— Мы шли в Эланд к герцогу Рене. Я хотел отыскать проход в Идакону через Лисьи горы и Внутренний Эланд…
— Вы не пройдете, даже если я пропущу вас через Тахену. Дальше моя власть кончается. Над Таяной стоит туман, вдоль Явеллы рыщут Охотники. Против них человеческое оружие — что деревяшка против стали.
— Но мы же их били, — вскочил Луи, — клянусь, что били!
— Не их, — поправила его странная собеседница. — Тем, кто прошел посвящение Ройгу, с осени Горду не пройти. Вы схватились со Жнецами, мелкой челядью, которую научили наполнять Чашу. Этих бить человеческим оружием можно и должно, но в Таяне хозяйничают другие. Вы не сделаете и дюжины вес, как Охота встанет на ваш след. Это арры везде пройдут тенью облака, их никто не заметит, а вы люди…
— Значит, возвращаться? — Плечи Луи обреченно ссутулились. — Что ж, остается одно — краем Пантаны в Святую область. К осени, может, и доберемся…
— Зачем? — удивилась Хозяйка топей. — Каждый должен быть там, где сделает больше всего. Судьба привела вас сюда, ваше место здесь. Отрежьте Годоя от Таяны и Тарски. Не дайте Ройгу прорваться через Горду.
— Не понимаю, — Луи казался совершенно растерявшимся, — как мы можем совладать с богом, пусть он еще и не вошел в полную силу? Нас две сотни с небольшим, у нас даже пушки нету… Если ваши Всадники не выдержат, мы и подавно.
— Ну подумай же хоть немножечко. — Молчавшая дотоле босоногая проводница возмущенно сверкнула зелено-крапчатыми глазами. — Чтобы протащить Ройгу через Горду, им нужно посылать сюда «сборщиков». Не понимаешь? Представь, что нужно втащить что-то на гору. Хотя бы твою несуществующую пушку. Что ты сделаешь?
— Ну, если есть время…
— Есть, но мало.
— Вкопаю столб или, еще лучше, отыщу подходящее дерево, перекину через него канат и…
— Хвала святому Эрасти… Так вот, нельзя позволить ройгианцам вкопать здесь столб.
— Но как?
— Очень просто. Убивать «сборщиков», как в той несчастной деревне. Они по утрам орудуют, если с вечера не попасть внутрь замкнутого ими кольца, вы их запросто перебьете. Их меньше, чем вас, и они не воины, а палачи…
— Что ж, — оживился Луи, — это дело. Вы знаете, где их искать?
— Мы их уже нашли, — откликнулась проводница. — Придут другие — найдем и других. Ваше дело, чтобы никто не ушел… Все «сборщики», перешедшие Горду, должны быть не просто убиты, они должны исчезнуть. Пусть ройгианцы думают, что это магия…
— Но ведь останутся трупы, кони…
— А вот это уже наше дело, — ответила старуха. — Вы будете убивать, мы — прятать следы… На это наших сил пока хватит. Вижу, хочешь что-то спросить. Спрашивай.
— Почтенная госпожа, а не проще их уничтожать прямо у Горды, ведь Всадники это могут?
— Могут, — согласилась болотная госпожа, — но когда сил не хватает, приходится делать лишь то, что за тебя никто не сделает. У всадников свой враг, у вас — свой.
— А как же вы обходились до нас?
— С трудом, — засмеялась проводница. — Мы не могли их истреблять, разве что они сунулись бы в топи, но мы могли им мешать. Их талисманы могут не сработать, если в деревне, скажем, не вовремя раскричатся петухи… Беда, что нас мало…
— Было мало, — отрезал Луи.
— Тогда с рассветом и начинай, — заключила старуха. — И помни: отныне вы — духи леса. Вас никто не должен видеть, о вас никто не должен знать. Нагрянуть, убить и исчезнуть! Мы за вами приберем, а вас спрячем так, что никто и никогда не отыщет. Что-то еще?
— Михай Годой — посвященный?
— Бесспорно, но это не все. Этот упырь сосет кровь из разных шей.
— Но как могло случиться, что Всадники его пропустили?!
— Запрет. — Седая ведьма вздохнула, как обычная старуха. — В жилах Годоя течет кровь старых богов, и никто из нас не может ее пролить. Это должны сделать люди. Или арры, а вернее всего, те, кто пошел от того же корня, что и тарскиец.
— Госпожа…
— Мое имя Эарите.
— Сигнора Эарите, а если мы будем бить не только этих… «сборщиков»? Это ведь единственная дорога из Таяны в Арцию. Тут и гонцы, и обозы, и подкрепления…
— Если не будешь зарываться и оставлять следы, бей, — решила болотница. — Но на большие отряды не кидайся, людей береги. А глаза и уши мы тебе дадим… Лупе, ее Лупе зовут, знает, кого спросить и как позвать.
— Эарите, — тихо спросила босоногая, — мне пора?
— Пора, хватит с тебя болота. Ты — человек, вот и иди к людям, пока можешь…
Глава 7 2229 год от В. И. 17–26-й день месяца Лебедя Внутренний Эланд. Чернолесье Эланд. Идакона Таяна. Червонный кряж
1Сташек производил впечатление человека, который средь бела дня увидел привидение. Он был не столько перепуган, сколько потрясен до глубины души. Хорошо хоть темного ужаса, которого опасался Рене, в его глазах не было. Юноша владел собой достаточно, чтобы обратиться к герцогу, как и полагалось «Серебряному».
Рене, будучи истым эландцем, не обращал внимания на воинские ритуалы, столь любимые таянцами и арцийцами, но «Серебряные» упорно им следовали, словно убеждая самих себя, что все в порядке и они по-прежнему гвардия наследника таянской короны. Адмирал им не мешал, даже подыгрывал, но сегодня был не тот случай.
— Судя по тебе, боя не было? Они что, ушли, бросив коней?
— Нет, монсигнор. — Сташек изо всех сил старался выглядеть бывалым воякой, но когда он волновался, его семнадцать лет заявляли о себе в полный голос. — Они все там. И жители деревни тоже. Мертвые.
— Все? — Рене даже не стал скрывать удивления.
— Все, — подтвердил юноша. — Эти… «рогатые» перебили селян, а затем кто-то их прикончил. Я таких стрел отродясь не видал, и никто из наших тоже.
— Поехали, — бросил Рене, пришпоривая коня. Цевец обиженно обернулся, но промолчал: то, что ржание под седлом является страшным преступлением, он усвоил еще в жеребячьем возрасте. Максимилиан, поправив наперсный Знак, последовал за герцогом, мысленно готовясь к неприятному зрелищу. Но приготовиться к такому было свыше человеческих возможностей.
Все жители деревни — что-то около сотни человек — с перекошенными от смертного ужаса лицами лежали на небольшой площадке в центре деревушки. Хоть Приграничье и считалось вотчиной Церкви Единой и Единственной, местные предпочитали молиться каким-то своим богам, и вместо церкви посредине поселка возвышалась огромная ель, вокруг которой стояли четыре изукрашенных шеста, отмечая стороны света. Клирик припомнил, что обитатели этих мест упорно поклонялись Мировому Древу, чье многочисленное потомство снабжало их всем необходимым. Отучить чернолесцев от этой дурной привычки у Церкви как-то не получалось, а искоренить ересь огнем и мечом без помощи таянских и эландских властителей было невозможно, да и рыцарей, желающих отправиться в Святой поход в эти гиблые места, не находилось.
Ямборы и эландские Волинги предпочитали с Церковью сверх необходимого не ссориться и без напоминаний платили положенную долю, в том числе и дарами Чернолесья, так что вечное проклятие его жителям все же не грозило. Защиты, впрочем, они тоже не дождались ни от своих смешных божков, ни от Триединого.
Те, кто захватил деревню, действовали умело и безжалостно. Они перебили людей, как мух, — бедняги даже не пытались сопротивляться. Матери не прикрывали собой детей, мужья не защищали жен. Во всей деревеньке не нашлось ни одного храбреца, с голыми руками бросившегося на вооруженных воинов и принявшего смерть лицом к лицу.
Луи Гаэльзский, окажись он тут, узнал бы руку своих «знакомцев», но здесь все было проделано более чисто. Убитые лежали в одинаковых позах лицом к священному для них дереву, ногами к околице. Мертвые лица искажал животный ужас, но видимых следов насилия не было. Только белые ветвистые рога пришпиливали к стволу гигантской ели молодую девушку, и это была единственная кровь.
Смерть убийц выглядела более вещественно. Около трех десятков мужчин в светло-серых, почти белых коротких плащах валялось у окровавленного ствола и по краю площади, и в теле каждого торчала длинная белооперенная стрела. Одинокая и смертельная. Неведомые стрелки били без промаха.
Максимилиана передернуло, когда Рене рывком вытащил из лежащего у его ног трупа сверкающую стрелу. Клирик готов был поклясться как в том, что он никогда не видел столь совершенного оружия, так и в том, что в глазах Рене промелькнуло узнавание и… невероятное облегчение. Несмотря на весь ужас открывшейся им сцены, герцог на глазах помолодел. Странным образом его настроение передалось окружающим. «Серебряные» споро, повинуясь отданному приказу, принялись за невеселые приготовления, но на их лицах теперь читалась уверенность в победе.
Максимилиан ловко спешился — он всегда гордился своим умением ездить верхом — и подошел к Аррою.
— Вы хотите их сжечь, монсигнор?
— Не бросать же… А эти, — он указал рукой на светло-серых, — мне как-то будет спокойней, если они сгорят.
— Тогда с тайной придется распрощаться! Дым будет виден издалека.
— Только если кто-то догадается залезть на дерево и посмотреть вверх. Но я не собираюсь рисковать.
Максимилиан пожал плечами и отошел, наблюдая, как воины сволакивают убитых к подножию ели. Несчастную девушку, освободить которую смогли лишь трое крепких мужчин, да и то с большим трудом, опустили в углубление между узловатыми корнями, и кто-то, кажется Сташек, вложил в тоненькие руки ветку можжевельника.
Убийц же, стараясь не прикасаться к ним иначе, как через найденные в домах плотные тряпки, затащили в один из деревянных, проконопаченных мхом домишек, после чего Рене велел всем, кроме полусотни Роцлава, вернуться в лес. Максимилиан тоже остался, адмирал смерил клирика испытующим взглядом, но ничего не сказал. Когда все ушли, Рене сломал еще одну можжевеловую ветку и высек огонь. Острый запах горящей смолы заполонил все вокруг. Кардинал, сам не понимая, что делает, быстро сотворил Знак, сердце бешено заколотилось в предвкушении чуда. И чудо произошло!
Огонь не съедал ветку, он застыл на ее конце громадным рыжим цветком, затем цвет начал меняться от рыжего к алому, малиновому, лиловому и, наконец, темно-синему, почти черному. Эландец высоко поднял пылающую ветвь, и, словно в ответ, занялась ветка в руках убитой. Черное пламя охватило вековую ель и четыре шеста, накрыв погибших огненным плащом. Рене молча склонил голову, словно отдавая последние почести, и протянул руку в направлении ставшей местом упокоения убийц избушки. Та вспыхнула, как солома на ветру, отливающие синевой черные языки беззвучно рвались ввысь, но к небесам не поднималось ни одной струйки дыма. Жара тоже не ощущалось.
Клирик и полсотни воинов завороженно смотрели на своего вождя, застывшего с высоко поднятой огненной ветвью между двумя гигантскими черными кострами. Максимилиан не рискнул бы утверждать, продолжалось ли это вечность или мгновение; когда же пламя резко угасло, словно бы вросло в землю, на выжженной земле не осталось ничего — ни косточки, ни железной пряжки, ни обугленного пня. Только две черные проплешины — пятна ночи на красной лесной земле… Клирик растерянно пощупал ладонью место, где только что полыхал огонь, — земля была совершенно холодной.
А потом появились они. Два всадника — один в белоснежном плаще, другой в золотистом — медленно выехали на площадь, и Рене быстро пошел, почти побежал к ним навстречу.
2— Мы направлялись к вам. — Эмзар спрыгнул с Опала и с подчеркнутой теплотой приветствовал эландца. — Жребий брошен. У нас одна дорога, и лишь Великий Лебедь ведает, куда она приведет. Я знал, ты постиг наш язык и владеешь нашей магией, но не думал, что до такой степени.
— Я сам не думал. — Рене улыбался как человек, сбросивший с плеч огромную тяжесть; впрочем, так оно и было. — Пока я не сталкивался со всей этой жутью, я не вспоминал, чему научился на островах. Мне хватало шпаги и корабельных пушек, но потом… Не знаю, что рассказал Рамиэрль…
— Все, что относилось к делу. — Снежное Крыло не скрывал интереса к смертному, одаренному судьбой такими же глазами, как у него самого. — Все началось с деревенской колдуньи, не так ли?
— Да… Роман Ясный мог так долго жить среди людей неузнанным только потому, что вы отгородились от мира, а мы, смертные, быстро забываем. Но я-то сталкивался с эльфами и не мог не понять, кто передо мной. Точно так же я не мог не видеть, что осужденная околдована. Конечно, я рисковал — столько лет спустя взяться за волшбу, но навредить-то ей я не мог…
— Роман так и не понял, что же ты тогда сделал.
— Я тоже, — засмеялся Рене. — Возможно, я напутал… Или повлияло то, что одновременно со мной делал Роман.
— Насколько я понимаю, ты сотворил то же, что и сейчас?
— Да, и не понимаю, почему стрелы не сгорели на лету, а ушли в никуда. И я не знаю, что же вырвало душу Лупе оттуда, куда ее занесло. Я решил, что это дело рук Романа, а то, что сделал он, — наоборот, плоды моих усилий, но когда мы наконец объяснились, он спросил меня как раз об этом…
— Пока ясно одно — ты владеешь магией эльфов, но, когда ее используешь, у тебя выходит нечто особенное. Ты знаешь, что Полуденный Огонь, который ты зажег, должен быть синим, а не черным?
— Нет, — отозвался Рене. — Возможно, это связано с тем, что я смертный…
— Возможно, но смертные не могут овладеть магией Светозарных, если только в их жилах не течет кровь Звезд. Да-да! — Эмзар прямо взглянул в глаза Рене. — Если бы я даже не знал о тебе то, что знаю, достаточно было тебя увидеть, чтобы понять — ты не только потомок Светорожденных, но и принадлежишь к Дому Розы клана Лебедя. Мне неясно, почему кровь заговорила именно в тебе, и никто этого не знает, кроме Великого Лебедя, который рано или поздно осенит своим крылом всех — и смертных, и бессмертных. Но ты должен это знать, равно как и то, что имеешь право нести знак Розы.
Маринер Рене Аррой спокойно выдержал взгляд нежданного родича.
— Я думаю, выспрашивать подробности моего родства с вами бессмысленно?
— Отчего же. — Эмзар говорил без особого желания, но твердо, видимо полагая необходимым объясниться до конца. — Моя мать Залиэль Ночная Фиалка тайно покинула свой народ, и я могу лишь гадать, как сложилась ее судьба. Когда уцелевшие Лебеди окончательно обосновались в Пантане, я предпринял попытку ее отыскать и не преуспел в этом, но в моей жизни были ночи, проведенные со смертными, и я не могу поручиться, что они не принесли плода. Затем и мой брат, отец Романа, отдал дань желанию вырваться за пределы Убежища. Более полутора десятков лет его подругой была смертная. Она тайно покинула Пантану, и никому не ведомо, что ее на это толкнуло. Возможно, она не хотела, чтобы возлюбленный видел, как она стареет, а может быть, поняла, что должна стать матерью, и захотела скрыть от ребенка то, что он не вполне человек. Любая из этих трех нитей могла вплестись в твою кровь. И я хочу, чтобы ты это знал.
— Теперь знаю. Вы идете из Таяны. Что там сейчас?
— Всадники пока держатся. Я говорил с одним из них, или, — поправился эльф, — он говорил со мной. Сила Ройгу растет, сила Всадников сосредоточена лишь в них самих. Они встали у Горды еще до битвы, в которой погибли их боги. Смена не пришла, она и не могла прийти, потому что все погибли. Но даже в ту пору их стража была лишь данью минувшему. Всадники знали, что должны остановить Ройгу, если тот надумает вернуться, но для них это имя было легендой.
Эстель Оскора, Герика Годойя, разбудила их, вырвав из векового сна; впрочем, они и сами начинали оживать, пробуждение Ройгу пробуждало и его тюремщиков. Неудивительно, если учесть, что они ветви одного дерева. Как бы то ни было, Всадники держат Горду, не позволяя Ройгу пересечь некогда проведенную черту. Тахена. Горда. Явелла. Корбут.
— И потому Годой развязал обычную войну, рассчитывая на земное оружие и своих гоблинов?
— Да. Но после гибели Всадников, а она близка, Ройгу вырвется из Таяны, и остановить его будет трудно. Очень…
— Или невозможно? — прямо спросил Рене.
— Не знаю. — Эльф выдержал взгляд человека. — Если невозможно, мы это поймем. Но пока хоть кто-то из клана Лебедя жив, мы будем рядом с людьми. Нынешняя сила Ройгу зиждется на ритуалах, подобных тому, который мы застали здесь. Отнимаемые жизни, боль, страдание, унижение — все это перерабатывается в силу, ибо нет боевого волшебства разрушительнее созданного из преждевременной смерти. Воплощающийся каждое новолуние Ройгу питается этой силой и раз от разу становится сильнее. Он почти сравнялся с Всадниками, но, даже погибая, они его задержат не меньше, чем на месяц. Он должен будет залечить раны перед новым прыжком, а для этого ему понадобятся тысячи новых жертв. Я ответил на твой вопрос?
— Ответил. — Рене помолчал, задумчиво глядя перед собой. — Если Ройгу и его колдуны в Таяне, их можно застать врасплох. А колдуны смертны.
— Я согласен с тобой, — подтвердил Эмзар. — Это выход. Более того, выход единственный. Решено, мы пойдем вместе и посмотрим, так ли сильно это существо, как говорится в Пророчестве.
3 Эстель ОскораЯ смотрела на море из облюбованного мной узкого оконца. Мне нравилось это место и открывающийся с него вид, да и Рене, когда тот бывал в Идаконе, я часто встречала именно здесь. Видно, ему тоже полюбилась белая, похожая на затаившуюся кошку скала, в позеленевшее подножие которой бились самые высокие в бухте волны. Сегодняшний вечер был не из теплых, но уходить мне не хотелось. Я стояла, обхватив руками предплечья, и жалела об обрезанных косах, распустив которые можно обходиться без плаща.