На мостике было жарко, как и должно быть летом, и пахло солью Тихого океана; но, после того как Ринко, очутившись внутри «Океанской черепахи», проехала на лифте, а потом прошла долгими коридорами сквозь множество толстых дверей, воздух вокруг стал холодным и сухим.
– Неужели здесь требуется такое кондиционирование? – не удержавшись, спросила она идущего перед ней старшего лейтенанта Наканиси. Молодой офицер Сил самообороны повернулся на ходу, кивнул и невозмутимо ответил:
– Да. Здесь много сложных машин, поэтому необходимо поддерживать температуру на уровне двадцати трех градусов и влажность не выше пятидесяти процентов.
– И все питание обеспечивается солнечными панелями?
– Нет. Солнечные панели и десяти процентов необходимой энергии не дают. Главные установки запитываются от водо-водяного ядерного реактора.
– …Ясно.
Все становится сложнее и сложнее. Ринко покачала головой.
В этом коридоре, стены которого были выложены серыми панелями, человеческие фигуры казались каким-то искаженными. Информация, которую она успела проглядеть раньше, была весьма скудной; здесь, возможно, трудились сотни исследователей, но при таких размерах корабля места всем более чем хватало.
Вправо, влево – и так еще метров двести, пока прямо перед ними не возникла дверь, возле которой стоял человек в темно-синей форме. Можно было бы предположить, что эта форма принадлежит какому-то охранному агентству, однако, увидев старшего лейтенанта, мужчина тут же отдал честь, чего явно не стал бы делать обычный гражданский.
Старший лейтенант отдал честь в ответ и уверенным тоном произнес:
– Запрашиваю разрешение на вход в зону S3 для профессора Кодзиро, исследовательницы, и ее ассистентки Рейнольдс.
– Идентификация личности.
Охранник включил металлический прибор, который держал в руке, и, пристально глядя на экранчик, поводил им перед лицом Ринко. Потом кивнул и взглянул на помощницу Ринко, стоящую чуть сзади; поскреб аккуратную бородку и дотронулся до щеки.
– Прошу прощения, не могли бы вы снять очки?
– I see[3].
Ассистентка сняла свои крупные солнечные очки, демонстрируя белокурые волосы и хорошую белую кожу. Зрелище было настолько ослепительное, что охранник даже прищурился. Потом он кивнул:
– Подтверждено. Проходите.
Хоо, мысленно хмыкнула Ринко и с горькой улыбкой сказала старшему лейтенанту:
– У вас тут довольно строго с охраной, если учесть, что вы посреди океана.
– Мы уже отменили персональный досмотр и другие процедуры. Только на металл и взрывчатку проверяем, причем трижды.
Пока он отвечал, мужчина в форме достал из нагрудного кармана диск и положил на подставку возле двери, после чего правой рукой прижал к сенсорной панели. Через секунду раздался звук мотора, и дверь, ведущая в центральную часть «Океанской черепахи», открылась.
Из-за толстой двери навстречу пришедшим дунуло прохладным воздухом, брызнуло оранжевым светом, ушей коснулось тихое жужжание машин. Гремя подошвами по металлу, трое прошли несколько десятков метров внутри этого помещения в корабле, размер которого даже представить было трудно; наконец старший лейтенант Наканиси остановился перед некоей дверью.
Подняв глаза, можно было увидеть на двери простенькую табличку «Главный центр управления».
Наконец-то я там, где еще живо последнее наследство Акихико Каябы. Затаив дыхание, Ринко следила за спиной офицера Сил самообороны, проходящего последнюю проверку.
Будет ли это новое начало…
Дверь грузно отъехала в сторону. По ту сторону клубилась чернота, и Ринко какое-то время даже шагу сделать была не в силах. Но, как бы ни пыталась она отвергнуть эту темноту, как бы противна она ей ни была, все равно придется уступить…
– …Сэнсэй.
Голос стоящей позади ассистентки привел Ринко в чувство.
Старший лейтенант Наканиси вошел в темную комнату, сделал несколько шагов и повернулся к Ринко. Если присмотреться – внутри главного центра управления была не полная чернота – на полу мерцали оранжевые огоньки.
Ринко сделала глубокий вдох и решительно двинула правую ногу вперед. Ассистентка шагнула следом, и дверь за ними закрылась.
Следуя отмеченным огоньками путем, они шли внутри лабиринта машин-серверов; едва они выбрались из этого лабиринта, глаза Ринко потрясенно округлились.
– …Э?!. – вырвалось у нее. Прямо перед ней была стена, а в стене окно; и в этом окне открывалась невероятная картина.
Улицы… да нет, пожалуй, целый город. Только на японские города он был совершенно не похож. Все здания были из белого камня и со странными куполообразными крышами. Несмотря на то, что они были как минимум двухэтажными, казались они миниатюрными – потому что повсюду вокруг простирали корни и ветви громадные деревья.
Между деревьями шло множество улиц, мощенных тем же белым камнем; они соединялись лестницами и мостиками. И люди, ходящие по этим улицам, тоже были явно не из наших дней.
Ни одного мужчины в костюме, ни одной женщины в мини-юбке. Все носили средневековые одеяния – туники, плащи. Волосы были самых разных цветов – золотые, каштановые, черные. По виду трудно было определить, эти люди азиаты или европейцы.
Где мы? Когда мы успели попасть из исследовательского корабля в подземный или еще в какой-то мир? Потрясенная Ринко отвела глаза и вдруг увидела вдалеке, там, куда сходились улицы, громадную ослепительно-белую башню. Рядом стояли четыре башни поменьше, и до самого горизонта уходило высокое синее небо, которое даже окно не могло вместить.
Ринко сделала несколько шагов вперед, чтобы посмотреть, насколько высока та башня, и лишь тогда сообразила, что перед ней вовсе не окно, а громадный экран. И тут же на потолке загорелся свет, разогнав черноту в комнате.
– Добро пожаловать на «Океанскую черепаху».
Голос неожиданно раздался справа, и Ринко тут же повернулась.
Там, перед экраном этого мини-кинотеатра, виднелись силуэты двух людей, а рядом – панель управления с клавиатурами, маленькими мониторами и еще всякой всячиной.
Один из двоих сидел в кресле спиной ко всем и с расслабленным видом печатал на клавиатуре. Второй, сидящий сбоку от консоли, прищурил глаза за стеклами очков, едва встретился взглядом с Ринко.
Его улыбку она уже видела много раз – беспечную улыбку, за которой было трудно что-либо прочесть. Это был офицер Сил самообороны, направленный в Министерство внутренних дел и коммуникационных технологий, подполковник Сейдзиро Кикуока, но –
– …Что еще за наряд? – нахмурившись, произнесла Ринко, вместо того чтобы поздороваться с этим человеком, с которым она не встречалась уже два года. Одетый в костюм старший лейтенант Наканиси обменялся салютом с тут же поднявшимся Сейдзиро Кикуокой. На нем были синяя юката из Курумэ-касури[4], каку оби[5] и гэта на босу ногу.
– Прошу меня извинить.
С этими словами старший лейтенант Наканиси отдал честь Ринко и удалился – вновь раздался звук скользящей двери. Кикуока небрежно оперся о край консоли и хрипловатым голосом невозмутимо объяснил:
– Мне здесь, в океане, еще месяц оставаться. Я просто не могу ходить в форме все это время.
Потом развел руки в стороны и широко улыбнулся.
– …Профессор Кодзиро, Рейнольдс-сан, вы проделали столь долгий путь. Я очень рад, чтобы вы прибыли в RATH; наше приглашение оказалось не напрасным.
– Что ж, раз мы уже здесь, придется злоупотребить вашим гостеприимством. Хотя мы и не гарантируем, что от нас будет польза, – кивнула Ринко, и стоящая рядом с ней ассистентка повторила ее движение. Кикуока приподнял брови, глядя на роскошные белокурые волосы ассистентки, и тут же улыбнулся.
– Конечно же, вы бесценны для этого плана – последний человек из трио, которое, я чувствовал, просто должно участвовать. И наконец-то все трое собрались в брюхе этой черепашки.
– О, понятно… один из них – видимо, ты, Хига-кун.
После этих слов Ринко второй мужчина, до сих пор сидевший к ним спиной, прекратил печатать и крутанулся на кресле.
Он был примерно того же роста, что и Кикуока, но выглядел намного ниже из-за полноты. Крашенные в белый цвет волосы торчали во все стороны, точно лес мечей; на лице у него были не очень-то элегантные очки в круглой оправе. Одеяние его составляла выцветшая футболка, джинсы длиной ниже колена и кеды с драными подошвами – в общем, выглядел он так же, как во время учебы в университете.
Звали его Такеру Хига; Ринко его не видела уже лет пять-шесть. На его мальчишеском лице, хорошо сочетающемся с телосложением, появилась застенчивая улыбка, и он ответил:
– Да, это я. Последний студент из лаборатории Сигемуры; если не я наследник моих учителей, то кто же?
– Да, это я. Последний студент из лаборатории Сигемуры; если не я наследник моих учителей, то кто же?
– Да… ты совсем не изменился.
В лаборатории Сигемуры факультета электроники и электротехники Токийского Политехнического было две выдающихся фигуры – Акихико Каяба и Нобуюки Суго; Хига всегда оставался в их тени, будто прятался. Когда он влез в такой масштабный проект? С этой мыслью Ринко протянула руку своему бывшему протеже.
– …Ну? А кто же третий? – вновь спросила она; но офицер Сил самообороны опять улыбнулся своей загадочной улыбкой и качнул головой.
– К сожалению, пока что я не могу вас с ним познакомить. Не беспокойтесь, через несколько дней –
– Тогда я помогу вам произнести его имя, Кикуока-сан.
…Эти слова произнесла вовсе не Ринко, а ее «ассистентка», до сих пор стоявшая позади нее тихо, как тень.
– Что?!.
Вот ты и попался, насмешливо подумала Ринко, глядя на ошарашенно выпучившего глаза Кикуоку, и отошла от своей спутницы чуть в сторону.
Та величественно шагнула вперед и правой рукой сняла белокурый парик, а левой – большие темные очки. Карие глаза смотрели на Кикуоку в упор.
– Где вы прячете Кирито-куна?
На лице подполковника быстро сменялась целая гамма непривычных для этого лица эмоций – паника, потрясение; рот молча открывался и закрывался, пока Кикуоке не удалось наконец выдавить:
– …Я думал, личность исследователей была тщательно проверена по базе данных Калифорнийского технологического…
– Эээ, мы с сэнсэем долго подыскивали подходящую форму лица, – Юки Асуна по прозвищу «Молния», которая проникла на борт «Океанской черепахи», выдав себя за Маюми Рейнольдс, ассистентку Ринко, стояла гордо и сверлила Кикуоку взглядом. – Мы просто на той неделе подменили фотографию в базе данных. У нас есть кое-кто, кто на ты с брандмауэрами.
– Должна заметить, что настоящая Маюми сейчас отдыхает на пляже в Сан-Диего, – с улыбкой добавила Ринко. – Теперь вам понятно, почему я приняла ваше приглашение, Кикуока-сан?
– Ааа… да уж, понятней некуда.
Кикуока вяло покачал головой, потирая виски кончиками пальцев. И вдруг Хига, до сих пор безмолвно таращившийся на женщин, захихикал.
– Видишь, вот – вот почему я говорил, Кику-сан. Тот пацан – главная наша дыра в безопасности.
Четыре дня назад, 1 июля, Ринко получила на свой персональный почтовый адрес мэйл от некоей «Асуны Юки». Содержание письма глубоко тронуло Ринко, постоянно мотавшуюся между домом и работой, как кочевник.
Асуна писала про технологию «Медикубоид», которую Ринко подарила японскому Министерству здравоохранения, и про то, как таинственной организацией RATH на ее основе была создана машина-монстр под названием «Транслятор души».
Скорее всего, главной целью разработки этой машины, способной подсоединяться к человеческой душе, было создание первого в мире восходящего искусственного интеллекта. Юношу, который помогал в эксперименте, Кадзуто Киригаю, похитили из больницы, когда он был без сознания, и увезли – по-видимому, на недавно спущенное на воду гигантское исследовательское судно «Океанская черепаха». А предполагаемый виновник всего этого – правительственный служащий, сохраняющий хорошие отношения с Кадзуто еще с окончания «ЧП с SAO», Сейдзиро Кикуока. Такие невероятные на первый взгляд вещи Ринко обнаружила в письме.
«Профессор Кодзиро, я нашла ваш личный электронный адрес в адресной книге на компьютере Кирито-куна. Только вы одна можете дать мне возможность оказаться рядом с Кирито-куном. Пожалуйста, поделитесь со мной своей силой…»
На этом письмо заканчивалось.
Ринко была тронута до глубины души; она чувствовала, что Юки Асуна говорит правду. Заодно становилось понятно, почему подполковник Сейдзиро Кикуока вот уже год настойчиво приглашает ее участвовать в разработке интерфейса мозг-машина нового поколения.
Подняв голову от экрана монитора, Ринко глянула в окно своей квартиры на ночное небо Пасадены и припомнила лицо того мальчика, Киригаи, с которым она встречалась еще до отъезда из страны.
Он тогда рассказал ей про незаконные исследования Нобуюки Суго, а под конец нерешительно добавил, что говорил с Акихико Каябой в том иллюзорно-реальном мире и что тот непонятно зачем передал ему ядро системы «Кардинал».
Обдумав все это, Ринко осознала, что тот мощный мозговой сканер, с помощью которого Акихико Каяба прервал свою жизнь, и был прототипом Медикубоида и Транслятора души. Значит, все связано воедино. Ничто не изменилось. Видимо, мне суждено было получить письмо этой Асуны Юки?..
Той же ночью Ринко приняла решение и ответила Асуне согласием.
Это была рискованная игра, но, думаю, стоило лететь через весь Тихий океан ради одного того, чтобы увидеть потрясенную физиономию Сейдзиро Кикуоки. Ринко улыбнулась. Может, она и подловила Кикуоку, который с самого того происшествия с SAO работал в режиме полной секретности и всегда думал, что у него все под контролем, однако расслабляться было еще рано.
– Что ж, раз мы досюда добрались, полагаю, вам уже все понятно… не так ли, Кикуока-сан? Почему вы, офицер Сил самообороны, сфабриковали из себя мелкого чиновника Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, чтобы внедриться в VR-мир? Чем вы занимаетесь в этой громадной черепахе? И… зачем вы похитили Киригаю-куна?
Ринко выстреливала один вопрос за другим, а Кикуока лишь качал головой и вздыхал, улыбаясь своей непроницаемой улыбкой.
– Сперва позвольте мне прояснить одно недоразумение, которого изначально не должно было быть… Да, я действительно доставил Киригаю-куна в RATH несколько насильственным путем, и мне очень жаль, что пришлось к этому прибегнуть. Но все это было вызвано лишь желанием спасти его.
– …Что вы имеете в виду?
Будь сейчас у Асуны Юки на поясе меч, она бы положила руку на рукоять. Она сделала шаг вперед; от нее исходила едва ли не осязаемая холодная сила.
– На Кирито-куна напал преступник, сбежавший после происшествия с Дес Ганом, и он впал в кому. Мне это стало известно в тот же день. Из-за недостаточного снабжения кислородом его мозг получил серьезные повреждения; я убежден, что такие повреждения не подвластны современной медицине.
Лицо Асуны вдруг застыло.
– Не… подвластны…
– Часть нервных клеток, формировавших сеть в мозгу, погибла. Даже в самой современной больнице ни один доктор не скажет, когда он придет в себя. Вполне возможен был исход, при котором он вообще бы никогда не проснулся… ну, ну, не надо делать такое лицо, Асуна-кун. Я ведь сказал уже «современной медицине»?
Лицо Кикуоки было на 200% серьезным, когда он продолжил:
– В целом мире только лишь RATH обладает технологией, которая может вылечить Кирито-куна. Это STL, о котором ты уже знаешь, – Транслятор души. Погибшие нервные клетки уже не оживить, но можно ускорить регенерацию нейронной сети в целом, если оживить Пульсвет с помощью STL. Это лишь вопрос времени.
Из правого рукава юкаты высунулась сильная рука и показала в потолок.
– В настоящее время Кирито-кун подключен к главному контуру STL. Мы не можем делать такие тонкие операции в нашем отделении в Роппонги, поэтому необходимо было переправить его сюда. После успешного завершения лечения, когда он пришел бы в себя, мы бы все объяснили его семье и Асуне-кун и отправили бы его в Токио, как полагается.
После этих слов Асуна пошатнулась, и Ринко поспешно протянула руки, чтобы ее поддержать.
Девушка, продемонстрировавшая невероятную решимость и интуицию, чтобы прорваться к своему любимому, вдруг обмякла, и крупная слезинка скатилась по ее щеке. Однако Асуна решительно вытерла ее и вновь выпрямилась.
– Значит, с Кирито-куном все в порядке? Он все еще может прийти в себя?
– О, могу вас в этом уверить. Во всяком случае, обращаются здесь с ним не хуже, чем в любой крупной больнице. Мы даже прикрепили к нему персональную медсестру.
Пристальный взгляд Асуны несколько секунд пытался пробиться сквозь маску Кикуоки, прочесть его истинные намерения, потом приугас, и девушка слегка кивнула.
– …Понятно. Пока что буду вам верить.
При этих словах Кикуока облегченно вздохнул, и его плечи расслабились. Тогда Ринко шагнула вперед и спросила:
– Но почему Киригая-кун так важен для разработки STL? Зачем вам похищать обычного старшеклассника для участия в секретном проекте, который необходимо прятать посреди океана?
Кикуока переглянулся с Хигой и пожал плечами, будто говоря: «Ну ладно…».
– Чтобы ответить на этот вопрос, объяснять придется многое.
– Ничего. Мы не торопимся.
– …Поскольку я объясню все, вам придется тоже помочь с разработкой, профессор Кодзиро.