— Сотни имперских золотых хватит? — спросила девочка. — Отец, вы нам разрешите?
— Конечно, — весело согласился довольный развлечением Габриэл, — Только заклад неравноценный. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь проигрыша. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? Хотя ты, кажется, половину обещала мне? А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто ему другого коня не даст. Что тебе нужно для испытания?
— Ничего особенного, — ответила Настя. — Край стола свободен, нам его хватит.
Она быстро объяснила всем немудреные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно посматривающий на нее принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.
— Это нечестно! — закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. — Я просто не успел!
— Давай еще раз, — согласилась она. — Теперь другими руками.
Он был готов, и легкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но все-таки переломила брату руку и в этот раз.
— Мне твой конь не нужен, — сказала она красному как рак мальчишке. — Я все это затеяла для того, чтобы ты от меня наконец отстал со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, я могу тебя научить тем приемам, которым меня учил паладин. Очень может быть, что сейчас тебя им уже никто другой не научит.
— Я подумаю, — ответил он, — спасибо… сестра.
— Как только пошьют одежду для тренировок, я ее посмотрю, — сказал король, — тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приемы. Если что-то действительно интересное, я их и сам перейму.
— Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? — с удивлением спросила Ларра. — Это же тяжелый труд на годы!
— Все люди — лодыри, и я не исключение, — ответила Настя, вызвав за столом смех. — Думаете, я дома чем-нибудь занималась? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что-то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я просто испугалась. И людоедов, и людей, которые были для меня чужими, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала меня из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Мне здорово помог паладин, без него меня бы уже давно не было. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Свободного времени все равно много.
— Не так уж и много у тебя его будет, — сказал Габриэл. — Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе, а там не так уж мало всего.
— Надо, значит, буду заниматься, — согласилась девочка. — Наверное, многое знает жрица, а она охотно делится со мной знаниями. А если она чего-нибудь не знает, выучу самостоятельно.
Когда закончился ужин, она вернулась в свои комнаты. Никто, кроме Лиссы, на ее внимание не претендовал, но малышку забрала приставленная к ней служанка. В гостиной Настю дожидалась Адара, которая передала ключ от входной двери. Сегодня у девочки был сумасшедший день: она перенервничала и сильно устала, поэтому вечером после еды стало клонить в сон. Настя решила пока не спать, просто лечь в кровать и полежать. Служанка помогла раздеться, повесила платье в шкаф и ушла. Девочка заперла за ней двери и просунула в ручки ножку одного из стульев. Простой, но действенный прием. От двери мог быть и второй ключ, теперь же ее без шума не откроют. Если судить по прочитанным книгам, королевский дворец не должен был ничем отличаться от гадючника. Может быть, книжный опыт не годился, и здесь для нее не было никакой опасности, но ей не хотелось это проверять на собственной шкуре. Небось самого короля все-таки охраняют, значит, не все здесь так уж безопасно, как ей говорят. Скорее бы король посмотрел Верна. За те дни, которые они были вместе, Настя убедилась в его честности и верности. Этот скорее даст себя разрезать на части, но никого к ней не подпустит. Надо было разобраться в хитросплетениях отношений столичного дворянства, пока же у нее были только надерганные из разных источников знания, которые не давали ясной картины. Заниматься этим не хотелось совершенно, но здесь, как и в случае с фехтованием, от ее нежелания ничего не зависело. Всю лень и хандру перевешивало желание выжить и вернуться домой. Принцессой она себя пока не чувствовала, родства с новой семьей тоже не ощущала, а эта жизнь ее ничем не зацепила и по-прежнему оставалась чужой. И любовь, и дружба — все это осталось в родном мире, а в этом пока не было ничего, кроме возникшей симпатии к Верну. Спать хотелось все сильнее, и Настя не стала противиться сну, отложив все мысли и разговоры на завтра.
Глава 8
— "Страны и народы", "История королевского рода Навальских", "Ведение хозяйства". А это что? "Семейные хитрости". Это тоже нужно изучать? — Настя открыла очередную книгу, в которой было много рисунков, покраснела и быстро убрала ее в сторону. — Это мне пока рано, а остальное выучу.
Через пару часов после завтрака к ней пришла шестидесятилетняя графиня Баталь Зубер, которая во дворце присматривала за принцессами и ведала их обучением. Семь книг, которые она принесла, девочка сейчас и рассматривала.
— Учтите, ваше высочество, что учителя проверят все! — сказала старая мымра. — Никаких скидок на ваше положение не будет! Вас никто не торопит. Когда подготовитесь, дайте мне знать. Для неокрепших умов там есть сложные для изучения места. Если не сможете осилить сами, скажите мне, и я пришлю учителя. Танцами, вышиванием и музыкой займемся после изучения этих книг.
Настя поблагодарила и заверила, что все непременно выполнит, после чего графиня наконец удалилась, и девочка смогла померить принесенную служанкой одежду. Сшитая мастером Инасом пижама тоже была из шелка и с кружевами, как и испорченная стражниками. Мастер повторил отданную ему Настей одежду, добавив от себя только вышитый герб королевского рода. Одежда для тренировок в общем-то тоже повторяла пижаму, но, как и просила девочка, была свободней и сделана из какой-то прочной и мягкой ткани. Она ничего не говорила мастеру о цвете, поэтому он его выбрал сам. На голубой ткани кимоно были вышиты летящие красные драконы. Пояс к этому наряду был тоже из красной ткани. Парадное платье Адара не принесла и сказала, что его будут шить долго. Настя только подумала об отце, как он пришел сам. На этот раз он стукнул в дверь спальни и тут же ее распахнул.
— А ну-ка, покажись! — сказал он дочери, и она перед ним прошлась. — А это что? Даже с гербом!
— Это одежда для спальни, — пояснила Настя. — Можно использовать и в других комнатах, когда нет чужих. Такую удобную одежду шьют и на мужчин. Я в ней и в кровати лежала.
— Не совсем то, что нужно для благородной девушки, но и не твоя кожа, — высказался отец. — Я не в восторге от твоей затеи, но могу понять твои опасения. Никто не может знать замыслов богини, возможно, ты права, и впереди тебя ждут испытания, от которых я не смогу защитить. Начинай свои тренировки, а там посмотрим. Но в этом тоже по дворцу не ходи! Бери с собой служанку, а в зале, где будешь тренироваться, переоденешься. Тогда это никто, кроме гвардейцев, не увидит. Я сейчас туда пойду и предупрежу учителя, а ты выйдешь вслед за мной. Хочу на тебя посмотреть, когда будет проверять Харгайл. И свой меч не бери, там достаточно деревянных.
Такой просмотр состоялся через полчаса в небольшом зале, в котором обычно тренировались с оружием гвардейцы и мужчины королевской семьи. Из гвардейцев присутствовал лишь учитель принцев Харгайл, который напомнил Насте Верна, но был выше его и лет на десять моложе. Кроме него и короля в зале присутствовали оба принца. Настя вынула из стойки один из деревянных мечей и положила его обратно.
— Они не для моей руки, — сказала она мастеру. — У меня парадный меч имперского паладина, который в три раза легче этого. Я вашим деревянным, конечно, помашу, но для нормального фехтования просто не хватит сил. Не будет скорости, а без нее меня здесь любой завяжет в узел. Есть что-нибудь полегче?
— Возьмите, — сказал Харгайл, протягивая ей что-то вроде большого кинжала из дерева. — Это второй меч для фехтования двумя клинками. Как вам его вес?
— Этот даже немного легче, — пару раз взмахнув мечом, ответила Настя. — Ладно, для первого раза сойдет. А на будущее лучше снять лишнее дерево с одного из ваших мечей, этот все-таки слишком короткий. Если тренироваться, то таким мечом, который будет близок к боевому, иначе лучше не тратить зря время.
— Куртку, конечно, надевать не будете? — на всякий случай спросил учитель, показав рукой на висевшие на стене кожаные куртки с нашитыми на них стальными пластинами. — Ну и я без нее обойдусь. Постараюсь вас бить не слишком больно, а вам меня зацепить не удастся, тем более таким мечом.
Они стали друг напротив друга, и учитель предложил Насте начать.
Она начала бой, который не отличался зрелищностью. Девочка быстро перемещалась вокруг учителя, пытаясь пробить его защиту, но у нее ничего не получалось из-за недостатка сил и короткого меча. Но и ему не удавалось зацепить верткую и слишком быструю для него девчонку. Настя только пару раз отвела в сторону его меч, в основном она от него уклонялась или отпрыгивала назад. Они покружили по залу минут десять, после чего Харгайл остановил схватку.
— Что я могу сказать, ваше величество, — обратился он к вопросительно посмотревшему на него королю. — Принцессе не хватает силы, а мне за ней уже не угнаться. Техника у нее для меня непривычная, но дерется она с умом. Пару раз она меня чуть не достала. Если бы был длиннее меч, могла бы и достать. Вас не впечатлил ее стиль боя? Так он не для мужчин, а для не очень сильных женщин. Думаю, уже через год ваша дочь сможет долго продержаться против многих гвардейцев, а при удаче и выйти победительницей. Ей только нужно укреплять мышцы и тренироваться. Учить мне ее нечему.
— А приемы? — вспомнил Джастин.
— Давайте покажу, — согласилась совсем не уставшая девочка. — Только показывать буду тебе и нормальным мечом. На один прием мне сил хватит. Куртку можешь не надевать: я бить не буду.
Она поменяла меч и стала напротив улыбающегося юноши.
— Приготовься к защите, — сказала она принцу, — а то передумаю и тресну!
Настя дождалась, пока Джастин поднимет меч, и сделала ложный выпад, после которого внезапно рухнула на пол. Пытавшийся отбить удар принц просто не успел отреагировать и был сбит с ног подсечкой. В следующий миг она уже стояла возле него, приставив меч к груди.
— Рискованный прием, — покачал головой учитель. — Для принцев он не подойдет: у них для выполнения не хватит проворства. К тому же в поединках его могут счесть нечестным, а в сече слишком рискованно падать. Противников много, так что можно и не подняться.
— Давайте покажу другие, — согласилась Настя. — Только показывать буду вам и медленно.
Она показала несколько наиболее сложных приемов, которые сама не использовала из-за недостатка сил.
— Один я знаю, — сказал учитель, — а два других очень интересные. Надо будет отработать.
— Ладно, разрешение тренироваться я дал, а обо всем остальном договоришься с учителем, — сказал довольный Габриэл. — Надеюсь, что твой пример подействует на братьев. И постарайтесь не покалечиться. А сейчас переодевайся и иди к себе. На обеде у нас будут главы герцогских родов, а после обеда тебя представим дворянству столицы. Жаль, что не готово парадное платье, но затягивать с представлением нельзя. Ничего, то, в котором ты сейчас ходишь, выглядит прилично. Скоро к тебе придет знаток этикета, который научит, как себя вести на представлении.
— Я прекрасно знаю этикет империи, — возразила девочка. — Вряд ли в вашем что-нибудь сильно поменялось.
— Вот и скажешь об этом знатоку, — велел отец. — Он тебе скажет, что поменялось, а что нет. Важны все детали, не хватало еще, чтобы моя дочь опозорилась!
— Я все выучу, — согласилась Настя, — только у меня будет просьба. Я хочу, чтобы во дворец привезли моего слугу. Если вы не хотите им заниматься, и я не имею права выбирать для себя слуг, хоть прощусь с ним по-человечески и отблагодарю за помощь. Он меня, можно сказать, дважды спас!
— Ладно, сегодня я им займусь, — ответил отец, — а ты занимайся тем, что я сказал.
Он ушел, Джастин остался тренироваться, а девочка пошла переодеваться. Обещанный знаток ждал ее у дверей в комнаты.
— Шевалье Батур Гузрам, — представился он, отвесив Насте изысканный поклон. — Рад помочь вашему высочеству всем, что в моих силах!
Знатоку было около пятидесяти, он очень заботился о своей внешности и, по-видимому, красил волосы. По крайней мере, они были черные с синим отливом и без малейших признаков седины. Долго он с принцессой не занимался. Этикет оказался необычайно устойчивым к действию времени и за тысячу лет почти не изменился. Поблагодарив его за услугу, а Эллу за то, что не пришлось самой заниматься изучением этой ерунды, девочка с помощью Адары сняла платье и легла отдыхать. Она хотела навестить мага, но до обеда осталось слишком мало времени, поэтому пришлось перенести этот визит на вечер.
Обед проходил в большой трапезной, в которую Настя еще не заходила. Это помещение было раз в пять больше того, в котором завтракали и ужинали, и в нем стояли десять составленных вместе столов. Королевская семья занимала самый дальний стол, а все приглашенные садились в зависимости от их знатности: чем выше было положение мужчины, тем ближе он сидел к королевскому столу. Женщин на званые обеды не приглашали. В королевстве были три герцогских рода, а на этом обеде присутствовали два герцога. Третьего — герцога Макума Саджарского — не приглашали из-за отдаленности его провинции от столицы. Первым делом король представил герцогам свою дочь, а потом перечислил их ей поименно:
— Дочь, сегодня познакомиться с тобой пришли самые уважаемые люди королевства. Это мой брат герцог Салех Недальский, который теперь будет твоим дядей. Еще один наш родственник — герцог Синдар Викасский. Давайте сначала отдадим должное искусству поваров, а поговорим, если останется время.
Времени на разговоры в тот раз не осталось, поэтому после окончания обеда все во главе с королем направились в зал больших приемов. Когда Настя гуляла по дворцу со старшей сестрой, та только показала ей, где находятся оба зала для приемов, а в сами залы не заходили, поэтому, попав в один из них, девочка с любопытством осмотрелась. Зал с высоким потолком был шириной примерно пятнадцать метров и длинной около тридцати. Он освещался не только через три больших окна, но и через застекленную крышу, поэтому было очень светло. Единственной мебелью здесь был трон, стоявший между двух окон. Пол, как почти везде во дворце, был выложен полированными каменными плитами, но, к удивлению Насти, таким же камнем были отделаны и стены. В других дворцовых помещениях, где она уже побывала, для отделки применяли дерево или ткань. Король подошел к трону и сел, а девочка вместе с остальными детьми стала рядом с троном. Герцоги согласно этикету расположились по обеим сторонам трона в пяти шагах от него. Распахнулись большие двустворчатые двери, и в зал начали входить богато одетые мужчины. На большие приемы приглашались титулованные дворяне и старшие жреческих братств, а из женщин допускались только члены королевской семьи. Здесь тоже был свой порядок. Ближе всех к трону находились два старших жреца, за ними стояли графы, а последними толпились бароны. При этом почти половина зала оставалась свободной.
— Господа! — встав с трона, сказал король. — Рад вам сообщить, что в моей семье добавилась еще одна дочь. Это принцесса Настя, которую вы видите. Отныне она полноправный член рода Навальских со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Об этом вчера уже был королевский указ, а сегодня я его подтверждаю перед вами своим словом! Если кто-нибудь из вас знает что-то порочащее эту девушку, пусть скажет об этом сейчас или потом молчит до конца своей жизни!
Прождав пару минут и не услышав никаких нареканий в адрес новой дочери, Габриэл всех отпустил. Первыми ушли жрецы, а после них через расступившихся баронов удалились графы. Когда зал опустел, к выходу направились герцоги.
— Я буду рад видеть новую родственницу в своем столичном дворце, — перед уходом с улыбкой сказал герцог Салех. — У меня дочь вашего возраста. Я думаю, вы с ней подружитесь.
— Чем думаешь заняться? — спросил Габриэл.
— Хочу сходить к Бошару, — ответила девочка, — он меня приглашал. А позже займусь теми книгами, которые мне принесли для учебы.
— Это хорошо, — одобрил он. — Сейчас о тебе все узнали, и могут появиться желающие свести более близкое знакомство. Всем любопытно, из-за чего это я решил увеличить семью. Так поступают очень редко, чаще всего тогда, когда рождаются одни девочки, а нужен наследник. Любопытство подогревает то, что из указа неясно, откуда ты взялась. В нем даже нет твоего родового имени. Будь осторожна. Я думаю, не стоит, чтобы кто-нибудь узнал о том, что тебя связывает с богиней. Особенно сторонись жрецов. Если кто-нибудь проявит назойливость, сразу обращайся ко мне. Все ясно? Тогда можешь идти.
Настя вышла из зала, махнула рукой отдавшим ей честь гвардейцам и пошла в сторону комнат Бошара. За поворотом коридора ее ждали.
— Ваше высочество не уделит мне немного своего времени? — с улыбкой спросил ее старший жрец. — Вас нам представил король, позвольте теперь представиться и мне. Старший жрец боевого братства богини Вильяр Замир.
— Только немного, — разрешила девочка. — У меня учеба.