Орлов и Бунин тем временем начали иногда оборачиваться на отряд. Потом старший инструктор достал из кармана личный компьютер и выполнил несколько манипуляций. Виталий едва это заметил и тут же связал с предстоящим заданием. Не успел он убрать недоеденный пищевой комплект обратно в рюкзак, как прозвучала команда "К бою!".
Рюкзаки было разрешено оставить там, где они были уложены во время привала. Отряду же надлежало занять позиции на краю обрыва. Виталий засел за камнем и осторожно посмотрел вниз. Со стороны поляны, заполненной старыми кузовами машин, к ним приближался отряд роботов. Надо сказать, что противник двигался осторожно и слаженно. Если бы Зарубин стоял в дозоре, то не сразу бы их заметил. Роботы передвигались короткими перебежками и прятались за ржавыми стальными остовами. К счастью, при них не было оружия, что давало обороняющимся существенные преимущества.
А вот существенным недостатком было их оружие. Несложно было предвидеть, что пневматика имела небольшую дальность, и атаковать противников на подходе было бесполезно. И это при том, что Виталий сомневался, что пластиковый шарик способен нанести металлической машине хоть какой-то вред. В этом отношении надеяться можно было только на то, что роботы запрограммированы сдаться при попадании в определённые точки.
После того, как машины, за которыми можно было спрятаться, кончились, роботы перешли на бег. Они быстро вывернули на дорогу, шедшую на подъём и направились к обороняющемуся отряду. Виталий тщательно прицелился, потом поднял ствол немного выше, и нажал на спуск. Он видел полёт пластикового шарика и белую пыльную вспышку чуть выше и левее центра груди робота. Поднимать ствол нужно было выше, потому что на этот раз он целился в голову, но шарик попал заметно ниже.
Виталий сделал ещё несколько выстрелов, и робот, как он и предполагал, сдался. Он нарочно упал посреди дороги, преграждая путь остальным. Закончив с ним, Виталий принялся за другого. Его товарищи тоже времени зря не теряли, и в скором времени атака была отбита.
- Всем пополнить боезапас, - сказал Бунин.
Он снова достал свой личный компьютер и отдал несколько команд. Роботы синхронно встали и направились назад. Виталий и остальные тем временем достали из второй секции рюкзака пакеты с новыми шариками и вскрыли их. Место, куда нужно было засыпать, нашли без указаний старшего инструктора, хотя он пристально следил за действиями своих бойцов. Когда пополнение боекомплекта было выполнено, он приказал построиться.
- Огневая мощь современных подразделений настолько велика, что они могут уничтожить противника в определённом радиусе. Поэтому мы должны в первую очередь стараться сохранить живую силу и не дать себя нейтрализовать. Первые два упражнения нужны были для того, чтобы вы просто привыкли к своему новому оружию. Теперь всё будет серьёзно. К бою!
Отряд вновь занял свои позиции. На этот раз противника не было видно долго. Но когда роботы всё же появились, в руках у каждого было точно такое же оружие, как и у вновь прибывших. Выйдя на достаточную дистанцию, роботы принялись атаковать. Надо сказать, это получалось у них лучше, чем у людей, противостоящих им. Не прошло и минуты, а белое облачко пыли вспыхнуло в районе плеча Леонида, и он скрылся за камнем.
- Больно, чёрт.
- Не больнее пули, боец! - рявкнул Бунин.
Леонид взял себя в руки и продолжил обороняться. Виталию тем временем удалось нейтрализовать двух роботов, но этого, само собой, было недостаточно. Два шарика попали ему в шлем, но он почти ничего не почувствовал. Сделав несколько выстрелов, он перебегал за другой камень, переводил дыхание и снова атаковал.
Роботы действовали смело. Слишком смело. Но, будь у них боевое оружие, они бы точно подавили сопротивление вновь прибывших на холме.
- После каждого выстрела нужно стараться изменить позицию. Запомните - вы себя выдали, и враг знает, где вы. Это сейчас вас атакуют из обычной воздушки, а в бою может прилететь граната. Что тогда?
Он оглядел строй в ожидании ответа.
- Нужно маневрировать, скрываться, не давать противнику воспользоваться всей его огневой мощью. Это понятно?
- Так точно! - ответил строй.
Упражнение повторилось. Роботы снова шли в атаку и снова вспыхивали белые облачка. Через несколько заходов на вновь прибывших было уже по несколько пятен от сухой краски. Больше всего беспокойства вызывало то, что один из шариков мог попасть кому-нибудь в лицо. Когда этот вопрос задали Бунину, он только усмехнулся. "Может быть, ценность твоей физиономии заставит тебя уклоняться вовремя?". Потом он, правда, добавил, что при сильных повреждениях вновь прибывшего, конечно, отправят в медблок на время лечения. А поскольку они ещё только начали, то он даже успеет вернуться.
Потом была ещё одна атака, а за ней ещё одна. Роботов становилось больше, действовали они слаженнее и увереннее. Выстрелы их становились всё точнее. В один из заходов им удалось подняться наверх и оттеснить вновь прибывших к станции. К тому заходу правила уже усложнились, потому что человека тоже стало можно условно убить. За этим следили Бунин и Орлов. Они находились неподалёку от места боя, стояли на большом камне в стороне. Старший инструктор окликал того, кто убит, когда считал, что боец получил достаточное для смерти количество попаданий.
Внутри станции бой стал по-настоящему маневренным. Даже если бы инструктор не говорил о том, что позиции нужно менять, здесь к этому бы все пришли сами. Стоило только высунуться, как о кирпичный или железобетонный угол тут же начинали биться пластиковые шарики. Утешало только то, что большинство роботов было уничтожено ещё на подходе. Иначе сейчас они могли бы просто задавить обороняющихся своей массой.
Зарубин вывел из строя троих противников, а четвёртый попал ему точно в центр груди. Услышав свою фамилию, Виталий тут же вскинул руки в знак того, что сдаётся. Машины понимали этот жест и давали пройти наружу.
- Я вас поздравляю, - с ухмылкой сказал Бунин, - объект захвачен, вы все убиты. Минуту на пополнение боеприпасов, и всё сначала.
Роботы, всё же захватившие станцию, тем временем вышли наружу и направились назад. Потом была ещё одна атака. На этот раз их почти удалось удержать. Машины с каждым разом становились всё злее и злее, а у вновь прибывших оставалось всё меньше сил. Привал и перерыв на приём пищи был воспринят всеми с огромной радостью. На это время Орлов и Бунин куда-то отошли. Не в сторону лагеря, а в противоположную. Как подумалось Виталию, они что-то придумывали для будущих заданий.
- И зачем я сюда попёрся, - сказал Сергеев, потирая ногу, всю белую от попаданий шариков, - сидел бы сейчас на какой-нибудь научной станции, попивал кофе с какой-нибудь подружкой.
- Ещё не поздно уйти, - сказал ему сидевший рядом Седов.
- По-моему, отсюда никогда не поздно, - добавил Леонид.
- Если так пойдёт и дальше, от нас ничего не останется, - Сергеев потёр плечо, на котором тоже было несколько отметин.
- Это тебе сейчас так кажется. Поспишь часок в капсуле - всё как рукой снимет, - ответил Виталий.
- Ну а ты, Зарубин? Ты чего тут делаешь? Ты вообще мог бы в хитбол сейчас играть. Сидел бы на тренировке, слушал тренера, попивал бы газировку, да лапал за задницу девок из группы поддержки.
- Похоже, тема задниц и подружек у тебя самая животрепещущая, - усмехнулся Виталий.
- А у тебя типа того нет?
- Ну, - протянул Виталий, - я стараюсь себя контролировать.
- Говорят, главное - в действующие войска попасть, - сказал Седов, а там уж будут подружки. Связисточки там и все дела.
- Это ещё не повезло что у нас в медблоке ни одной медсестры, - добавил сидевший неподалёку Артемьев, - мне брат рассказывал, что у них почти одни бабы были.
- Бабы бабами, а поймают - точно второго специального не видать, - сказал Леонид.
- Это почему ещё? - спросил его Сергеев.
- Дисциплина. Даже если она сама на тебя повиснет. Хотя, сколько нас тут таких, так что точно не повиснет, - он усмехнулся.
- Может на тебя и нет, но других-то не надо так обламывать, - обиженно сказал Сергеев, - кстати, Зарубин, ты так и не ответил.
- На что?
- У тебя же и так всё было, зачем ты сюда припёрся?
- По-моему, здесь все, у кого всё было. Сюда других не приглашают.
- Ну, - протянул Седов, - хороший аттестат это одно, а чемпионство по хитболу - другое.
- Да это я там был чемпион, а у профи каждый второй как я.
- Не сказал бы, - ответил ему Леонид.
- Да что я, хитбол никогда не смотрел по сети? - усмехнулся Виталий.
- Да, - мечтательно сказал Сергеев, - был бы я хиттером, да ещё чемпионом - ни за что не попёрся бы в эти снега.
- У тебя ещё есть время отказаться, - бросил Зарубин, - хоть прямо сейчас. Иди и скажи Буне - он тебя отошлёт в лагерь, а дальше тем же путём, которым сюда.
- Если я обещаю папаше закончить научно-исторический и улететь на Имперу, он мне это простит, - брезгливо бросил Сергеев.
- И он ещё меня спрашивает, что я здесь делаю. Сам уже мог на Импере откапывать старые города и лапать студенток-практиканток, - усмехнулся Виталий.
- Особенно после этого холода, - сказал Леонид, - тебе там будет рай.
Евгений Сергеев ничего не ответил на эти слова. Видимо, и сам понимал, что лучше бы сейчас находился почти что на другом конце подконтрольного землянам пространства. На той планете действительно было тепло, почти отсутствовали за ненадобностью воинские формирования. Не было местного населения, для которого они могли бы понадобиться. Не было вообще никаких проблем. Большинство несведущих вообще считало Имперу культурно-историческим курортом. И, похоже, Евгений уже был близок к тому, чтобы обменять свои плюсы на серьёзный звонок домой, после которого личный уровень больше не будет иметь для него значения. Спрашивается, для чего такой человек подался сюда? Потешить собственное самолюбие тем, что его пригласили туда, куда большинству его сверстников путь заказан? Сам Виталий ощущал, что обретает что-то новое, и ему не хотелось домой. Да, его тело тоже ныло от пластиковых шариков, ему тоже было холодно, особенно сейчас, когда они достаточно длительное время сидели без движения, он тоже устал, но он знал, что это то самое место, в котором он сейчас должен быть.
По закону подлости его мысли нарушила не команда старшего инструктора, а пластиковый шарик, врезавшийся в щёку. Умиротворение мгновенно сменилось болью и гневом. Подхватив автомат, Виталий почти мгновенно снял его с предохранителя, хотя только сегодня увидел это оружие в первый раз. Робот, стоявший на самом верху и обстрелявший их, тут же озарился множеством белых вспышек - не один Виталий принял единственно верное решение об отпоре. Машина-противник тут же упала в знак условного поражения, но на её месте практически сразу появились ещё две.
- В станцию! - крикнул Виталий, подхватывая из открытого рюкзака последнюю пачку с шариками.
Ориентируясь на оставшийся боезапас, он осмелился предположить, что сегодня больше не будет серьёзных испытаний. И это несмотря на то, что ещё утром он предполагал, что их поход затянется на целый день. Он полагал, что их не заставят обороняться без боезапаса, и только сейчас, когда на его щеке набухла большая упругая шишка, осознал свою наивность.
Роботы шли вперёд со своей холодной машинной послушностью. Порог сдачи был повышен - это Виталий уже понял. Машине в среднем требовалось три попадания в голову, чтобы она упала, роя и без того перепаханный снег.
- Сергеев! Убит! - послышался крик Бунина.
Евгений не без облегчения вскинул вверх руки и боком отошёл в сторону. Виталий сразу почувствовал, как оголился правый фланг, хорошо ещё, что роботы наступали по фронту. Критическая ситуация привела к активизации мозга - он единовременно знал всё, что слышал на лекциях Воробьёва, и мыслил соответствующими регалиями. Может быть, именно в этом была цель тех занятий, кажущихся несложными, где требуется просто слушать. Заложить в голову вновь прибывшего общее понятие о том, как надо воевать. Ввести его в курс дела, но так, чтобы всё, что он знал до этого, не воспротивилось этим новым знаниям.
- Беляев! Убит, - продолжал тем временем Бунин, - Михайлов! Убит!
Крик старшего инструктора отсекли бетонные стены станции, но те, кого он выкрикнул, послушно подняли руки вверх и отошли внутрь. Виталию было немного непонятно, по какому принципу он выбирает. Будь бой настоящим, а вместо шарика - настоящая пуля, он тоже бы уже был убит, но Бунин не выкрикнул его фамилию, позволяя продолжить.
- Сколько же их там, - чертыхнулся Леонид, спрятавшись за противоположной стороной одного из входных проёмов.
Виталий даже в горячке боя не мог не отметить, что его товарищ и земляк очень метко стреляет. Из десятка роботов, поражённых за время отступления внутрь, он подбил примерно половину.
- Их слишком много, - сказал Виталий, - Лёня, иди на второй этаж и отстреливай тех, кто только подходит.
- Думаешь? - спросил Леонид.
- Быстрее.
Виталий сказал это слово, нервно высунувшись в проём и почти наугад сделав несколько выстрелов по силуэтам противников, чёрным на фоне дневного света, отражаемого белым снегом. Ни один из них не рухнул на землю, но это было и не нужно. Хватало того, что все они отпрянули назад. Леонид принял верное решение послушать боевого товарища, и, воспользовавшись прикрытием, проскочил по облезлой бетонной лестнице наверх и скрылся на втором этаже.
На месте роботов Зарубин опасался бы идти вперёд, ведь из проёмов по ним регулярно вылетала целая куча шариков. Но им терять было нечего. К тому же, похоже, здесь собрались все машины, ходившие сегодня в атаку - настолько много их было. Пакет с последними боеприпасами всё ещё лежал в кармане куртки, но с каждой секундой он всё больше становился напоминанием о том, что боеприпасы нужно экономить.
Смена позиции уже была чем-то самим собой разумеющимся. Выпустив несколько шариков в проём, Виталий устремился вглубь первого этажа, стараясь уворачиваться от огня противника. Удавалось это не так хорошо, как хотелось бы - он ощутил, как один шарик болезненно врезался в правое плечо, которое и так ныло от попаданий. Засев в новом укрытии, он в первый момент прислушался, думая, что Бунин сейчас выкрикнет его фамилию. Но вокруг царила тишина. Виталий повернулся вправо, откуда через несколько проломов в бетонной стене лился дневной свет. Он ожидал, что враги появятся оттуда, но их, видимо, не стали программировать на слишком хитрые действия. Они брали числом и не окружали станцию.
Зарубин сделал несколько выстрелов по тем из машин, которые уже вошли внутрь. Задел троих, упала только одна, хотя в две других он тоже попал - высокий порог сдачи. Он в голос попросил его прикрыть и отбежал за угол. Подсознательно понимая происходящее, он старался не терять из поля зрения лестницу, чтобы в любой момент иметь возможность уйти на второй этаж к своему товарищу.
Спрятавшись за углом и убедившись, что в него не смогут попасть, он зубами вскрыл пакет, ловко открыл небольшую крышечку на автомате и принялся ссыпать туда шарики. Внутри ещё что-то было, но он инстинктивно ощущал, что боезапас на исходе, и контейнер, вместивший в себя целый пакет, это подтвердил.
С одной стороны он снова был готов отражать нападение противников, с другой же находилось понимание, что если в один момент оружие просто издаст хлопок, но ничем не выстрелит, обороняться уже не получится.
В одну секунду хлопков стало больше, и он услышал несколько выкликнутых фамилий. Он не мог судить точно, но по его прикидкам в строю остались только он и его сосед по казарме. Осознав это, Виталий выскочил из своего укрытия и сделал несколько выстрелов по атаковавшим их роботам. Потом он устремился на лестницу, пока противник не оправился и не осознал, что находится в подавляющем большинстве.
Леонид уже был весь белый от порошка из учебных пуль, но пока ещё не был убит. Он отстреливался от наступающих роботов, перебегая от одного окна к другому. Как только Виталий поднялся по лестнице вверх, к ней сразу устремились роботы. Благо, проход был достаточно узким, и отстреливаться было легко. Очередной робот, падавший вниз, мешал пройти остальным. Им приходилось перелезать, становясь более уязвимыми для Виталия.
Но относительно сложившуюся оборону нарушил выстрел, не похожий на обычный звук, при котором из ствола вылетает пуля. Это был просто хлопок воздуха, говоривший о том, что контейнер для боеприпасов пуст. К счастью, это был ещё не автомат Виталия, и два робота, поднимавшиеся вверх, рухнули на ступеньки.
- У меня больше нет, - сказал Леонид, прячась за стеной и отводя лицо от облачков белой краски из разбившихся об угол шариков.
- И у меня почти всё, - ответил Виталий.
- Что делать?
- Не знаю, отходим.
Со стороны лестницы послышались хлопки, потом сменившиеся звуками ударов шариков о стены. Виталий и его товарищ быстро юркнули в ближайший проход между двух бетонных блоков, скрываясь от огня врага. Шаги роботов почти мгновенно наполнили то помещение, в котором они только что находились. Мельком взглянув в окно, Леонид только присвистнул - всё пространство перед входом внутрь станции было занято роботами, и это при том, что новые машины всё ещё продолжали прибывать со стороны подъёма.
Виталий не успел юркнуть в следующий проём, как в него врезалось несколько шариков. Два из них попали в руку, ещё два сбоку в рёбра.
- Зарубин, убит! - донеслось снаружи.
Но не успел он вскинуть руки и испытать обиду от того, что его подстрелили, как голос Бунина выкрикнул.
- Соломин, убит!
Леонид, пытавшийся спрятаться от наступающих машин, остановился и поднял руки. Роботы, уже вошедшие на второй этаж, опустили оружие и направились на выход.
На бойцах практически не было видно и частицы их светло-серой формы. Все были запачканы белой пылью. Первой командой младшего инструктора Орлова после того, как все построились, было указание привести себя в порядок. Краска достаточно хорошо отряхивалась, и вскоре все имели более приличный вид.