– Но Егор Алексеевич, – на этот раз голос подала Оля, – ведь в этом году в Заречье появилась Водяная Колдунья и она будет проходить Посвящение вместе с нами!
– Да вы что? – Удивление его было настолько правдоподобным, что мысль Маргариты о том, будто он смеется над ними, тут же испарилась. – Ах, точно. Я и запамятовал совсем. Надо будет на нее взглянуть. – Он снова улыбнулся и продолжил как ни в чем не бывало: – Ну, все равно Водяные Маги такие непонятные, что заострять на них свое внимание не стоит. И вот наконец мы дошли до последней стихии – огня. Тут нам есть о чем поговорить. Большинство самых известных людей в нашей с вами истории были именно Огненными Магам. И это неудивительно. Во‑первых, Огненные обладают реальной силой, которую они могут применять. Это вам не мысли читать и не со зверюшками разговаривать. – Лицо Егора Алексеевича приняло еще более странное выражение. – Во‑вторых, Магия Огня таит в себе такой мощный потенциал, что можно развиваться постоянно, и вы всегда будете находить в себе что‑то новое.
Маргарита почувствовала гордость, когда услышала эти слова. Но тут же мысленно вернулась к тому, как этот Егор Алексеевич отозвался о других стихиях, и радость от возникшего чувства поубавилась. Она подумала об Анисье, чья сила и впрямь ощущалась чуть ли не кожей, о Полине, которой не нужна была длинная коса, чтобы защищаться от чужой магии, – она не понимала, почему же на этих особенностях не стоило заострять внимание!
– Вы даже не представляете, какие заклинания мы будем с вами практиковать в течение этих лет. Главное тут – терпение. Я прекрасно понимаю, что вам хочется сразу же колдовать, но для начала надо хорошенько ознакомиться с теорией, чтобы не возникало несчастных случаев. Кстати, среди вас нет случайно людей по имени Иван?
Ребята переглянулись.
– Раз никто не откликнулся, значит, нет. Тогда расскажу вам напоследок анекдот. Приходит Иван‑дурак к царю и говорит: «Ты просил принести тебе головы Змея Горыныча, так вот они!» А царь отвечает: «А я обещал тебе, Ванюша, взамен руку царевны, моей дочери, так вот она…»
Тут он разразился оглушительным хохотом.
– Ладно, надеюсь, в следующий раз мы уже попробуем какое‑нибудь простенькое колдовство на практике, – сказал Миша, после того как Егор Алексеевич разрешил всем разойтись.
– Конечно! На самом деле наставник забавный, – Емеля усмехнулся, – но все же хотелось бы, чтобы впредь он не вел себя так странно…
– И не рассказывал анекдоты.
– Ну, этот был неплохой. А ты как считаешь?
– Мне не понравился. – Несколько секунд Маргарита шла молча, но потом не выдержала: – А я, кстати, не с востока. Я на севере родилась.
– Для Егора Алексеевича нет разницы, – внезапно раздался незнакомый девичий голос.
Маргарита, Емеля и Миша остановились и обернулись: за их спинами возникла колдунья, которой на встрече с Маливиничком никто из них не заметил.
– Я Людмила. Вы меня, наверное, никогда еще не видели. Я прохожу Посвящение в этом году. – Она крепко пожала всем руки. При этом выражение лица у девушки было как будто недовольное, ее яркие густые брови придавали тяжесть ее взгляду.
И тем не менее у нее были очень красивые запоминающиеся черты и длинные волосы такого же цвета, как у Полины. Вдруг Маргарита поняла, что каким‑то образом ощущает силу новой знакомой.
– И ты не Огненная, – заключила неожиданно для самой себя Маргарита.
– Да. А ты это чувствуешь? – чуть удивленно спросила Людмила. – Молодец. Для потусторонней ты делаешь успехи. Я Земляная, но, к моему несчастью, я неофит Маливиничка.
– Ого! – удивились Емеля с Мишей. – И как так вышло? Никто из Огненных не подходил на эту роль? И чему он учит тебя?
– Ничему он меня не учит! – ощетинилась Люда и раскрыла большую книгу, которую держала в руках. – Я просто выполняю за него всю общественную работу. Например, заполняю Велесовы книги. Это пожелание Веры Николаевны. Итак, мне нужны ваши фамилии и имена, дни рождения и первые впечатления от встречи с наставником. – Она щелкнула пальцами, и в ее руке вдруг появилась перьевая ручка.
После того как все формальности были выполнены и Люда все с тем же выражением лица зашагала прочь, Маргарита обратилась к Емеле:
– Что это значит – неофит?
С поляны, к своим избушкам, ребята пошли другим путем, эту дорогу Маргарита не узнавала – значит, они с Полиной тут еще не ходили. Тропинка вела мимо большой деревянной беседки, где сидело несколько колдуний в белых одеждах. Одна из них играла на флейте, две на скрипках, а остальные что‑то тихо пели.
– Раньше, ну… когда‑то очень давно, – начал Емеля, – у каждого колдуна был свой ученик – неофит. А теперь у каждого наставника море последователей. Но один‑два неофита все‑таки есть.
– А, так это какой‑то самый лучший ученик?
– Не то что бы самый лучший. Но, наверное, самый приближенный! Неофитом стать очень почетно.
– Моя двоюродная сестра сказала мне, – встрял Миша, – что уже давно ничего хорошего нет в том, чтобы быть чьим‑то неофитом. Неофиты просто выполняют за наставника всю скучную работу.
– Да, но ведь им наставники доверяют тайны и обучают своим секретным умениям! – заспорил Емеля.
– Наверное, так было раньше…
– Нет, все просто зависит от наставника. К тому же перед приходом смерти наставник отдает неофиту всю свою силу!
– Как? – воскликнула Маргарита.
– Наставник и ученик связаны неким кровным обрядом…
– Кровным? – фыркнул Миша. – Да нет, мне сестра сказала, что этого уже тысячу лет не существует!
– Твоя сестра просто не была ничьим неофитом, – возразил его друг.
– Ну и что? Она все равно знает! Ты веришь, что эта Земляная Колдунья Людмила участвовала в каком‑нибудь кровавом обряде, чтобы стать приближенной ученицей Маливиничка?
Емеля мрачно посмотрел на Маргариту. Нет, она тоже в это не верила, даже несмотря на то что в этом странном мире было все возможно.
Глава четвертая Пророк
С приходом сентября небесное светило все же угомонилось и перестало изнурять обитателей волшебной деревни жарой.
«Все как по графику, – подумала Полина, лежа на кровати. – Август знойный, сентябрь сухой и прохладный. Наверняка к концу этого месяца вновь потеплеет, в октябре наступит золотая осень, а в ноябре польют дожди».
Ширма в комнате была сложена и приставлена к шкафу, небольшие столы сдвинуты в один общий.
Маргарита читала книгу Звездницу, уютно устроившись на постели. Книгу по Звездословию, или астрологии, как назвали бы это потусторонние. Способы предсказания судьбы по традиции начинали постигать именно с этой науки.
– Когда Ярмик находится в Стани левее, относительно…
– Где‑где находится Ярмик? – перебила Полина читающую вслух подругу.
– В Стани. Стань – это звездный дом. Звездная карта, если хочешь.
– А, ясно. А что такое Ярмик?
Маргарита хихикнула и перевернула несколько страниц:
– Ярмик – это Марс.
– Угу, давай дальше.
Маргарита вернулась на недочитанный абзац, положила под голову руку и продолжила:
– Когда Ярмик находится в Стани левее, относительно…
– Над моей кроватью паук, – бесцветным тоном вставила Полина.
– Относительно Луны, которая соседствует, как уже говорилось…
– Большой‑большой паук.
– Как уже говорилось, с Венерой, то энергетическое равновесие…
– Наверное, самый большой паук, которого я когда‑либо видела.
– Смещается в сторону Ярмика, что сулит человеку…
– И он смотрит на меня, Маргарита!
Черноволосая колдунья захлопнула книгу и повернулась к соседке, которая, не отрываясь, смотрела вверх. В темном углу на потолке протянулась ровная аккуратная паутина, из самой середины которой на толстой поблескивающей белой ниточке свешивался огромный паук. Он действительно висел прямо над лицом Водяной Колдуньи и не двигался, будто тоже глядел на нее.
– Я сейчас его смахну. – Маргарита привстала с кровати, чтобы взять со стола лист бумаги.
– Нет, не надо, – взволнованно ответила Полина. – Это глупо, но мне кажется, что это не паук. Это… это…
– Кто?
– Не знаю. АФАНАСИЙ!
Прошло около десяти секунд, и откуда‑то из‑за шкафа выбрался маленький домовой.
– Добрый день, барышни.
– Афанасий, кто это? – спросила Полина, не сводя глаз с паука.
– Ах, вон оно что. – Домовой подскочил к Полининой кровати и с улыбкой взглянул на паука, тот крутанулся и, могло ли такое быть, повернулся к Афанасию. – Здравствуйте, Семен.
Паук ничего не ответил, а только подтянулся вверх на паутинной белой нитке.
– Я сейчас его смахну. – Маргарита привстала с кровати, чтобы взять со стола лист бумаги.
– Нет, не надо, – взволнованно ответила Полина. – Это глупо, но мне кажется, что это не паук. Это… это…
– Кто?
– Не знаю. АФАНАСИЙ!
Прошло около десяти секунд, и откуда‑то из‑за шкафа выбрался маленький домовой.
– Добрый день, барышни.
– Афанасий, кто это? – спросила Полина, не сводя глаз с паука.
– Ах, вон оно что. – Домовой подскочил к Полининой кровати и с улыбкой взглянул на паука, тот крутанулся и, могло ли такое быть, повернулся к Афанасию. – Здравствуйте, Семен.
Паук ничего не ответил, а только подтянулся вверх на паутинной белой нитке.
– Решили поглядеть на Водяную Колдунью, не так ли?
– Семен? Его зовут Семен? – спросила Маргарита. – Ты что, дал пауку имя?
– Не я. Его назвали так при рождении. Он ведь не простой паук.
– Мне кажется… – Полина вздохнула и, уже с меньшим испугом посмотрев на паука, сказала: – Что это человек.
– Возможно все. – Афанасий закивал и подставил пауку ладонь, но тот лишь качнулся на своей нитке и подтянулся еще выше, где домовой уже не мог его достать. – Возможно, это и есть человек. Только, значит, он обречен быть пауком навечно.
– Как так? Почему? – вскрикнули девочки.
– Не знаю. Может быть, он сам выбрал такую судьбу, а может быть, его заколдовали за какие‑то проступки. Если он мешать будет, вы его прогоните. Жил себе в старом сарае, пусть там и живет. Нечего к колдуньям наведываться!
– Нет‑нет, – вдруг запротестовала Полина. – Пусть! Пусть остается. Он же молчит, а значит, мешать не будет.
– Ну, как знаете, барышня. Я тут вам, кстати, принес выстиранные платья. В следующий раз с соком Золотой Розги будьте, пожалуйста, поосторожней! Его трудно вывести с одежды. Я постараюсь найти вам какую‑нибудь книгу с бытовыми обрядами, раз вы ничего такого не умеете. Там должен быть раздел по чистке одежды, с водой‑то вы уж точно сможете управиться.
– Ага, спасибо. – Полина аккуратно встала, чтобы не задеть паука, и приняла из рук домового стопку белья. – Спасибо, Афанасий.
Как только домовой скрылся за шкафом, Маргарита с Полиной уставились друг на друга:
– Вот и будь колдуном после этого. Обычные люди хотя бы не обрекают друг друга на вечную жизнь в теле паука, – сказала Маргарита.
* * *
– Полюбится коршун, тьфу ты, сова лучше ясного сокола!
– Это он кому сейчас сказал? – спросила Анисья, оглядываясь на старенького Илью Пророка, с которым только что чуть не столкнулась у входа в столовую.
– Тебе, наверное, – отозвалась с улыбкой одна из старших девушек, уже не раз замеченная Полиной в компании светловолосой красавицы. – Хотя кто его знает.
– Ну, уж нет, не нравится мне такая перспектива, – возмутилась Анисья.
Вся компания ускорила шаг, и, когда отошла на достаточное расстояние, оставив Полину, Маргариту и Василису позади, Маргарита спросила:
– Этот старик не произносит ничего, кроме поговорок?
– Иногда он говорит просто что в голову взбредет, – сказала Василиса. – Но тут принято верить, что его предсказания сбываются.
Маргарита направилась к большому круглому столу выбирать себе завтрак и вернулась с тарелкой вареников и стаканом киселя.
– А Анисья снова не с нами, – сказала она, присев рядом с Полиной. – Привет, – она поздоровалась с колдуньями, сидящими по обеим сторонам от Василисы: Марьей и Забавой. Так что ты, Василиса, говорила там насчет предсказаний Ильи Пророка? – Маргарита вернулась к неоконченному разговору.
– Митя Муромец сказал мне, что уже четыре раза его поговорки можно было принять за предсказания, потому что потом они оборачивались реальными событиями.
– Кстати, раз уж речь зашла о Мите, – сказала Маргарита, атакуя вилкой вареник. – Мы с Полиной здесь видели их с Анисьей, да и тебя, кстати, еще задолго до Медового Спаса. Ведь большинство ребят прибыли за день‑два до Спаса. Нас с Полей привезли раньше, чтобы мы могли свыкнуться со здешней, непривычной для нас жизнью. Но разве Анисье и Мите требовалось привыкать к Заречью? – Раздался смешок Забавы, а Марья залилась румянцем смущения. – Почему они с братом приехали так рано? И ты?
– Я приехала так рано из‑за Анисьи… Были небольшие проблемы с нашим совместным заселением. Анисья. появилась здесь так рано… из‑за своего брата, – как‑то неуверенно сказала Василиса. Забава и Марья обменялись выразительными взглядами, а ответила опять Василиса: – Ну, Митя должен был… как бы это сказать? Выполнить свой долг.
– И что это значит? – Маргарита пыталась прочитать что‑то по лицам Забавы, Марьи и Василисы.
– Это значит – пройти исправительные работы, – прошептала, еще сильнее краснея и улыбаясь, Марья.
Забава сначала ахнула, а потом вновь хихикнула.
– И что же в этом такого? – как ни в чем не бывало спросила Маргарита, которая никак не могла взять в толк, отчего так странно реагировали на все это девочки.
– Анисья страшно не любит эту тему… – сконфуженно сказала Василиса. – Хотя это и понятно… Митю принудили к этим работам за небольшую провинность. Если колдун в Заречье совершает что‑нибудь… плохое или запретное, его отправляют на эти работы. Например, нельзя нарушать правила, нельзя пользоваться запрещенными зельями. Еще здесь запрещена торговля, хотя почти каждый что‑то продает: амулеты, зелья, украшения. Кому‑то наставники спускают это с рук, а кому‑то – нет. Если ослушаешься, получишь наказание.
– В чем оно заключается?
– Чаще всего в помощи жителям окрестных потусторонних деревень. Например, могут заставить чистить конюшни, собирать ягоды, сено сушить…
– И Митя все это делал?
– Анисья сказала, что он нашел это очень забавным… И только развеселился… – быстро ответила Василиса, беспокойно поглядывая на Асю Звездинку, которая внимательно слушала, расположившись за соседним столиком. – К тому же он был там не один. Наказания получили многие колдуны. Сева, Арсений Птицын, еще один Огненный Маг, который продавал какие‑то настойки…
– А… – начала Полина, но так и не смогла подобрать слов. Чистить конюшни – это, конечно, занятие не из приятных, но смертельного в этом ничего нет. Ей вспомнилось тут же доброе Митино лицо, его глаза с озорным блеском: неудивительно, что он нашел все это забавным.
– Понимаешь, ему все равно – он же видел потусторонних! – вдруг воодушевленно прошептала Василиса Полине на ухо, чем привела ее в еще более полное замешательство.
– А в чем провинился Анисьин брат? – поинтересовалась Маргарита.
– Кажется, они с Севой как‑то пошутили над Ильей Пророком. Ну да, точно. – Василиса приложила к подбородку палец, задумавшись. – Пытались соревноваться с ним в знании поговорок. А закончилось все тем, что Пророк перешел на старославянский язык и продолжал говорить на нем в течение целого месяца. Его, так сказать, пришлось заново учить русскому. Правда, кто‑то говорил, что Севу отправили к потусторонним не за это. Якобы за какое‑то зелье. Но что за зелье, никто не знает. Так что и Митю и Севу почти весь июль не отпускали домой. Они торчали в соседней деревне и помогали пасти скот, чистить хлев, рубить дрова и сушить сено, собирать клубнику и какие‑то овощи.
– В соседней деревне? – встрепенулась Полина, неожиданная идея пришла ей в голову.
– Ну да, там живут потусторонние, в большинстве своем старики.
– А эта деревня тоже магически защищена? Я имею в виду, ее также никто не может обнаружить?
– Нет, там все как в обычных поселениях.
– Тогда почему же все говорят, что не знают, где находится Заречье? Если деревня простых людей находится рядом, то достаточно всего лишь узнать, в какой местности она расположена и… – сказала Полина, с недоумением глядя на девочек.
– Недалеко от Смоленска… – ответила Василиса абсолютно спокойно. – Но это ничего не меняет.
Марья кивнула:
– Дело в том, что выйти из нашей заколдованной деревни можно, просто перейдя по Калинову мосту через реку. Проблема в том, что вернуться по этому же пути нельзя. Как только ты оказываешься за пределами магической защиты, деревня исчезает.
– Исчезает? – спросила Маргарита. – Что значит исчезает?
– То и значит, что испаряется. Оглядываешься, а за тобой ничего нет – только поле и лес, ни Калинова моста, ни избушек на курьих ножках – ничего! Река, а по ту сторону реки – берег, поле… Причем это совершенно обычное поле – на нем растет рожь, и ходят люди… И оно там круглый год. Оно не исчезает, как Заречье, – добавила Василиса. – Отсюда вывод, что Заречье не стоит на этом месте. Оно существует где‑то отдельно и просто имеет выходы к этому селению в Смоленской области.