— Ее долго предохраняла магия, — сказал Лор. — Если бы не она, здесь бы вообще ничего не сохранилось. Дорога — это хорошо, потому что она наверняка идет к одному из окружавших столицу городов. Вряд ли все они были разрушены. Это здесь ею никто не пользуется, а дальше может быть иначе.
Деревья возле дороги были ниже, чем в покинутом лесу, живности в них было гораздо меньше, а крупные хищники не водились совсем, поэтому Настя рискнула переночевать прямо под деревьями, положив под руку меч. Спала она очень плохо из-за ежей. Этих зверьков оказалось много в месте ее ночлега, и девушку они совсем не боялись. Один даже пробежал по ней, заставив закричать от испуга.
— Надо было разжечь костер, — нравоучительно сказала жрица.
— Где я вам возьму огонь? — обиделась Настя. — Я не дура и сама знаю, что с костром лучше. Я и охоту забросила из-за того, что не на чем зажарить мясо.
— Сказала бы, и я бы тебе разожгла огонь с помощью пояса, — ответила Элла. — Часто магию огня не обещаю, но раз в день для ночлега мне нетрудно что-нибудь зажечь.
После ее слов девочка обиделась еще сильнее. Она голодает, а ей не помогли даже с огнем! Конечно, она не стала разжигать костер ночью. В такую темень трудно собрать дрова, да и место для костра нужно готовить заранее, чтобы не устроить пожар. Уже утром, немного подумав, она пришла к выводу, что виновата сама. Духи паладина и жрицы только напоминали людей, но людьми не являлись. И поведение у них отличалось от человеческого. Если их о чем-то попросить, они пытались помочь, но сами проявляли инициативу очень редко. Молчит она о своих проблемах, значит, для них этих проблем нет. Это следовало учесть на будущее.
Утром Настя первый раз за несколько дней поохотилась и сбила стрелами несколько куропаток. Не столько времени было затрачено на охоту, сколько на готовку, зато она поела настоящую пищу, и мяса должно было хватить на весь день. Хорошо идти по дороге сытой! Настроение у девочки было приподнятое, чем сразу воспользовалась Элла, напомнившая, что пора изучать этот мир. Настя не возражала, но долго учиться не получилось, потому что через час неожиданно встретились с людьми.
Глава 4
Чем дольше они шли, тем больше Най поминал все известные ругательства, костеря себя за то, что поддался на уговоры Герта и поперся вместе с ним в Проклятый город. Конечно, деньги были нужны, но из такой вылазки запросто можно было не вернуться. У него нет денег заплатить жениху дочери, но свадьба может и подождать. Если он свернет себе шею, Гуля так и останется в девках. Кому нужна бесприданница!
— Осталось не больше двух дней ходьбы, — сказал ему сосед. — Я думаю, что не могли там все выгрести. Это же когда-то был самый большой город мира!
— Мир большой, — буркнул Най. — В нем столько империй и королевств, что, наверное, в них запуталась сама богиня. Может, из столицы все и не выгребли, это вовсе не значит, что у нас с тобой будет добыча. Наверняка там были люди не глупее нас и обыскали все, до чего смогли дотянуться. Много мы наработаем одной лопатой? И дадут ли нам там копать? В город уже давно никто не ходит, а до этого были слухи, что из него многие не вернулись.
— А ты больше верь слухам, — рассмеялся Герт. — Звери там будут, но для зверей у нас есть арбалет!
И он с гордостью посмотрел на здоровенный армейский арбалет на своем плече.
— Надо было не скупиться и купить к нему болты, — по-прежнему недовольно сказал Най. — Много ты навоюешь с тремя?
Сосед не успел ответить, потому что из-за росших на дороге деревьев им навстречу вышла девчонка. Сначала Най не понял, что она почти голая из-за висевших на поясе сумок и оружия, потом до него дошло, что на ней только штаны с оторванными штанинами. Герт наконец-то заткнулся и тоже уставился на ее голые ноги. И ноги, и все остальное у девчонки было красивым, вот только до женщины ей было расти самое малое еще два года. Испуга он на ее лице не увидел, скорее, удивление.
— Как думаешь, это не наваждение? — спросил пришедший в себя сосед. — Откуда здесь могут быть девчонки, да еще голые? Может, в нее стрельнуть?
— Я тебе стрельну, козел! — зло сказала девочка, положив руку на свой меч. — Жить надоело? Живо отвечайте, кто такие!
— Крестьяне мы, — ответил Герт, привычно подчиняясь приказу. — Гуляем здесь, значится.
— А гуляете, случайно, не в императорскую столицу? — засмеялась она.
— Может, и туда, — сказал сосед, вернувший себе уверенность после ее смеха. — Тебе-то какое дело? Сама кто такая и почему шляешься голой? Давно не лупили?
— Если идете туда, мне с вами разговаривать ни к чему, только пустая трата времени, — сказала девчонка. — Вы уже почти мертвецы!
— Это как? — растерялся Герт. — Что ты такое говоришь?
— Что слышал, — ответила она и подошла к ним ближе, чтобы не перекрикиваться. — Столица занята голодными орками, которых вы своим появлением очень обрадуете. Сказать причину их радости, или догадаетесь сами?
— А ты об этом откуда знаешь? — спросил Най. — Сама оттуда? Тогда почему тебя не сожрали?
— Дружба у меня была с одним из них, — опять засмеялась девчонка. — Во мне совсем мало мяса, я ему охотой этого мяса приносила гораздо больше.
— А что у тебя в сумках? — спросил Герт. — С виду тяжелые. Тоже ходила за добычей?
— Если в твою голову пришла мысль меня ограбить, то ты еще дурней, чем кажешься, — перестав смеяться, сказала она. — Неужели ты себя считаешь страшнее трех сотен орков? Или достаточно безумный, чтобы поднять руку на жрицу великой Вероны?
Девчонка протянула руку, на ладони которой возник символ служения жриц — зеленое око.
— Демон попутал… — забормотал попятившийся от нее Герт. — Клянусь богиней, вам от нас никакого урону не будет!
— Ну если клянешься богиней… — она на несколько мгновений задумалась, потом сказала обоим: — Не очень-то вы мне подходите, но других слуг все равно взять негде. Как далеко отсюда до города?
— Верт в трех днях пути, — почтительно ответил Най.
— Я не здешняя, и о вашем королевстве ничего не знаю, — сказала жрица. — Где у вас столица?
— Так Верт и есть столица, — подсказал Герт. — Наша деревня совсем рядом с ним.
— Проводите меня в столицу! — приказала она. — Так мне будет проще и не придется рубить всех встречных олухов, которым не понравятся мои ноги или приглянутся сумки. Перед столицей зайдем в вашу деревню, мне там надо будет кое-что купить. Сейчас принесете мне клятву, и я вам дам по пять золотых. Когда будем в столице, получите еще столько же.
Ощутив в душе восторг, Най отбросил лопату и упал перед жрицей на колени. Мгновением позже рядом бухнулся Герт. Десять золотых — это годовой доход крепкого крестьянского хозяйства, а их хозяйства благополучием не отличались.
— Повторяйте за мной, — сказала жрица. — Клянусь великой богиней служить жрице Нальде и не причинять ей ни малейшего вреда! Клятва верна до столицы, потом получите золото и можете идти на все четыре стороны. Идти туда, куда вы собрались, не советую. Я ведь не шутила, когда говорила о людоедах. Для вас такой поход будет дорогой в один конец. Считайте, что сегодня я вам спасла жизни.
Они послушно повторили клятву и получили из ее рук по пять золотых.
— Госпожа… — нерешительно обратился к ней Най. — Вы не ошиблись? Это ведь имперское золото!
— А чем оно хуже вашего? — не поняла жрица.
— Я к тому, что оно ценится гораздо дороже, — смешался Най, испытывавший к этой девочке страх пополам с почтением. — За одну такую монету дают десять золотых королевства!
— Мне попались честные слуги, — довольно сказала она. — Вот так и проматывают состояния. Ладно, я вам обещала и свое обещание выполню, а вы начинайте свою службу. Подбери лопату, она еще может пригодиться. Вы уже сегодня ели? Ну и я позавтракала, поэтому разворачивайтесь и идем до обеда. Готовка на вас, а я к ней что-нибудь подстрелю. А пока я не охочусь, кто-нибудь из вас несет лук и стрелы. Нет, сумки я понесу сама. Не из-за того, что вам не доверяю, просто они очень тяжелые, и вы быстро выложитесь. А пока идем, будете отвечать на мои вопросы. Вопрос первый: в вашей деревне есть богатые крестьяне?
— Немного, но есть, — ответил на вопрос Най. — У старосты богатое хозяйство. Он даже нанимает работников.
— А можно там купить приличное платье на такую, как я?
— Так смотря что считать приличным, — сказал давно молчавший Герт. — У старосты есть внучка почти вашего роста, но даже ее праздничная одежда не подойдет жрице.
— Мне она нужна только на время, чтобы зайти в столицу, — объяснила жрица. — Там я закажу себе другую одежду. Просто моя пришла в негодность, а у орков вообще нет никакой одежды, поэтому пришлось надеть этот срам. Лучше такая одежда, чем идти голой.
— Мне попались честные слуги, — довольно сказала она. — Вот так и проматывают состояния. Ладно, я вам обещала и свое обещание выполню, а вы начинайте свою службу. Подбери лопату, она еще может пригодиться. Вы уже сегодня ели? Ну и я позавтракала, поэтому разворачивайтесь и идем до обеда. Готовка на вас, а я к ней что-нибудь подстрелю. А пока я не охочусь, кто-нибудь из вас несет лук и стрелы. Нет, сумки я понесу сама. Не из-за того, что вам не доверяю, просто они очень тяжелые, и вы быстро выложитесь. А пока идем, будете отвечать на мои вопросы. Вопрос первый: в вашей деревне есть богатые крестьяне?
— Немного, но есть, — ответил на вопрос Най. — У старосты богатое хозяйство. Он даже нанимает работников.
— А можно там купить приличное платье на такую, как я?
— Так смотря что считать приличным, — сказал давно молчавший Герт. — У старосты есть внучка почти вашего роста, но даже ее праздничная одежда не подойдет жрице.
— Мне она нужна только на время, чтобы зайти в столицу, — объяснила жрица. — Там я закажу себе другую одежду. Просто моя пришла в негодность, а у орков вообще нет никакой одежды, поэтому пришлось надеть этот срам. Лучше такая одежда, чем идти голой.
Она замолчала и, видимо, о чем-то задумалась. Молчали и они, не смея мешать разговором, хотя Най видел, что соседу очень хочется поболтать. Такая возможность выпала на привале, когда жрица сбросила свои сумки, забрала у Ная лук с колчаном и ушла охотиться. Их задачей было развести костер и нагреть воду в котелке, что сделали очень быстро.
— Как ты думаешь, что у жрицы в сумках? — спросил Герт. — Вроде что-то звякнуло. И она говорила, что они очень тяжелые. Неужели золото? Если я попробую поднять, ей не будет вреда?
Он промолчал всю дорогу и теперь болтал без перерыва.
— Попробуй, — предложил Най, которому тоже было интересно. — Какой вред, если ты ничего не взял?
— И я так думаю, — согласился сосед. — Ничего себе! Одной рукой поднять можно, но долго без отдыха нести не выйдет. Точно золото! Как же она такая маленькая его прет? Не иначе как магия! Она теперь будет не беднее нашего короля. Если за каждую такую монету дадут десять…
— Ты бы лучше не ее золото считал, а наше, — сказал ему Най. — Мы с тобой теперь будем не беднее старосты! За одну такую прогулку получим сто золотых! Мы с тобой и за десять лет таких денег не заработаем. Повезло, что она такая молодая и ничего у нас не знает. Другая вообще бросила бы одну монету, а то и вовсе приказала бы проводить просто так! И я бы проводил. Она ведь не соврала, когда сказала, что спасла нам жизнь. Сожрали бы нас из-за твоей задумки. От орка не убежишь, а твой арбалет ему…
— Так из-за моей задумки и разбогатели! — перебил его сосед. — Остался бы ты дома, и не было бы никакого золота!
Дальнейший разговор пришлось прервать из-за появления жрицы, принесшей к костру здоровенную птицу, которой хватило бы на десятерых.
— Единственное, что удалось подстрелить, — сказала она, с облегчением бросая свою ношу мужикам. — Ничего, часть мяса сварим, а остальное пожарим и вечером не будем возиться с готовкой. Руки у вас заняты, а языки свободные. Расскажите о королевской семье и вообще о самых сильных людях королевства. Вы хоть и крестьяне, но почти столичные жители, поэтому должны знать. Можно без подробностей, самое основное.
Лучше язык был подвешен у Герта, он и начал рассказывать:
— Наш король Габриэл пока правит без королевы. Она умерла семь лет назад, когда рожала младшую принцессу. У него два сына и две дочери. Наследнику семнадцать, а его брат на три года младше. Старшей принцессе уже шестнадцать и ее сосватал наследник Сомского королевства. Вроде говорили, что свадьба будет зимой. Младшей принцессе всего семь. Родственников у короля много, и мы их всех, понятное дело, не знаем. По линии жены он в родстве с герцогами Викасскими, которые у нас из самых сильных. Семья младшего брата короля носит титул герцогов Недальских. В отличие от Викасских, у них есть право на трон, но король с братом любят друг друга, поэтому у нас в королевстве разлада нет, не то что у некоторых соседей.
— А сколько вообще этих соседей? — спросила жрица.
— С нами граничат пять королевств, — с готовностью ответил Герт, который оставил разделку птицы Наю, а сам с удовольствием трепал языком, — а вообще из империи выделились семь королевств. Единственное, что у нас с соседями осталось общим — это язык. Но на имперском говорят еще в десятке других королевств. Это те, кто к нам ближе, у дальних свои языки. Больших войн у нас, слава богине, нет, но стычки бывают. Чаще всего дерутся сами короли со своим войском, но иногда собирают и ополчение. Три года назад в этом повезло участвовать мне. Пару раз схлестнулись с нордарцами, так в одном из этих сражений я раздобыл арбалет.
— Деньги у вас кто-нибудь берет на хранение или в рост? — задала очередной вопрос жрица.
— У нас есть жреческое братство святого Нурия, — сказал Герт. — Они только хранят золото и берут за это плату. Но это удобно для купцов, потому что не нужно возить с собой много денег. Это братство есть во многих королевствах, так они по своим запискам выплатят все до последней монеты. А в рост можно давать купцам, многие купеческие дома этим промышляют. Но там свои деньги можно и потерять.
— Сестры в Верте есть?
— Извиняйте, госпожа, — замотал головой Герт, — но я об них ничего не знаю. Жреческие братства точно есть, а что там с сестрами…
— Можно у вас в деревне купить хорошую лошадь? — спросила жрица. — Не хотелось бы идти пешком, увешанной этими сумками.
— Вот это можно, — довольно сказал сосед. — Сын нашего старосты разводит скаковых лошадей. Понятное дело, что не для себя, а на продажу. Подберет он вам хорошую кобылу. Только я не знаю, найдет он женское седло или нет, а с мужским седлом вы в платье ни забраться на лошадь не сможете, ни с нее слезть. У нас дамы так ездят только со слугами.
— Тебя как звать? — сказала девочка. — Представьтесь оба.
Они себя назвали, после чего разговор возобновился. Най слушал, о чем они говорили, а сам ощипывал и потрошил птицу, а потом разрезал ее на куски. Часть мяса отправилась в кипящую воду, куда он сразу же засыпал крупу, а остальное проткнул прутьями и отложил до того времени, когда приготовится похлебка.
— Скажи, Герт, ваши женщины вообще не носят штанов? — продолжала спрашивать жрица. — В королевстве, откуда я родом, они надевают штаны для конных прогулок, и никаких женских седел не нужно.
— У нас так тоже ездят, — кивнул сосед, — но не женщины, а наемницы. Они, почитай, все время бегают в штанах, но это и понятно: драться в ваших платьях никак невозможно.
— Где путешественники останавливаются в столице?
— Так же, как и везде — на постоялых дворах, — ответил удивленный ее вопросом Герт. — Иной раз и в трактирах сдают комнаты.
— Я не об этом спрашиваю, — нахмурилась она. — Меня интересует, в каком из них лучше остановиться?
— Даже не знаю, что ответить… — пришел в замешательство Герт. — Мне это всегда было без надобности. Спросите у нашего старосты, он может знать.
— Последний вопрос, и будем обедать, — сказала жрица. — Как на меня посмотрят, если я приеду на постоялый двор в штанах? Понятно, что не в тех, которые на мне сейчас, а в нормальных.
— Лучше вам, госпожа, на него приехать с каким-нибудь мужчиной, — за соседа ответил Най. — Тогда на вас большого внимания не обратят, в штанах вы будете или в платье. Он потом может уехать, главное, чтобы договорился с хозяином. Вам бы малость прибавить годов, и все было бы проще. А так может найтись немало тех, кто захочет вас обидеть. Мы для такого не годны, а вот наемники…
— По-моему, уже сварилось, — понюхав варево, сказала она. — Отставляйте и будем студить и есть, а пока раскладывайте ваши шампуры, будем жарить мясо. Когда поедим, все уже должно зажариться.
Най ожидал, что когда тронуться в путь, госпожа опять будет задавать свои странные вопросы, но она всю дорогу молчала и больше никаких разговоров в этот день не было. Первую половину ночи дежурил он, а потом разбудил Герта и до утра лег спать. Дежурство было необременительным и заключалось в подкладывании дров в небольшой костер. Утром на нем же сварили кашу, к которой добавили оставшееся со вчерашнего дня мясо. Жрица решила не обедать, а раньше остановиться на ночевку. Она опять ушла на охоту, но на этот раз принесла всего пару куропаток, которых им впритык хватило на ужин. Утром не стали возиться с завтраком и затягивать выход. Жрица сбегала в лес и вернулась с полной сумкой плодов, их на ходу и поели. Най видел, что девочку охватило какое-то лихорадочное нетерпение. Она рвалась вперед, стараясь как можно меньше задерживаться на привалах, хотя ей дорога давалась трудней, чем двум взрослым мужикам. На второй день тоже были вопросы, но меньше и такие, на большинство которых у них не нашлось ответов. Было заметно, что хозяйка недовольна, но она не сказала ни одного плохого слова. Обед опять пропустили, а отъедались вечером похлебкой из крупы и добытых жрицей птиц. К вечеру третьего дня должны были подойти к Верту, но все сложилось иначе. В полдень лес по обе стороны дороги поредел, а местами исчез совсем, сменившись вырубками и крестьянскими полями. Плиты на дороге были по-прежнему потресканные, но от деревьев и кустов ее очистили. Когда показалась большая деревня в сотню дворов, жрица решила, что в нее нужно зайти.