— Только немного, — разрешила девочка. — У меня учеба.
— Не скажете, кто вы? — перестав улыбаться, спросил он. — В зале стены глушат магию, но здесь я прекрасно чувствую ваш пояс. Раз он на этом ребенке, значит, его тело стало вашим. Странный выбор, который дает несколько лишних лет жизни, но сильно сокращает возможности. Не объясните, с чем он связан? Не с тем ли, что жрица вошла в королевскую семью?
— Вы вольны думать все, что вам будет угодно, Вильяр, — ответила она, — только я не жрица. Пояс на мне действительно есть, но у меня с ее владелицей договор. Она помогает мне, а я, когда придет время, помогу ей.
— Не очень-то ваш разговор похож на речь ребенка, — с сомнением сказал он. — Я бы вам дал не тринадцать, а все двадцать лет.
— Мне тринадцать с половиной, — сказала Настя. — А разговор будет зависеть от круга интересов и запаса слов. Если девочку не интересует ничего, кроме кукол и вышивания — это одно, а если она прочитала сотни книг…
— Вы правы, — кивнул он, — Не скажете, где вы могли прочитать сотни книг? Не поделилась ли с вами памятью жрица? Говорят, они это когда-то умели.
— С какой стати мне с вами откровенничать? — спросила девочка. — Не пойму, в чем здесь моя выгода?
— У меня к вам есть предложение, — не отвечая на ее вопрос, сказал Вильяр. — Отдайте нам пояс, а мы в ответ готовы оказать встречные услуги. Последний такой пояс был у старшей жрицы Вардага. Богиня еще делится с жрицами своей силой, но уже не дает им своих вещей. Мы заинтересованы в том, чтобы и этого пояса больше не было.
— Я вам пока не скажу ни да, ни нет, — ответила она. — Мне нужно подумать.
— Думайте, — кивнул он, — только постарайтесь это делать не слишком долго! Прощайте!
Жрец поклонился, повернулся и быстро пошел по коридору.
"Ого! — подумала Настя. — А ведь это угроза! Что-то с этим поясом не так. Схожу к магу, а потом буду раскручивать Эллу".
Маг, как и думала девочка, после обеда отдыхал в своих комнатах. Ей открыл слуга, который сбегал в спальню сообщить хозяину, что пришла гостья.
— Присаживайтесь, Настя, — сказал Бошар, входя в гостиную. — На моего слугу можете не обращать внимания: он мне абсолютно предан и не проболтается, даже если его станут резать на куски. Вы ко мне пришли с вопросами? Надеюсь, не о жрецах?
— Не надейтесь, — ответила она. — Мне с ними надо разобраться. Да помню я, что вы говорили, дело в том, что теперь их заинтересовала я.
— Рассказывайте! — потребовал он. — Пока не скажете, какие у вас дела с жрецами, я с вами на эту тему говорить не буду.
— Да не собираюсь я от вас ничего скрывать, — пожав плечами, сказала Настя.
Ее рассказ о разговоре с жрецом длился всего пару минут.
— Понятно, — кивнул маг. — Я постараюсь ответить на ваш вопрос, только сначала расскажите о вашей религии. Я должен понять, что для вас бог, иначе будет трудно объяснить…
— Для меня он ничто, потому что я в него никогда по-настоящему не верила, — ответила девочка. — Для верующих бог — это в первую очередь тот, кто создал всю Вселенную и их самих. Я в религии почти не разбираюсь, даже в христианской, но все, что смогу вспомнить, расскажу.
Ее куцых знаний хватило минут на десять рассказа. Бошар слушал с интересом, но под конец сказал, что все это, с его точки зрения, ерунда.
— Когда богиня жила с людьми, она время от времени с ними общалась, это потом она потеряла к нам интерес. Те, с кем она делилась своими знаниями, записывали каждое ее слово. Все наши знания о своем мире и о Вселенной — от нее. Эти книги объявлены священными и доступны каждому. Советую их почитать, узнаете много нового. Так вот, богиня отрицает существование Создателя. Вселенную никто никогда не создавал. Она существовала всегда и будет существовать вечно, время от времени меняя свою суть. Она бесконечно многообразна и не имеет границ — как может кто-то такое создать? Богиня говорила, что ни одно существо не создаст вещь более сложную, чем оно само.
— У нас люди создают очень сложные вещи! — возразила Настя.
— Люди, а не один человек, — возразил маг. — И наверняка они это делают не сами, а с помощью своих машин. Но пусть существовал бог, более сложный, чем вся Вселенная. Не скажете, зачем ему создавать что-то еще?
— А к чему этот разговор? — спросила девочка. — Какое он имеет отношение к жрецам?
— Имеет, хоть и не прямое, — ответил Бошар. — Извините, я немного отвлекся. Давайте перейдем от вашего всемогущего бога к нашей богине. В отличие от него, она реально существует, что уже не требует веры. Зачем верить, если знаешь? Но наша богиня никогда не утверждала, что обладает всемогуществом. Она требовала подчинения, но не восхваления, жизни по ее правилам, но не молитвы. Она так и говорила, что ей не нужны людские молитвы, что она их просто не слушает. Я думаю, что она запредельно сильный маг, а природа силы такова, что ее гораздо проще направить на разрушение, а не на созидание. Ей было нетрудно стереть с лица планеты всю жизнь, вот наставить нас на путь истинный она одна не могла. Так и появились жрецы и жрицы. Она дала им цель и подарила каждому частицу своей силы. Прошли сотни лет, все народы приняли законы великой Вероны и стали по ним жить. И жрецы оказались ненужными! Зачем они, если богине не нужны молитвы, и каждый согрешивший наказывает себя сам?
— Как сам? — растерялась она. — Как такое может быть?
— У вас может и не быть, а у нас именно так, — усмехнулся Бошар. — Богиня не просто дала нам законы, она нас изменила. Даже в тех, кто не имеет никаких магических способностей, горит огонь магии. Пока человек творит зло, не нарушая заповедей богини, ему все сходит с рук. Природа такая у человека, что многие не могут обойтись без подлостей и борьбы за власть, и даже боги в этом ничего не могут сделать, не изменив нас самих. Но менять-то они и не хотят, заявляя, что себя мы должны изменить сами. Впрочем, я опять отклонился от вашего вопроса. Богиня не стала отбирать силу у своих бывших слуг. То ли она их пожалела, то ли ей это уже было безразлично, но жрецы остались, а дела у них больше не было. Прошли столетия, и бывшие слуги богини занялись тем, чем обычно занимаются люди — борьбой за власть. У нас они на королевскую власть пока не замахиваются, но жриц уже изгнали или уничтожили.
— Я что-то не поняла! — потерла лоб Настя. — В чем основа их силы?
— В природе людей, — ответил маг. — Богиня отвергала молитву, но люди многие тысячи лет молят ее о помощи и несут подношения храмам. Кто из людей читает ее откровения? Таких единицы, а остальные слушают то, что говорят жрецы.
— И Верона это терпит?
— Похоже, что великой Вероне до нас уже давно нет дела, — криво усмехнулся Бошар. — Да и раньше она мало вмешивалась в дела людей, если те не нарушали ее планов.
— И чем все это, по-вашему, кончится?
— Жрецы должны или слить все братства в одно, чего не хотят многие из них, или сойтись в драке, после которой останется кто-то один. А потом многое будет зависеть от того, кто возьмет вверх, король или жрецы. Подобное происходит не только в нашем королевстве, но и у ближних соседей. За дальних не скажу, но наш мир, в отличие от вашего, очень однообразен. Один тип людей, одна религия и одни и те же у всех законы жизни.
— Что мне посоветуете делать? — спросила Настя. — Долго игнорировать жрецов у меня не получится, а Эллу я им не отдам!
— Я бы быстрее подобрал ей тело, — посоветовал Бошар. — Помощников у вас здесь будет предостаточно, так что обойдетесь и без ее подсказок. А жрецам так и сказать, что выполнили договор. Они вам за это благодарны не будут, но отпадут причины вас преследовать.
— Наверное, я так и сделаю, — согласилась девочка. — Бошар, мне от вас нужен еще один совет. Так получается, что мне все время везет…
— И что же в этом плохого? — улыбнулся маг.
— Вы послушайте, а потом будете говорить, — сказала она. — Мне словно кто-то подбрасывает всякие полезные предметы, без которых меня бы уже не было на свете. Сначала меч паладина, потом пояс жрицы и золото, а самым последним было вот это.
Она закатила рукав, показав магу золотой браслет.
— Спрячьте его немедленно! — пришел он в ужас. — Если о браслете силы узнают…
— Уже спрятала, — Настя вернула рукав на место. — Мои советчики сказали, что с помощью этого браслета можно лишить магических сил любого, в ком они есть. Это правда?
— Правда, — ответил старик. — У него много возможностей, всех их теперь не знает никто. Есть предположение, что это одна из вещей богини.
— Не много ли ее вещей буквально сыплются мне на голову? — спросила девочка. — Она меня бросила в чужой мир, а теперь подбрасывает помощь? Мол, дурочке все равно проку не будет, а умная использует. Бошар, мне страшно! Что же она для меня приготовила? Если все будет так, как я думаю, мое благополучие скоро должно разлететься вдребезги! И я боюсь, что пострадает моя новая семья. Когда, по-вашему, могут зашевелиться жрецы?
— Завтра или через десять лет — кто знает? — сказал маг. — Вряд ли у короля есть свои люди в храмах. Это я думаю, что они будут разбираться между собой, они могут сыграть по-другому.
— Куда девается сила, которую забирает браслет? — спросила она. — Я ее могу как-нибудь использовать?
— Должна оставаться в браслете, — задумался он. — Если браслет забирает ее у мага по приказу хозяина, может, он ее по приказу и отдает? Надо пробовать. Давайте рискнем на мне? Дадите приказ забрать силу, а потом сразу же его отмените. Даже если ничего не получится с отменой, я за пару дней восстановлюсь, а ничего срочного по моей части у короля нет.
— Попробую, — неуверенно сказала Настя и проделала все, что предложил старый маг.
— Я почувствовал слабость, которая тут же прошла, — сказал Бошар. — Вашего браслета я по-прежнему магическим зрением не вижу. Вы говорили, что знаете какие-то заклинания…
— Ух ты! Ой! — закричала девочка и рассыпала розы, которые до крови искололи ей пальцы. — Я создала иллюзию, а они колются!
— Это уже не иллюзия, а материализация, — задумчиво сказал маг, поднимая с пола один из цветков. — Какой запах! А шипы действительно здоровые.
— Так что, можно создавать все, что хочешь? — в недоумении спросила она. — Почему же этого никто не делает?
— Потому что даже на материализацию одного такого цветка не хватит всех моих сил, — ответил Бошар, — а у вас их целый букет. Не дадите мне ненадолго этот браслет? Хочу оценить, сколько же в него залито силы.
— Он не снимается! — пожаловалась Настя. — Только крутится на запястье!
— Ладно, сделаете это сами, — успокоил он ее. — Завтра придете, и я вас кое-чему научу. Оцените, сколько в нем силы, и сможете ее использовать для защиты. Только, ради богини, никому его не показывайте!
Простившись с Бошаром, девочка направилась к своим комнатам, а чтобы не терять времени, начала разбираться с Эллой.
— Все слышала? — спросила она жрицу. — И что скажешь?
— Маг прав, — ответила она. — У тебя из-за моего пояса могут быть неприятности. Мне нужно срочно к кому-нибудь прицепиться.
— У меня к тебе два вопроса, — сказала Настя. — Вопрос первый: почему жрецы так боятся пояса и хотят его получить? И второй вопрос: ты можешь цепляться один раз или потом нетрудно сменить тело?
— Тело можно менять много раз, — ответила Элла, — а пояс… Понимаешь, с его помощью я могу давать силу богини новым жрицам. В братствах об этом знают и не хотят допустить, чтобы мы возродились. Я не знаю, в чем причина вражды, при мне ничего подобного не было, наоборот, мы друг другу помогали! Нам с ними трудно тягаться. У жриц только магия, а у жрецов много бойцов.
— А что можешь сказать о том, что о вас говорил маг?
— Может, он и прав, но мы тоже люди и хотим жить! — ответила Элла. — И у нас не было ничего, кроме нашего служения… В мое время жреческие братства не посягали на власть. Сейчас во многом другая жизнь, и пока я привязана к тебе, в ней будет трудно разобраться.
— Развяжемся, — пообещала девочка. — Знаешь, что я предлагаю? Здесь есть одна мымра, которая следит за обучением принцесс. Это графиня Баталь Зубер, которой шестьдесят лет. Как временное тело — это идеальный вариант. Никто никогда не подумает, что ты решишься к ней прицепиться. И бывает она во дворце наездами, поэтому риск встретиться с жрецами небольшой. Мне тоже будет польза: скажешь королю, что я выучила все книги. Только неплохо было бы как-то прикрыть магией пояс, чтобы его не почувствовали.
— Когда я возьму под контроль тело, смогу восстановить все свои способности, — сказала жрица. — Прикрыть пояс будет нетрудно. Настя, задержись у окна и закрой глаза. Это всего на несколько мгновений.
— И что ты мне дала? — спросила девочка, когда перестало рябить в глазах.
— То, что завтра хотел дать маг, — ответила Элла. — Теперь ты сама сможешь оценить силу браслета. Дала еще три боевых заклинания. Если в браслете много силы, они тебе могут пригодиться. Знания должны проявиться утром.
В комнатах Настю ждал сюрприз по имени Верн. Его шикарный костюм имел немного потасканный вид, но на боку висел меч, а значит, бывший дружинник был принят на королевскую службу, иначе его сюда с оружием не пустили бы.
— Я так рада! — радостно сказала девочка. — А почему у тебя грязные кружева?
— Так меня сюда привезли сразу из камеры, — ответил он. — Попал к его величеству на форменный допрос, да еще с магом, так что не соврешь. Но, похоже, что я ему понравился. Это вы за меня замолвили слово, ваше высочество?
— Какая тебе разница? — сказала Настя. — Все хорошо закончилось, а это главное. Сегодня уже поздно, а завтра займемся твоим гардеробом и подберем комнату. Сегодня поспишь на диване в моей гостиной. Ты не голоден?
— Накормили, ваше высочество, — ответил слуга.
— Послушай, Верн! — рассердилась Настя. — Чтобы я от тебя наедине никаких высочеств больше не слышала! Ты меня понял? На людях говори как полагается, но когда мы одни…
— Все понял, госпожа, — улыбнулся бывший дружинник. — Я ведь тоже рад. И не только тому, что выпустили из кутузки, а больше службе у вас.
Глава 9
Прошло пятнадцать дней. Жизнь во дворце быстро стала привычной. Утром собирались на завтрак, а потом Настя одна или с кем-нибудь из сестер отправлялась гулять в парк. Такие прогулки были хорошим отдыхом и позволили ей лучше узнать окружающих. Даже маленькая Лисса могла рассказать много интересного и о новой семье, и о других обитателях дворца, что уже говорить о Ларре, которая неплохо знала все столичное дворянство. Кстати, именно она отсоветовала девочке дружить с гостившей в столице дочерью дяди, сказав, что другую такую стерву и сплетницу среди малолеток нужно еще поискать. После такой прогулки Настя уединялась в спальне и занималась магией. Бошар дал ей только несколько заклинаний, а вот Элла научила многому. Но ей это было гораздо проще сделать, передавая свои знания прямо в голову девочке.
— Учти, что это не делает тебя магом, — предупредила она Настю. — Ты будешь полностью зависеть от браслета. Пусть в нем сейчас много силы, если ее не восполнять, а только тратить, она рано или поздно закончится. Так что магия для тебя должна быть крайним средством.
Девочка была с ней согласна, но все равно хотела узнать о магии как можно больше. Волшебники в сказках тоже зависят от волшебной палочки, как она от браслета, а силу можно будет у кого-нибудь позаимствовать. В конце концов, за нее можно заплатить магу. Он через несколько дней восстановит потраченное и заработает деньги. Вопрос только в том, где найти такого мага, которому можно довериться. Обращаться с этим к Бошару Элла отсоветовала.
— Старик живет только за счет своей магии, и ее отсутствие даже на несколько дней может для него плохо кончится. Ты же не хочешь его угробить?
После занятий магией был обед, а после него Настя с час валялась в кровати с книгами. Девочка пробовала читать местные романы, но все было так убого, что она переключилась на книги для учебы. Тоже ничего интересного и навевают сон, но хоть попадаются полезные знания. Когда от книг начинали закрываться глаза, она вызывала служанку, надевала платье и шла к Бошару. Ей было приятно проводить время со стариком. Он не учил ее магии и сам задавал много вопросов, но и ей рассказывал немало интересного. Долго Настя у него не задерживалась, потому что на очереди были тренировки. С час она разминалась и качала мышцы и еще столько же занималась фехтованием. Ей обстругали один из мечей, сделав его по весу и размерам очень похожим на меч Лора, и дело пошло. На первом же занятии девочка дважды задела Харгайла, сама не получив ни одной отметины.
— Мне за тобой не угнаться, — сказал ей учитель, — поэтому подберу для тебя кого-нибудь помоложе из самых шустрых, с ним и будете танцевать.
Танцами он называл тренировки. Настоящими танцами тоже предстояло заняться, но это Настю не напрягало. Она любила танцевать, к тому же Элла знала много танцев и поделилась с девочкой своими знаниями.
— Скоро в моей памяти не останется ничего такого, чего бы ты не знала, — пошутила она, — так что я тебе уже не нужна. Ты думала над тем, когда от меня избавишься?
— Я жду, — пожала она плечами. — От мымры все принцессы стараются держаться подальше, будет странно, если я начну сама искать с ней встречу. Как только появится, так сразу же тебя переселим.
С братьями она встречалась только во время застолий и на тренировках. Джастин относился к ней с симпатией, но не выказывал большого желания общаться. Он больше общался с девицами, а с малолетней сестрой ему было неинтересно. У Недора к Насте, наоборот, был интерес, но он ее почему-то старательно избегал. Отец с ней общался так же, как с родными детьми. На обед часто приглашали дворян, с которыми у него были дела. Как правило, детей в такие разговоры не завлекали, даже наследника, но Настя и здесь стала исключением. Она по-прежнему вызывала повышенный интерес, и по столице ходило уже немало сплетен о малолетней разумнице, которую король принял в семью. Пока удавалось отбиться от приглашений в гости и дружбы с чьими-то отпрысками. Девочка была не против того, чтобы с кем-то знакомиться и приятно проводить время, но сначала надо было больше узнать и пристроить Эллу. Жрецы Настю пока не беспокоили, но она прекрасно понимала, что это ненадолго.