– То кодовое имя этого ИИ будет «Алиса»… да? – пробормотала Лифа. Синон с таким же ошарашенным, как у Лифы, лицом продолжила:
– То есть компания RATH разрабатывает вовсе не VR-интерфейсы нового поколения… на самом деле они разрабатывают искусственный интеллект… так получается?
Чем больше они обсуждали ситуацию с «врагом», тем лучше понимали всю ее серьезность. Вся четверка притихла. Юи нахмурилась – похоже, даже она не могла разобраться со всей имеющейся информацией.
Асуна потянулась к своей чашке, вызвала всплывающее меню и подогрела чай, потом сделала большой глоток. Выдохнув с громким «ффууу», она затем высказала то, что думала про силу их противника.
– Если RATH и есть «враг» – значит, мы имеем дело не с обычной какой-то фирмой. Подумайте только, какой способ похищения они применили – поддельная «скорая», вертолет; да плюс у них есть этот монстр под названием STL в исследовательском центре, который мы даже не знаем, где находится; и они собираются создать ИИ на уровне человеческого. Теперь… на работу в RATH Кирито-куна пригласил Крисхайт… Кикуока-сан из Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий. У него много связей в мире VR, а RATH, кстати, вполне может иметь связи в правительстве…
– Сейдзиро Кикуока, – нахмурившись, покачала головой Синон. – Я так и думала, что это не просто очкарик, который притворяется тупым… а связаться с ним мы можем?
– Последние два дня он не отвечает на звонки и сообщения. Больше всего мне хотелось вломиться прямо в «виртуальный отдел» Министерства внутренних дел, но это, скорее всего, ни к чему не приведет.
– Угу… Кирито ведь как-то пытался проследить за этим типом, но тот легко его стряхнул – по крайней мере сам Кирито так сказал…
Сразу после начала истории с SAO четыре года назад в Министерстве внутренних дел и коммуникационных технологий был создан «отдел по противодействию SAO»; когда та катавасия благополучно завершилась, этот отдел стал заниматься самыми разными проблемами, связанными с виртуальной реальностью. Одним из его сотрудников и был чиновник по имени Сейдзиро Кикуока, человек, любящий носить очки в черной оправе. По возвращении Кадзуто в реальный мир он вроде как наладил с ним отношения. Почему-то он предложил обычному школьнику Кадзуто кругленькую сумму в обмен на помощь в расследовании происшествия с Дес Ганом.
Асуна несколько раз встречалась с ним в реальном мире, а в ALO нередко была в одной партии с его аватаром, ундиной Крисхайтом. Однако она чувствовала, что за его дружелюбной и расслабленной манерой поведения что-то такое прячется; и это ощущение она никак не могла стряхнуть – особенно сейчас. Он называл себя гражданским служащим, работа которого – чистая синекура; однако не исключено, что на самом деле у него была иная должность – Кадзуто тоже это подозревал.
Кикуока и предложил Кадзуто подработку в таинственной компании под названием «RATH». Асуна много раз пыталась связаться с ним после исчезновения Кадзуто, но его мобильник все время был в режиме автоответчика, так что достучаться было невозможно.
В раздражении она позвонила в Министерство внутренних дел и коммуникационных технологий – но там ей сказали, что Кикуока в заграничной командировке. Если это так, то вполне логично, что с ним не удается связаться; но можно ведь подумать и в другом направлении – не имеет ли он сам отношения к похищению Кадзуто? Интересный вопрос.
– Но… – медленно заговорила Лифа, в то время как Асуна и Синон смотрели в нахмуренные лица друг дружки, – если даже Кикуока связывает RATH с правительством, все равно – почему он должен делать это в секрете? Я понимаю, нужно хранить тайну во имя интересов частной компании; но если это какой-то потрясающий проект, в котором участвует государство, не лучше ли продвигать его в открытую и громко?
– Да, кстати… тут что-то не так, это ты верно заметила… – кивнула Синон, быстро повернув голову.
В наше время, помимо взрывного развития виртуальных технологий, есть еще одна область, которую можно назвать передним краем человечества. Стремительно развивающиеся страны – Штаты, а затем Япония – анонсировали работу над созданием космического корабля, не использующего внешние двигатели, а также лунной базы и космического лифта. Влияние, которое на все это окажет создание нового искусственного интеллекта, будет неоценимо, и, разумеется, у каждого правительства полно оснований хранить свои секреты. Раньше Асуна об этом не думала.
Но если это действительно так, если за похищением Кирито стоит само государство – наивно полагать, что они, обычные ученицы старшей школы, смогут что-нибудь сделать… И потом, туда наверняка нельзя будет попасть без вмешательства полиции. Асуна сникла, страдая от собственного бессилия; ее взгляд встретился со взглядом Юи, стоящей на столе.
– Юи-тян?..
– Соберись, мама. Папа ни разу не подумал о том, чтобы сдаться, когда искал тебя здесь, в Альвхейме.
– Но… но я…
– Мама, теперь твоя очередь искать папу!
На лице Юи, которая утверждала, что ее реакции – лишь результат работы простой обучающейся программы, была теплая, ласковая улыбка, которую невозможно описать словами.
– Наверняка существует способ связаться с папой. Даже если враг – правительство Японии, я уверена – он не сможет разорвать связь между мамой и папой.
– …Спасибо, Юи-тян. Я никогда не сдамся. Даже если наш враг – вся страна… Я вломлюсь в парламент и возьму за горло премьер-министра и остальных.
– Вот это правильный настрой!
Асуна и ее дочка смотрели друг на друга, улыбаясь. Синон тоже улыбнулась, глядя на них, но тут же снова нахмурилась.
– ?.. Что, Синонон?
– Ничего, но… Проблема в том, что, даже если RATH – государственная исследовательская организация, подозреваю, ни в правительстве, ни в парламенте не знают о деталях исследований.
– Да… и что?
– Но если есть какой-то секретный департамент – не думаю, что его легко можно скрыть.
– Что?..
– Бюджет! И для исследовательского центра, и для STL нужны огромные деньги. Не знаю, сколько миллионов, или миллиардов, или еще больше – но, думаю, просто невозможно брать такие суммы из казны незаметно… Значит, они должны прописаться в бюджете страны под каким-то именем, верно?
– Да, но… судя по результатам поиска – Юи-тян же искала уже, кто тратит большие деньги на VR-технологии… а, ну конечно… не в том направлении?.. Надо искать не «VR-технологии», а «искусственный интеллект»?..
Юи взглянула на Асуну и с серьезным видом кивнула, без слов попросив подождать чуть-чуть. Потом развела руки в стороны. Ее кончики пальцев фиолетово засветились – она подключилась к Интернету прямо из ALO.
Несколько секунд троица провела в нетерпении и беспокойстве. Наконец Юи прикрыла глаза и произнесла монотонным, бездушным, каким-то электронным голосом, абсолютно не похожим на тот, что был только что:
– Подключилась к бюджетной информации всех министерств и агентств. Поиск по ключевым словам «искусственный интеллект», «ИИ», еще 38 аналогичных… Найдено восемнадцать университетов, семь отделов третьего уровня, затраты на все проекты незначительны… Проекты по развитию инфраструктуры земли и освоению морских ресурсов… проекты по развитию автомобильной промышленности… признаны не относящимися к делу…
Потом Юи назвала еще несколько тем, трудных для понимания, но тоже сочла их не имеющими отношения к делу. Она приводила пример за примером, пока наконец не покачала головой.
– …Ни обычный, ни углубленный поиск не показали подходящих тем и ненормально больших бюджетных сумм. Возможно, финансирование спрятали, разделив на много маленьких сумм; в таком случае найти что-либо в открытых источниках будет очень трудно.
– Ясно… я так и думала, эти люди дырок не оставляют… – вздохнула Синон, скрестив руки на груди. Асуна, словно хватаясь за соломинку, воскликнула:
– Но! Может, среди того, что нашла Юи-тян, все-таки есть и бюджет RATH. Почему же мы его не видим? Ну, морские ресурсы, думаю, тут ни при чем… кстати, почему вообще ты эту тематику упомянула?
– Эээ…
Глаза Юи чуть расширились, она подключилась к базе данных и тут же подняла голову.
– …Это, похоже, исследования, включающие в себя поиск подводных месторождений нефти и залежей редких металлов на дне; для этого поиска требуются маленькие автономные субмарины. Для таких субмарин создание ИИ является одним из приоритетов, и, возможно, туда направляются довольно крупные бюджетные суммы.
– Ээ… ну да, такие вещи должны быть роботизированы… и где они разрабатываются?
– Проект ведется на… «Океанской черепахе». Ее постройку завершили в прошлом году – это гигантский корабль, предназначенный для исследования океана.
– Я, я его видела в новостях, – вмешалась Лифа. – Этот корабль смахивает на здоровенную плавучую пирамиду.
– Я, я его видела в новостях, – вмешалась Лифа. – Этот корабль смахивает на здоровенную плавучую пирамиду.
Асуна молча нахмурилась, вспоминая, потом вдруг рывком подняла голову.
– Кстати, я о ней тоже слышала. «Океанская… черепаха»…
– Слушай, Юи-тян, у тебя нет фотографий этой штуки?
– Есть, подождите секундочку.
Юи взмахнула правой рукой, и на столе, там же, где раньше была карта, появилось 3D-изображение морской поверхности – текстура, покрытая сложной сетью волнистых линий.
Посреди этого маленького кусочка моря возникло нечто, что любой бы сразу назвал «черной пирамидой».
Сверху было видно, что она не квадратная, а прямоугольная с соотношением сторон 2 к 3. Высота пирамиды была примерно такая же, как длина короткой стороны. Не считая длинных узких окон, темно-серые стены все были гладкими и блестящими. Если присмотреться, можно было увидеть, что они состоят из шестиугольных солнечных батарей.
Так было со всех четырех сторон; кроме того, к одной из коротких сторон подходил маленький командный мостик. На его крыше была буква «Н» – посадочная площадка для вертолетов; однако мостик казался совсем крохотным. А полная длина корабля была, судя по масштабной линейке, метров 400 – просто невероятно.
– Понятно… четыре ноги, прямоугольная голова, пирамида как панцирь – это действительно напоминает черепаху. Но какая же она громадная… – потрясенно произнесла Синон. Асуна наклонилась поближе и указала правой рукой на мостик «Океанской черепахи».
– Но смотрите – у головы еще какой-то выступ впереди. Интересно, это на какое животное похоже?
– А… ну да. Похоже на свинью. Черепахосвинья, которая умеет плавать, – обыденным тоном произнесла Лифа.
Потом, явно ошарашенная собственными словами, она распахнула глаза, молча зашевелила губами и наконец хрипло выдавила:
– Если это черепаха… и одновременно свинья…
Асуна, Синон и Лифа безмолвно переглянулись, затем хором воскликнули:
– …RATH!!!
Глава 2
Вертолет ЕС-135 пробил слой густого тумана, повисшего над океаном, и в иллюминатор стала видна бескрайняя синева внизу.
В отличие от того, что видно из иллюминатора летящего на большой высоте пассажирского самолета, здесь можно было с легкостью разглядеть пенные гребни волн и солнечные блики на воде. Сколько лет назад я последний раз купалась в море? Так подумалось Ринко Кодзиро.
От места своей работы, Калифорнийского технологического института, до залива Сан-Франциско Ринко могла добраться всего за час, так что позагорать можно было при малейшем желании; однако за два года работы в институте Ринко не побывала на пляже ни разу.
И вовсе не потому, что ей не нравился морской ветер или солнечный свет; просто похоже было, что еще нескоро она сможет от души насладиться отдыхом. Ринко казалось, что у нее уйдет 10-20 лет жизни в чужой стране, прежде чем она забудет прошлое.
И вот сейчас Ринко, еще недавно уверенная, что никогда в жизни не ступит на землю родной Японии, летит в место, тесно связанное с отброшенным прошлым, и смотрит в иллюминатор, испытывая неописуемые эмоции.
Четыре дня назад она получила довольно длинный мэйл от человека, от которого совершенно этого не ожидала. Она могла бы сразу его стереть и забыть, но почему-то не сделала этого. Потратив на размышления меньше часа, она написала ответ и забронировала билет на самолет. Вспоминая последние два года жизни, она вдруг поняла, что все это время ее мысли были словно заледеневшими, а душа – эмоционально опустошенной. Она знала, что попытка сбежать ничем не кончится, но все равно сбежала…
Прилетев из Лос-Анджелеса в Токио, она остановилась в отеле в Нарите, а потом не без опаски села в вертолет. Вздохнув, Ринко загнала вопрос, который задавала себе, в глубину сознания. Когда я увижу то, что должна увидеть, и услышу то, что должна услышать, ответ придет сам собой.
Ну да; последний раз она купалась в море десять лет назад, когда училась на первом курсе университета и ничего еще не знала. Силком затащила на свидание Акихико Каябу, который был на два курса старше ее, купила в кредит малолитражку, и они отправились на Эносиму. Та наивная восемнадцатилетняя девушка даже не представляла, какая судьба ее ждет…
Ринко отвлеклась от размышлений о прошлом, когда вторая пассажирка вертолета воскликнула, перекрикивая грохот мотора:
– ВИЖУ!
Глаза за стеклами темных очков под длинными, уложенными белокурыми волосами прищурились; и действительно, за искривленным стеклом иллюминатора вертолета можно было разглядеть черное пятнышко, выделяющееся в бескрайней морской синеве.
– Это и есть… «Океанская черепаха»?.. – пробормотала Ринко, вглядываясь в радужное отражение на черных солнечных панелях. Второй пилот в темном костюме, весь полет сидевший рядом, тихо ответил:
– Да. Будем там через десять минут.
От Синкибы, Токио, вертолет пролетел долгих 250 километров – и вот, достигнув наконец морской исследовательской станции «Океанская черепаха», стал искусно заходить на посадку.
Зрелище было величественное; Ринко не могла не поразиться. Слово «корабль» тут и близко не годилось. Гигантская пирамида была длиной в полтора раза больше самого большого корабля в мире, «Нимица», надежно стояла прямо посреди моря. В высоту она была как 25-этажный дом – это Ринко узнала заранее; однако от картины, нарисованной ее воображением, до реальности было как от Земли до Луны.
Прямоугольное основание пирамиды имело 400 метров в длину и 250 в ширину; ее стены покрывал сплошной панцирь черных блестящих панелей. Каждая из этих панелей была размером с вертолет, в котором Ринко сейчас летела. Сколько же они сюда вложили денег? Ринко даже представить себе не могла эту сумму. Ходили слухи, что в последние годы были выделены большие средства на поиски залежей редких металлов в Сагами Бей; и при виде этой гигантской туши, бросающей вызов здравому смыслу, становилось ясно, что ходили они неспроста.
Механизированное океанское мегасудно выглядело как какая-то нефтяная вышка нового поколения – и так, собственно, и должно было быть; но на самом деле внутри него располагался исследовательский центр с устройством Полного погружения нового поколения, «Транслятором души» – машиной, умеющей считывать человеческие души; так было сказано в мэйле, полученном Ринко на прошлой неделе. Ринко сама сомневалась, но, когда она увидела эту громадину своими глазами, у нее не осталось выбора, кроме как поверить тому мэйлу.
Почему, почему эти исследования новой технологии Полного погружения, нового интерфейса мозг-машина должны проводиться в открытом море, вдали от островов Идзу? Что могло быть причиной, Ринко понятия не имела, но там, в этой черной пирамиде, была машина, сочетающая в себе нейрошлем, созданный Каябой, и Медикубоид, который разработала Ринко для медицинских нужд; размышляя об этом, она вдруг осознала –
Два года жизни за границей лишь притупили боль от раны в душе Ринко, но так и не смогли ее залечить. В общем, решила она, то, что она увидит на этом корабле, либо залечит ее рану, либо разорвет и раскровянит, – одно из двух.
Сидя в медленно снижающемся вертолете, Ринко сделала глубокий вдох и посмотрела на свою спутницу в темных очках; та слегка кивнула. Ринко начала готовиться к выходу.
Пилот, похоже, был очень опытный – вертолет, почти не раскачиваясь, опустился точно на предназначенную для него площадку на крыше мостика «Океанской черепахи». Первым из него выбрался мужчина в темном костюме, который сопровождал пассажирок, и отдал честь; затем к машине подбежал другой человек в похожем костюме.
Ринко подошла к двери вертолета и кивнула подбежавшему; спрыгивая с 40-сантиметровой высоты, она подумала, что надеть джинсы было хорошей идеей. Подошвы кроссовок спружинили о палубу; трудно было вообразить, что под ногами корабль – настолько устойчивым и надежным здесь все было.
Следом из вертолета выбралась вторая пассажирка с ослепительно-светлыми волосами и в темных очках; выйдя на воздух, она потянулась. Ринко тоже раскинула руки, наслаждаясь свежим запахом моря.
Человек с серьезным загорелым лицом, встретивший их на корабле, отдал Ринко честь.
– Профессор Кодзиро, добро пожаловать на «Океанскую черепаху». А это?..
Он вопросительно взглянул на вторую женщину, и Ринко, кивнув, представила ее:
– Моя помощница Маюми Рейнольдс.
– Nice to meet you[2], – на отличном английском произнесла та и немного неуклюже протянула руку. Тогда мужчина тоже представился:
– Старший лейтенант Наканиси, назначен вашим проводником. Ваш багаж доставят позже. Прошу сюда, – он показал правой рукой на лестницу, ведущую с вертолетной площадки. – Подполковник Кикуока ждет вас.