– Он что же? – выдохнула я. – Он собирается что-то взорвать?
– Угу, – откликнулся кшерианец. И добавил, после паузы: – Академию Стихий.
– Что-о-о?!
Мой вопль слился с новым воплем системы безопасности, но Зяба все равно услышал. Правда, понял все не совсем правильно, и когда на чердаке вновь наступила тишина, сказал:
– Да не волнуйся, самого взрыва пока не ожидается. Это система оповещения сработала – Эмиль запустил ее, чтобы все успели эвакуироваться. Сказал, что вернется за нами и только после этого активирует заряды.
– Заряды? – выпалила я. – То есть их много?
– Ну разумеется. Одной ловушки недостаточно, чтобы сровнять с землей такую махину, как этот замок.
Я тихонечко застонала и крепче сжала Кузьму. Вот только задуматься над тем, для чего шпиону имперскому понадобилось взрывать академию, не успела – меня отвлек стук в дверь.
Нет, желания бросить все и помчаться открывать гостю у меня не возникло. Более того – я спустила Кузьму на пол и замерла в напряжении.
После очередного вопля системы безопасности и новой порции алых вспышек стук в дверь повторился, и звучал он куда решительней. Я сделала шаг вперед, а потом догадалась спросить у твира:
– Кузя, кто там?
«Котик» всегда безошибочно определял, кто именно стоит за дверью, и его чутью я верила абсолютно. Только в этот раз вместо привычного «Ка-аст» или «Глу-ун», прозвучало:
– Чужи-ие.
Черт. Это что же? Прогноз Эмиля подтвердился?
Еще мгновение, и стало совершенно ясно – да, норриец оказался прав! Обитая металлом дверь в который раз содрогнулась, а замерший подле меня Кузьма тряхнул ушами-локаторами и сказал хмуро:
– Будут лома-ать.
Понятия не имею, как «котик» мог это почуять, но я поверила, причем сразу же. И, пулей сорвавшись с места, помчалась к двери. Помнится, там должен был остаться комод, а он довольно тяжелый – нужно передвинуть. Потом тумба для обуви, и… черт! Да что угодно! Просто забаррикадироваться!
А дверь опять содрогнулась! И оттуда, снаружи, донесся яростный рык:
– Лучше открой сама!
Ага, щас. Бегу и спотыкаюсь.
Черт, а ведь в самом деле споткнулась и едва не растянулась на дощатом полу.
– Отойди-и-и! – пропищал подскочивший твир.
Как вскоре выяснилось, «котик» мыслил в том же направлении, что и я. Стоило отскочить в сторону, Кузьма нырнул в ближайшую кучу хлама, и та медленно, но уверенно поползла к двери.
Мне же невольно вспомнились визги поларцев о том, что твиры ужасно опасны и их нужно уничтожать. Блин, вот он, идиотизм местной логики во всей красе!
И дело не только в возведенной за считаные минуты баррикаде. Ведь если бы не твир, те, кто стоит за дверью, могли бы запросто телепортироваться на чердак.
Да, кстати…
– Зяб, а как они вообще в нашу башню попали? – воскликнула я. – Кто мог дать им допуск?
– А гхарн их знает, – отозвался кшерианец. – Если это люди из Совета Магов или приближенные к Совету, то допуск у них есть по умолчанию. Не только в нашу башню, а на всю территорию и Академии Стихий, и других подобных заведений.
Новый удар слился с очередным воплем системы безопасности, а Кузьма нырнул в следующую кучу хлама и потащил ее к двери. Я же устремилась к зеркалу, через которое Зяба нынче смотрел на мир, и переставила его на подоконник – просто до этого зеркало на какие-то обломки опиралось, а вероятность того, что эти обломки понадобятся для баррикад, была огромной.
И задумалась – стоит послать сигнал вызова Эмилю или нет?
Вообще, норриец таких распоряжений не давал, но… Черт, да он сейчас, вероятнее всего, со взрывателями возится. Сдернуть его с места, прервать – это поставить под угрозу все его планы. Следовательно, будем ждать. А в крайнем случае…
Я запнулась. Мысли покатились кубарем, а я закрыла лицо руками, в очередной раз признав себя дурой.
– Даша, что? – рыкнул заметивший неладное Зяба.
Пришлось собраться, отбросить ненужные эмоции и сказать:
– Зяб, а я, кажется, свой Огонь покорила.
– Когда? – нахмурился призрак.
– Там, – ответила невпопад и неопределенно махнула рукой, – на пятачке, когда меня убить пытались.
Теперь монстр смотрел ошарашенно и молчал, а я прикрыла на миг глаза, выдохнула и скомандовала твиру:
– Кузь, заканчивай.
От нового удара содрогнулась не только дверь, но и гигантская куча хлама, к этой двери придвинутая. Сверху посыпались обломки старой мебели и что-то еще.
– Так, а если они магию Огня применят, – выдохнула я. – Если подожгут эту баррикаду, то мы трупы, верно?
Призрак ответил не сразу, и тон его с творящимся вокруг хаосом не вязался совершенно – уж слишком спокойным был.
– Дашунь, ты иногда задаешь настолько глупые вопросы, что я просто теряюсь. Ты же маг Огня. Тебе этот поджог…
– Угу, – перебила я. – А еще я первокурсница!
– И?..
– И просто не могу знать всего! – огрызнулась я беззлобно.
Сама же подумала – а действительно. В случае, если они применят магию Огня, то я смогу ее либо перенаправить, либо утихомирить, либо впитать. И плевать, что ничего из перечисленного я фактически не практиковала. Прорвемся!
И хотя тон монстра к дальнейшим разговорам не располагал, я все-таки решилась на еще один важный вопрос.
– Зяб, в первый раз за мной пришли маги Огня и Воздуха. Значит, вполне вероятно, что сейчас маги Воздуха тоже в наличии.
– И? – вновь подтолкнул кшерианец.
– Так что, если они полезут в окно?
– Во-первых, левитация, как ни парадоксально, один из самых сложных аспектов магии Воздуха. Во-вторых… ну полезут, и что? Хочешь сказать, тебе нечего им противопоставить?
Память услужливо подкинула воспоминание о том, как мой пульсар пробил защиту тренировочного зала и грохнул зеркала.
– Черт… – пробормотала я. – Но ведь если они смогут войти через дверь, то мне и тут есть чем ответить.
– Ну разумеется, – отозвался монстр весело, а я…
Я успокоилась. Причем резко и полностью. Потом глянула на твира, который, перетащив вторую кучу хлама, тоже угомонился и теперь чинно сел у моих ног, и скомандовала:
– Упаковываемся!
В дверь по-прежнему ломились, система оповещения верещала, причем с куда меньшими интервалами, нежели вначале, но мне было плевать. Я распахнула рюкзак, усадила в него «котика», потом застегнула молнию так, чтобы ушастая голова оставалась снаружи. Затем проверила, застегнуты ли молнии карманов, в которых уместились ценные вещи, и отправилась за курткой.
Я понятия не имела, когда вернется Эмиль, но очень хотелось, чтобы это случилось поскорее. И отдельно – хотелось быть полностью готовой, чтобы р-раз – и в портал.
Поэтому в итоге я не только куртку, но и рюкзак надела, правда, рюкзак повесила наоборот – так, чтобы Кузьма на животе болтался. А потом невольно застыла и опять напряглась. Дело в том, что за окном что-то мелькнуло.
Инстинкт самосохранения заставил отступить, что я, собственно, и сделала. Но спустя пару минут в ситуацию вмешался Зяба.
– Даш, я не уверен, что это враги.
– А кто? – переспросила я нервно.
За окном снова что-то… Нет, «мелькнуло» – не то слово. Скорее пронеслось! Нечто большое, темное и точно неприятное.
– Дашунь, ты посмотри сама, а то мне не очень хорошо видно, – сказал монстр.
Мне предложение Зябы откровенно не понравилось, так что, прежде чем сдвинуться с места, я сложила пальцы в базовый жест «Тин», с помощью которого очень удобно направлять боевые пульсары.
Ну а когда все же подошла к окну и вгляделась в окружающий мир, то чуть не взвыла! Вокруг последнего этажа башни, на котором, собственно, мы и находились, носилось… Черт, нет. Нет, назвать это драконом язык не повернется.
Это был натуральный динозавр! Правда, совершенно неизвестного вида. Голова огромная, шея длинная и с шипами, грудная клетка малюсенькая, крылья гигантские, а задняя часть и хвост непропорционально большие.
– Мне кажется, или это этот… как его…
– Ришис, – подсказал призрак, а я застонала снова.
Дорогое поларское Мироздание, ну я же тебя просила не знакомить меня с этими монстрами! А ты? Вот за что ты так со мною?
Впрочем, наличие ришиса за окном было мелочью в сравнении с тем, что на шее этой зверюги восседал некто сильно напоминающий Эмиля. Нет, монстр был далеко, и видеть всадника отчетливо я не могла, но сходство все-таки обнаружила.
– Я думала, мы пойдем в империю порталом, – пробормотала я нервно.
– Я тоже так думал, – откликнулся Зяба. – Но, видимо, у лорда шпиона другие планы.
В следующее мгновение за спиной вновь раздался грохот, на сей раз бешеный. Я оглянулась, чтобы увидеть, как наша неровная баррикада дрогнула и частью обрушилась. Вот только в сравнении с летающей вокруг башни ящерицей враги не котировались. Ришис был страшней!
– Так, ладно, – скомандовал Кракозябр. – Окно открывай.
Глупого вопроса «зачем» я не задала. Просто мысленно признала себя самоубийцей, погладила твира по ушастой голове и отправилась за стулом – увы, забраться на подоконник без него было невозможно, открыть верхние щеколды, стоя на полу, – тем более.
Ну а когда я распахнула застекленные створки, сердце трусливо ухнуло в желудок. Тот факт, что там, за спиной, продолжается взятие баррикад, а система безопасности академии вообще взбесилась и не замолкает ни на минуту, не волновал совершенно. Просто… земля была головокружительно далеко, а ришис, сделав очередной круг, завис напротив распахнутого окна.
При этом летающая ящерица потеряла какое-то аэродинамическое равновесие. Ее задняя часть перевесила, повиснув мешком, крылья бешено колотили воздух, а шея, на которой уместился наездник, неестественно выгнулась.
Но и это еще не все! Между мной и ришисом было метров двести свободного пространства!
А потом раздался грохот. Да такой, что перекрыл и вой системы, и бешеный стук моего сердца. Но оглянуться и угостить вторженцев пульсаром я не успела, потому что за мгновение до этого почувствовала, как вокруг бедер кольцом сжимается воздух, а в миг, когда баррикады рухнули, я… полетела.
Очень хотелось выдержать это испытание достойно! Явить твиру, Зябе и Эмилю пример земной стойкости и хладнокровия. Но я не смогла.
Можно свалить все на Кракозябра, который некоторое время назад поведал, что левитация – один из самых сложных аспектов магии Воздуха, но, если честно, дело было не в левитации. Проблема заключалась в высоте!
Так что да, я завизжала. И на фоне моего визга все прочие звуки были сущей мелочью. Хуже того, я внезапно пришла к выводу, что еще чуть-чуть, и попросту описаюсь со страху. Но, к великому счастью, достигла ришиса раньше, чем конфуз стал неизбежен.
А осознав себя сидящей на мощной чешуйчатой шее, в кольце рук Эмиля, завизжала снова. Вот только дракону поларскому на мои нервы было плевать – услыхав какую-то команду на незнакомом мне языке, ришис ухнул вниз, а через миг мы опять летели. Но уже не вокруг башни Огня – заложенный крылатой ящерицей вираж был шире. Мы облетали замок.
Я не сразу сообразила, что не чувствую порывов ветра, и мерцающий золотом полупрозрачный щит увидела с запозданием. А потом различила запах болота и невольно нахмурилась. Черт, кажется, именно так пах Эмиль по возвращении после первой своей отлучки. И это что же получается… он тогда с этой крылатой ящеркой возился?
Вот только спрашивать я не стала – в данный момент этот вопрос был несущественным. Куда больше заботили собственные ощущения и то, что творится вокруг, в частности – что происходит на земле. Но взглянуть вниз я решилась лишь после того, как Эмиль пристегнул ремнями к одному из мощных шипов и весело шепнул в ушко:
– Не бойся, все почти закончилось.
Норриец сидел позади и придерживал за талию, и этот факт стал еще одним поводом не впасть в истерику.
А внизу, за забором, окружавшим академию, разливалось людское море. Кажется, там собрались все студиозусы, все преподы и все горожане заодно.
Впрочем, нет. При более внимательном осмотре стало ясно, что часть народа отделилась и толпится на одной из площадей. Как ни странно, именно туда мы и полетели.
– Думаю, кое-кто хотел, чтобы ты это увидела, – пояснил свои действия Эмиль.
С этими словами мне в руку впихнули нечто сильно напоминающее бинокль. Я по-прежнему пребывала в крайне нервном состоянии, и сердце стучало, как шальное, но разглядеть узор в виде чешуи, который покрывал корпус данного прибора, смогла. И догадалась: эта штука – часть экипировки для полетов.
Скорее по инерции, нежели осознанно, я поднесла бинокль к глазам и взглянула в центр толпы над которой мы как раз пролетали. Зрелище, признаться, было своеобразным…
Посреди большой площади, на помосте, установленном для каких-то неизвестных мне целей, томно извивалась одна из представительниц поларской аристократии. Да-да, Селена! И танцевала она не что иное, как стриптиз! А народ, в основном мужчины в простецкой одежде, широко улыбался и всячески девчонку подбадривал. Ну и ржал, разумеется.
Подобное зрелище, как я поняла, было настолько редким, что в сравнении с ним переполох в замке и пролетающий над головами ришис казался сущей мелочью. То есть некоторые из зевак внимание на нас обращали, но таращились все-таки на Селену.
А когда мы зашли на второй круг, я случайно зацепилась взглядом за алое пятно и, приглядевшись, увидела пробирающуюся через толпу троицу.
Лерра (это именно она в красном была), Каст и Дорс уходили из города налегке и почему-то ножками и тоже особого внимания на летящего по небу ришиса не обращали – может, уже насмотрелись?
В какой-то момент Дорс повернул голову и взглянул на помост – улыбка, озарявшая лицо водника, была прямо-таки запредельной. Я, несмотря на свое шокированное состояние, тоже улыбнулась и неодобрительно покачала головой.
Ну, Дорс! Ну, зараза! Теперь ясно, почему он, делая внушение Селене, так глазищами сверкал. И… нет, мне ядовитую воздушницу не жалко! Пусть опозорится как следует. Глядишь, добрее к людям станет.
Увы и ах, но продолжить наблюдение было не суждено – совершив два круга над площадью, мы вновь устремились к замку.
Вот теперь я немного приободрилась, крепче сжала рюкзак, который придерживала одной рукой, вернула Глуну бинокль и спросила:
– Эмиль, но зачем?
Золотистый щит закрывал от ветра, и никакого свиста в ушах не звучало, но я инстинктивно повысила голос. Зато Эмиль ответил тихо и ровно:
– Что «зачем»?
Думаю, он понял, о чем речь, но я все-таки пояснила:
– Зачем ты хочешь взорвать академию?
– Просто осознал, что педагогика – не мое, – хмыкнул фон Штирлиц.
Будь мы на земле, я бы непременно попыталась пихнуть его локтем, а так пришлось ограничиться словами.
– Эмиль! – воскликнула я.
А через миг услышала совсем не то, что ожидала:
– Я собираюсь уничтожить не только этот замок.
Ну вот, я вновь оказалась на грани шока, но прежде чем успела задать уточняющий вопрос, норриец продолжил:
– Когда я отправлялся в королевства, у меня было несколько задач. Одна из них – узнать технологию создания межмирных порталов. Я понимал, что эта часть миссии невыполнима, так и вышло. Но… – Эмиль на миг запнулся, а когда заговорил вновь, тон немного изменился, стал мягче: – Даша, я очень надеюсь, что ты поймешь и не станешь препятствовать. Видишь ли, второй моей задачей является уничтожение порталов в конфедерации.
У меня от изумления даже рот приоткрылся, но Эмиль видеть эту реакцию, конечно, не мог и продолжил:
– Дело даже не в том, что эти порталы дают какое-то преимущество, просто они используются недопустимым образом. Тебе лучше многих известно, как конфедераты обращаются с землянами, и… пойми, Даша, так продолжаться не может.
Хотелось крикнуть: да, ты совершенно прав! Но вклиниться в монолог я не успела, а перебивать поостереглась.
– За время пребывания в конфедерации я посетил все порталы и под каждым оставил заряд. Все заряды объединены в единую систему, и мне осталось только активировать взрыватель. Прости, но путь домой для тебя будет отрезан, и я не могу поступить иначе.
В голосе Эмиля звучали нотки сожаления, и от них вдруг так тепло стало. Лорд шпион обо мне беспокоится! Ну надо же…
– То есть ты хочешь уничтожить не столько замок, сколько расположенный в Академии Стихий портал? – полюбопытствовала я.
– Если быть точным, я хочу уничтожить только портал, но так как он установлен в замке, замок не выдержит.
– А зачем ты включил систему оповещения?
– Потому что я не убийца, – отозвался норриец.
Ответ был ожидаем, а стремление дать людям возможность покинуть опасное место – вполне понятным. Но один момент все-таки тревожил, и я поспешила его прояснить.
– Не боишься, что кто-то успеет разминировать портал?
– Нет. – Лица Глуна я не видела, но точно знаю, что он ухмыльнулся. – Не смогут, даже если обнаружат заряды.
– А остальные порталы? Там тоже всех оповестят и никто не погибнет?
– Остальные порталы расположены под открытым небом, но да, там система оповещения тоже сработает. Вернее, уже работает.
Мы как раз подлетели к замку, и ришис заложил очередной круг, давая возможность полюбоваться древними стенами и башнями. На фоне засыпающей природы и пасмурного неба замок выглядел особенно мрачно, а алый свет из многочисленных окон только усугублял образ.
Я невольно поежилась, снова сжала рюкзак, отчего твир громко взвизгнул, а потом решилась: