– А сюда гляньте. – Кассандра Степановна провела указательным пальцем вверх вдоль глубокой линии жизни и остановилась, когда ее ноготь, выкрашенный ярко‑красным лаком, уперся в… – Линия вашей жизни раздвоена.
– Ого. – Арсений перегнулся через стол и тоже начал всматриваться в Севину ладонь.
– Давайте‑ка продолжим, – заявила наставница. – Сейчас запишем все линии, а затем вернемся к необычному явлению на ладони Заиграй‑Овражкина.
– Одно слово – хиромантия, – мрачно отозвался Сева, как только Кассандра Степановна отдалилась на безопасное расстояние.
На каждом из столов горело по три‑четыре свечи, освещая лишь маленький пятачок деревянной поверхности, отчего стены и потолок шатра казались совершенно черными, и становилось трудно поверить в то, что за его пределами блестело в лазурном небе яркое солнце. Из мрака, сгущавшегося за спиной Мити, на Севу пристально глядела пара голубых глаз, столь заметных в ярких бликах свечей. Он игнорировал этот взгляд уже добрых двадцать минут, так что теперь можно было и наградить настойчивую девушку за ее терпение. Сева поднял голову и улыбнулся. Темноволосая Варвара ответила ему тем же. Внезапно сзади раздался женский голос, и в следующую секунду Сева услышал свое имя. Он оглянулся. Девицы, сидевшие за соседним круглым столом, захихикали, едва он посмотрел на них.
– Сева, дай посмотреть на твою руку.
Сева развернулся к ним и протянул руку. Девушки склонились над ладонью и принялись дружно выискивать недостающую линию сердца и в полный голос высказывать предположения насчет того, что бы могла обозначать раздвоенная линия жизни. Сева не особо вслушивался в их болтовню, изредка поглядывая на Варвару, которая не переставала следить за ним и бросать уничтожающие взгляды на девиц, так бесцеремонно завладевших его рукой. Но внезапно внимание его привлекли слова одной из них, они касались Водяной Колдунья.
– Конечно, видела, – отозвалась Люда, крепче всех вцепившаяся в Севину ладонь. – Ее все уже видели.
– Такая невзрачная, – скептически пожала плечами ее соседка. – Ничего особенного. Я то думала, что Водяная Колдунья будет представлять собой что‑то необыкновенное, а оказалось…
– Она такая страшненькая.
– Она француженка, если я не ошибаюсь, – вновь подала голос Люда, уже не разглядывавшая, а просто так водившая пальцами по Севиной ладони. – Француженка, которая родилась в России и поэтому теперь должна проходить Посвящение здесь.
– Француженка?
– Да, у нее и фамилия иностранная.
– Да‑да, точно.
– Барышни, чем вы заняты? – Кассандра Степановна при всех своих внушающих объемах подкралась незаметно и буквально выросла за спинами колдуний. – Сейчас же отпустите бедного мальчика и впредь держите себя в руках!
Сева немедленно сменил выражение лица, чтобы как можно точнее подходить под определение «бедного мальчика», и повернулся к Мите с Арсением, которые вновь попали под действие необычных благовоний Кассандры Степановны и умирали со смеху.
– Куда ты так пялишься? – давясь от хохота, проговорил Митя.
– Точно не на тебя, – ответил Сева, вглядываясь в темноту поверх Митиного плеча, где сверкнули голубые глаза.
* * *
Несмотря на наступление темноты, желанная прохлада не спешила опускаться на город. Раскаленные каменные мостовые щедро отдавали в вечерний воздух тепло, накопленное за день. На небе уже сверкали первые звезды, когда из‑за поворота появились две фигуры в длинных темно‑фиолетовых плащах и прошли в сторону пустыря. Пустые Холмы на самой окраине Росеника не зря получили свое название: мало кто из колдунов доходил до этой удаленной части города, огороженной с одной стороны высокой обугленной стеной. Даже старожилы Росеника вряд ли вспомнили бы, когда здесь случился пожар и что послужило его причиной. Казалось, эта стена всегда была такой: изъеденной пламенем и временем, беспощадным даже к камню.
Ирвинг и сам не заметил, как вывел своего спутника на этот холм, с которого открывался вид на весь город, раскинувшийся в долине. Каждый раз стоило ему приехать в Росеник по делам, как дорога, поворот за поворотом, сама выводила его сюда.
– Ирвинг, ты сказал, что у тебя есть ко мне разговор. – Могучий колдун, сопровождавший главу Светлого сообщества, откинул капюшон. Его седые волосы тяжелыми волнами спускались до плеч, а густая борода и усы делали его внешность еще внушительнее. О силе главного дружинника Ирвинга слагали легенды.
– Святогор, ты только посмотри, какого цвета сегодня небо! И какие яркие звезды! Если бы был жив Трув, он с легкостью прочитал бы эту звездную карту.
– Да уж, мы с тобой не отличались успехами в Звездословии, – усмехнулся Святогор и посмотрел на свою большую ладонь, испещренную рунами, сохранившимися еще с тех пор, когда он был юн.
– Как мало мы знаем о колдунах, которые проходят сейчас Посвящение, – задумчиво продолжил глава Светлого сообщества. – Невозможно предугадать, кто вырастет из каждого из них. Будут ли они достойны своих наставников?
– Это визит в Заречье навел тебя на такие мысли? Проведывал Водяную? – спросил Святогор.
– Она так молода… Страшно представить, что на нее скоро начнется охота.
– Уже началась. – Лицо Святогора тут же стало серьезным. Старообрядцы почувствовали появление Водяного Мага, но они пока не догадались, где искать.
– Пока… – Ирвинг смотрел на город в долине.
– Они не доберутся до нее в Заречье. Мы знаем, как защищена эта деревня: непролазный лес, вода, речные мереки – никто не сможет преодолеть эти преграды, а даже если…
– А даже если и преодолеет, – задумчиво продолжил Ирвинг, – то только боги знают, что ждет их по ту сторону реки.
Некоторые время колдуны молчали. Темная августовская ночь окутала их, скрыв от посторонних взглядов не хуже, чем заклинание Отвода глаз.
– Мы все готовы положить свои жизни, чтобы защитить Водяную от Старообрядцев, – негромко начал Святогор. – В дружине ты можешь не сомневаться.
– Я знаю. Это очень ценно, особенно сейчас, когда приходится сомневаться почти во всех. Но защита требуется не только Водяной – как раз об этом я и хотел с тобой поговорить.
Святогор внимательно посмотрел на главу Светлого сообщества, ожидая, что тот скажет дальше.
– Есть одна вещь, очень ценная вещь, пожалуй, самая ценная из всех, что я когда‑либо встречал. И у меня есть основания полагать, что ее захотят заполучить в первую очередь.
– Что это за вещь? – Лицо Святогора стало серьезным, он внимал каждому слову Огненного Колдуна.
– Старинная книга. Я не хотел бы говорить больше, потому что люди, посвященные в ее тайну, подвергаются огромной опасности. Уже то, о чем я попрошу тебя, будет связано с большим риском для твоей жизни.
– Продолжай.
– Эта книга спрятана и защищена древней магией. Существует три кольца – только человек, обладающий всеми тремя, сможет добраться до нее.
– Где эти кольца?
– Одно уже несколько десятилетий ношу я. Иногда мне кажется, что даже если я захочу, то не смогу его снять. Разве что мне отрубят палец. – Он усмехнулся и добавил еле слышно: – Надеюсь, до этого не дойдет.
Святогор бросил взгляд на старинный перстень, который не раз замечал на руке Ирвинга.
– Второе кольцо хранит семья Велес. Я бы хотел, чтобы третье было у тебя. – Ирвинг протянул ему точную копию своего кольца, только камень в нем был немного другой формы.
– Ирвинг, – медленно начал Святогор. Между седыми бровями его залегла глубокая морщина. – Ты знаешь, что мне не страшно отдать за тебя жизнь, но ты уверен, что хочешь доверить этот перстень именно мне? Не безопаснее ли будет отдать его Муромцам или другому знатному роду, такому же как Велес, чтобы они спрятали его в своих сокровищницах…
– Я предпочел бы, чтобы все кольца хранились у людей, которым я доверяю, – перебил его Ирвинг. – Это действительно очень важно.
– Хорошо. Что я должен с ним сделать?
– Ничего, оно просто будет у тебя. И никто не должен заполучить его.
– Будут попытки? – спросил Святогор, надевая перстень на палец.
– А вот этого я сказать не могу, – отстраненно улыбнулся Ирвинг. – Я ведь, как и ты, так и не научился читать звездные карты и предсказывать будущее.
* * *
На следующее утро Маргарита торопливым шагом приближалась к тому месту, которое на плане, нарисованном домовым Афанасием, обозначалось непонятной завитушкой, – здесь должна была проходить первая встреча с наставником по стихии у Огненных Колдунов. Ее переполняло чувство, близкое к восторгу, потому что казалось, что стихии – это именно то, что поможет почувствовать свою волшебную силу, в которую ей до сих пор с трудом верилось. Ей уже представлялось, как она, словно в захватывающем фильме, поражает своего врага сильным огненным заклятием, как враг этот отлетает далеко назад и падает, не в силах нанести ответный удар. Воображаемая картинка захватывала дух и заставляла тело содрогаться от предвкушения. Не терпелось добраться до места и увидеть своего наставника.
Маргарита сделала нужное количество поворотов, сверилась с ориентирами и уперлась в плотную стену деревьев, которые на этот раз ее не обманули – за ними пряталась такая же потайная полянка, как та, на которой Вера Николаевна проводила свое первое собрание. В карте больше нужды не было. Маргарита последний раз взглянула на нее, прочла еще раз имя наставника Огненных Колдунов и вспомнила, как сегодня утром оно ее рассмешило.
– Маливиничок? Полина, ты слышишь? Фамилия этого мага – Маливиничок.
– Ну и что? – Полина улыбнулась в ответ. – Афанасий ведь тебе уже говорил об этом. Или ты думала, что его фамилия изменится и он станет Огнеметовым за то время, пока ты отсиживаешься на Целительстве и Снадобьях?
Девочка улыбнулась, вспомнив утреннюю сцену.
На поляне она увидела собравшихся юных колдунов и маленький деревянный сарайчик в отдалении. Сарайчик казался смутно знакомым… Уж не та ли это поляна, на которой старшие Огненные Маги устроили Маргаритиным сверстникам Посвящение? И не этот ли шалаш они превратили в огромный костер? Как странно… Почему же теперь он цел и невредим? Может, наставник объяснит им это?
Но наставник еще не появился.
– Привет всем. – Маргарита поздоровалась, не зная, на кого из девяти колдунов смотреть. Теперь, после того Посвящения, все лица новичков были ей более‑менее знакомы.
– Привет! – первым откликнулся темноволосый юноша, который стоял от нее дальше всех. Он тут же подошел, чтобы познакомиться.
– Я Марго, – представилась девочка, заметив на его лице легкую нервозность: кажется, не одна она волновалась.
– Я Миша. Вон там Емеля, мы с ним друзья.
– А меня зовут Оля, – тут же бойко откликнулась невысокая колдунья. Кроме нее и Маргариты среди начинающих Огненных Магов больше девочек не оказалось. – Если я не ошибаюсь, то все уже должно было начаться. – Она поглядела на небо, будто сверяясь с какими‑то невидимыми огромными часами.
– Наверное, наш наставник готовит эффектный выход.
Маргарита заметила, все новички выглядели добродушными и немного испуганными, а это значило, что они нервничали перед первой встречей с самым важным для них наставником. Не зря же старшие обмолвились, что он достоин отдельного рассказа.
– Ой, вон он! Идет! – внезапно раздался шепот с того края поляны, где стояли остальные ребята.
Маргарита увидела довольно молодого колдуна, который только что вышел из покосившегося сарая. Наставник был одет в обычную одежду, но казалось, что она ему слегка велика. Вид его сразу же показался Маргарите немного несуразным: волосы торчали в разные стороны, передние зубы чуть‑чуть выдавались вперед. Он был худощав и при ходьбе смешно подергивал плечами. Маргарита испытала легкое разочарование при виде наставника, если это был все‑таки он, но тут же заставила себя подумать, что столь нелепая внешность еще не означает, что он плохой наставник. «Вон Густав Вениаминович тоже красотой и статностью не отличается, да и Марья Кощеевна тем более. А что уж говорить о Бабе‑Яге?»
Уже почти приблизившись к ребятам, колдун широко улыбнулся и только собрался что‑то сказать, как внезапно рухнул на землю, споткнувшись о торчащий корень. Внутри Маргариты все задергалось, задрожало от подступившего смеха, но, увидев, что остальные ребята неловко отводят глаза и делают вид, что ничего не произошло, она постаралась сжать губы как можно сильнее, чтобы не расхохотаться.
Тем временем наставник медленно поднялся, стряхнул с одежды сухие травинки и, прокашлявшись, начал:
– Доброе утро! – Его, казалось, совсем не смутило неожиданное падение. – Так это и есть наши первогодки? Наши непосвященные? – Он опять расплылся в улыбке и продолжил все с той же елейной интонацией: – Ну и с чего же мне начать?
Юные колдуны внимательно смотрели на него, ожидая дальнейших слов. Но он не спешил продолжать. Вместо этого наставник доброжелательно глядел на ребят и будто ждал, что сейчас они начнут говорить вместо него. Но так как все хранили молчание, ему пришлось снова заговорить:
– Наверное, перед тем как перейти непосредственно к нашей с вами стихии, надо поговорить о стихиях в общем. Кстати, вы когда‑нибудь задумывались, почему все колдуны в нашем магическом сообществе делятся именно по четырем стихиям: земля, огонь, воздух и вода?
Новички продолжали безмолвно смотреть на него.
– Значит, не задумывались. А между прочим, во всех магических сообществах колдуны делятся именно на четыре, так сказать, вида. У нас это стихии, а вот, например, в восточной традиции принято делить колдунов по четырем кастам. Ну, только в Китае они делятся на пять элементов, но кому вообще интересно, что там в Китае? Так вот четыре касты колдунов. Они различаются по металлу, который воссоздает колдуна. Это очень сложно объяснить, но я все же постараюсь. – Он издал непонятный смешок и внезапно воскликнул: – А что же вы стоите? Ну‑ка давайте все сядем, чтобы было удобнее общаться.
Ребята оглядели поляну и только сейчас заметили поваленные стволы деревьев, которые лежали полукругом.
«Как я могла их не увидеть? – подумала Маргарита. – Я же проходила прямо по этому месту!»
– Итак, про что я говорил? Ах да, касты. Так вот, представьте, что у вас есть связь с металлом, вы черпаете из него силу. Ну вот к примеру, вы, – он указал рукой на Маргариту, – как вас зовут? Порази меня молния, мы ведь даже не познакомились! Меня, кстати, Егор Алексеевич зовут, – сказал колдун, губы его растянулись в улыбке, и он вновь посмотрел на Маргариту. – А вас, юная барышня?
– Маргарита.
– Замечательно. – Странный наставник засветился от счастья, словно если бы Маргариту звали как‑то по‑другому, то это просто‑напросто разбило бы его сердце. – Итак, Маргарита, вот какой у вас любимый металл?
Маргарита растерялась. Мало того что она пока не могла уследить за повествованием наставника, так еще и этот вопрос окончательно выбил ее из колеи:
– Металл?…
– Что же вы не можете ответить на такой простой вопрос? Ну не знаю, серебро, золото, платина…
Маргарита не дала ему закончить и тут же выпалила:
– Серебро.
– Замечательно. – Улыбка, казалось, никогда не сходила с его наивного лица. – Вот если бы вы родились где‑нибудь на востоке… Ой, да вы же и родились там. – Маргарита покачала головой, но он, не дав ей возразить, быстро продолжил: – Так вот, вы бы относились к касте воинов. Еще есть касты правителей, хранителей и созерцателей.
– Извините. А что делают правители? – спросил Емеля.
– Правители? Ну это же очевидно, они управляют. Им подвластны чары управления и манипуляции людьми и другими колдунами. Они могут проникнуть в ваш разум, заставить вас делать то, чего вы не хотите.
– А созерцатели? – на этот раз голос подал русоволосый мальчик.
– Эти колдуны самые уравновешенные из всех каст. Они берут не силой и не внушением, а терпением. Они могут черпать свою силу практически из всего, что их окружает, не ограничиваясь только своим металлом. Ах да, я же говорил вам, что колдуны на востоке воссоздаются из металла. Существует поверье, что все люди изначально появились из четырех металлов: серебра, золота, меди и ртути. И колдуны могут перерождаться благодаря своему металлу – металлу, который дал им жизнь. Но что‑то мы отвлеклись, пора вернуться к нашим стихиям.
Маргарита вдруг поняла, что рассказ о кастах совершенно не отложился в голове. С одной стороны, все это было интересно, с другой – ее ум почему‑то не справлялись с таким потоком расплывчатых формулировок и оборванных фраз. В голове была какая‑то каша: касты, серебро, золото, правители, воины – можно сойти с ума.
– Как вы уже, наверное, поняли из объяснения нашего горячо любимого главного наставника, Веры Николаевны, колдуны магического сообщества отличаются стихиями. Долго на их особенностях я задерживаться не буду. Земляные Маги славятся своей близостью к природе. Это, конечно, не значит, что они живут в домах на деревьях и ходят в одежде из трав. Не надо все понимать буквально.
Маргарита тут же вспомнила странное платье Веры Николаевны, сливавшееся с травой у ее ног, – и с недоверием взглянула на Егора Алексеевича.
– Дальше у нас идут Воздушные Маги. Ну что про них сказать? Вот мне они совсем не интересны, единственная их особенность – они могут читать мысли других. Ну это тоже, надо сказать, преимущество слабое. – Он засмеялся и оглядел ребят, ожидая реакции. Но все сидели молча и даже не улыбались. Эксцентричный колдун явно смутил новичков. – Водяные. Ну про них и говорить нечего. Вот уже несколько столетий в наших землях нет ни одного Водяного Мага, и я думаю, он и не появится. – Тут Маргарита чуть было не упала с бревна. Она не могла поверить своим ушам, но, когда оглянулась на сидевшего рядом Мишу, поняла, что это ей не послышалось. Все ребята изумленно глядели на наставника, а двое колдунов на другом конце поляны беззвучно смеялись, зажав рты.