Если следовать логике, то наличие в этих секторах дронов было наиболее вероятным, однако этот принцип не сработал - все коридоры и прочие помещения были пусты. Про себя Виталий радовался, ведь это означало, что у врага точно не хватает сил.
- Думаю, нужно пройти к центру, - сказал Виталий, примерно прикидывая расположение секторов, - они, наверное, направились самой короткой дорогой, как бы нам не выйти им в спину.
- Я никогда тут не была.
- Я тоже, - ответил он, - но планировка вроде похожа на остальные сектора.
Однако враг всё же нашёл их раньше, чем они окончательно решили, что делать дальше. Из-за угла вылетел мощный десятилепестковый дрон. Виталию хватило секунды, чтобы среагировать. Он оттолкнул Лену за угол, сам отступил шаг в противоположную сторону, оставаясь в радиусе поражения, чтобы привлечь к себе внимание. Робот уже не выставлял световые помехи, а это значило, что защита его уже достаточно ослаблена. Средней дезинтеграционной гранаты должно было хватить.
Предвидя атаку, Виталий нырнул в бок, лишь на несколько сантиметров разминувшись с яркой вспышкой заряда. Он выждал секунду, прежде чем бросить активированную гранату, а потом укрылся, чтобы его не задело импульсом. Подбитый дрон рухнул на пол, разрывая коридоры грохотом, а Виталий устремился к Лене. Она немного ушиблась и потирала рукой ягодицу.
- Извини, что пришлось, - сказал он, помогая ей подняться, - бежим в центр, если эта хрень здесь, и она ослаблена, значит, наши рядом.
- Хорошо.
Гранату он держал в руке. В следующий момент возможности для манёвра могло не быть, и поэтому нужно было быть готовым сразу выполнить бросок.
Ему было страшно. В первую очередь, за Лену, потому что в случае появления врага он даже не сможет закрыть её собой. Зарядам, испускаемым этими смертоносными машинами, человеческая плоть совсем не помеха.
В боковом коридоре послышался гул. Учитывая отсутствие света, это был ещё один дрон с ослабленной защитой, но Виталий не спешил атаковать его. В данной ситуации лучше было вообще избежать схватки и добраться до своих.
Гул сначала нарастал, и Зарубин уже положил палец на кнопку активации, но это не понадобилось - машина прошла мимо. Из-за того, что она заняла проход, которым и надо было двигаться, пришлось сделать небольшой крюк, но по пути им больше не встретились противники.
Виталий уже поверил в то, что им удастся добраться, когда следующая дверь вывела их прямо в самое пекло идущего боя. Перед тем, как толкнуть Лену за остаток перекрытия, Виталий увидел только мелькающую где-то впереди тёмную форму солдат гарнизона. Они обороняли подходы к командному центру, и делали это достаточно удачно, но они были где-то там, а Виталий и его девушка находились на другой стороне и были очень уязвимы, а пути назад уже не было.
- Эй, вы там, куда вас чёрт занёс? - раздалось в рации.
- Мы не знали, что тут такое пекло.
- Когда скажу, бегом бегите вперёд. У вас будет пять секунд, после чего нужно будет укрыться. Принято? - без лишних предисловий сказал один из обороняющихся, судя по тону, офицер.
- Принято.
- Пошли! - раздалось через три секунды.
Виталий подтолкнул Лену, вскочил сам и направился вперёд, на ходу подмечая место, за которым можно было бы укрыться. Что-то свистело вокруг, стучало по его бронекостюму, и только когда он ощутил укол в районе локтя, понял, что это иглы вездесущих каплевидных дронов.
В это время обороняющиеся выстрелили сразу несколькими ракетами и дезинтеграционными гранатами, заставляя дронов отступить. Действовали они очень слаженно, сразу становилось понятно, почему им удаётся сдерживать такой натиск.
- Жив? - спросил офицер, когда Виталий и Лена укрылись за остатком стены.
- Жив, - пробормотал Виталий, вытаскивая иглу.
- Готовность полминуты.
- Есть полминуты.
Лена быстро собралась, как только Виталий достал иглу, она, брызнув спреем, взятым с его пояса, сразу заклеила пробоину в скафандре. Снаряд попал очень удачно, в относительно мягкий промежуток между щитками.
- Есть граната, боец?
- Две средних и тяжёлая.
- Тяжёлую прибереги, а среднюю будь готов бросить, когда скажу.
- Есть.
Он взял с пояса гранату и затаил дыхание. Лена сжимала его свободную руку, и это придавало ему сил.
- Сейчас поднимаетесь, бросаешь гранату в первое, что двигается справа, и бежишь прямо ко мне. Мы их оттесним.
- Принято.
Виталий посмотрел в глаза Лене. У её скафандра было прозрачное стекло на лицевой стороне, а у него линзы, непроницаемые для света, но она всё равно ощущала его взгляд. Как бы ему хотелось сказать ей, что после этого рывка всё будет хорошо, но он ни в чём не был уверен.
- Пошли!
Зарубин выпрямился как пружина, увлекая Лену за собой. Он прикрыл её собой от врага, наступающего справа, и бросил в него гранату. Это был дрон, а сколько у него было лепестков, Виталий не разглядел. Это было неважно - им оставалось не больше тридцати метров до надёжного укрытия.
Однако в бой вмешалась сила, до этого бывшая эфемерной. Она всегда была где-то рядом с боем, поверх него, но никогда не выступала открыто. Это она заливала помещения светом, сбивая с толку системы скафандров, это она заставляла всю станцию содрогаться, руша перекрытия мощными импульсами, но ей всегда удавалось оставаться в стороне, при этом активно влияя на бой.
И вот сейчас она ворвалась в относительно стабильный - на фоне остальной обороны Ориума - бой. Ворвалась, сея смерть и хаос в оборонительные порядки, извергая сразу свет и силу, сметая всё на своём пути. Виталий и Лена, подобно пылинкам на ветру, отлетели в сторону. Он едва успел схватить её за руку, чтобы удержать. Рация тут же замолчала, а через несколько секунд Виталий ударился о пол. Каска сдержала удар, но он всё равно немного потерялся.
- Ты жива? - спросил он, пытаясь подняться и разглядеть рядом Лену.
- Больно, - едва простонала она.
- Держись.
Виталий встряхнул голову, тут же увидел Лену и помог ей подняться. Всё вокруг было залито светящейся пеленой, не позволявшей разглядеть ничего дальше вытянутой руки. Время как будто остановилось. Они двинулись вперёд, но тут же упёрлись в стену. От удара они совсем потеряли ориентацию, но на изменение направления времени у них уже не осталось - станция задрожала и накренилась, а потом из яркого света явился ОН.
Это была первая человекообразная фигура, которую видел Виталий за время этого боя. Чёрный силуэт, отблёскивавший чешуевидной бронёй, парил в полуметре над поверхностью. Руки его были раскинуты, а голова медленно поворачивалась справа налево, высокомерно оглядывая всё вокруг. Она показалась Виталию непропорционально большой на фоне остального тела, да и сам неизвестный был заметно больше среднестатистического человека, в остальном же отличий не было.
Он мнил себя богом, неуязвимым, и в следующую секунду это было доказано: ему в бок врезалась дезинтеграционная граната. Импульс вспыхнул голубоватым светом, но лишь окутал на секунду чёрный силуэт, не разрушив ни единой чешуйки, из которой состояла броня. Существо высокомерно повернуло голову в сторону, откуда был произведён выстрел, и там как будто бы что-то взорвалось.
- Виталик, - испуганно сказала Лена, прячась у него за спиной.
Он уже держал в руках последнюю среднюю гранату. За время этого боя он уже понял, по какому принципу работает защита. Какой бы божественный антураж это существо не создавало вокруг себя, оно, безусловно, уязвимо. Дроны тоже в первый момент не реагировали на дезинтеграционные импульсы, отчего можно было поверить, что они бессмертны, так и этот господин, в одиночку одолевший целый флот и гарнизон огромной станции, уязвим.
"Чтобы в воздухе" - не совсем корректное выражение, потому что они находились в негерметичной зоне, но и так было понятно, что это значило взрыв гранаты до того, как она соприкоснулась с полом. Так эффект будет гораздо сильнее, что и требовалось.
Точный расчёт и точный бросок хиттера, вот только снаряд посмертоноснее маленького резинового мяча. Она сработала ровно над его головой, и хотя эффект был приблизительно таким же как до этого, на этот раз существо поворачивало голову без высокомерной ленцы, а резко, как будто бы ощутило полученный урон. Виталий уже успел нащупать небольшой проход в стене сбоку и втиснуть туда Лену, вот только сам не успел двинуться за ней, потому что пол ушёл у него из-под ног.
Последнее, что он увидел, падая на нижний уровень, это как чёрный силуэт окутывается голубоватыми волнами. Среди обороняющихся ещё были живые бойцы, и у Виталия появилась надежда, что они смогут выдержать.
На него упало что-то мягкое. Лена. Она пошевелилась, и у него сразу упал с души камень.
- Держись, мы сможем, - сказал он и помог ей подняться.
Но у существа было своё мнение на этот счёт. Если бы здесь был воздух, то Виталия бы уже оглушал грохот, но он лишь ощутил дрожь станции, а сверху посыпались обломки. Он снова встряхнул головой и вдруг осознал, что в ярком свете стало возможно видеть. Это означало только одно - защита существа ослабла.
Но у существа было своё мнение на этот счёт. Если бы здесь был воздух, то Виталия бы уже оглушал грохот, но он лишь ощутил дрожь станции, а сверху посыпались обломки. Он снова встряхнул головой и вдруг осознал, что в ярком свете стало возможно видеть. Это означало только одно - защита существа ослабла.
Он был близок к своей цели. Всего лишь пара перекрытий, которые, по сути, не являются для него препятствием, отделяли его от командного пункта землян. Если он ворвётся туда, всё точно будет кончено. Нельзя это допустить. Виталий поднялся, активировал последнюю среднюю гранату, и с размаха бросил её на верхний уровень. Он представлял, где примерно находится его противник, но даже если не попасть, его всё равно заденет импульсом. Не может не задеть, и тогда он отвлечётся от своей цели, что и требовалось Зарубину.
Сразу подхватив Лену, Виталий поспешил скрыться, и в первый момент он думал, что ему это удалось. Однако чёрный силуэт задержался, похоже, лишь для того, чтобы добить обороняющихся наверху. Он плавно спустился вниз и двигался всё так же, раскинув руки. Для достижения его цели ему вряд ли нужно было уничтожать двух человек, но для него, похоже, это было делом принципа. Это выдавало в нём биологическую особь, хоть и укутанную в сверхпрочный скафандр. Даже его дроны были не так напористы в уничтожении тех, кто уже не мог им помешать, и он точно не один из них.
Виталий не знал, по какому принципу действует оружие пришельца, от которого всё вокруг начинает рушиться, но сейчас тот не спешил его применять. Может быть, ощущал своё превосходство над человеком, который пылью разлетится, стоит только господину подуть на него, а может быть, заинтересовался.
Уже точно никто не выстрелит в это существо, воспользовавшись тем, что оно отвлеклось на Зарубина. Виталий был с ним почти один на один, и, учитывая это "почти", он предпочёл бы быть сейчас в одиночестве. Сам он не боялся погибнуть, но вот Лену тянуть за собой не хотел.
Чешуйки на шлеме поигрывали, видимо, имитируя мимику пришельца, но она была непонятна для Виталия. Единственное, что он мог сказать, что это точно не настоящее лицо, хотя выглядело достаточно натурально. Это лишь маска, нужная, чтобы напугать слабых по сравнению с господином человекообразных существ. Может быть, с леврорнодивами подобный трюк и проходил весьма удачно, но Виталий, находившийся перед лицом неминуемой гибели, не боялся уже ничего. Он уже не мог даже сказать, сколько часов длится этот бой - столько всего смешалось в его голове - подъёмы, падения, оборона. Сейчас же для него был важен только другой человек, дрожь которого он чувствовал и которого хотел заслонить своим телом, хоть и понимал, что при атаке это не очень-то поможет.
Как бы хотелось ему сейчас что-то сказать ей - даже неважно что. Просто услышать её голос, постараться успокоить, хотя и так ясно, что всё уже не будет хорошо. Стоит этому существу, плавно движущемуся на них, приблизиться, как они сами останутся только в списках потерь и памяти тех, кто их знал.
Пришелец видел короткое осторожное движение руки, а потом как будто почувствовал щелчок, потому что чешуя на шлеме зашевелилась активнее. Не нужно было быть специалистом по инопланетной мимике, чтобы понять, что он как минимум раздражён или возмущен. Хотя, это мог быть и испуг.
Расчёт, возникший в голове Виталия в самый последний момент, когда он уже не ждал, что ему удастся остаться в живых, оправдался. Почуяв угрозу, чёрный силуэт снова сделал взмах руками, и пол под Зарубиным провалился. Одновременно с этим, активированная тяжёлая граната, отделилась от руки, выполнявшей точный бросок. Всё это время она висела на его поясе, прошла с ним все сегодняшние бои, и вот этому снаряду суждено было решить судьбу обороны Ориума.
Виталий падал. Ему уже давно не было так легко и спокойно, хотя ситуацию, в которой он оказался, нельзя было бы считать комфортной при обычных условиях. Однако сейчас он, обхватив свою любимую, двигался вниз, отдаляясь от смертоносного импульса, оставляя с ним наедине сверхсильного инопланетянина, который, похоже, настолько почил на лаврах, что прозевал критический урон, нанесённый его роскошной броне.
Виталию казалось, что падение продолжается вечность, но уже через несколько секунд он соприкоснулся с полом. Больше всего он боялся за Лену, но она, похоже, выдержала. Не успел он посмотреть ей в глаза, как пол под ними содрогнулся. Зарубин приподнялся. В нескольких шагах от них лежало что-то большое и чёрное. Белый дым, исходивший от неизвестного объекта, тут же рассеивался в безвоздушном пространстве, не успевая даже собраться в клубы.
- Ты в порядке? - спросил Виталий.
- Да, - кивнула Лена, - это он там?
- Похоже, что так.
- Кажется, ему больно.
- Тогда добро пожаловать.
Под маской не было видно болезненной ухмылки, когда Зарубин пошевелил правым плечом. Ему вечно достаётся больше, чем остальному телу - тогда крупнокалиберные пули превратили его в месиво, а сегодня оно как будто бы притягивало обломки и прочие опасности. Броня и возросший болевой порог слегка смягчали удары, но под пластинами многослойных композитов всё равно был обычный человек.
Об этом в том числе, похоже, забыл могущественный инопланетянин. Сейчас его рука была вскинута вверх. Он как будто бы пытался уцепиться за пустое пространство, но у него ничего не выходило. Издалека было видно лишь, что его броня лишилась своего роскошного блеска, а местами чешуя и вовсе отсутствовала.
Взяв Лену за руку, Виталий направился вперёд. Инопланетянин всё ещё мог быть опасен, но любопытство брало верх. Если бы это был обычный человек, то Зарубин сказал бы, что он не имел никакого боевого опыта и полагался лишь на собственную силу, дававшую ему, по его мнению, неуязвимость. Сейчас, оказавшись в критической ситуации, он выглядел как беспомощное дитя. К счастью, они изначально были сильнее людей. За те пару минут, что Виталий и Лена потратили на то, чтобы оправиться и сделать несколько шагов, человек в безвоздушном пространстве бы уже погиб, а это существо продолжало шевелиться.
В некоторых местах чешуя поддалась дезинтеграции. Где-то меньше, потеряв лишь поверхностный слой, где-то больше, обнажив белёсую плоть неизвестного существа. Досталось и шлему. Видимо, инопланетянин пытался отвернуться от набегающего на него импульса, поэтому часть защиты головы оказалась разрушенной, в то время как другая даже местами поблёскивала первоначальным глянцем.
В непропорционально большой рот был вставлен катетер, который сейчас этот неизвестный сжимал своими тонкими, темнеющими синевой на фоне белёсой кожи губами. Это была тонкая ниточка, сохранявшая ему жизнь. Он перевёл на подошедших землян свой глаз, то ли раскрасневшийся от возросшего в нём давления, то ли красный изначально. Учитывая, что он вообще ещё функционировал, выносливость этого существа и вправду была значительно выше человеческой. В этом взгляде Виталий увидел беспомощность, никак не соответствующую тому, что делал этот инопланетянин ещё несколько минут назад.
- Отвоевался, - сухо сказал Виталий, сжимая руку Лены.
Только сейчас он понял, что их победа в таких условиях практически равносильна поражению. Если один единственный инопланетянин обладает такой армией машин и способен сделать такое, то что будет дальше? Причём именно этот, скорее всего, даже не солдат, но смог причинить такой урон.
А потом Виталий поднял глаза. Не больше, чем в сотне метров впереди, зияла огромная брешь, и в черноте космоса, находившейся за ней, он увидел людские корабли. Про себя он подумал, что такие моменты бывают только в фильмах. Не хватает, разве что, заката и воздуха. Не будь сейчас на нём и Лене шлемов, страстный поцелуй был бы весьма уместен.
Глава двадцать первая
Империя расправит крылья
Минута молчания казалась недостаточной для того, чтобы почтить память всех погибших. Нападение на Ориум стало огромной трагедией. Системная группировка была уничтожена практически полностью. От абсолютного краха спас лишь тот факт, что значительная часть войск находилась на Иргиноне, до которого сражение не дошло.
Из всего отряда солдат Доминиона в живых осталось только трое. Виталий, Леонид и сержант Гусев. Все трое стояли мрачные на церемониальной площадке станции. Как только пройдёт траур, здесь будет производиться награждение. Циничный механизм войны циничен во всём.
После минуты молчания командующий группировкой ещё что-то говорил, но Виталий, да и остальные, наверное, тоже, его не слушали. До этого дня Зарубин даже не знал, как он выглядит. Впрочем, это было и не нужно. Хватало того, что высший командный состав хорошо планировал военные операции, которые завершались успехом. До того, как прибыл неизвестный инопланетянин.
После команды разойтись церемониальный зал начал пустеть. Виталий и его сослуживцы оставались стоять, потому что им было одинаково сложно пройти ко всем выходам, и надо было дождаться, пока станет свободнее.