– Мы маму не продаем, – пробурчал один из наемников, с черными патлами и клоком бороды на подбородке. – И нанимателя – тоже, а все остальное – за ваши деньги.
– Хорошо, – проговорилХорст. – Радульф говорит, что вы стоящие парни, и я ему верю… Я беру всех вас, для начала – до конца года. Если есть вопросы или пожелания – говорите сейчас…
Маг знал, что конец осени и зима, когда никто не путешествует, – самое голодное время для наемников и что никто не станет артачиться.
– Радульф нам все объяснил, – сказал Альфи, успевший и тут стать заводилой. – И про оплату, и про то, что за провинность любого из нас тут же вышвырнут на улицу. Я верно говорю, парни?
«Парни» поддержали одобрительным гудением.
– Вот и отлично, – кивнул Хорст. – Можете приступать к службе…
– Так… – начал было Радульф, но тут дверь постоялого двора с треском распахнулась и внутрь, пригнувшись, шагнул высокий редар в длинном, промокшем насквозь плаще.
Наемники дружно развернулись к нему, обнажив десятка полтора разнообразных клинков.
– Это ко мне, – поспешно сказал маг. – Благородный ре Милот, прошу тебя, поднимемся наверх.
Илна с самого утра ушла в город, так что никто не должен был помешать разговору.
Бывший глава Чистой Лиги прошел через строй наемников, не моргнув и глазом. В выражении лица и во всей его фигуре читалось презрение к людям, воюющим за деньги.
Переступив порог, Кавнлир ре Милот остановился у самой двери.
– Плащ можно было бы снять, – сказал Хорст, глядя как грязная вода капает на пол.
– Можно, но незачем, – отозвался редар, не пытаясь скрыть неприязни. – Я понимаю, что приказ императора, отправивший меня сюда, был лишь формальностью и что на самом деле я зачем-то оказался нужен вам.
– Это верно. – Маг уселся в кресло. – Дело в том, что мне потребовался военачальник.
– Вести в бой тот сброд, что толчется внизу? – Лицо ре Милота исказила легкая усмешка, плащ на груди чуть распахнулся, открыв состоящий из трех частей герб новой Империи – синий Куб, еловую ветвь на белом фоне и черного вестаронского орла на золотом.
– Нет, – Хорст улыбнулся. – Этот сброд хотя бы умеет держать оружие… Ты видел стоящие на площади палатки?
– Да, и мы едва не стоптали одну из них.
Люди, желающие посмотреть на Сына Порядка, начали приезжать в Карни несколько дней назад. Постоялые дворы были переполнены, а у многих из прибывших просто не имелось денег, чтобы снять хотя бы угол, так что они селились прямо на площади, не обращая внимания на холод, сырость и ругающихся стражников.
– Вот их обитатели и станут войском!
– Что? – редар изумленно хмыкнул. – Вы издеваетесь?
– Нет, клянусь Владыкой-Порядком. – Маг покачал головой.
– Да пока наступит весна, все эти люди разбегутся! Или вы собираетесь их кормить все эти месяцы?
– А кто сказал, что мы будем воевать весной? Я боюсь, что выступить придется не позднее чем через две недели.
– Вы сошли с ума! – Ре Милот взволнованно вскинул руки. Мозглый месяц на дворе, того гляди снег пойдет! Кто воюет в такое время?
– Наши враги – Орден Алмаза.
– О! – Лицо редара вытянулось. – Не хотел бы я вступить с ними в бой. И сколько у нас людей? Есть ли оружие? Хватит ли припасов хотя бы на самый короткий переход?
– Я не могу ответить на эти вопросы, – спокойно проговорил Хорст. – Для того чтобы ответ на них был благоприятным, мне и нужен человек, сведущий в военном деле, а именно – Кавнлир ре Милот. Я мог бы тебя попросту заставить, но предпочел этого не делать…
– Ладно, я понял. – Похоже, бывший предводитель Чистой Лиги смирился со своей участью. – Во главе толпы горожан и оборванцев мне предстоит одолеть лучших воинов Полуострова.
– Примерно так.
В дверь комнаты постучали, и внутрь заглянул Радульф.
– Там пришел этот, торговец, – сообщил он, – говорит, что народ на площади требует проповеди.
– Опять? Раздери меня Хаос… – маг думал всего мгновение. – Пойдем, редар, посмотришь, что за людьми тебе придется командовать.
Ре Милот скривился, но промолчал. Вдвоем спустились по лестнице. В зале Хорста окружили четверо головорезов из набранного Радульфом отряда. Уже большой группой вышли во двор, под мелкий и довольно холодный дождь.
Во дворе обнаружилась свита ре Милота – полтора десятка ошеломленно моргающих воинов, и неизбежный, точно перхоть, Накди.
– Мы все сделали так, чтобы вам было удобно! – возбужденно затараторил он. – Вот, смотрите!
– Да… – только и смог сказать маг.
На том месте, где позавчера высилась шаткая конструкция из бочек, сегодня располагался настоящий помост. Сбоку виднелась лесенка, а землю усеивала свежая стружка.
Когда бывший торговец ухитрился организовать строительство, можно было только гадать.
– Молодец, Накди, здорово, – сказал Хорст. – Ты что, думаешь, что я тут каждый день буду языком трепать?
– А как же! Все хотят слышать слово Сына Порядка!
– Ладно, открывайте ворота, – проговорил маг и обреченно полез на помост.
По знаку Накди ворота заскрипели, и створки поехали в стороны, открывая бушующее на площади людское море.
Оно показалось еще больше, чем позавчера. Среди травы людских голов грибами-вешенками торчали палатки, кое-где поднимались дымы от разведенных прямо тут же костров, по окраинам площади виднелись повозки и привязанные к ним лошади.
Все это напоминало не вовремя случившуюся ярмарку.
Когда ворота открылись полностью, людской гомон смолк, наступила такая тишина, что можно было слышать, как каркает усевшаяся на крышу храма напротив ворона.
– Люди, – сказал Хорст, не обращая внимания на то, что волосы на голове намокли и влага бежит по лицу. – Рад бы я вам принести весть о мире и благоденствии, но сегодня я скажу вам о войне… О последней войне!
Еще проходя по двору, он не знал, о чем будет говорить, но сейчас с внезапной ясностью понял, что вся речь целиком содержится в голове, будто ее туда вложили, как стельку в башмак.
– Глупо мечтать о свободе, о счастье и благосостоянии, когда чудовищная угроза Хаоса нависает над нами! – Хорст говорил и говорил, чувствуя, что не сможет остановиться, пока не произнесет все скопившиеся внутри слова. – И в последнем, решающем бою с ним нам понадобится каждый меч…
Краем глаза заметил стоящего у самого помоста ре Милота. Лицо у того было удивленное.
Дождь продолжал лить, струи с легким журчанием стекали с крыш, набухали и расползались в стороны лужи, но никто из собравшихся на площади людей не делал попытки уйти.
Они стояли и молча слушали.
– Чтобы обрести все, мы должны все отдать… – продолжил Хорст. – Каждый должен лишиться всего, что у него есть! Глупо идти на войну с пустыми руками, так что нам понадобятся кольчуги, мечи, съестные припасы, телеги и лошади… Кто из вас готов послужить делу Порядка, отдать все, что можно, на нужды воинства, которое отправится сокрушать Хаос?
Настроение толпы изменилось, люди смущенно переглядывались, чесали в затылках.
– Я готов! – выручил, как маг и ожидал, верный Накди. – У меня отложено пятьдесят гридей! Я готов отдать их!
– И я! – выступил из рядов плечистый бородач, судя по нашитому на груди белому квадрату, из Слуг Сына Порядка. – Все отдам!
– Все мы отдадим! – И мы! И мы! – прозвучали крики, и через мгновение в едином порыве вопила вся площадь.
Испуганная ворона снялась с крыши храма и полетела прочь.
Хорст поднял руку и шквал воплей, казалось, заставивший на мгновение остановиться и прислушаться облака, начал стихать.
– Видит Владыка-Порядок, я не сомневался в вашей доблести и щедрости! – сказал маг. – Жертва каждого из вас будет принята здесь, в этом самом дворе, сегодня же! И примет ее преданнейший из Слуг Сына Порядка, Накди!
Бывший торговец тканями покраснел, точно девица, ощутившая мужскую руку, на мягком месте.
– А все, кто желает сам отправиться на последнюю войну и послужить Владыке-Порядку в решающей битве с Хаосом, должны явиться к благородному Кавнлиру ре Милоту!
Редар, наоборот, побледнел и, судя по всему, собрался выругаться, но сдержался.
– Да пребудет с вами Владыка-Порядок! – крикнул маг, размашистым жестом осенил толпу знаком Куба и пошел к ведущей с помоста лестнице.
Оказавшись на земле, первым делом вытер мокрое от дождя лицо.
– Так, ты все понял? – сказал он, повернувшись к Накди. – Ты и прочие Слуги сегодня начнете оправдывать свое название. Чтобы все, что принесут люди, было принято, записано и готово к использованию.
– Да, да! Все исполню! – пылко воскликнул Накди и, подпрыгивая, убежал к воротам. Оттуда донесся его писклявый голос.
– Ну, а тебе, благородный ре Милот, – сказал Хорст бывшему главе Чистой Лиги, – предстоит сделать из «этих оборванцев» армию. Разбивайте их на десятки, сотни, назначайте командиров как вам угодно…
– Это безумие. – Редар пожал плечами. – Воевать с таким сбродом против Ордена Алмаза… Но выбора у меня нет, как я понимаю.
– Именно, – маг кивнул и, развернувшись, пошел к постоялому двору.
Не сделал и пары шагов, как возникло ощущение падения, под ложечкой засосало, и через мгновение он находился уже не под дождем, а среди клубов желтоватого тумана.
В нескольких шагах виднелась блестящая, точно покрытая вороненым металлом дорога, а рядом с ней – высокая фигура с горящими, точно два крошечных факела, глазами.
Она шагнула вперед, и Хорст различил светлые курчавые волосы, обаятельную улыбку, румянец на щеках и болтающуюся на груди побрякушку в виде оскаленной волчьей головы.
Перед ним стоял не кто иной, как Нисти Стагорнский.
– Наблюдал все представление с самого начала, – сказал он, настороженно поводя головой из стороны в сторону, будто принюхивающийся волк. – Впечатляет. Толпа слушает тебя, точно стадо – пастуха. Одного не могу понять – почему? В то, что ты и в самом деле Сын Порядка, я попросту не верю…
– Потому что вы, маги, сотни лет сидели по своим норам, – хмыкнул Хорст. – Никак не показывали собственное могущество. А я первый не побоялся проявить его открыто. Но ведь ты явился явно не затем, чтобы потрепаться? Говори, зачем пришел?
– Узнать, покинуло тебя безумие или нет, – сказал Нисти.
– Боюсь, что нет, – покачал головой Хорст. – И я по-прежнему приложу все силы, чтобы выйти из Игры…
– Безумец, безумец! – прошептал стагорнский маг, отступая на шаг, и глаза его вновь загорелись. – Ты что, не понимаешь, что выйти из нее можно только мертвым, и то не всегда? Не понимаешь, что ты творишь с доской? Она…
– Хватит! – Бывший сапожник поднял руку. – Либо отойди и не мешай мне, либо давай сражаться, а на пустую трепотню у меня времени нет!
На лице Нисти появился хищный оскал, но тут же пропал вместе с самим стагорнским магом, туманом и дорогой.
Хорст вновь оказался перед крыльцом постоялого двора, под вывеской с изображением лосиной головы. Дождь припустил еще сильнее, и магу ничего не оставалось, как поспешить к распахнутой двери.
Дождь негромко постукивал в окно, сумерки наползали на Карни, будто тихая орда захватчиков. Камин горел мощно, с негромким гудением, от него шло ровное, приятное тепло.
– Хорошо, клянусь Владыкой-Порядком, – проговорил Хорст, отхлебнув из кружки подогретого пива.
Горло после очередной длинной речи, произнесенной на холодном ветру, нещадно саднило, время от времени накатывали приступы сухого, лающего кашля.
– Да, неплохо, – ответила Илна.
Они вдвоем сидели перед огнем в зале постоялого двора, ставшего чем-то вроде резиденции для новоявленного Сына Порядка. Радульф где-то пропадал, а расположившиеся у дверей и окон наемные охранники вели себя тихо, точно наученные жизнью мыши.
– Особенно мне понравилось то место, где ты упомянул гнев Владыки-Порядка и вызвал огненный дождь… – продолжила девушка. – Меня аж морозом продрало!
– Пришлось постараться, – хмыкнул маг.
Карни постепенно превращался в подобие военного лагеря. Кавнлир ре Милот наводил в городе железный порядок, превращая толпу оборванцев и горожан во что-то вроде армии.
А начал он с того, что выселил с центральной площади всех пришедших посмотреть на Сына Порядка.
Но, несмотря на это, каждый день толпа собиралась заново, заполняя все пространство перед храмом, так что Хорсту приходилось залезать на помост и насиловать собственное горло.
– Да, если бы еще не та старуха… – поморщился он. – Очень не вовремя она решила…
Договорить не удалось, чудовищной силы болевой спазм скрутил внутренности, выбил из горла сдавленный хрип, заставив мага замереть с раскрытым ртом и выпученными глазами.
– Что такое? – Сквозь гул в ушах слышал голос Илны, а перед глазами все почернело, и мир пропал, рухнув в кипящую пучину боли.
Первой мыслью было, что на него напали другие маги, но в следующее мгновение Хорст понял, что это не так. Перед внутренним взором промелькнул двухэтажный дом, стоящий посреди пустыря, и ломающие его стены люди со светящимся камнем на одежде…
Орден Алмаза решил повергнуть врага, уничтожив его точку опоры.
Навалилась такая боль, что маг готов был орать, но не мог вспомнить, как это делается. Тысячи острозубых челюстей кромсали тело и внутренности, впивались в голову, грызли кости…
Он чувствовал, что его куда-то несут, но не мог пошевелить и пальцем. Тело сотрясала крупная дрожь, а перед глазами мелькали, сменяя друг друга, чудовищные видения – льющаяся с небес кипящая смола, выползающие из-под земли тысячи мелких кусачих тварей, омывающая берега Полуострова кровавая слизь…
Чуть отпустило, только когда ощутил под спиной нечто мягкое, но тут же боль навалилась с новой силой, закружила в темном водовороте, и Хорст потерял способность чувствовать и думать.
Когда сознание вернулось, он ощутил себя лежащим на кровати, слабым, точно новорожденный. Голова кружилась, а руки и ноги казались слепленными из снега. После некоторых усилий смог открыть глаза и сфокусировать взгляд.
– Что с тобой? – в поле зрения появилась встревоженная Илна. – Ты так бился, так бился…
По донесшемуся от двери шороху Хорст понял, что в комнате кроме них есть еще кто-то.
– Из меня только что выдернули позвоночник… – проговорил он, удивляясь, как слабо звучит голос.
– Да? – Мгновение девушка смотрела на Хорста, и в глазах ее читалось подозрение, что он попросту сошел с ума, потом девушка отвернулась: – Все, спасибо, что помогли… Можете идти!
– Мы останемся снаружи, госпожа, – хриплый голос принадлежал Альфи. – Если что – зовите.
Дверь хлопнула, и Илна вновь повернулась к Хорсту.
– Теперь мы вдвоем, можешь говорить без опаски, – сказала она.
– Орден Алмаза уничтожил наш дом в Сар-Тони, – сказал Хорст, делая попытку сесть.
– Что? Не может быть! – Илна помогла ему, пододвинула подушку. – Они что, взяли город штурмом или как-то проникли в него?
– Вероятнее всего – первое. – Хорст пошевелил руками, проверяя, послушаются ли они его. – Орден попросту не умеет действовать хитро, он привык добиваться всего силой. Так что я теперь не совсем полноценный маг, маг без точки опоры…
– Ну, и как же?
– Как-нибудь, – он пожал плечами. – Наверное, можно научиться ходить и без позвоночника, хотя голова будет свешиваться до живота, а руки болтаться на уровне земли… Сложно будет творить чудеса, но я их показал достаточно…
– То есть как? – Илна отшатнулась. – Все, что ты делал, было исполнено при помощи магии?
Глава 17 ШАГ В ПРОПАСТЬ
– Ты удивлена? Неужели ты полагала, что сам Владыка-Порядок помогал мне? – Преодолевая головокружение, Хорст спустил ноги на пол.
– Я не думала, что ты станешь обманывать меня и стольких людей в придачу!
– Кто виноват, что вы все так хотели обмануться? – Он улыбнулся, пытаясь превратить разговор в шутку, но, судя по серьезному лицу Илны, оказалось слишком поздно.
– Но зачем ты все это затеял, если не исполняешь волю Владыки-Порядка? – требовательно спросила она. – Тысячи людей верят в тебя, отдали имущество и готовы лишиться жизни по твоему приказу… Какова твоя цель?
– Цель не изменилась с первого дня нашего знакомства. Я стремлюсь к свободе!
– И при этом лишаешь ее сотен других? – Илна гневно фыркнула. – Довольно странный способ, клянусь Творцом Порядком!
– Я никого ни к чему не принуждал. – Маг ощущал нарастающее раздражение, чем сильнее прояснялась голова, тем больше ему хотелось прекратить этот разговор. – Я что, силой их заставлял поверить в то, что именно Хорст из Линорана является Сыном Порядка, кнутами гнал нашивать на одежду белый квадрат и пинками пригонял каждый день на площадь, чтобы слушать мои идиотские речи о последней войне с Хаосом?
– Нет, но… – начала было девушка.
– Никаких «но», раздери меня Хаос! Они делают это сами! А, кроме того, – Хорст усмехнулся и потер шрамна щеке, – следуя за мной, люди получают возможность примкнуть к чему-то великому, отвлечься от скучного обыденного существования, от унылой борьбы за гроши…
– Ты и вправду так думаешь?
– Конечно, я… – Он осекся, заметив на лице девушки гримасу величайшего отвращения.
– А ты изменился, – сказала Илна печально. – Когда мы только встретились, напоминал обычного человека, а теперь стал похож на мага, расчетливого, холодного и равнодушного… Ты сам боишься признаться, что тебе понравилось играть чужими жизнями, пришлось по душе дергать за ниточки, воображая, что вокруг только марионетки. И ты не откажешься от этой власти даже ради свободы, к которой ты якобы стремишься…
– Илна, я…
– Молчи! – Она встала одним гибким движением. – Помню, когда-то я прочитала в дневнике Анитры, что для мага нет друзей и любимых, для него существуют только игроки и фигуры, и тогда не поверила… Теперь, когда я больше не хочу учиться чародейству, верить слишком поздно…