Случившееся подтвердило, что сделанная на совесть работа не пропадает. Обвинять в появлении чудища регента глупо, ведь тот воевать намеревался честно и свое намерение исполнил. Не позже чем вечером по армии поползет слух, что именно Годой изгнал монстра, призванного эландским колдуном и его приспешниками, выдававшими себя за таянских клириков. А вот Шаддуру нынче же придется убраться восвояси, о чем совершенно случайно узнают… в Кантиске. Светорожденные вряд ли упустят такую возможность, союзники же почти превратились в камень на шее. Пусть, подыхая, утянут с собой побольше эльфов и развяжут ему руки. Кантиску возьмут и так. Вместе с Герикой. Рене не из тех, кто бежит с поля боя, и он вряд ли отошлет от себя Эстель Оскору, а с дочерью отец договорится. Родная кровь есть родная кровь, она не мешает ненавидеть, но облегчает понимание.
От размышлений о том, как половчей натравить на союзников «рыцаря Эмзария», регента отвлек один из аюдантов. Молодой южанин вскинул руку к легкому шлему и четко доложил, что Кантиска открыла огонь. Батарея северного берега совершенно расстроена, а из крепостных ворот вышел кавалерийский отряд, под прикрытием крепостных пушек форсировал Канн и захватил подготовленные для будущего штурма связанные лодки. Пока одни конники рубили растерявшихся арцийцев, другие со знанием дела принялись наводить мосты. Видимо, следует ожидать вылазку пехоты.
Годой быстро поднялся, отшвырнув ногой ни в чем не повинный барабан. Эландцу угодно навязать ему сражение? Он полагает, что регент растерян и не ждет удара?! Ну что же, Рене Аррой! Ты хочешь боя, ты его получишь, только поле не море, а Михай Годой не ортодокс!
— Поднять «Буйволов», «Удалых» и «Женихов». Форсированным маршем через западную переправу. Отрезать этих свиней от реки и уничтожить. Пленных не брать… Или нет, возьмите, но не больше двух десятков. Живо!
— Монсигнор, — напомнил о себе молчавший все утро вице-маршал, — я могу повести «Женихов».
— У них есть полковник, — усмехнулся Годой, — и вы его мне хвалили. Вот и посмотрим.
Марциал не возражал. Потерявший армию должен попроситься в схватку. Нуждающийся в умных и надежных военачальниках регент должен отказать. Дело сделано. Негласный договор подписан. Можно вновь смотреть на реку и ждать.
Первыми, в чем никто и не сомневался, были готовы «Женихи смерти». Сыновья многочисленных южных дворянчиков жаждали покрыть себя славой и получить награду и земельный надел. «Удалые» и «Красные буйволы» отстали ненамного. Не прошло и получаса, как десять тысяч отборных головорезов покинули лагерь и скорым шагом двинулись к Канну.
Северный берег КаннаВсе шло хорошо. Даже слишком. Расстроенные прицельным огнем и совершенно не готовые к атаке арцийцы оказались не волками, а овцами в мундирах. Они бестолково метались по берегу, даже не пытаясь организовать хоть какое-то сопротивление. Люди Шады споро навели переправу, и две с половиной тысячи мушкетеров, пикинеров и орудийной прислуги, бегом пробежав по шатким мосткам из услужливо связанных годоевцами лодок, выскочили на берег и принялись разворачивать уцелевшие пушки в сторону, с которой следовало ждать противника. Кавалеристы же в это время уничтожали наведенную арцийцами переправу, охрана которой пребывала в блаженном неведении о происшедшем у Каннских ворот. Все шло чудесно, но Аррой понимал, что это ненадолго.
В Кантиске было слишком мало людей, чтобы справиться с приведенной регентом ордой. Иди все, как задумывалось вначале, узурпатора втянули бы в драку с немногочисленными защитниками крепости, имевшими глупость высунуться из-за прикрытия стен, за чем последовала бы серия тщательно продуманных вместе с Мальвани и Феликсом сюрпризов, но увы… Северная армия ушла, и ножки приходилось протягивать по одежке.
— Генрих!
— Да, монсигнор! — Генрих Бэрро, ставший в Кантиске аюдантом Рене, вытянулся в струнку.
— Следить за дорогой. Мы не должны зарываться. Как только навалятся со всей силы — отойдем.
— Есть следить за дорогой! — Офицер дал шпоры коню и исчез.
Аррой оглянулся — схватка догорала. Ошеломленные сперва появлением монстра, а потом его бегством, арцийцы не горели желанием умирать за самозваного регента. Впрочем, здесь, где городская стена была всего выше и к тому же перед ней текла река, Годой поставил не лучших своих людей. Штурмовать город отсюда он не собирался, а на то, что осажденные окажутся столь наглы, что нападут сами, не рассчитывал. Рене усмехнулся — пусть не сегодня, но генерального сражения им не миновать. Тогда все и решится…
Пушки в крепости замолчали — стрелять стало не в кого; люди Рене устраивались поудобнее, оживленно и весело переговариваясь в ожидании противника. Пленные были разоружены и со смешками выставлены за пределы внешнего вала, возиться с ними было некогда, а потеряв оружие и продув стычку, горе-вояки предпочтут регенту не попадаться и разбредутся куда глаза глядят.
Залихватское ржанье заставило Рене обернуться. Перед ним был Гиб собственной персоной, глаза жеребца горели даже не изумрудами, странными камнями с черной цепи. Водяной Конь отплясывал какой-то варварский танец, выражая радость по поводу встречи и готовность к дальнейшим подвигам. Солдаты плясуна, без сомнения, заметили, но адмирала это больше не заботило. После рогатого чудища какая-то лошадь, пусть и мокрая, вряд ли сойдет за исчадие преисподней.
— Поднявший меч от меча и погибнет. — Восседавший на шее своего безгласного приятеля жаб горел нестерпимым золотом. — Так будет с каждым, кто покусится…
— Погоди, Жан, — одернул приятеля Рене, — никто еще ни от какого меча не погиб. Нам драться и драться… Где Мальвани?
— В настоящее время выдвигается на заранее условленные позиции, — охотно пояснил жаб, занимая свое привычное место на руке Арроя.
— Как? Разве они не ушли?
— Я внес в твой приказ коррективы, продиктованные логикой и развитием событий. — Жан-Флорентин гордился собой и не скрывал этого. — Эльфы наладили неплохой контакт с местными Хранителями, и Мальвани с Архипастырем отошли в глубь леса, именуемого отчего-то Королевским, чтобы дождаться вечера. Мы посовещались и решили, что несколько часов, с учетом того, что эльфы откроют Лесной коридор, не станут для нас фатальными.
— Вы поняли, что случилось?
— Да, мы почувствовали магическое напряжение и смогли реконструировать события. — Воспоминание, очевидно, было не из приятных, потому что Жан-Флорентин на мгновение посерел. — Силы, использованной ройгианцами, хватило бы, чтоб сокрушить любой Барьер, но, к счастью, она была погашена. Как я понимаю, Эстель Оскора?
— Да, — кивнул Рене.
— Свершилось, — благоговейно произнес жаб, — твоя любовь спасла мир…
— О любви потом, — Рене был собран, как рысь перед прыжком, — что Мальвани?
— Как только мы поняли, что Ройгу отброшен, я, — жаб снова полыхнул червонным золотом, — отдал приказ действовать соответственно первоначальному плану и отбыл сообщить тебе об успехе выполненной миссии. — В тоне философа был явный намек, и Рене, сдерживая одновременно нетерпение и смех, осыпал своего вассала благодарностями и повернулся к коню.
— Гиб, — черный жеребец лихо ударил копытом, — во-первых, спасибо. Во-вторых, я должен попросить тебя об одной услуге.
Гиб стукнул копытом еще раз.
— Отвези Эмзара и Клэра к эльфам. Знаю, что вы враги, но это очень нужно.
Конь фыркнул и пару раз хлестанул себя хвостом по бокам.
— Он согласен, — перевел жаб. — Гиб — свободное создание, но он понимает, что свобода — это осознанная необходимость…
Глава 2 2230 год от В. И. 29-й день месяца Влюбленных
Малахитовый лагерьМихай Годой в окружении высших офицеров, сигурантов и нескольких настоящих клириков неторопливо шел по лагерю, весело и спокойно отвечая на приветствия выстроенных в боевом порядке войск. Все в порядке. Эландец получит свою драку. Скорее всего, проклятый маринер затеял всю эту катавасию у Каннских ворот, чтобы отвлечь внимание от Малахитовых, где и стена пониже и послабее, и реки нет… В таком случае он, Михай, тем более был прав, послав за Канн десять тысяч. Пусть Рене решит, что его затея удалась, и увязнет в сражении под стенами крепости. Он уже вытащил наружу половину того, что имел. Отчаянно и не так уж глупо, но не с таким противником, как регент Арции. Михай признавал, что проигрывает адмиралу в умении владеть шпагой, но не в стратегии. И не в умении превращать неприятности в удачи.
— Ваше величество! — Арциец в запыленной одежде, явно только что соскочивший с коня, вытянулся в струнку.
— Слушаю.
— Ваше величество! — Арциец в запыленной одежде, явно только что соскочивший с коня, вытянулся в струнку.
— Слушаю.
— Мы не можем перейти реку. Переправа разрушена. Со стен и из-за реки бьют пушки.
— Для моих солдат нет слова «не можем». — Брови регента слегка сдвинулись. — Если кто-то думает, что, оставшись на этом берегу, сохранит себе жизнь, он ошибается. Так и передайте. Повторите.
— Если кто-то думает, что, оставшись на этом берегу, сохранит себе жизнь, он ошибается.
— Правильно. Исполняйте. Заодно скажите, что на том берегу рассыпано золото и офицерские патенты.
Гонец, кто-то из полковых аюдантов, бегом бросился к коню.
— Вардо, — грузный человек со смышлеными глазами подошел поближе, — конный полк и шесть, нет, восемь орудий в помощь.
Годой присел на услужливо подставленный большой барабан и, слегка постегивая хлыстиком по голенищам красных сапог, дождался доклада о том, что резервы выступили. Оставалось чуть выждать и подать сигнал к началу штурма, но не прошло и получаса, как офицер из числа пришедших с Годоем тарскийцев доложил:
— Ваше величество! У восточного прохода снаружи «Серебряные»!
Михай удивленно приподнял бровь и якобы нехотя встал, хотя спокойствие давалось с трудом. Все, что напоминало о Шандере и Стефане, будило в тарскийском господаре страх и ярость, непонятные ему самому. Однако на красивом лице регента не отразилось ничего, разве что нижняя губа слегка выпятилась, выказывая презрение и скуку. Поднявшись на сторожевую вышку, Годой с удивлением рассматривал около сотни всадников в знакомых черных с серебром доломанах. «Серебряные» гарцевали на знаменитых таянских дрыгантах, которым взяться здесь было ну совершенно неоткуда. Рене еще мог протащить подземным ходом сотню-две человек, но лошади… хотя что это он?! Охрана Стефана стала охраной Арроя. В город они, само собой, не полезли, ждали в лесу и дождались. Затеяли свою любимую игру.
Несколько всадников стремительно подлетали к внешнему валу на пистольный выстрел и, ни мгновения не оставаясь на одном месте, выкрикивали оскорбления в адрес Годоя, сопровождая их красноречивыми жестами, понятными солдату любой армии, и вновь возвращались на безопасное расстояние.
Особенно усердствовал худенький юноша с каштановыми волосами. Годой узнал его — Стах Гери, любимчик Шандера Гардани… И знал этот Сташек вещи, которые воинам будущего императора слушать было совершенно не обязательно…
— Эй вы! «Дети империи», — ветер, как назло, дул к лагерю, и можно было разобрать каждое слово, — и как оно там, под горным кабаном?
— Михай! Тебе мунтские крысы все отгрызли или что-то еще осталось?!
— Что ж ваш Годой жену в Таяне держит? Он не может или она не хочет?
— Раки Гверганды благодарят тебя за завтрак…
— И ждут на обед!
— Михай, а правда, что ты в сапогах копыта прячешь?
— Копыта прячешь, а рога на всю Арцию видны!
— Ну, арцийцы, ну, молодцы! Нашли хозяина. Он вас научит…
— Ага, научит! Вчетвером сзади на одного!
— Эге-гой! Годой! Привет тебе от капитана Гардани!
— Давно он что-то тебе морду не чистил! Соскучился?… плешивый!
— Выходи, копытом тебе в рыло!
— И пониже!
— …!…!
— Ну и войско, гляньте только! Со всей Арции шваль собрали!
— Небось все помойки обегали!
Десятка три южан не выдержали и, вскочив на коней, вылетели в поле. Гнев плохой советчик: гвардейцы Годоя пошли по воду, но оказались в воде. Может, эльфы и были лучшими наездниками, чем «Серебряные», а атэвы управлялись с конями не хуже таянцев, но в Арции соперников у личной гвардии наследника Ямборов не имелось. Южане были неплохими конниками, но в равной схватке у них не было никаких шансов. Впрочем, таянцы и не думали убивать противников, задавшись целью довести их и так немалую ярость до исступления.
Не прошло и десятинки, как южане впустую разрядили свои пистоли, а их лошади ошалели, не поспевая за понуканиями седоков, пытавшихся угнаться за своими верткими противниками, не перестававшими осыпать этих «мулов, по недомыслию вскарабкавшихся на лошадей» насмешками одна гнусней другой.
Наблюдавшие за позором своих товарищей из-за земляного вала арцийцы только кулаки сжимали, а «Серебряные», словно всех предыдущих унижений было мало, схватились, нет, не за палаши, а за плетки, которыми владели в совершенстве.
Имперцы и не представляли, на что способно это на первый взгляд несерьезное оружие в руках мастера своего дела. Таянцы, впрочем, не собирались калечить своих противников; вместо старинных боевых плетей с вплетенными в кожу кусками свинца они прихватили так называемые мухобойки, которыми, выхваляясь друг перед другом, на полном скаку сбивали с заборов и стволов мух и ос.
«Серебряные» щадили лица и глаза противников, зато плечам, рукам и спинам несчастных южан, а также крупам их коней доставалось по первое число, и арцийцы не выдержали. Под насмешливые напутствия салютующих им плетьми таянцев они бросились под защиту своих пушек.
Спустить такое Годой не мог. Не из-за себя, тарскиец умел не то чтобы прощать, но отбрасывать несущественное. Дело было в гвардии. Самолюбивые южане запомнят, что регент позволил наглецам безнаказанно уйти, и не простят. Михай понимал, что совершает ошибку, но не совершить ее было бы еще большей ошибкой. Ворота открылись, и восемь сотен конных бросились на пять или шесть таянских десятков. Бузотеры и не подумали принимать бой, а, пришпорив своих дрыгантов, понеслись назад.
Разъяренные имперцы бросились в погоню. Похоже, таянские лошади начали уставать. То одна из них спотыкалась, то другая, всадники нещадно понукали коней, но расстояние между преследователями и преследуемыми неуклонно сокращалось. Несшийся последним Стах Гери, чей белоногий вымотался больше других, опережал передних всадников не более чем на два корпуса. Всадники вихрем пролетели мимо небольшого леска и теперь неслись меж неглубоких, но крутых оврагов. Странное дело, стоило последним преследователям миновать росший чуть в стороне от своих собратьев высокий каштан, как таянцы резко осадили коней и повернулись лицом к противникам, выхватив из седельных сумок пистоли, а из-за деревьев вылетело не меньше тысячи «Серебряных» и «Золотых». Тех, кто, не приняв Михая, ушел в Эланд позапрошлой осенью.
Наблюдавший за происшедшим в окуляр Годой едва не выругался. Болван! Сам мастер расставлять ловушки, он, как мальчишка, попался на самую простую приманку. Это не заскучавшая охрана, это вся имевшаяся в распоряжении Мальвани кавалерия, и как бы не с ним самим. Регент не мог допустить, чтобы на глазах у него и у всей армии рубили в капусту его гвардейцев. «Серебряных» даже в лучшие их дни было не больше тысячи, пусть у «Тигра» наберется еще тысяч пять, имперская кавалерия насчитывает в четыре раза больше. Что ж, он остался сегодня без штурма и наверняка потеряет пятую часть своих кавалеристов, но Рене потеряет всех. И Годой, отстранив порывавшегося возразить — хороший военный почти наверняка паршивый политик — Марциала, скомандовал: «Кавалерия, пошла!»
Святая дорогаРоман сразу понял, что означает одинокая туча за лесом, неподвижная и тяжелая. В той стороне была Кантиска, и там шел бой. Магический удар немыслимой силы, который Рамиэрль почувствовал на рассвете, мог означать все, что угодно, самым логичным было предположить, что города больше нет. То, что пушки все еще говорят, обнадеживало.
Эльф свернул с дороги в услужливо расступившиеся заросли и быстро снял ненужные в бою вьюки. Буде он уцелеет, он всегда отыщет это место. На мгновение на точеном лице изобразилось раздумье, но потом Рамиэрль из Дома Розы решился. По рождению эльф, он прожил жизнь либером Романом Ясным, и, если ему предстоит умереть, он умрет, как жил… Не нужно ему ни сверкающих белых одежд, ни иллюзорных крыльев за спиной. Как и все Светорожденные, бард недолюбливал огнестрельное оружие, но пистоли — подарок Луи — лишними не будут. Жаль, он так и не озаботился подыскать себе шпагу получше, хотя…
Вынув из ножен наследство Уанна, эльф с удивлением обнаружил, что был несправедлив. При всей внешней неказистости и отсутствии украшений клинок был безупречен. Что ж, тем лучше. Кинжалы тоже при нем.
Эльф подвязал поводья Перлы, трижды пропустив через подбородный ремень, чтобы ненароком в гуще боя не ухватил кто-то чужой. Кобыла последует за Топазом хоть в пекло, а иметь запасную лошадь никогда не помешает. Самым трудным было решить, что делать с кольцом. Рисковать талисманом преступно, но если Годой вновь пустит в ход свою поганую магию, перстень Ангеса может стать спасением. Роман не думал, правильно ли он поступает, рискуя и кольцом, и собственной головой, в которой хранятся важнейшие сведения. Когда-то не выдерживает самый выносливый. Рамиэрль из Дома Розы хочет драться, и он будет драться.