное препятствие — это одежда. В платье ты заниматься не сможешь, а кожу он тебе надеть не разрешит. Это одежда наемницы, а не принцессы, видел я, как он на тебя смотрел. В твоей пижаме тоже заниматься нельзя, но почему не сшить что-нибудь прочнее? Можно даже украсить такую одежду вышивкой и еще чем-нибудь.