Я покачал головой:
– Эдак у китайцев и корейцев сохранится куча народу. Азиаты не только играют с полной самоотдачей, но и работают в вирте. Там каждая третья семья живёт с виртуальных доходов…
Оркус нахмурился.
– Да, со временем это может стать реальной проблемой. А вот сытое население золотого миллиарда – в основном ленивые казуальщики. У них сейчас может твориться жуткий постапокалипсис…
– Прыжок через пять! – прервал нас голос дежурного порталиста.
Хлопок – мгновенная смена координат и дружный мат – группа рухнула на ноголомный частокол надгробий.
Скользя по сотням плит, лавируя между опасных многоэтажных торосов, взбираемся на вершину рукотворного холма.
Бой практически затих. Шел ленивый отстрел желающих отыскать свою могилку, да вспыхивали короткие всплески яростных собачьих свалок – кружащие вокруг группы стелсеров временами таки находили друг друга.
Я окинул взглядом гигантское кладбище, оценил количество трепещущих на ветру штандартов врага, частоту вспышек портальных эвакуаторов и довольно оскалился:
– Отбились!
И действительно – из группировки в сто пятьдесят тысяч осталась едва ли десятая часть. Причем большинство из них – раздетые до исподнего.
Два процента сорвавшихся плюс те, чей центр духовных масс тяготел к красочному миру меча и магии…
Это ж сколько сейчас народу в Друмире? Миллиона два-три? Хотя, учитывая азиатскую усидчивость – может оказаться и в несколько раз больше. А ведь это мина, заложенная под нас всех. Рано или поздно она рванёт. Не усидят китайцы в границах своего кластера, когда на расстоянии одного портального прыжка манят сокровищами пустые города бледнолицых…
Хорошо, что срыв мира пришёлся на вечернюю игровую сессию ру-кластера. Восемь вечера – прайм-тайм, пик игровой активности, помноженный на рукотворный ивент по обороне Первохрама и собственных хатоскрайних хатынок.
А вот у амеров – раннее утро, проседание в активных игроках чуть ли не на порядок. Пипец котятам… Заносим в Красную Книгу!..
Армия вторжения светляков осталась без внешнего руководства, со знатно прореженным составом. Боевые сотни ужались до размеров неполных десятков. Многие кланы полностью лишились старшего офицерского состава. Уровень катастрофы и лес встающих проблем только сейчас начал доходить до вынужденных переселенцев.
Утеряны права доступа в арсеналы, казну и кладовые. Отсутствуют лица с допуском к замковому интерфейсу, клановому автоброкеру со всеми его лотами, управление внешней политикой и внутренней бытовухой.
Прищурившийся Оркус подтвердил мои мысли:
– Многим альянсам и кланам предстоит самораспуститься… Правда, потеряются все виртуальные заначки и счета…
Аналитик просчитывал события чуть дальше:
– Замки можно «сдать» союзникам, а потом снова «захватить» для восстановления контроля…
Я кивнул:
– А предметы с аукционов фиктивно «выкупить» у самих себя. В общем, решения части проблем видны, хотя всё это деньги, время и хаос. Последнего, кстати, мы сейчас добавим!
Поднял голову к небу и воспользовался правом Прямого Обращения, дарованного мне богиней:
– Гестия! К тебе взываю!
Глава 9
Околоземная орбита. Российская научно-исследовательская станция «Мир-2».
Динамики внутренней службы оповещения надрывались тревожным звоном. Мигали красные лампы, успокаивающе-мягкий женский голос ИскИна монотонно повторял:
– Внимание! Это НЕ учебная тревога! Всем лётчикам-космонавтам облачиться в скафандры и занять места в спасательных капсулах согласно протоколу «О метеоритной опасности». Принудительный отстрел аварийных модулей через девяносто секунд! Повторяю, это НЕ учебная тревога!
Полковник ВКС Сергей Волков сидел за командирским пультом, выполняя сразу дюжину срочных и важных дел. Скороговоркой рапортавал ЦУПу, принимал данные для рассчитанного Землей манёвра уклонения, косился на истерящий радар системы ближнего обнаружения.
Сейчас не время выяснять, откуда взялся этот неучтённый метеоритный поток на геостационарной орбите.
Наконец-то развалилась КС НАСА «Орион»? А может, и вовсе – сознательная диверсия? Могли ведь наши заклятые друзья вывалить в космос контейнер титановых кубиков, намереваясь неконвенционными методами вернуть себе утраченное превосходство в космосе?
Только вот объёмы никак не сходились…
Судя по засветке радара, облако объектов имело массу, близкую к небоскрёбу. Ну, либо какой-то шутник размотал по орбите пару квадратных километров золотой фольги, столь любимой в космонавтике.
– Шестьдесят секунд до входа в опасную зону. Вероятность критичного повреждения станции – восемьдесят два процента… Шансы растут по мере обнаружения новых объектов. Командиру немедленно покинуть мостик и принять меры к эвакуации! Прошу передать право командования над КС согласно ситуационному коду «Летучий Голландец!».
Сергею показалось, что в голосе ИскИна прозвучала неподдельная тоска.
– Ответ отрицательный… – качнул головой полковник. – Мы с тобой на станции с первого дня, не дело бросать её в беде. Лишняя пара живых рук может оказаться решающей величиной в вопросе борьбы за живучесть.
Покосившись на истрёпанное фото жены, запечатлённой с мнемо-обручем на голове и подсумком молодого ИскИна на поясе, он негромко прошептал:
– Не дрейфь, дочка, прорвёмся. Так ли мы с мамой тебя воспитывали?
Четырнадцатилетний ИИ явственно хлюпнула носом, на секунду взвизгнула чёрными ящиками, прокручивая магнитную проволоку назад, ответила:
– Прорвёмся, папа… Мама Нина гордилась бы нами!
Станция дрогнула, реагируя на принудительную отстыковку спасательных модулей. Их маневровые двигатели работали в нештатном режиме: на разгон, сжигая резервное топливо и выводя экипаж из-под удара.
Полковник захлопнул шлем скафандра и припал к экранам наружного наблюдения.
ИскИн поймала камерами ближайший крупный объект, выкрутила зум до максимума, вывела изображение на голомонитор.
Сергей неверяще моргнул, зачем-то покосился в иллюминатор, словно стремясь разглядеть аномалию своими глазами, затем повернулся к массивному цилиндру из бронекомпозита, хранящему сердце станции – кристалл ИИ.
– Это что, шутка?
– Никак нет. Кусок крепостной стены длиной в девять метров, массой приблизительно в семьсот сорок тонн. На вид – новодел, стилизация под старину, хотя я ни разу не археолог… Хм, а вот ещё любопытное…
Проекция мигнула, демонстрируя вид с «камеры-26», находящейся в корме станции. Основной объём потока догонял КС с тыла, с черепашьей для космоса скоростью: четыреста метров в секунду.
На основной панели мостика в окружении облака наложенных компьютером цифровых и текстовых данных вращалась огромная башня замкового донжона. И самое невероятное! Среди каменных зубцов с трудом удерживалась закутанная в силовые поля и черный бархат фигура, со сверкающими глазами и серебряной диадемой на глухом капюшоне плаща.
– Это кто?! – просипел полковник, движением глаз вызывая данные биометрии организма и проверяя собственную адекватность.
Голос ИскИна звенел торжеством:
– Согласно ответу ИИ «Всезнайка» – с вероятностью в девяносто девять процентов перед нами Архилич из виртуальной реальности Друмира!
В очередной раз пискнул канал связи с Землёй.
– Командир, внимание! От ЦУПа получены ситуационные коды: «Вторжение» и «Невероятное»! Рекомендовано…
Банг! Банг!
Чуждые космосу гранитные блоки ручной обработки легко прошили кремневые пластины солнечных батарей, неотличимые от них крылья теплосбрасывателей, боралюминиевый композит корпуса, нежные электронные потроха станции и вышли наружу, потеряв едва ли полпроцента скорости и массы.
Пара метровых дыр не выглядели смертельными ранами, однако КС уже была обречена, словно человек, получивший две пули в брюхо. Стонал и сминался корпус вследствие разрушения ребер жёсткости конструкции. Истекали техническими жидкостями патрубки и топливопроводы. Искрила и дымилась перебитая проводка.
Однако полковник всего этого не замечал. Его взгляд был прикован к иллюминатору внешнего обзора, в котором виднелся белоснежный стыковочный модуль «Союз-107».
Гипнотизируя тёмными провалами глазниц и зажав в зубах истекающий ядом кинжал, по корпусу станции целеустрёмленно полз скелет…
– Банг! – божественный портал вспорол пространство, брезгливо разбрасывая могильные плиты и начисто зачищая финишную площадку вплоть до благородного камня Крепости Йаванны.
Гипнотизируя тёмными провалами глазниц и зажав в зубах истекающий ядом кинжал, по корпусу станции целеустрёмленно полз скелет…
– Банг! – божественный портал вспорол пространство, брезгливо разбрасывая могильные плиты и начисто зачищая финишную площадку вплоть до благородного камня Крепости Йаванны.
Соратники прыснули в стороны. Кое-кто не удержался на скользком от крови краю, пожалел о сэкономленных на Ловкости поинтах и достоверно сыграл в сорвавшегося альпиниста.
Богиня была великолепна, хоть и выглядела изрядно помятой. Универсальная красота идеального существа резко диссонировала с темными кругами под глазами и шрамированными руками со следами глубоких ожогов.
Я скрипнул зубами – ну и тварь же этот Светлоликий!
Гестия печально и благодарно улыбнулась, затем проводила взглядом летящие и обильно сквернословящие тела.
– Прости! Отдача сверхдальнего перехода. Нам пришлось подвергнуть свой разум риску и отсиживаться на границе с Хаосом. Укрыться от взгляда Сияющего очень непросто…
Я вопросительно приподнял бровь:
– Нам?
Реальность мигнула, и рядом с Богиней Семейного Очага возникла фигура невысокого полноватого человека с рассеянным взглядом и чуть смущённой улыбкой.
Асклепий, он же – Эскулап.
Рождённый смертным, выкормленный молоком собаки и воспитанный кентавром. За великие достижения в медицине получил дар бессмертия. Однако милость богов непостоянна – мать Асклепия сожгли на костре, а сам он был убит молнией Зевса.
Вот такие они, олимпийцы. Змеиное кубло в своей худшей ипостаси…
– Мы вместе! – не терпящим возражения голосом сообщила Гестия и, ухватившись за ладонь Бога Врачевания, подтянула его к себе.
Тот чуть подвис, с жадным любопытством специалиста оценивая мою ауру, затем едва заметно покачал головой.
Не понравилась метка «Богоборца»? Али ещё что-то разглядел? Коллекция там изрядная, любой музей сдохнет от зависти. Как рассказывал зеленоухий Грым, при моём присутствии мелкие астральные твари начинают спешно расползаться куда подальше. Правда, природа не терпит пустоты – на сияние прокачанной ауры активно лезут создания покрупнее…
Я примирительно улыбнулся – возражений не имею. С трудом удержал покерфейс – е-ху! Минус ещё один!
Обозначил головой уважительный кивок:
– Гестия, я выполнил твою просьбу! Насильник мёртв и больше не сможет воплотиться в этом мире!
Дочь Хроноса на мгновенье прикрыла глаза, пытаясь скрыть ликованье. Однако божественное счастье – это не радость муравья, не заметить её сложно.
Цветастые искры волнами рванулись во все стороны, касаясь глазеющих на Небожителей бойцов и растворяясь в их аурах.
Жёлтый огонёк: «Счастье в дом! Родные стены дарят повышенную регенерацию и удваивают крафтовые шансы создания Шедевра».
Красная снежинка: «Пламя очага становится Стражем Дома. Чем дольше горит семейный огонь, тем выше шансы рождения Малой Саламандры».
Розовая искра: «Ночь с любимой заиграет для вас новыми красками. Шанс зачатия Одарённого дитя – утраивается».
Я читал системные сообщения об эффектах Божественной Благодати, и брови мои изумлённо ползли на лоб. Ай да Гестия!
– Договор скреплён Свершившейся Местью! – вернул меня в реальность бархатный голос богини. – Я держу своё слово, мы покидаем запятнавший себя Светлый Пантеон!
– Внимание! Свара в Светлом Пантеоне!
– Однополярные силы не ужились в согласии, жрецы союзных богов повернулись друг к другу спиной.
– Эффект: 10 %-ный штраф к прокачке религиозных рангов у светлой паствы.
– Внимание! Дробление пантеонов! Мир приобрёл новые грани!
– Ласковая Гестия и Чудотворный Асклепий оставили белоснежные стены Светлого Пантеона и создали новый божественный дом: <_безымянный_>!
– Проникнитесь, разумные! Именно ваши деяния позволят Пантеону обрести собственное имя.
– Текущие отношения со Светом и Тьмой: нейтралитет.
– Ура-а-а!!!
Узкий каньон взорвался криками моих бойцов. В небо полетели каски и шлемы, важно запланировали треугольные шляпы магов.
Я счастливо улыбался – это ещё не победа, а лишь её нечёткий контур, набросанный карандашом. Однако повод для ликования был.
– Силы вторжения Светлых продолжают покидать зоны нашего контроля… – отрапортовал в общий чат дежурный аналитик, добавляя оптимизма вымотавшимся войскам.
– Слава Гестии, Слава Асклепию! – скандировало не меньше тысячи голосов.
А боги-то падки на лесть! Или просто пьянеют от щедрого потока направленной на них праны и драгоценного тепла наших Искр?
Нейтралы довольно жмурились, как объевшиеся халявной сметаны кошаки. Гестия невнятно изящной тонкой кистью – ах, мол, что вы! Не стоит оваций!
Асклепий сиял, словно актёр второго плана в свете софитов главной сцены.
Хм, пока они приспустили щиты и дали слабину, не прогнуть ли мне Небожителей ещё чуток? Последняя строка системного сообщения подтолкнула меня на интересную мысль…
Привлекая к себе внимание, коснулся рукой нежной кожи богини, за что тут же поплатился ударом эротической искры в невесть сколько тысяч вольт.
Гестия вздрогнула, покосилась на меня глазами испуганной лани.
Хм, быть может, я вообще первый разумный, удостоившийся невероятной чести прикоснуться к Сокровенному? С трудом проламывая барьер сладостной боли, хриплым деревянным голосом озвучил предложение:
– Гестия и Асклепий, именем Неназываемого я предлагаю вам союз пантеонов! Чем выше объединённая мощь наших Домов, тем больше порядка будет в Друмире! Вместе мы сможем противостоять любым угрозам!
«Да простит Павший мою самодеятельность…» – уже мысленно добавил я.
Богиня вскинула брови:
– А это вообще возможно?!
Я дёрнул щекой – а разве нет?! Да ладно?! Я гончих в клан принял, неписей взводами срывал, с дохлым драконом подружился, пусть и против своей воли… А тут всего лишь союз равных!
Уверенно и солидно кивнул:
– Не вижу препятствий!
Гестия переглянулась с Асклепием, секундный беззвучный диалог – и богиня огласила решение:
– Мы согласны!
Э-э… А как скрепить договор?!
Ускоряю разум, пытаясь отыскать решение. Затем пожимаю плечами, плюю на все юридические формальности и протягиваю богам две раскрытые ладони, торопливо запитывая их силой и проецируя в Мир свою волю.
– Да пребудет Великое Равновесие свидетелем нашему союзу!
Нейтралы чуть замялись, но все же сжали мои протянутые руки и замкнули кольцо.
Небеса довольно громыхнули, заставив вздрогнуть не только меня, но и богов. Большой брат следит за нами?
А ещё через мгновение рядом звонко жахнуло что-то крупнокалиберное.
Болезненно скривившись и ухватившись ладонью за контуженное ухо, я резко повернулся на звук. В воздухе переливался красками яркий огонёк – Астральный Вестник.
Зависнув рядом с моим лицом, он внимательно всмотрелся в ауру, сличая получателя сообщения с заложенным в магическую конструкцию слепком.
– Говори! – зло прохрипел я, усилием воли гася звон в разорванной перепонке.
– Глас Руаты, Княгини Дома Ночи, жрицы Йаванны! – величественно сообщил вестник, а затем переключился на торопливую речь самой княгини.
– Лаит! Ллос призвала все доступные ей силы и собирается подмять под себя Главный Храм Светлоликого! Такого усиления Паучихи допускать нельзя – она сожрёт нас всех! Верные мне воины смешались с массой атакующих дроу и готовы закупорить ворота Храма. Однако долго мы не продержимся – считаные минуты!
Твою же мать! Я скрипнул зубами и загрузил уставший мозг работой, торопливо просчитывая варианты.
Рядом кивнул головой Аналитик, он же – подпольный князь «Дома Тени»:
– Подтверждаю. У меня звякнуло меню управления Домом. Мол, «богиня призывает всех, кто сквозь столетия ереси пронёс в сердцах веру предков…». Думаю, тебе тоже пришло.
Могло… Интерфейсы призывно мигают сотнями непросмотренных сообщений. Каналы чатов перекрывают один другой и напоминают страницы бесконечной интерактивной книги. Гребаные самописцы…
– Сколько их?! – рявкнул я, обращаясь к светящемуся сгустку.
Тот вновь перешёл на казенный тон:
– Для уменьшения риска перехвата сообщения режим прямой конференции заблокирован. Вестник находится в автономном режиме. Продиктуйте ваше сообщение в течение тридцати двух ударов сердца…
Стоящий рядом Оркус раздражённо сплюнул:
– Тупая магия!
Напряжённо вслушивавшаяся Гестия коснулась огонька рукой. Тот изумлённо вспыхнул, зашипел, подстраиваясь на волну как плохонький передатчик, и вновь зачастил напряжённым голосом княгини:
– Их тьма! Восемь лап, на восьми телах, восемью рядами, да по восемь раз! В Астрале полный Хаос, мировой эфир перемешан как после Королевского Шторма! Пришло время Ллос… Так ты идёшь? Если нет – мой Дом официально просит права укрыться в Долине. Других относительно безопасных мест в Друмире не будет!