– Илна, я…
– Молчи! – Она встала одним гибким движением. – Помню, когда-то я прочитала в дневнике Анитры, что для мага нет друзей и любимых, для него существуют только игроки и фигуры, и тогда не поверила… Теперь, когда я больше не хочу учиться чародейству, верить слишком поздно…
– Илна, постой! Что ты делаешь? – С нарастающей яростью Хорст смотрел, как девушка собирает вещи.
– Уезжаю! Хорст из Линорана, тот человек, что мне нравился, больше не существует, а с Хорстом СарТонийским, Непоседливым Магом, мне не по пути. – Голос Илны на мгновение дрогнул, но тут же вновь стал твердым. – Надеюсь, что мои родичи у Эрнитона примут меня…
Хорст ощутил, как рвущиеся на язык слова стеснились в глотке, затрудняя дыхание. Он хотел сказать, что не изменился, остался прежним, что любит ее, что ради нее готов бросить все…
Но почему-то промолчал.
– Прощай, – сказала девушка, остервенело запихивая в сумку том «Магического дневника» и хватая со стула плащ. – Мне было с тобой хорошо, надеюсь, что и тебе тоже…
Она отвернула лицо, но Хорст все же заметил, что глаза девушки блестят. Дернулся встать, но хлопнула дверь, быстрые шаги прозвучали в коридоре, заскрипели ступеньки лестницы.
– Проклятье… – прохрипел он. – Как же так получи лось, а? На кой мне вся эта магия, если я…
Горло сдавило, точно невидимый убийца взялся за дело, решив задушить мага, сердце пронзило острой болью.
– Ну, и проваливай, забери тебя Хаос… – пробормотал Хорст, ощущая, что врет сам себе. – И без тебя прекрасно обойдусь.
Очередной кувшин, четвертый или пятый по счету, хозяин «Черного лося» поставил на стол сам, не дожидаясь напоминания, а пустой забрал.
– О, пиво! – обрадовался Радульф так, как будто последнюю кружку выпил не только что, а полгода назад.
– Наливай, – сказал Хорст, подставляя кружку. – И ему тоже!
Последняя фраза относилась к Альфи, выпившему больше всех, но при этом ухитрившемуся не захмелеть. Наемник сидел с таким же мрачным и суровым видом, как в самом начале пьянки.
– За что выпьем? – поинтересовался десятник, после третьей кружки отбросивший привычку именовать Хорста господином.
– Ну, за баб и подлость их пили… – Маг задумчиво почесал затылок. – За настоящих мужиков тоже пили…
В голове шумело, а мир вокруг казался до ужаса приятным и симпатичным, вплоть до последнего пятна жира на столе и таракана на потолке, и только в сердце оставалась тупая тоска.
– А! – внезапно обрадовался Хорст. – Давай выпьем за веру! Вот скажи, Радульф, ты веришь, что я и вправду Сын Порядка?
Кружки с глухим стуком соприкоснулись, на трех шеях одновременно задергались кадыки.
– Если честно, то нет, – сказал десятник, запихивая в рот пучок тонких перченых колбасок.
– Вот и я – нет, – печально согласился маг. – А они все верят… И даже позови я этого Накди и скажи ему: «Нет, приятель, никакой я не Сын!», он все равно будет верить, только решит, что я его веру испытываю… А ты что думаешь, Альфи?
– Я многое повидал, клянусь мошонкой Хаоса. – Наемник засопел и потянулся к кувшину. – Видел магию, участвовал в сражениях с горцами, но такого, что сотворили вы с теми редарами Ордена, представить не мог… Да и не мое это дело – верить. Я должен сражаться за того, кто мне платит, но даже если вы перестанете платить, то я, наверное, все равно пойду за вами…
– И тебя не смущает даже то, что я надираюсь тут вместе с тобой? – Хорст ощутил, что теряет равновесие, и вынужден был ухватиться за край стола. – Что я так же, как ты, пьянею и говорю глупости?
– Истинное величие ничем не умалишь! И кто сказал, что Сын Порядка будет олицетворением одних только достоинств? – твердо сказал наемник и поднял кружку, увенчанную шапкой белой пены. – Ваше здоровье!
– Здоровье, пропади оно пропадом… – Маг отхлебнул из кружки и потянулся к миске, но обнаружил, что колбаски, благополучно закончились. – Эй, хозяин, ты где? Тащи все, что есть!
Пустая миска исчезла, на ее месте объявилось широкое плоское блюдо, заполненное белоснежными пластами соленой рыбы. При одном взгляде на нее у всех троих потекли слюнки.
– Нет, не хочу я быть этим самым Сыном, – проговорил Хорст, вытирая жирные пальцы о штаны. – Мороки много, а толку… Хотя если откажусь, то кем я останусь? Магом?
Собутыльники молчали, Радульф сосредоточенно изучал внутренности собственной кружки, Альфи делал вид, что высматривает врагов. Оба прекрасно понимали, что Хорст, протрезвев, может пожалеть о пьяных откровениях и попросту ликвидирует тех, кто их слышал.
– Хаос бы ее забрал… – Речь Хорста все больше утрачивала связность. – И меня тоже… Эй, Радульф, налей мне еще!
– Да… – очнулся от задумчивости десятник. – Сейчас…
Но маг уже забыл о том, что просил пива, завел унылую и совершенно невразумительную песню. Оборвал ее на полуслове и тяжело упал вперед, заставив столешницу вздрогнуть.
– Я охраняю его с самого начала лета, – вздохнул Радульф. – И первый раз вижу, чтобы он так пил…
– Женщины. – Альфи сочувственно поцокал языком. – Они, клянусь мошонкой Хаоса, доведут любого мужика до пьянства… Ну, что, отнесем его наверх или прирежем втихую, чтобы не мучился?
– Лучше отнесем, – недолго подумав, решил десятник. – А то потом тело закапывать… Возни больно много!
С некоторым трудом они поднялись на ноги, подхватили Хорста под руки и, сопя и хихикая, потащили вверх по лестнице.
На коня Хорст не садился месяц, так что тот недоверчиво обнюхал человека и только затем подпустил к себе.
– Господин, а вы уверены, что нас там ждут? – хмуро поинтересовался Радульф, имея в виду бывший княжеский замок, где поселился Кавнлир ре Милот, назначенный наместником императора в землях Залива.
– Я уверен, что нас не ждут, – хмыкнул маг. – Но мне нужно там быть… Эй, открывайте ворота!
Бывший десятник, ныне ставший начальником личной охраны Сына Порядка, что-то пробурчал себе под нос и полез в седло. Его подчиненные, десятка полтора головорезов, давно сидели верхом.
В «Черном лосе» остались лишь отсыпающиеся после ночной стражи.
Хорст пришпорил коня, тот рванул с места, оставив позади расходящиеся створки. Копыта застучали по грязной мостовой, в стороны полетели брызги из многочисленных луж.
Народу на площади перед храмом пока было немного, но маг не сомневался, что к полудню тут, как обычно, соберется толпа.
– Господин, не стоит так спешить! – Радульф нагнал Хорста, пристроился рядом. – Один арбалетчик, и все наши усилия пойдут прахом!
– Я почую его черную душу за сотню размахов! – чуть напыщенно ответил маг.
Они миновали площадь и, оставив сбоку громаду храма, поскакали на север. Замок, выстроенный из черного камня, сначала мелькал между домами, а потом открылся в полный рост, гордо выпятив стены и башни.
В вышине реяло имперское знамя с орлом, Кубом и еловой веткой.
Стражники у открытых ворот, заслышав конский топот, свели было копья, но стоило им разглядеть лицо мага, как доблестные воины вздрогнули и дружно отступили в стороны.
Хорст промчался через коридор в толще надвратной башни и осадил коня в узком дворе.
– Кто такие? Куда? – кинулся от главной башни толстый десятник, но, узнав в рыжем всаднике мага, поперхнулся собственным криком.
– Когда прибыл гонец? – не тратя времени на приветствие, поинтересовался Хорст. – И где наместник?
– Только что, – спешно ответил десятник. – И оба как раз в главном зале…
– Отлично, туда мы и направимся. – Маг повернулся к свите. – Радульф, за мной, остальные тут. Альфи, проследи, чтобы все вели себя прилично.
– Да, господин, – лысый наемник почтительно кивнул.
Провожаемый настороженными взглядами, Хорст миновал дверь, прошел коротким коридором и вышел на лестницу, ведущую к главному залу. Позади грохотал сапогами Радульф.
Замок ранее служил обиталищем для княжеского семейства и теперь, когда тут расположился лишь наместник, выглядел пустым. Кроме часовых, в коридорах не было никого, сквозняки чуть заметно колыхали гобелены на стенах, на мебели копилась пыль.
Когда маг вышел к главному залу, то охраняющие его дружинники с гербом ре Милота шарахнулись в стороны, точно лягушки от опустившегося на болотную кочку сапога.
Но дверь открыть не забыли.
– Кто? – донесся гневный окрик из дальнего конца длинного и узкого, точно ножны, помещения. – Я же велел не пуск…
Судя по тому, что Кавнлир ре Милот умолк, он узнал незваных гостей.
Наместник земель Залива не посмел занять княжеский трон, установленный на возвышении у стены, а расположился в более простом и куда более удобном кресле из черного дерева.
Рядом с ним стояли несколько советников, среди них – благородный ре Таккер, а напротив – небольшого роста мужчина в грязной и мокрой одежде и с шапкой в руках.
Гонец из Сар-Тони.
Гонец из Сар-Тони.
– Господин Хорст. – Ре Милот заставил себя натужно улыбнуться. – А мы тут обсуждаем странные вести.
– Я готов их дополнить, – сказал маг, останавливаясь рядом с гонцом. – Сар-Тони не просто осажден, а еще и пал!
Советники возбужденно зашушукались.
– Как такое возможно? – спросил ре Таккер, гневно сопя. – Город хорошо укреплен и…
– Не знаю как, – Хорст пожал плечами, – Но воины Ордена Алмаза три дня назад были внутри Сар-Тони!
– Почему же вы не сообщили мне об этом раньше? – гневно спросил ре Милот.
– А вы бы мне поверили? Кто бы на Полуострове поверил, что воины Порядка повернут оружие против людей?
Наместник открыл было рот, но тут же закрыл его, понимая, что сказать ему в общем-то нечего.
– Так вот. – Маг не собирался никому давать шанс на возражение. – Я забираю его!
– Э, меня? – Гонец несколько опешил. – Зачем? Господин, я не спал двое суток, загнал двух коней, я…
– О том, что произошло на востоке, должны знать не только здесь, но и в городе, – Хорст обвел собравшихся взглядом. – Или кто-то не согласен?
Желающих возразить не нашлось, даже ре Таккер промолчал.
– Пойдем, – сказал маг. – Время еще есть, так что мы тебя накормим, напоим и только потом покажем людям…
Гонец кинул отчаянный взгляд на ре Милота, но тот опустил глаза.
– А тебе, господин наместник, – добавил Хорст, – я бы советовал посетить полуденную проповедь. Если все пойдет так, как я хочу, то уже завтра тебе придется вести войска… Надеюсь, все готово?
– Все. – В том, что ре Милот ответит именно так, можно было не сомневаться.
– Вот и отлично. – Маг развернулся и зашагал к дверям.
– Пойдем, – Радульф поманил гонца. – И не стоит бояться. Никто тебя в лягушку не превратит. Для начала – в головастика!
Судя по напряженному молчанию, шутку никто не оценил.
Завидев площадь, забитую взволнованно гудящим народом, гонец изумленно всхлипнул, а при виде помоста, построенного во дворе постоялого двора, вытаращил глаза.
– Это что такое, эшафот? – спросил он.
– Нет, – ответил Хорст, слезая с коня. – Инструмент, с помощью которого я играю на чужих душах… Радульф?
– Да, господин? – Бывший десятник тут же оказался рядом.
– Проследи, чтобы его накормили! Только быстро!
Радульф кивнул и практически потащил прискакавшего из Сар-Тони посланца за собой.
– Ну, что там? – поинтересовался маг у одного из наемников, поставленных дежурить около ворот.
– Собираются, – ответил тот, выглянув в специально просверленную дырку. – Простой народ уже весь, а вон и охрана наместника показалась. Значит, и благородные никуда не денутся…
Если поначалу слушать Хорста приходили только простые люди, то потом стали появляться купцы, а в последние дни – немногочисленные редары, проводящие осень не в замках, а в собственных городских владениях.
Из-за забора доносился могучий гул, точно там клубился пчелиный рой размером с гору, и только долетающие время от времени выкрики портили впечатление.
Дверь постоялого двора распахнулась, из нее показался Радульф, а за ним – сыто отдувающийся и утирающий губы гонец. Осоловело блестевшие глаза выдавали, что он ведет яростную схватку с дремотой.
– Все готово, господин, – сказал бывший десятник.
– Тогда начнем, во имя Владыки-Порядка.
– Господин, – сказано это было настолько тихо, что маг поначалу решил – послышалось, и только затем повернулся к Радульфу.
– Да?
– Вы, как я понимаю, хотите призвать всех к войне…
– Именно так. – Хорст нахмурился, не очень понимая, к чему клонит начальник его личной охраны.
– Пока вы этого не сделали, еще можно будет все изменить, – сказал Радульф. – Отойти назад, исправить… Если же вы кинете клич к битве, то лавина стронется с места и ее не остановишь.
– Ты хочешь, чтобы я отказался от своего замысла?
– Нет, мне хотелось бы только, чтобы вы поняли, чего именно хотите, – покачал головой бывший десятник. – Готовы ли вы прыгнуть в пропасть, не зная, что ждет вас на дне?
– Готов, – после небольшой паузы ответил маг. – Спасибо за заботу. Но я слишком много сделал, чтобы вот так все бросить.
И он поманил гонца за собой. Вдвоем они влезли на помост.
Волноваться во время выступлений Хорст перестал с того дня, как забрался сюда на следующий день после отъезда Илны в состоянии чудовищного, невыносимо болезненного похмелья. Он нес тогда какую-то ерунду, но люди точно так же приветствовали его восторженными криками…
С того дня маг уверился, что ему простят любую глупость, и опаска перед толпой ушла, сменившись холодным презрением к ее глупости, податливости и злобности.
– Братья! – выкрикнул он, когда створки разошлись и огромная площадь затихла. – Сердце мое обливается кровью, а язык немеет в отчаянии! Ибо великое горе постигло нас!
Тут уж замолчали все, даже младенцы на руках у матерей и обменивающиеся сплетнями трепливые бабы.
– Вот этот человек, – Хорст показал на гонца, – прибыл из Сар-Тони и принес страшную, горестную весть!
Гонец судорожно кивнул, явно не очень понимая, что происходит. А маг выдержал паузу и, лишь уверившись, что безраздельно завладел вниманием собравшихся, продолжил:
– Город Сар-Тони осажден и взят! И кем бы вы думали? Нет, не дикими кочевниками! Не злобными горцами и даже не выходцами из морских глубин! Нет, воинами Ордена Алмаза!
Тысячи глаз выпучились одновременно, сотни челюстей отвисли, и не меньшее число сердец дало сбой. Чтобы первейшие слуги Порядка, редары без страха и упрека напали на людей – такого представить не мог никто. Над площадью поднялся вал изумленных воплей.
Хорст выждал, пока он чуть утихнет, а потом поднял руку, призывая толпу к молчанию.
– Истина страшна, но от нее никуда не деться. – Слова разносились над притихшей площадью. – Орден Алмаза перестал быть опорой Порядка, а превратился в орудие Хаоса… Мы не можем больше ощущать себя защищенными!
Толпа примолкла, на многих лицах читались растерянность и страх.
– Но мы должны защитить себя сами! – рявкнул маг, не давая этим чувствам слишком усилиться. – Взять оружие в руки и пойти навстречу вторжению Хаоса! Грядет последняя война!
– Война! – стократно усиленным эхом прогрохотало над площадью, и столько ярости и злобы было в этом вопле, что Хорст понял – дело сделано.
Собравшиеся тут люди пойдут против любого врага, какого бы он ни указал.
Сначала из обращенных в сторону залива Ульвдет ворот Карни выехал небольшой отряд легко вооруженных дружинников. Нахлестывая коней, они умчались на восток и скрылись в окутывающей горизонт дымке.
Когда из нее выбралось бледное, замерзшее солнце, ворота распахнулись вновь.
Первым за пределы города ступил вороной жеребец, несущий на себе Кавнлира ре Милота. Конская шкура лоснилась, под ней перекатывались мускулы, но всадник выглядел мрачным.
Наместник императора в землях Залива вовсе не радовался тому, что возглавил предприятие, прозванное походом во славу Порядка или просто Порядочным походом.
За ре Милотом следовала свита и его собственная дружина из нескольких сотен воинов. Сверкали доспехи и кольчуги, вились на ветру три знамени – с Кубом, императорское и с собственным гербом наместника.
Позади знаменосцев, накинув на голову капюшон, ехал Хорст, окруженный охраной. За все время, пока процессия двигалась через город, ему досталось немало удивленных взглядов от тех, кто не мог узнать скрывшего лицо человека.
Но его это вовсе не огорчало. Маг сделал свое дело – маг может отдыхать.
Еще дальше, горланя песни, топали разбитые по сотням добровольцы. Вооружены они были кто чем, но воинственного духа в каждом хватало на десятерых. Никого не смущали ржавые мечи и дырявые кольчуги.
Скрипели колесами обозные телеги. Накди постарался на славу, и ему удалось добыть все нужное для войны, от палаток и топоров до запасов на несколько тысяч человек.
Сами Слуги Сына Порядка составляли особый отряд, выделяясь нашитыми на одежду белыми квадратами.
Замыкал процессию еще один отряд дружинников, «изъятых» из гарнизона Карни. Войск в городе осталось достаточно, чтобы охранять укрепления, но и только.
– Да, более забавной армии я не видел со времени похода на холиастов, – мрачно сказал Радульф, когда последние воины вышли из городских ворот. – Тогда старый князь, да упокоит его Творец-Порядок, решил наказать проклятых горцев и собрал ополчение…
– И чем все закончилось? – поинтересовался Хорст.
– Драпали до самого Сар-Тони, а вонь от испорченных порток стояла над городом полгода!
– Надеюсь, что мне удастся удержать наше воинство от бегства, – маг покачал головой.
– Возможно, – не стал спорить бывший десятник. – Но защитить его от холода, вшей и уныния не сможет и сам Творец-Порядок, возникни у него такое желание.