– А давайте сначала разведаем? – Димка пригнулся за массивной трубой, не торопясь углубляться в переплетения кабелей. – Вдруг это не черви, а как раз ремонтники? Стойте тут, я посмотрю. – И добавил, обернувшись и очень серьезно взглянув на брата и сестру: – Если меня схватят, бегите со всех ног. Прячьтесь в трубах и обходите это место. На другом конце этой полянки точно должна быть лестница…
– Не надо, Димочка, – попробовала остановить его девочка, но тот уже нырнул вперед, скрываясь в густой тени.
Оставшись вдвоем, брат и сестра снова взялись за руки, настороженно прислушиваясь к малейшим звукам. Где-то за стенами урчали двигатели, шипели поршневые системы, неподалеку гудел трансформатор. Шагов Димки, двигавшегося предельно осторожно, они слышать уже не могли.
Тот вернулся скоро и неожиданно, напугав обоих и едва не заставив сестру вскрикнуть. Присел на корточки, прислоняясь спиной к связке проводов, и перевел дух.
– Ну, что там? – набросились на него Виктор и Настя.
– Это вовсе не черви, – облизнув сухие губы, сказал Дмитрий, – но и не ремонтники. Вы мне не поверите, но там… там живет бабушка…
– Какая еще бабушка? – Брови Витьки взметнулись, как бывало всегда, когда он выслушивал небылицу. – Откуда здесь бабушка?
– Да что я вам рассказывать буду? Идемте со мной, сами все увидите… – Он поднялся на ноги. – Она старенькая совсем, не услышит нас, точно говорю. Я место одно приглядел, оттуда все видно.
И они, стараясь шагать как можно мягче, пошли вперед, снова прячась в тени. Затем Димка потянул их куда-то влево, они проползли под тяжелыми связками проводов, свисающих с потолка, и очутились за массивным круглым паровым котлом, в котором что-то ворчало и бурлило. Выглянув из-за его покатого бока, увидели то, о чем говорил разведчик.
На открытом пространстве между трубами и котлами был разбит крохотный лагерь. В центре его мерно работала переносная электрическая горелка, над которой уже закипал небольшой котелок (от запаха съестного у детей невольно заурчало в животах, но шумное дыхание теплого парового котла скрыло эти звуки от посторонних ушей). Рядом с горелкой был развернут толстый спальный мешок, заботливо и аккуратно застеленный стареньким ватным одеялом. В сторонке лежал открытый походный рюкзак.
А на пустом железном ящике, помешивая похлебку длинной пластмассовой ложкой, действительно сидела бабушка, невысокая круглощекая женщина, годящаяся в матери Юлии Николаевне (маме наших героев). Она была одета аккуратно, хоть и бедно. Погруженная в собственные мысли, старушка смотрела в закипающую воду, совершенно не замечая, что за ней подсматривают.
Наблюдатели присели на корточки, покидая свой пост, и немного отползли в глубь переплетения электрических жил.
– Ну, что я вам говорил? – с легкой обидой спросил Димка. – Убедились?
– Убедились, – его брат кивнул, но при этом остался необычайно задумчив. – Интересно, кто она такая?
– А может, – прошептала Настя, придвигаясь поближе, – она когда-то, как и мы, заблудилась в стене Спасгорода и до сих пор бродит тут одна?
– Ух, Настюха, скажешь тоже! – фыркнул Дмитрий. – Сколько же лет, по-твоему, она тут блуждает?
– Нет, – помотал головой Витька. – Она точно не заблудилась. За столько лет либо нашла бы выход, либо погибла… Она, я думаю, отшельница. Я читал про таких – они сознательно уходят от людей и селятся в самых диких и труднодоступных местах, чтобы в одиночестве размышлять о жизни…
– А чего о ней размышлять? – робко спросила Настя, потому что не читала книг своего брата. Заметив его осуждающий взгляд, девочка смутилась окончательно. – Ну если она и правда эта… отшельница, может быть, она нам укажет путь к жилым полянам?
– Думаю, да, – поддержал сестру Дмитрий. – Это вам не червяки страшные, а милая бабулька. Спросим у нее дорогу и пойдем дальше.
И он, не дожидаясь ответа, снова пополз на наблюдательный пункт, высовываясь из-за края. Остальные в спешке присоединились к нему. Каково же было их удивление, когда они увидели, что бабушка стоит прямо перед паровым котлом (тем самым, что скрывал детей), повернувшись к ним лицом и улыбаясь.
Торопливо нырнув обратно за край, Витя, Дима и Настя зашептались. Осознав, что обнаружены, они срочно пытались решить, что делать дальше. Тем временем из-за котла раздался голос старушки, мягкий и миролюбивый:
– Я слишком долго живу в одиночестве, хорошие мои, чтобы не услышать чье-то присутствие. – И все трое могли бы поклясться, что сейчас женщина по-прежнему улыбается. – Выходите, не бойтесь меня, все равно я вас уже заметила…
Первым, старательно скрывая смущение и стыд, на ноги поднялся Дмитрий. Вылез из-за котла, держась настороженно, но голову опустив. За ним последовал брат, а затем и Настя. Бабушка, и вправду улыбаясь, внимательно разглядывала путешественников.
– Ох, чумазики вы мои… – она покачала головой. – Откуда ж вы такие взялись?
– Здравствуйте, – напряженно, но вежливо сказал Витя, потому что никогда не забывал о воспитании и хороших манерах. Остальные тоже поздоровались следом. – Мы немножко заблудились. Вы не могли бы показать нам дорогу наверх?
– Наверх? – Бабушка заинтересовалась, но головой качать не перестала. – Отчего же не показать? Вам куда попасть нужно?
– На Заботинск, – пискнула Настя, и старушка нахмурилась.
– На Заботинск? Далеко же вас занесло, детишки… Ну да ладно, подскажу, куда идти, только знайте, что путь этот нелегок… Да вы проходите, у меня печка есть, хоть отогреетесь… А может, кушать хотите? Сейчас супчик поспеет, угощу… Эх, давно я гостей не встречала… Да проходите, проходите же, не стесняйтесь…
И она, не дожидаясь ответа, вернулась к своей крохотной стоянке, усаживаясь на перевернутый железный ящик. Дети последовали за ней робко и неуверенно, с удивлением рассматривая миниатюрный лагерь. Но нужно помнить, как ароматно и вкусно пахло из котелка, а потому совсем скоро все трое послушно уселись рядком прямо на ее лежанку, подтянув к себе колени.
– А вы отшельница, да? – наконец спросил Витька, старательно не глядя в сторону котелка. – Я про таких читал…
– Да, отшельница, можно и так сказать, – важно кивнула старушка, будто гордилась своим положением. – Можете называть меня Красимирой Михайловной… А если хотите, то просто бабой Красей, ладно? А вас как зовут?
– Виктор.
– А меня Настя…
– Э… Димкой меня звать… а вы тут совсем одна живете?
– Совсем, совсем, – она покачала головой, что-то высыпая в котелок. – Иногда только к людям да зверью разному выхожу, чтобы припасы пополнить, а затем снова в чащу…
– Наверное, вы здесь все ходы-выходы уже узнать успели? – Постепенно отогреваясь у печки, Димка шмыгнул носом. – Каждую тропку.
– Почти, – ответила баба Крася. – Всех тропок никто знать не может, их тут очень, очень много… Ну а вас-то сюда как занесло? На крысенышей не похожи, на червячков облученных тоже… Заблудились, говорите?
Настя уже открыла было рот, чтобы рассказать бабе Красе все-все-все, но Димка незаметно ущипнул сестру, и она только ойкнула. Бабушка кивнула, демонстрируя уважение к чужим тайнам.
– Ну, не хотите рассказывать, как хотите, свои секреты у всех быть должны… Настенька, да не скучай ты, девочка моя. Пока суп готовится, вон у меня в сумке дорожной зеркальце есть, хоть причешись. – И она тепло улыбнулась, словно втайне, но по-доброму посмеиваясь над маленькими путешественниками. – Там и гребешок найдется…
Девочку не пришлось упрашивать дважды. Вы, наверное, знаете, что девочки вообще очень трепетно относятся к своему внешнему виду, и в такой ситуации, как эта, наличие зеркальца произвело на Настю по-настоящему волшебный эффект. Дотянувшись до видавшего виды рюкзака, она вынула оттуда раскладное зеркальце, оттирая щеки и поправляя свалявшиеся прядки.
– Ох, супчик жидковат выходит, хорошие мои, – посетовала бабушка Крася, любуясь прихорашивающейся девочкой. – Вы уж не судите строго, давно ничего сытного не готовила, – добавила она и облизнулась, словно впрямь только и мечтала о вкусных сочных пирогах, или жареной картошке, или горячей сырной запеканке.
– Не переживайте, Красимира Михайловна, – скромно потупился Виктор, – мы вам все равно благодарны…
– А уж как я вам благодарна, – улыбнулась в ответ старушка, и Димка вдруг нахмурился. – Родители-то ваши знают, что вы тут гуляете? Или без спросу сбежали?
– Знают, конечно!
– Нет, не знают, мы от папки отстали…
Обе фразы были сказаны одновременно – первую торопливо выпалил хмурящийся Дмитрий, а вторую, запоздало спохватившись и чувствуя на себе гневный взгляд брата, произнесла Настя. Она так увлеклась собой, очарованная зеркальцем и гребешком, что совершенно забыла об осторожности. Девочка торопливо прикусила язык, отворачиваясь, но бабушка уже все поняла и покачала головой.
– Так я и думала… Ох, хулиганы, глаз да глаз за вами нужен. Ушли так далеко от дома, а родители и не знают, что вы тут… Ох, детишки-детишки. – И она продолжила помешивать похлебку, с аппетитом причмокнув губами.
Димка схватил брата за локоть, притягивая близко-близко, и зашептал ему в ухо, пока хозяйка небольшого лагеря отошла к мешку за приправами.
– Что-то тут не то, брат… Не нравится мне, как эта тетенька на нас смотрит, совсем не нравится…
– Перестань, Димка, – Витя недовольно нахмурился. – Тебя погреться к печке пустили, сейчас накормят, а ты всякую чушь несешь…
– Это не чушь, ты посмотри только, как она… – Но в этот момент баба Крася вернулась к котелку, и братья прервали разговор.
– Супчик почти готов, ребятушки мои, – продолжала приговаривать отшельница, деловито посыпая похлебку молотыми корешками. – Покушаете, тепло вам станет, сытно. А там и отдохнуть приляжете, бабушку Красимиру это совсем не затруднит… Ах уж мы покушаем, так покушаем… давно такого вкусного ужина не бывало, вы уж мне поверьте…
И слова бабушки прозвучали так убаюкивающе, что Витька вдруг поймал себя на том, что клюет носом. Разумеется, они очень устали и переволновались, попав в необычайные и опасные переделки, но чтобы вот так вот стремительно захотеть спать? Он повернулся к брату, заметив, что Димкина голова тоже клонится на грудь, а веки намерены сомкнуться.
– Никуда вам, детишки, идти уже не нужно, – ласково и умиротворяюще нашептывала бабушка Крася, с улыбкой разглядывая сомлевших после долгой и трудной дороги детей. – Оставайтесь тут, я только рада буду. Там за стенами мир сложный и непростой, а тут все понятно, все доступно… Попутешествовал, прилег, отдохнул, поел, если повезло, дальше пошел… Вам понравится, детишки, вот увидите…
Витька покосился на сестру, с растущим раздражением заметив, что теперь и Настя готовится задремать, безвольно опустив руки. Гребешок выскользнул из ее пальцев, упав на лежанку старушки, но зеркальце еще держалось в ладошке, неуверенно покачиваясь.
– Засыпайте, мои хорошие, засыпайте, вот уже и супчик почти готов… Был суп, станет соус, ну да ничего, так только вкуснее будет. – На ее милом старческом личике продолжала сиять благостная и светлая улыбка. – Бабушка Красимира понимает, как вы устали… Прилягте, мои хорошенькие, прилягте, мои сладенькие… Не стесняйтесь, это ненадолго…
Конечно же, Виктор раньше всех стал понимать, что вокруг происходит что-то неправильное. Не могли трое детей, даже самых уставших, вот так вот запросто уснуть в незнакомой и пугающей обстановке. Договаривались ведь держать ухо востро да по сторонам глядеть, чтобы в неприятности, как с червяками, не угодить. И тут на тебе – готовы дрыхнуть, словно в родном доме, а не в диком лесу из труб, котлов и высоковольтных линий.
Витька попробовал пошевелить руками, но они оказались тяжелыми и ватными, словно в глубоком сне. Захотел посмотреть на бабу Красю, чтобы попросить ее прекратить эти усыплявшие приговоры, но мальчика не послушались ни голова, ни губы. Взор застилала добрая и широкая улыбка старушки, так радушно согласившейся накормить троих заплутавших детишек.
Тогда Виктор качнулся вправо, стараясь плечом как можно сильнее толкнуть сестру, и у него это почти получилось. Настя вздрогнула, что-то пробормотав, а небольшое овальное зеркальце в ее пальчиках снова качнулось, подворачиваясь и ловя новое отражение. Светлый «зайчик» словно ударил Витьку по глазам, заставив моргнуть, и мальчик мигом проснулся.
От отвращения вдруг перехватило дыхание, липкий пот покрыл спину, а волосы на затылке зашевелились, как живые. Потому что в зеркальце Витька увидел бабу Красю, но вовсе не в образе милой и благодушной старушки, предложившей отдых путешественникам. В крохотном зеркальце, зажатом в пальцах сестры, отражалось что-то мохнатое, с двумя глазами-блюдцами, растущими из-за спины прозрачными гребнями и толстыми костлявыми лапами вместо рук. Почти так в учебниках по биологии изображали один из видов опаснейших насекомых – мух (мы ведь знаем, что они переносят болезни, не так ли?), и теперь мальчик не мог поверить, что видит перед собой не только нечто похожее, но и в двести раз большее по размеру.
И тогда Витька закричал во всю силу своих мальчишеских легких, пронзительным воплем стряхнув колдовской сон и с брата, и с сестры. Вздрогнув, распахнув глаза и машинально закричав в ответ, дети в ужасе уставились на отшельницу, от страха не решаясь сдвинуться с места. А старуха-оборотень все продолжала превращение, теперь и вовсе не походя на человека – от бабушки на ее жутком скукожившемся лице остались лишь несколько прядей светлых волос и добродушная улыбка, теперь превратившаяся в оскал.
– Что же вы испугались, мои хорошие? – голосом бабы Краси спросило чудовище, неестественно изогнув свою короткую шею. – Проснулись не вовремя? Ну да ладно, это не страшно… Соус почти готов, пора начинать кушать…
И бывшая бабушка шагнула к ним на своих длинных мохнатых лапках. Первым перестал кричать Виктор – наверное, потому что первым и начал. Вскочив на деревянные от дремы ноги, он ухватил вопящих брата и сестру за шкирки, рывком вздергивая вверх. Они пошатнулись, чуть не упав, но равновесие удержали.
А потом Витя, удивив своей храбростью не только Дмитрия, но и самого себя, бросился вперед, изо всех сил пиная по крохотной печке и кипящему на ней котелку. Так он лупил по футбольному мячу в школе или по пустым коробкам на Пустыре – сильно, с замахом, почти не целясь.
– Баба Крася больно не сделает, мои хорошие… Первый сейчас на ужин пойдет, остальные пожить смогут, еще дней пять-шесть, – продолжала огромная муха ласковым человеческим голосом. – Страшного в этом нет, вы уж поверьте… Там за стенами мир дикий и непростой, а со мной не пропадете… Садитесь обратно, хорошие мои, сейчас кушать станем…
Больше чудовище ничего не успело сказать своим убаюкивающим голосом доброй старушки. Потому что котелок, направленный Витькиной ногой, пролетел несколько шагов и угодил мухе ровно между огромных, поделенных на блестящие дольки глаз. Кипящая похлебка из корешков, которую бывшая бабушка собиралась использовать как соус, выплеснулась на голову оборотня, заливая морду, плечо, часть гребня и одно из огромных глазищ.
– Бежим! – завопил Димка, хватая сестру за рукав. – За мной!
А оборотень, дико завыв, рухнула на бок, быстро-быстро суча длинными лапками, скрипя острыми зубами и пытаясь стряхнуть с себя густую горячую жидкость. Во все стороны повалил пар, запахло вареным мясом, а дети уже неслись прочь, перепрыгивая через трубы и ловко ныряя в проходы между распределительными шкафами.
За их спиной продолжала завывать раненая баба Крася, а Димка все бежал и бежал, увлекая их в глубину технического этажа и все не решаясь обернуться. Наконец они так глубоко угодили в переплетения проводов, что между ними было не пролезть и ребенку. Двинулись в сторону, стараясь найти проход, и только теперь стало слышно, как клацают зубы у Насти. Тогда Димка остановился, крепко обнял сестру и начал ей что-то нашептывать, стараясь успокоить.
– Ты молодец, Витька! – Тряхнул челкой он, когда девочка почти перестала дрожать и стучать зубами. – Здорово с котелком придумал! Если бы не кипяток, сцапала бы нас бабка, точно сцапала бы. Да и проснуться сумел, тоже герой. Я обязательно пацанам об этом расскажу, чтобы тебя больше зубрилой и ботаником не дразнили…
– Да что же это творится? – на глубоком вдохе прошептала Настя, озираясь, словно впервые увидела окружающую обстановку. – Кошмары какие-то на каждом шагу… Мамочка, как же домой хочется…
– Не плачь, сестренка, – как можно более сурово сказал Димка, тоже оглядываясь по сторонам. – А ведь какая бабка хитрая, а? Заболтала нас, усыпила почти, а потом бац – и уже не бабка вовсе… А какой доброй казалась, зеркальце Настюхе дала…
– Это зеркальце, можно сказать, – потупился Витька, – ее и погубило. А хитрость ее понять можно, да… Столько дней корешками питаться, пока олухи вроде нас в ее капканы не попадутся…
– Кто же она такая?
– Не знаю, – ответил брату Виктор. – Про таких в учебниках не пишут, это точно. Наполовину человек, наполовину зверь… Да еще и обладающий гипнотическими способностями… Мутант, наверное, как черви…
– А вдруг таких много? Червей же целая поляна!
– Сомневаюсь. Не знаю, почему, но что-то подсказывает мне, что бабушка Красимира – единственная в своем роде…
– Хватит! Давайте дальше пойдем, – вдруг предложила их сестра, почти успокоившись и взяв себя в руки. – Если эта жуткая бабка за нами погонится, нужно быстрее лестницу наверх искать. Обратно к червякам я все равно не хочу…
– Это верно, – кивнул Виктор, – разницы никакой, везде плохо… Тогда вперед! Если старуха не обманывала, тут где-то подъемы должны быть, главное найти.