Понятия не имею, сколько было стрел, я видела лишь одну – ту, что летела в мое правое плечо. Железный наконечник при соприкосновении с пламенем щита расплавился и шлепнулся на землю, а древко вспыхнуло и сгорело без следа.
Тут же послышалась яростная ругань, и не менее яростный приказ:
– Перезаряжай!
Я же зажмурилась и… решилась.
Все это время, с самой первой минуты, я прекрасно помнила о данном Кракозябру обещании. Но при этом слишком хорошо понимала – мне достаточно малейшего активного магического действия, чтобы сорваться и потерять контроль над огнем. Вот и сейчас, вычерчивая символ экстренного вызова и вливая в него толику силы, я с величайшим трудом подавила яростный порыв внутреннего пламени, которое требовало: «Убей!»
Символ предназначался Касту, и я улыбнулась уголками губ, когда почувствовала отклик. А со следующего символа, адресованного Дорсу, сбилась, потому что прямо напротив лица вспыхнуло древко нового арбалетного болта.
Еще одно бесконечно долгое мгновение, и душу охватила паника. Просто я представила, как Каст возникает здесь, в круге, под прицельным обстрелом, но…
– Что за гхарн?! – выпалили рядом.
Я резко вскочила на ноги и тут же ощутила вторжение в контур щита. И облегчение, потому что абы кого щит пропустить не мог.
– Что за гхарн тут творится?! – повторил Каст, подскакивая ко мне и привычно обвивая рукой талию.
– Альт Рокан, уйди! – прошипел Дербиш. – Уйди, пока самого не уничтожили!
– Уничтожили? – переспросил рыжий.
Мир перед глазами по-прежнему двоился, а реальность как будто сжалась, превратилась в скомканный в кулаке лист бумаги. У меня не было сил взглянуть на Каста, а идею призвать Дорса я оставила, ибо уверенности в том, что водник сумеет столь же беспрепятственно втиснуться под мой щит, не было.
– Альт Ро… – начал было Дербиш. Кажется, хотел призвать короля факультета и потомка известных фамилий к разуму, заставить отступить. И шанс был – ведь нас всего двое, а нападающих не меньше дюжины.
Но они плохо знали Каста.
– Что здесь происходит?! – взревел парень.
И как только он замолчал, я выдохнула:
– Убивают меня, Каст.
– Почему? – рыкнул брат.
– Потому что отчаялись взять живой.
– А для чего тебя хотели взять живой? – В интонациях Каста ничего не изменилось, но я действительно знала рыжего слишком хорошо. Его бешенство достигло крайней стадии. Подозреваю, что даже глаза божественным светом запылали.
Врать я, конечно, не собиралась.
– Для того, чтобы передать мою магию какой-то Танаис.
– Ах вот оно как…
Все. Зрение окончательно отключилось. Вместо алой пелены щита, перекошенных ненавистью лиц, унылого осеннего пейзажа и далеких стен замка перед глазами встала тьма. Зато ощущения не только не исчезли, наоборот – усилились.
Жжение в груди стало нестерпимым! Внутренний огонь взревел не просто зверем, а настоящим драконом. Руки сами потянулись вперед, пальцы правой руки сложились в магическом жесте, а губы приоткрылись в намерении шепнуть простое, но очень действенное боевое заклинание. При том уровне силы, которым я теперь обладала, это заклинание было пострашнее высшей магии.
Но я не сдалась. В кровь закусила губу и мысленно крикнула:
«Нет!»
И, памятуя все свои медитации, зажмурилась и вообразила не огонь, а лед! Толстый, твердый, нерушимый! Я представила, что лед окружает меня стеной, а потом и вовсе поглощает. Впивается в кожу, проникает в кровь, сжимает сердце… Лед сковывает и не пускает и, в отличие от пламени, подчиняется только мне.
«Ты сумасшедшая», – прозвучало где-то в глубине сознания.
Я зажмурилась сильней…
Видение льда отступило. На смену ему пришел целый калейдоскоп образов.
Вот я вхожу в кабинет Вячеслава Сидоровича – декана некогда родного вуза, и вижу родителей, а потом человека в алом балахоне… Вот я стою на заваленном рухлядью чердаке… Вышагиваю по коридорам Академии Стихий в дерзкой джинсовой мини-юбке… Отклоняю неприличные предложения короля факультета… Танцую в храме Ваула… Храбро открываю огромный смертоносный фолиант и учу заклинание телепортации… Нападаю на Эмиля… Подставляю руку под нож, чтобы породниться с Кастом… Гордо иду по посыпанной белым гравием дорожке в намерении принять вызов Селены…
«Да. Я сумасшедшая…» – отвечаю столь же беззвучно.
В глубине сознания звучит тихий, приглушенный смех, и я вдруг очень четко понимаю – со мной говорит вовсе не шизофрения, а он. Мой внутренний Огонь!
«Я не сдамся, – говорю по-прежнему беззвучно и очень уверенно. – Никогда. Слышишь?»
«Никогда?» – переспрашивает Огонь.
«Никогда!» – отвечаю я.
Миг. Удар сердца. Новый смех где-то на грани слышимости и… все.
Жжение в груди исчезло, а рука упала плетью. Я уже не пыталась уничтожить все и вся, а моя магия ощущалась теперь как нечто очень ласковое и покорное. Вот только насладиться этим внутренним согласием мне не дали – Каст резко привлек к себе и приказал:
– Зажмурься!
Тому факту, что зрение вернулось, я тоже порадоваться не успела. Я выполнила приказ брата сразу же, без малейших раздумий, а в следующую секунду почувствовала, как мир взрывается.
Это пламя было сродни тому, которое бушевало в моей душе всего минуту назад – сильное, мощное и совершенно беспощадное. Но при этом оно было полностью подконтрольным. В отличие от меня, Каст свою магию покорил давно.
Я сразу поняла, что именно происходит, и страха или каких-то иных чувств, как ни странно, не испытала. Моя реакция была предельно ровной, словно мы с рыжим на чаепитии находимся. А еще меня в какой-то момент полностью поглотило ощущение обнаженной кожи, к которой прижималась щекой.
Нет-нет! Никаких подтекстов! Просто безмерно удивил тот факт, что Каст без рубашки. То есть я его практически из постели выдернула? Ай, как нехорошо.
Когда брат отстранился, а я огляделась и обнаружила, что дуэльный пятачок превратился в выжженную плешь, по периметру которой лежат обгорелые тела, сердце опять не дрогнуло. Я не желала смерти этим людям, но осуждать поступок Каста тем более не могла. Он сделал все правильно. Если бы хватило пороху, я бы поступила так же.
И вообще… мне очень хотелось поблагодарить спасителя! Вот только рыжий такой возможности не дал.
– Дашка, какого гхарна? – процедил Каст, отступая на два шага и грозно складывая руки на груди. Глаза брата действительно горели божественным огнем, и он в самом деле был без рубашки. Вообще выглядел так, будто за секунду запрыгнул в штаны и сапоги, чтобы примчаться сюда. – Как ты на этом проклятом пятачке оказалась?
Я опустила глаза, виновато пожала плечами и даже собиралась ответить, но отвлеклась. Просто нахлынуло ощущение, что что-то не так. Не со мной или Кастом, а с дуэльным местом. (Ну, помимо наличия тут обгорелых трупов, конечно.)
– Что? – заметив мою растерянность, рыкнул Каст.
Я посмотрела на хмурое небо и озвучила свои мысли. Брат лишь фыркнул.
– Конечно, не так. Я же защиту снес!
– Зачем? – удивилась я.
А в ответ услышала искреннее, но очень злое:
– Случайно! Забыл я, что она так близко стоит. А если бы и помнил – делать мне больше нечего, как рассчитывать силу удара ради какого-то щита.
Я кивнула и уже открыла рот, чтобы ответить на вопрос рыжего, как пространство рядом с нами рассекла новая вертикальная молния. Синяя.
В следующий миг в хмурой рассветной тишине прозвучало неоригинальное:
– Дашка, какого гхарна?
Каст не вздрогнул, словно заранее почуял Дорса, а я аж подпрыгнула. И невольно потупилась, взглянув в перекошенное то ли от злости, то ли от тревоги лицо друга.
– Дашка! – вновь рыкнул Дорс, а потом огляделся и опасно сощурил свои зеленые глазищи.
И вот задача – когда стало ясно, что Селена привела в ловушку и против меня выступает целая толпа взрослых, хорошо обученных магов, я не испугалась. А теперь, под взглядом друга, стушевалась по полной программе.
– Как ты тут оказался? – надеясь снизить градус напряжения, пробормотала я.
– Порталом пришел! – рявкнул водник.
Но через пару секунд блондин все-таки сдался и разъяснил нормально:
– Проснулся. Зная, что лорда Глуна в академии нет, решил проверить твое местоположение через маячок в кольце. И угадай… – в голосе Дорса вновь опасные нотки зазвучали, – что случилось дальше.
– Что? – выдохнула я.
– Защита, которая здесь стояла, блокировала поисковые метки, – вмешался в разговор Каст. – Так что Дорс тебя попросту не нашел.
– Вот именно! – взревел водник. И добавил уже слышанное: – Какого гхарна?!
– Что? – выдохнула я.
– Защита, которая здесь стояла, блокировала поисковые метки, – вмешался в разговор Каст. – Так что Дорс тебя попросту не нашел.
– Вот именно! – взревел водник. И добавил уже слышанное: – Какого гхарна?!
– Да, – поддержал король факультета Огня. – Мне тоже интересно, как ты в этой «веселой» компании оказалась.
Отступать было некуда, да я и не собиралась. Сказала как есть:
– Меня Селена на дуэль вызвала, а я этот вызов приняла.
Пауза, повисшая после моих слов, длилась недолго. А потом…
Уф! Давненько я такого мата не слышала! Причем Дорс и Каст ругались как-то очень гармонично, образуя этакий хорошо спевшийся дуэт. Ну а я терпела и отчаянно боролась с румянцем – уж слишком экспрессивные выражения эта парочка использовала.
К счастью, успокоились парни довольно быстро, и следующим, что я услышала, стало:
– Селена тоже здесь? – Реплика принадлежала Дорсу, и при этих словах водник повел рукой, объясняя, что говорит об убитых.
– Нет, ее тут не было, – отозвался Каст.
– Она ушла, когда стало понятно, что драки не избежать, – пояснила в свою очередь я.
– Селену надо найти, – бухнул король факультета Воды. – И…
Договорить Дорс не смог, потому что вдалеке послышалась тирада сродни той, которую только что выдал дуэт в составе двух «величеств». Только голос был женским и принадлежал он, как ни удивительно, Лерре.
Губы рыжего пижона тут же дрогнули в теплой улыбке, но никто из нас даже с места не сдвинулся. Более того, мы дружно повернулись в сторону, откуда звучал голос, и замерли в ожидании.
Картина, которая предстала нашим взглядам, была потрясающей!
Девушка с огненными волосами, одетая в брючный костюм и короткую куртку, волокла к дуэльному пятачку маленькую, хрупкую шатенку. Причем тащила она Селену за волосы, и еще умудрялась зажимать той рот.
Впрочем, последнее было напрасной тратой сил – за руганью самой Лерры крики Селены вряд ли бы кто услышал.
– Гхарнов прыщ! – шипела огневичка. – Самонадеянный рыжий идиот! Придурок напыщенный! Позер!
Лерра достигла границы выжженного круга, но обгорелыми останками, которые лежали по всему периметру, не впечатлилась. Просто перешагнула труп, преграждавший ее путь, позволила Селене об этот же труп споткнуться и выпалила, обращаясь к Касту:
– Еще раз так сделаешь, я тебя придушу!
– А что случилось? – полюбопытствовал заметно повеселевший Дорс.
Рыжий широко улыбнулся, а на вопрос водника сама Лерра ответила:
– Он получил вызов, оделся и умчался через портал! Один!
– У… – протянул Дорс.
А боевая жрица продолжила:
– А как только переместился, я перестала чувствовать следящую метку!
Водник тихо присвистнул, я тоже обалдела. Метка? На Касте? И рыжий такое позволил? Ну надо же.
– И я задолбалась искать этот ваш «пятачок»! – подытожила красноволосая гневно.
– Но ведь нашла, – одаривая «свою женщину» очередной улыбкой, парировал Каст.
Лерра веселья не оценила.
– Угу, – буркнула она. И, встряхнув свою добычу, перевела тему: – Эта милая девушка так быстро улепетывала и так не хотела отвечать на мои вопросы, что я решила взять ее с собой. Я правильно поступила?
– Более чем, – отозвался Дорс, а Селена сильно дернулась, но вырваться из захвата боевой жрицы, конечно, не смогла. – Только я пока не знаю, что с ней делать.
Каст поджал губы, явно соглашаясь с водником. У меня тоже идей не было, зато телохранительница выход из ситуации нашла сразу же. Ее рука метнулась к ножнам, и через мгновение Селена рухнула на землю, оглушенная ударом рукояти кинжала в висок.
Следом прозвучал принципиально важный вопрос, заданный Дорсом:
– И что дальше?
«Синий» не пояснял, но все и так поняли, что речь не о Селене, а о ситуации в целом.
– Для начала хотелось бы услышать, что тут, гхарн вас всех пожри, произошло! – заявила жрица, подойдя вплотную. Рука Каста мгновенно оказалась на ее талии, но отбиваться от наглой конечности девушка, конечно, не стала.
Парни, в общем-то, расклада тоже не знали, поэтому все взгляды устремились ко мне, а я… Я ощутила резкую слабость и дурноту, которая накрыла с головой.
Да, до меня лишь сейчас дошел весь ужас произошедшего, и я только теперь в полной мере осознала, что стоим на выжженной земле в окружении трупов. И что людей этих убили из-за меня, и… у нас очень крупные неприятности.
– Даша? – позвал Каст обеспокоенно.
А Дорс шагнул навстречу и обнял, чтобы тут же отпустить.
– Рыдать и мучиться совестью будем позже, – шепнул «синий». – Сейчас просто расскажи, что произошло.
И я действительно рассказала. Коротко, без лишних подробностей и деталей. Единственное, мне пришлось умолчать о том, что похищение иномирян с целью забрать магию случается не впервые – увы, эта тайна, как и многие другие, принадлежала не мне. Плюс раскрытие такой информации могло спровоцировать новый допрос, а времени на разговоры вообще-то не было.
– Прям помешательство какое-то, – выдохнул Дорс, едва я закончила. – Сначала Фиртон, теперь эти…
– Так что делать будем? – повторила самый главный вопрос Лерра.
Парни дружно поморщились и не менее дружно огляделись.
– Тут несколько членов Совета, – после короткой паузы сообщил Каст.
– Значит, расследования не избежать, – заключил Дорс.
Лерра неприязненно фыркнула, тоже огляделась. Она же озвучила все остальные перспективы:
– Скрыть не получится – слишком много погибших, и это не бродяги, которых никто не хватится. Полагаю, уже через несколько часов в академию кто-то да явится.
– А почему именно сюда? – спросила я хмуро.
– Думаешь, никто не знает, куда они направлялись? – парировала красноволосая.
Я слегка растерялась, но все-таки сказала:
– Но они шли, чтобы совершить преступление. И тот, кто расскажет, куда именно… он же выдаст их намерения.
– С чего ты это взяла? – поинтересовалась огневичка. – Думаешь, сложно придумать какой-нибудь достойный предлог?
– А остальное – вопрос техники, – поддержал Лерру Дорс. – Определить, кто именно…
– Да не будут они определять, – перебил Каст. – Я сам признаюсь.
– И что дальше? – спросила Лерра раздраженно.
Вопрос точно был из числа риторических, потому что король огненного факультета ограничился кривой улыбкой, а Дорс скорчил неприятную гримасу. А я не поняла, поэтому и уточнила:
– Так что дальше?
– Я могу соврать, что защищался, но это не поможет, – сказал рыжий. – Дело слишком серьезное, погибло слишком много влиятельных людей. Следовательно, принудительная проверка памяти мне обеспечена.
Тон рыжего был предельно нейтральным, но я все равно вздрогнула. Вздрогнула и уточнила:
– Они захотят проверить воспоминания за сегодня?
– Фрагментарная проверка памяти невозможна, – подтвердила худшие мои опасения Лерра. – Они увидят все.
Сердце болезненно сжалось, и с губ едва не сорвалось глупое – это преступление я возьму на себя! И я бы непременно предложила такой вариант, если бы не одно «но» – мне самой известно не многим меньше, а возможно, и больше, нежели Касту.
Тот факт, что я, по уму, не могла уничтожить несколько сильнейших магов, то есть мне один фиг не поверят, как-то не волновал.
Черт! Засада!
Пару минут на поляне царила полная тишина. Не знаю, о чем думали остальные, лично я боролась с подступившей паникой и чувством вины.
Блин! Ну зачем я приняла этот вызов? Зачем отправилась на этот чертов «пятачок»? Сидела бы на своем чердаке, и ничего бы не случилось, а теперь…
– Так что делать будем? – вновь подал голос Дорс.
Я бросила растерянный взгляд на Каста и окончательно опешила, когда темные глаза огневика сверкнули безудержным весельем, а губы дрогнули в невероятной, абсолютно счастливой улыбке.
Впрочем, ответ короля огненного факультета произвел на меня еще большее впечатление, нежели улыбка и блеск глаз.
– Как вы относитесь к Норрийской империи? – спросил он. – Лично мне кажется, что это лучшее государство нашего мира.
Я повернула голову, чтобы взглянуть на Дорса. Но реакция водника была, в общем-то, ожидаемой – парень просиял, да так, что почудилось, будто из-за тяжелого серого полотна, застелившего небо, вдруг выглянуло солнышко.
– Думаю, норрийцы отличные ребята, и нам в империи понравится, – сказал водник.
А я нахмурилась.
Нет, с одной стороны, идея прекрасна, но…
– А как же твои родители? – обратилась я к рыжему. И уже Дорсу: – А диплом об окончании академии? Дорс, ты ничего не сделал, и тебя расследование не коснется. Можешь доучиться.