Дальнейшие планы его были просты: доехать до Вестарона и переждать там зиму, укрывшись в безопасности императорского замка. Вряд ли Орден рискнет в открытую схватиться с Ангиром, а «морским людям» пройти сотни ходов по суше просто не под силу.
Ну, а до весны, так или иначе, станет ясно, что случилось с Вечной Игрой…
От размышлений Хорста отвлек удивленный возглас Альфи.
– Клянусь мошонкой Хаоса, это еще кто? – рявкнул лысый наемник.
– А я вот знаю кто, – буркнул Радульф. – Только от этого как-то не легче.
Дорогу перегородили всадники на одинаковых белых, без единого пятнышка конях. Из-под белоснежных плащей виднелись того же цвета туники, и на каждой переливался золотом Куб.
Всадников оказалось ровно восемь, по числу вершин у священного символа.
– Стражи Порядка! – прошептал Хорст, ощущая, как где-то в глубине сердца шевельнулся страх.
Лучшие воины Святой области редко появлялись за ее пределами, и люди знали их большей частью по рассказам. Но для того, кто осмелился вызвать гнев саттеарха и оказывался при этом недосягаем для исторжения, рассказы эти часто оборачивались кошмаром.
Всадники на белых конях находили его и убивали.
Их не могли остановить высокие стены и многочисленные охранники. Даже магия, как поговаривали, была тут бесполезна.
– Мир вам, во имя Победителя-Порядка, – сказал один из Стражей Порядка, когда до них осталось десятка три шагов. Высокий голос звонко прозвучал в морозном воздухе.
– И вам мир, – с опаской ответил Альфи. – Отошли бы вы на обочину, а то объезжать по снегу нет желания…
Маг натянул поводья и сосредоточился, готовясь в случае опасности колдовать.
– Мы отъедем, – проговорил тот же Страж, высокий и светловолосый, с холодными серыми глазами. – Но сначала поговорим. Мы ждем на этой дороге именно вас, мага и двух воинов.
– А откуда вы знали, что мы поедем тут? – удивился Радульф.
– Мудрость Победителя-Порядка открыта его верховному служителю. – Стражи дружно осенили себя знаком Куба. – И он приказал нам, недостойным, ждать вас именно в этом месте в этот день.
– Вот как? – сказал Хорст, ощущая, как отпускает напряжение. Если бы их хотели просто убить, то сразу взялись бы за мечи, а не стали тратить время на разговоры. – А что он еще приказал?
– Проводить вас в Святой Град Эрнитон!
– Связанными? – уточнил Альфи.
– Нет, свободными. – На лице Стража не отразилось никаких эмоций. – Это приглашение, а не принуждение. Саттеарх желал бы побеседовать с магом по имени Хорст из Линорана и сообщить ему нечто чрезвычайно важное.
– А если я не желаю с ним беседовать? – вопросом ответил маг.
Тогда вы поедете своим путем, а мы вернемся в Эрнитон без вас. – Пока один Страж говорил, остальные сохраняли полную неподвижность, даже кони их не шевелились, лишь из ноздрей вырывались струйки пара. – Но он просил сказать следующее – доска рухнула, а вслед за ней рухнет и весь мир.
– Что? – Хорст вздрогнул, как от укуса. – Что ты говоришь? Доска рухнула?
– Да, – кивнул Страж. – Я не знаю, что это значит, но слова саттеарха были именно таковы.
Хорст задумался: «Неужели верховный служитель Порядка способен видеть поле Вечной Игры так же, как маги? Но даже если так, насколько хорошо он разбирается в происходящем? Но в то же время саттеарх вряд ли отправит лучших воинов за магом лишь для того, чтобы выразить ему соболезнования! Или он собирает не одного, а всех магов?»
– Скажи, а к моим… – Хорст на мгновение замялся, – товарищам тоже отправлены гонцы?
– Не могу знать, – Страж чуть заметно покачал головой. – Но когда мы выезжали, лошади остальных кубов находились в стойлах.
Кубом, судя по всему, именовалась боевая восьмерка.
– Господин, что вы хотите делать? – хрипло прошептал Альфи. – Не стоит верить этим святошам, они всегда найдут способ одурачить простого человека…
– Но я-то не простой человек, – усмехнулся маг. – И поэтому поеду с ними. Желай эти бравые парни нас убить, они давно попытались бы это сделать.
– Верно, язви их в печень, – проворчал Радульф.
– Хорошо, – сказал Хорст громко. – Мы едем с вами!
Ведший переговоры Страж наклонил голову, а его соратники принялись разворачивать лошадей.
Эрнитон выдвигался из-за горизонта неторопливо, с приличествующим Святому Граду достоинством. Сначала из-за леса показались могучие башни, построенные больше двух столетий назад.
Потом, когда дорога вышла в поле, стала видна как бы подвешенная к башням стена.
– Недолго уже, – проговорил старший из Стражей, повернув голову.
Служащие саттеарху воины разговаривали крайне мало и неохотно, и за все время путешествия Хорст слышал голоса только двоих или троих из них. В седлах они сидели неподвижно и молча, а на постоялых дворах вели себя исключительно тихо.
Даже пива не пили.
Ведущая к Эрнитону дорога была оживленной, скрипели полозья саней, скакали всадники, брели пешие странники, поземка заставляла их прикрывать лица толстыми шарфами.
За дни путешествия маг не раз задавался вопросом – зачем все же глава порядочной церкви послал за ним Стражей? Или он тоже уверовал в то, что бывший сапожник – Сын Порядка?
Чтобы добраться до города, пришлось переправляться через Яр. Лед на широкой у устья реке встал, но не отличался прочностью, и лошади шли по нему осторожно, прядая ушами при каждом подозрительном треске.
У ворот стояла точно такая же очередь, как и в тот летний день, когда Хорст из Линорана, тогда «посыльный» Витальфа Вестаронского, первый раз оказался в Святом Граде.
Но в этот раз он ехал в сопровождении Стражей.
Толпа отодвинулась в сторону, бросая любопытные взгляды на всадников в белых плащах и на тех, кого они сопровождали. Хорст порадовался, что он в капюшоне.
Стражники у ворот вытянулись, точно перед ними оказался сам верховный служитель.
– Счастливо ли съездили? – осмелился спросить десятник.
– Слава Победителю-Порядку, все хорошо, – не поворачивая головы, ответил старший из Стражей.
За воротами бурлило торжище, взрываясь криками, песнями и смехом, во все стороны ползли запахи жареных пирогов, кожи и красок.
– Подходи, налетай! – вопили продавцы, демонстрируя входящим и въезжающим товар.
При виде Стражей они на мгновение примолкли, а потом заголосили с новой силой.
– Хорошо тут, клянусь мошонкой Хаоса! – Альфи с силой втянул в себя, воздух.
– Помню, ездил сюда в свите отца нынешнего императора, – добавил Радульф. – Давно это случилось, чуть ли не пятнадцать лет минуло. Но и тогда все было так же, даже еще шумнее.
Чем дальше они отъезжали от ворот, тем тише становилось. Оставались позади добротные дома из бревен и серого камня, уступали дорогу прохожие, копыта цокали по припорошенным снегом камням.
А потом из-за поворота показался замок.
Он не был столь грозен, как резиденции князей или даже иных редаров, но за серой стеной вздымалась громада главнейшего святилища мира – эрнитонского храма Порядка.
Размерами он уступал святилищу в Вестароне, но выглядел куда величественнее. При первом же взгляде на него Хорст осенил себя знаком Куба, услышал сдавленное восклицание Альфи.
– Красота какая, язви их в печень! – восхищенно прошептал Радульф.
У открытых ворот замка стояли стражники. Едва разглядев кто едет, они разошлись, образовав что-то вроде коридора из блестящих шлемов, красных от мороза лиц и белых накидок.
Всадники один за другим окунались в полутьму прорезанного в стене коридора, а потом вновь выезжали на свет, оказываясь в просторном дворе среди серых стен.
– Дальше придется пойти пешком, – проговорил старший Страж, останавливаясь. – О лошадях не беспокойтесь.
Маг спешился, размял одеревеневшие ноги. Радульф и Альфи последовали его примеру. Четверо Стражей взяли коней под уздцы и повели куда-то вправо вдоль стены.
– Нам в другую сторону, – сказал старший. – Следуйте за мной.
– Попробовали бы мы не последовать, – пробурчал Альфи.
Они прошли мимо распахнутой двери святилища, откуда тянуло сладким ароматом благовоний, долго шли вдоль его стены, а когда повернули, глазам предстала прилепившаяся к стене замка круглая башня, похожая на стоящее торчком полено.
– Обиталище верховного служителя, – проговорил старший Страж.
– Не больно роскошно он живет, – заметил Альфи.
Башню охраняли Стражи, двое стояли у дверей, еще двое обнаружились за ними.
– Саттеарх ждет, – проговорил один из них, постарше других, с изборожденным морщинами лицом и старым шрамом на лбу. – Только он ждет одного.
– Они со мной! – заупрямился Хорст. – Без них никуда не пойду!
Стражи переглянулись.
– Ладно, – сказал морщинистый Страж. – Идемте, во имя Победителя-Порядка.
Ведущая наверх лестница изгибалась вместе со стеной, через равное количество ступенек попадались узкие бойницы. Проходящий через них свет падал на серые стены, потрескавшуюся штукатурку на потолке.
Если Альфи ожидал увидеть тут роскошь, его ждало сильное разочарование.
Осталась за спиной лестничная площадка, и потянулся узкий коридор с факелами на стенах.
– Нам сюда, – сказал встречающий Страж, остановившись около завершающей коридор двери. – Но дальше пойдешь только ты, маг. Твои охранники должны будут ждать здесь, в коридоре.
Хорст взглянул в морщинистое лицо и понял, что спорить бесполезно.
– Не скучайте тут без меня, – проговорил он. – И не натворите чего-нибудь, ради Владыки-Порядка!
– Мы постараемся, – многообещающе хмыкнул Альфи.
Радульф только вздохнул.
Морщинистый Страж толкнул дверь, и та открылась совершенно бесшумно. Маг шагнул за ним и оказался в просторной комнате, уставленной многочисленными лавками и столами.
За одним из них что-то писал человек в одежде служителя. Заслышав, что кто-то вошел, он поднял голову и сощурил глаза.
– А, это ты, – голос у служителя оказался гнусавым. – Привел? Ну, пусть заходит!
Последовал кивок в сторону еще одной двери, около которой замерли двое Стражей.
– Иди, маг, – сказал морщинистый.
Хорст ощутил, как забилось сердце. Бывшему сапожнику предстояла встреча с одним из могущественнейших людей Полуострова, с тем, чьих предшественников не смели ослушаться императоры.
Не чуя под собой ног, он сделал несколько шагов. Дотронулся до золоченой ручки и повернул ее.
– Входи, сын мой, входи. – Раздавшийся изнутри голос звучал мягко и уверенно, точно поступь большого хищника.
Маг переступил порог и повернул голову в ту сторону, откуда доносился голос.
Саттеарх стоял у окна, перебирая свитки на просторном столе, темные глаза его смотрели кротко.
– Очень хорошо, сын мой, что ты приехал, – проговорил глава Порядочной церкви, оказавшийся лысым, почти так же, как и Альфи. – Откажись ты, у нас возникли бы определенные проблемы…
– Да… – несколько растерянно ответил Хорст. – Но мне хотелось бы знать, зачем вы позвали меня.
– Ты знаешь, почему именно верховный служитель Эрнитона стал главой церкви? – вопросом ответил саттеарх. – Ведь пятьсот лет назад он ничем не отличался от других теархов…
– Нет, не знаю. – Маг нахмурился, силясь понять, к чему ведет собеседник.
– Благодаря знаниям, – ответил глава церкви. – Не сила или интриги сделали нас тем, что мы есть, а только знания, которые собираются в этом городе более семисот лет!
Хорст пожал плечами.
– Ты наверняка слышал пророчество о Сыне Порядка, – саттеарх повернулся к столу, вытащил из вороха свитков один, выглядящий хрупким, точно домик из соломы.
– Конечно, слышал.
– Так вот у нас хранится оригинал, записанный самим Сигфусом в семьдесят втором году от Исхода.
Хорст ощутил, как по спине побежал морозец, а волосы на затылке зашевелились.
– Вы что, тоже верите, что я и есть Сын Порядка?
– Я не буду отвечать на этот вопрос, – саттеарх мягко улыбнулся. – А вместо этого прочитаю, что написал Сигфус по прозвищу Безумный Маг.
Прокашлявшись, он заговорил торжественно и размеренно:
– «Видит Владыка-Порядок, не спасется надеющийся жить! Ушедшие от зла, мы зло с собой приведем. Падут стены, рухнет все, и смрад Хаоса зальет последнее убежище. И люди возопят о помощи, но она не придет, молитвы не долетят до небес и сила станет слабостью…»
Мерные, полные грозной поэзии строчки падали одна за другой, и перед глазами Хорста проносились чудовищные видения: дыхание Хаоса у стен Вестарона, твари вроде тех, что штурмовали Стену, на улицах Линорана…
– Но дальше еще интереснее, – сказал саттеарх. – «Но луч надежды осияет бездну печали. Придет человек с красной головой, рожденный на севере, из объятий Хаоса, из плоти чародейства…»
Маг вздрогнул, невольно поднял руки к волосам.
– «Приведет его тот, кто отвержен, и многие гибелью заплатят за путь его. И владыки сильные пред ним падут, и владыки искусные, и даже то, что пасть не может! Врата Порядка откроет он, и сила Отца изменит мир».
– Нет, не верю… – из последних сил цепляясь за спасительное отрицание, Хорст замотал головой. – Все это совпадения! Что вот это такое – «то, что пасть не может»?
– Ответ на этот вопрос очень прост, – саттеарх вновь улыбнулся, на этот раз, сочувственно, – доска для Вечной Игры. Ты уничтожил ее, обратил в прах всего за один день!
– Так, значит, это правда… – Хорст поднял руки к лицу. – Но как, откуда вы об этом знаете?
– Высшие теархи путем долгих упражнений приучают себя видеть доску, – сказал глава церкви. – Ну, что, мне дочитывать пророчество до конца?
– Да.
– «По делам его не узнают его, по речам обманутся, и только сила в боли чужой даст ответ. И пройдет он по земле людей с востока до запада и снова на восток и соберет…»
Когда саттеарх замолчал, Хорст пошатнулся, ощутив, что вся тяжесть Полуострова с горами, реками, городами и многими тысячами людей легла ему на плечи.
Вспомнилась яма, оставшаяся на месте дома Тихого Мага, погибшие редары Ордена, искромсанные в куски «морские люди», исцеленный купец на постоялом дворе посреди леса…
Все время маг закрывал глаза на правду, боялся признаться, что все это он совершил не при помощи магии.
Но наступил момент, когда прятаться от истины стало невозможно.
– И что же мне делать? – вопрос прозвучал жалко и уныло. – Ведь я ничего не понимаю в этом самом Порядке! Эта сила, что я чувствую иногда… – тут Хорст на мгновение замолк, собираясь с мыслями. – Она сама управляет мной! Может быть, вы мне скажете, как спасать мир от Хаоса?
– Не скажу. – Саттеарх покачал головой, – Сотни лет мы сражались с Хаосом в душах людских, лишь сдерживая его! Но теперь все молитвы и ритуалы стали бесполезными!
– Очень хорошо, клянусь Владыкой-Порядком! – Маг ощущал, что злится, но остановиться не мог. – Мне что, нужно перелезть через Стену? Или принести себя в жертву?
– Есть один… человек, который сможет ответить на твои вопросы, – саттеарх вновь глянул на листок пергамента в руках. – Вот что тут написано: «Коли придет Сын Порядка в Эрнитон, то приведите его ко мне».
– Это написал Сигфус? – Хорст фыркнул. – И вы должны отправить меня к мертвецу? То есть убить?
– Все не так просто. – Лист с пророчеством лег на стол и затерялся среди десятков собратьев. – Ты лучше меня знаешь, что маги не умирают, как обычные люди. Вот и пророк Сигфус, известный так же как Безумный Маг, в определенном смысле жив до сих пор.
Бывший сапожник ощутил, как челюсть его неприлично отвисает, а дар речи испаряется, как вода с песка.
– Что? – просипел маг, вновь обретя возможность говорить. – Жив?
– Он «похоронен» в катакомбах под Эрнитоном, и сейчас мы отправимся к нему. – Саттеарх взял со стола колокольчик и позвонил.
Дверь открылась, и внутрь заглянул гнусавый служитель.
– Факелы и троих Стражей, – властно сказал глава церкви. – Мы идем вниз!
– Будет исполнено, – служитель кивнул и исчез за дверью.
– Пойдем, маг, глянем на одного из твоих предшественников. – Саттеарх сделал приглашающий жест. – Если уж он не ответит на твои вопросы, то я просто не знаю, кто ответит.
Трое Стражей с факелами ожидали их в коридоре, тут же мялись Альфи с Радульфом.
– Можно, они пойдут с нами? – попросил Хорст.
– Пусть идут, – кивнул верховный служитель.
Всемером вышли к той же лестнице, но пошли по ней почему-то вверх, и через десяток ступеней свернули в узкий и короткий проход, закончившийся массивной железной дверью. Один из Стражей забренчал ключами. Дверь распахнулась с противным скрежетом, и перешагнувшие через порог люди окунулись в затхлый аромат помещения, где воздух стоит без движения годами.
– Тут начало множества тайных ходов, – проговорил саттеарх, когда слева открылся темный тоннель.
Они проходили одно ответвление за другим, спускаясь все глубже и глубже. Воздух становился все более сырым, стены блестели от стекающей по ним влаги, под ногами хлюпали лужи.
– Нам сюда. – Чтобы пройти вслед за Стражем в узкую дверь, саттеарху пришлось развернуться боком.
Этот тоннель оказался узким, точно карман скупца, но зато сухим. В правой стене через равные промежутки времени попадались двери, и на каждой были выбиты буквы. Иные стерлись, другие можно было прочитать.
– Тут нашли покой мои предшественники, – проговорил саттеарх, и в голосе его прозвучало благоговение.
Чем дальше, тем более разрушенными выглядели двери, и сильнее становился терпкий запах. Он не походил ни на один из известных магу ароматов, заставлял трепетать ноздри, а сердце – учащенно биться.
– Стоять! – Верховный служитель поднял руку и идущий перед ним Страж с факелом послушно замер. – Дальше ты один, Хорст, и да пребудет с тобой благословение Владыки-Порядка…
Маг только моргнул, когда его осенили знаком Куба, взял в руку шершавый, теплый факел и зашагал вперед.