– Мне кажется, я слышал о тебе… – проговорил купец. – Сколько я должен тебе за лечение?
– Сочтемся, – сказал Хорст и вдруг начал падать.
Если бы не подскочивший Радульф, Илна его точно не удержала бы.
Комната, которую освободил Альфи, располагалась под самой крышей, и, судя по запаху, обитавшие тут ранее наемники были не прочь угоститься гороховой кашей с молоком.
Свеча на столе стояла криво, точно крепостная башня после осады, а лежанки у стен выглядели так, будто на них плясали медведи.
Хорста, горячего и тяжелого, словно побывавший в огне камень, уложили на одну из них, Илна осталась рядом – присматривать, а Радульф отправился добыть чего-нибудь из еды.
– Все в порядке? – Толстый наемник заглянул в комнату, едва шаги десятника стихли в коридоре. – И вообще, что с ним такое?
– Надорвался, – ответила девушка. – Как там ваш наниматель?
– Вскочил с кровати и жратвы требует, клянусь мошонкой Хаоса, – сообщил Альфи. – Давно я его таким не видел! А этот парень… – наемник дернул подбородком в сторону мага. – И вправду тот колдун по имени Хорст, про которого столько болтают?
– А что именно болтают?
– Ну… – Смущению на толстой роже было явно неловко, и оно никак не могло на ней устроиться. – Всякое… Что он вместе с князем Ангиром пошел войной против остальных колдунов, что на самом деле он и не маг, и силой Владыки-Порядка все чудеса творит…
– Те, кто это говорят, наверняка знают больше меня, – покачала головой Илна.
– Э… Да? Тогда ладно, я пошел… – И Альфи посторонился, пропуская Радульфа с миской и ковригой в руках.
По комнате поплыл запах соленых огурцов.
– Все, что нашли сразу же, – сказал десятник, захлопнув дверь, – Мясо жарят, но оно будет позже…
– Понятно. – Девушка выбрала огурец и с наслаждением вонзила зубы в хрустящую, соленую плоть.
Хорст пошевелился на лежанке и застонал. Рывком сел, глаза оказались безумные, невидящие, на лице застыло ошеломление.
– Господин? – осторожно спросил Радульф.
– Все нормально. – Маг ладонью провел по лицу, точно счищая невидимую паутину. – А где это мы? И что произошло?
– А что ты помнишь? – Илна прикончила огурец и потянулась за следующим.
– Свет. – Почти с отвращением выплюнув это слово, Хорст содрогнулся. – И холод… Что-то текло сквозь меня, как пиво через выбитое донышко бочки, что-то колючее и тяжелое…
– Ты вылечил того купца, – сказала девушка. – Выблевав на него этот самый свет. А голова твоя сияла посильнее солнца. Тебе это ни о чем не говорит?
– Нет… Нет… – Хорст обхватил голову руками. – Неужели магия ожила во мне? Но почему я ничего не чувствую!
– Пойду узнаю насчет мяса. – Радульф, отломив еще кусок от ковриги, вышел в коридор.
Илна дождалась, пока под сапогами десятника заскрипит ведущая вниз лестница, и только после этого заговорила:
– Это не магия! – сказала девушка горячо. – Ты исцелил его силой Порядка!
– Очень смешно! – Маг попытался улыбнуться, но усмешка вышла кривая. – Я что, похож на служителя?
– Честно говоря, нет. Но не в этом дело. Там, в обители, пока вы гуляли, я зашла в книгохранилище, и библиотекарь, брат Раннет, показал мне копию пророчества Порядочного Сигфуса о приходе Хаоса и о Сыне Порядка.
– И что?
– Там все больше про Хаос, но есть и про того, кто должен избавить от этой напасти мир. – Голос Илны сделался торжественным, точно у ведущего службу теарха. – Как сказано там – и придет один, рожденный на севере, из объятий Хаоса, из плоти чародейства…
– Ну, и что? – Хорст вздрогнул, ощутив, как неприятно сжалось сердце. – Это пророчество, оно должно звучать мутно и непонятно. Или ты думаешь, что оно относится ко мне?
– Приведет его тот, кто отвержен, – продолжила девушка, – и многие гибелью заплатят за путь его. И владыки сильные пред ним падут, и владыки искусные, и даже то, что пасть не может!
– Бред какойто. – При упоминании «того, кто отвержен» Хорст почувствовал, как тает его уверенность. Очень уж это подошло к Авти Болвану, бывшему редару Ордена Алмаза, отверженному и превратившемуся в шута. А «объятия Хаоса» напоминали о том, что Хорст побывал за Стеной. – Не может быть! Сын Порядка – это кто-то могучий, великий. А что я? Бывший сапожник и бродяга, маг, норовящий сбежать от собственной судьбы…
Голос его сломался, а последнее слово потонуло в хриплом кашле.
– Там много еще всего, – сказала Илна. – Я все не запомнила, только про то, что «по делам его не узнают его, по речам обманутся, и только сила в боли чужой даст ответ». Кроме того, помнишь, как мы с тобой зашли в храм? Еще весной, когда только познакомились…
– Ну?
– Служитель тогда упомянул Книгу Пророчеств, параграф двести пятый, стих пятнадцатый. Я попросила отца Раннета найти это место! – Глаза девушки просияли торжеством. – И знаешь, что там сказано? «И на чело избранных возложен будет свет!»
– Ты что, хочешь сказать, что я тогда засветился? – Хорст нервно хмыкнул. – Почему же я этого не заметил сам? И почему не видела ты?
– Осознает ли огонь собственное сияние? – загадочно ответила девушка. – А я шла впереди тебя. Но даже если ты не веришь в пророчество, скажи мне, какой силой ты воспользовался сегодня? Что помогло тебе справиться с нападением магов тогда, в корчме? И тот случай, о котором ты мне рассказывал. Еще в Вестароне, когда от дома осталась только яма?
– Много ли я знаю о магии? – ответил маг, ощущая, |что его трясет. Вспомнился день Битвы Пяти Князей, когда он лежал, беспомощный на вершине холма и пропускал через себя страдания гибнущих на поле брани тысяч людей. – Кто знает, какие силы есть во мне? Я не могу поверить, что Владыка-Порядок избрал меня! Это просто невозможно!
– Смотри, может быть, когда ты поверишь, окажется слишком поздно, – покачала головой Илна.
Радульф нарочито топал так, чтобы его услышали еще на лестнице, а, вступив в коридор, еще и принялся насвистывать мотив известной баллады о юной княжне и семи жадных холиастах, захвативших ее в плен.
– Вот и мясо, – объявил десятник, толкая дверь. – Самое время поужинать…
Лежащие на широком деревянном блюде ребра, судя по всему, принадлежали исключительно престарелой корове, отдавшей концы в глубокой старости.
– Да, – сказал Хорст, почесав шрам на щеке. – Но уж лучше это, чем ничего…
В последующий час из крошечной каморки под крышей постоялого двора доносился хруст, треск и чавканье, а когда они стихли, то погасла стоящая на столе свечка.
Воспользовавшись случаем, ночь пролезла в помещение и нашла там троих спящих людей.
Колеса повозки немилосердно скрипели, а когда она подпрыгивала на ухабах, Хорст ощущал, как мешки под ним подрагивают и упираются в спину, создавая ощущение, что он лежит на камнях.
Не так давно, когда обоз только выезжал с постоялого двора, мешки казались куда мягче.
Но в любом случае ехать было куда лучше, чем идти. Маг лежал, накрывшись плащом, и подремывал, время от времени вскидывая голову, чтобы оглядеться. Но пейзаж не менялся – серое, затянутое тучами небо, голые деревья по обочинам, жидкая грязь под колесами, и он вновь засыпал.
Утром устроившуюся в комнатушке под крышей постоялого двора компанию разбудил купец, явившийся благодарить спасителя. Хорст выслушал его громогласные излияния и тут же под шумок попытался купить у хозяина обоза трех лошадей.
Купец мгновенно забыл о клятве отплатить чем угодно, и заявил, что свободных животных у него нет, но что он согласен прихватить спасителя и его приятелей с собой и бесплатно довезти до Карни.
Пришлось соглашаться.
В очередной раз маг проснулся, когда от головы обоза зычно проорали «встаем!» и повозки одна за другой начали сворачивать на притулившуюся у дороги поляну.
Судя по кострищу, место часто использовали под стоянку.
– Я чувствую, что вся покрылась синяками, – заметила Илна, выбираясь из телеги и потягиваясь. Кафтан на ее груди натянулся, обрисовав пару соблазнительных выпуклостей.
Один из возниц застыл с отвисшей челюстью.
– Рот прикрой, приятель, – посоветовал ему Хорст. – А то ворона залетит!
Возница звучно захлопнул пасть и вернулся к осмотру копыта одной из лошадей.
Из леса донесся перестук топоров, от того места, где поднялась к небу первая струйка дыма – громогласное рявканье Альфи, распекающего кого-то из подопечных, и маг уже собрался отправиться туда, чтобы хоть чем-то помочь попутчикам, но замер на месте, ощутив дуновение в спину.
Теплое, почти горячее.
– Они здесь, – проговорил он безнадежно, разворачиваясь на месте и вынимая из ножен меч.
– Кто? – не поняла Илна.
Лошади появлялись из-за поворота неспешно, одна за другой, тяжелые, мощные, способные долгое время нести воина в доспехах. На всадниках красовались черные туники с излучающим свет драгоценным камнем.
Редары Ордена Алмаза настигли жертву.
– Язви их в печенку! – досадливо пробормотал Радульф, обнажая клинок и становясь рядом с Хорстом.
– Что, маг, не удалось сбежать? – спросил высокий редар, спрыгивая с коня. – Зря надеялся.
– Эй, а вы кто такие? – спросил подошедший Альфи, недвусмысленно положив ладонь на рукоять тяжелого меча.
– Надеюсь, ты не ослеп, воин, – заметил второй редар, с черными усиками. – И узнаешь символ на нашей одежде. Мы скромные слуги Порядка, призванные защищать людей от порождений Хаоса…
– Ну, так и защищайте, – буркнул Альфи. – Где-нибудь подальше отсюда!
За его спиной собиралась толпа мрачных на вид наемников обозной охраны, сквозь нее протискивался купец.
– Эй, что тут? Драка? – спросил он, оказавшись рядом с Хорстом и Радульфом. – Что вам сделал этот человек?
– Он не человек, а слуга Хаоса. – Высокий редар с изящной стремительностью извлек меч из ножен. Наемники загудели, точно пчелы, кто-то восхищенно присвистнул.
– Отойдите. – Маг неожиданно остро ощутил, насколько сильно вымотался за последнее время. Усталость легла на плечи точно плащ из свинца, сковала мускулы на руках и ногах. – Чтобы добраться до меня, они запросто перебьют всех вас и не получат ни единой раны…
– Ну, это мы посмотрим! – сказал Альфи.
– Отойди, – повторил Хорст. – Ты не видел их в деле, как я. И ты Радульф, не лезь…
– Но господин…
– Это приказ!
Десятник понурил голову и сделал шаг в сторону.
– Ты не можешь так поступить! – воскликнула Илна, подскочив к магу и хватая его за плечо.
– Могу. – Хорст покачал головой. – Будет лучше, если погибну только я, а не все вы. Оттащите ее кто-нибудь!
Редары Ордена наблюдали за происходящим, не выражая ни гнева, ни удивления. Они просто ждали момента, когда смогут исполнить свой долг, а чувства людей их не волновали.
– Госпожа… – Радульф мягко, но решительно взял девушку за руку.
– Ну, если ты настаиваешь, маг… – проговорил купец, делая знак наемникам отойти.
– Но это же подло – бросать его одного! – рявкнул Альфи.
– Я справлюсь, – проговорил Хорст, закрывая глаза. – Маг я или пустое место?
– Если ты еще веришь во что-то, то помолись, – сказал высокий редар.
Илна рванулась было из рук Радульфа, но десятник ждал этого рывка и удержал девушку.
Редары бросились на замершего в неподвижности мага одновременно, четыре меча ударили в то место, где он только что стоял. Наблюдающие за схваткой наемники разразились азартными воплями.
Движения, которым Хорст увернулся, никто не заметил.
Редары, не показывая удивления, атаковали вновь, красиво и слаженно. Мага будто дернуло в сторону, его фигура окуталась светящейся дымкой, а ответный удар пришелся одному из воинов Ордена в горло.
Лезвие на первый взгляд только чиркнуло по шее редара, но тот зашатался и с хрипом вскинул руки к груди. Выше поднять не успел – тело его странным образом раздулось, проросло десятками острых углов и рухнуло наземь грудой изуродованной плоти. Жалобно звякнул упавший меч.
– Мошонка Хаоса! – выдохнул Альфи. – Как он его!
– Упаси нас Владыка-Порядок! – пробормотал купец, отступая на шаг.
Редары на мгновение замерли, а потом атаковали с разных сторон, так быстро, что превратились в размытые силуэты. Их удары пришлись в окруживший тело Хорста столб света и… прошли насквозь. Один из воинов Ордена оступился, увлекаемый инерцией, и тут же пропустил ответную атаку прямо в изображенный на тунике алмаз. Сияющее лезвие вонзилось в него, заскрежетала кольчуга, вспоротая, точно гнилая кожа.
На земле стало одним трупом больше. Уцелевшие редары отступили одновременно, схожим движением, точно единое существо, разбитое на две части, а их лица впервые отразили что-то вроде беспокойства. Но теперь Хорст шел на них, подволакивая ноги, а вместе с ним плыло окутывающее мага белое сияние.
Маг ударил с невероятной стремительностью. Брызнула кровь, а разрубленное почти пополам тело подлетело в воздух, перелетело через лошадей и с хрустом рухнуло наземь.
Потом маг просто махнул рукой, и высокий редар зашатался, попытался что-то сказать, но лицо его затвердело, кожа стремительно покрылась сыпью из белесых кристалликов, а когда труп упал, то рассыпался на что-то напоминающее мелкие кирпичики.
Сияние вокруг Хорста медленно гасло, точно втягивалось в его фигуру, а когда исчезло совсем, то маг рухнул на колени, да так и остался стоять, точно молящийся праведник.
Рванувшуюся к нему Илну никто не стал удерживать.
Под спиной что-то равномерно екало и скрипело, а далеко вверху колыхался серый рваный полог, через который проглядывало что-то синее. Хорст некоторое время смотрел на него и только потом догадался, что это небо.
– Он шевелится, госпожа, – проговорил кто-то рядом знакомым голосом, и в поле зрения Хорста появилось озабоченное лицо с седыми пышными усами.
«Радульф» – вспомнить имя удалось не с первой попытки.
– Слава Творцу-Порядку! – Второе лицо, женское, обрамленное черными вьющимися кудрями, оказалось куда симпатичнее. – Хорст, ты помнишь хоть что-нибудь?
– Да, – ответил он, ощущая, как кружится голова. – Мы начали сражаться, а потом, потом…
Потом в памяти был провал, полный беспощадного, яркого света, выжигающего разум и заставляющего тело корчиться от боли. Такого же, как и в оставшейся на месте одного из домов Вестарона яме.
Но если о том, что случилось там, маг не мог вспомнить ничего, то о сегодняшней схватке в памяти сохранились обрывки воспоминаний – пляшущие перед глазами тени, звон клинков и что-то заставляющее тело двигаться странным образом…
При попытке вспомнить больше Хорст мгновенно вспотел, а сердце бешено заколотилось.
– Спокойнее, спокойнее. – Илна ласково обтерла ему лоб. – Не волнуйся.
Когда головокружение прошло, Хорст осторожно сел. Телега, на которой все они расположились, спускалась с довольно высокого холма, а впереди виднелась речушка, опоясывающий ее мост, а за ним – деревня. В светлой воде отражались крыши, у самого берега женщины полоскали белье.
– Ну, как ты? – спросила Илна.
– Нормально, клянусь Владыкой-Порядком, – ответил Хорст, почесывая шрам на щеке. Вялость прошла, исчезла боль в натруженных мышцах и натертых мозолях. Он ощущал себя бодрым и сильным, исчезла даже неприятная пустота внутри, возникшая после схватки с разбойниками.
Способность творить магию вернулась.
– Ну, что, теперь ты мне веришь? – Девушка подсела ближе, так, чтобы их разговора никто не услышал.
– Нет! – спешно ответил маг. – Я не знаю, что их убило, но уж никак не Порядок…
– Я вспомнила еще одну фразу из пророчества, – очень тихо сказала она. – Жизнь и смерть будут в руках его как два кинжала…
– Как два кинжала, – повторил Хорст, изо всех сил желая проснуться в холодной сапожной мастерской и приняться за опостылевшую и тяжелую, но такую обычную работу.
Телега с грохотом въехала на мост. Навстречу обозу, тявкая со злобной радостью, мчались деревенские собаки, а за ними, истошно вопя, неслись ребятишки.
– Господин, – От негромкого голоса, прозвучавшего прямо за спиной, Хорст невольно вздрогнул, а обернувшись, наткнулся взглядом на непривычно тихого Альфи.
За его спиной переминались с ноги на ногу обозные охранники, числом около двух десятков.
– Что тебе? – спросил маг. – И что ты подкрадываешься, словно хочешь меня пришибить?
– Привычка. – Толстый наемник смиренно развел ручищами. – Вы ведь от нас уйдете сейчас?
– Да, – кивнул Хорст.
Обоз только что проехал ворота Карни, и шустрые стражники принялись за досмотр груза.
– Тогда благословите нас на прощание. – Во взгляде Альфи читалось что-то похожее на робкую надежду.
– Но я же не служитель!
– Мы видели, кто вы такой, – решительно сказал толстяк. – Правда, ребята?
Столпившиеся за спиной предводителя наемники разразились одобрительным гулом.
– Благословите! – попросил еще кто-то, и Хорст с удивлением понял, что это тот самый горбоносый наемник, с которым они чуть не сцепились на постоялом дворе.
– Ладно, – пробормотал он, поднимая руку, чтобы осенить всю толпу знаком Куба.
– Спасибо, – склонил голову Альфи.
– Спасибо… Спасибо… Благодарим, – нестройно поддержали остальные.
– Да ладно. Илна, Радульф, быстрее уходим! – махнул рукой Хорст, спешно хватая с телеги собственный мешок.
Он проскользнул между двумя городскими стражниками, стоящими с раскрытыми ртами, и заторопился вперед, к голове обоза. В том, что Илна и Радульф последуют за ним, маг не сомневался.
Замедлил ход, только свернув за угол, когда ворота и стоящие около них телеги сделались не видны.
– Куда ты так несся, точно тебя змея в пятку укусила? – недовольно спросила девушка.
– Еще не хватало, чтобы обо мне слухи поползли… Вон как эти стражники на меня таращились!