Обитатели Сар-Тони хорошо понимали, что князя с дружиной в городе нет, что им придется обороняться самим.
На первом же перекрестке Хорст и Радульф столкнулись со спешащими к порту мужиками. Мрачные и насупленные, в толстых тулупах и со щитами, они выглядели довольно воинственно.
– Может, этих тварей остановят еще в порту? – сказал бывший десятник, глядя вслед ополченцам.
– Хотелось бы мне в это верить, – ответил маг. – Ну что, дойдем до Рыбной площади и обратно?..
Но добраться до площади им не удалось. Ветер плюнул в лицо очередной пригоршней снега, а спустя мгновение из тьмы появились две мощные длиннорукие фигуры.
Пара «морских людей», непонятно каким образом прорвавшихся к центру города.
– Язви их в печень! – Радульф с трудом увернулся от удара.
Хорст успел вытащить собственный клинок и подставил его под нацеленное прямо в горло костяное лезвие. Раздался глухой стук, рука занемела, но тут же пришлось отражать повторную атаку.
Бывший десятник ловко отскочил в сторону, и его противник, увлекаемый инерцией, пролетел вперед.
– Вот тебе! – Радульф воткнул меч в спину твари и вытащил обратно перемазанный желтой слизью.
Тяжелое тело с хлюпаньем упало наземь.
Второй «морской человек» даже и не подумал о бегстве. Хрипло зарычав, он ринулся вперед, и маг только благодаря чутью смог отбить три мощных и быстрых удара.
Когда обнаружил, что враг, зажимая лапой глубокую рану на груди, валится на снег, с благодарностью вспомнил Авти Болвана, некогда обучавшего молодого сапожника обращению с мечом. Благодаря жестким урокам шута Хорст до сих пор оставался в живых.
– Надо уходить, господин, – сказал Радульф, вытирая мокрое от растаявшего снега лицо. – Под защитой стен будет куда безопаснее.
– Это уж точно, – кивнул маг, уловив донесшийся от порта крик.
К постоялому двору вернулись бегом. Большая часть окон оказалась затемнена, а у приоткрытой двери торчал Альфи с обнаженным мечом.
– Ну, что там? – поинтересовался он.
– Они близко, – ответил Радульф.
Вслед за бывшим десятником Хорст шагнул через порог, в блаженное тепло, ощутил, как начали оттаивать подмороженные ветром щеки. Негромко потрескивали угли в большом очаге, а сам зал показался на удивление пустым. Поставленные на бок и подпертые лавками столы прикрывали окна.
– Идут! – Альфи проскочил внутрь последним. – Эх, мне бы лучников дюжины две! Мы бы этих тварей со второго перестреляли!
Десятки рук ухватили последний стол и поволокли к двери.
– А что с другими входами? – спросил маг.
– Все закрыты и везде стоят люди, – ответил Альфи. – Ага, вот и гости!
Доски двери затрещали от мощных ударов, а через мгновение с грохотом вылетело одно из окон. Полезшая в него тварь попыталась отодвинуть стол, но подскочивший воин ткнул мечом, и она с недовольным ворчанием убралась.
– По трое – к каждому окну! – гаркнул Радульф – И кто наложит в штаны – вылижет потом пол языком!
– И да пребудет с вами Владыка-Порядок! – добавил Хорст.
Что происходило потом, он запомнил плохо. Треск и грохот доносились со всех сторон, «морские люди» искали слабое место, пытались ворваться в каждое окно, в любую дверь.
И с какой-то попытки им это удалось. Отлетел в сторону тяжелый стол, закричал сбитый с ног человек, и в пролом с рычанием полезли здоровенные чешуйчатые твари.
Маг махал мечом, смутно осознавая, что рядом с ним сражаются другие люди. Отбивал и наносил удары, чувствуя, как наливаются тяжестью мускулы, а голова все больше пустеет.
Потом враги закончились, и внутрь «Рваной сандалии» ворвались вооруженные горожане.
– Все, клянусь мошонкой Хаоса! – сказал Альфи, опуская оружие.
– Язви их в печень… – добавил Радульф.
Из защитников постоялого двора на ногах осталось не больше десятка. Остальные лежали на полу, рядом с бывшими врагами, и смерть запечатлела на их лицах самые разные гримасы.
«Почему они не улыбаются? – подумал Хорст. – Потому что я не чувствовал их боли?».
Мысль вызвала неприятный озноб и заставила мага вспомнить, что и во время прошлой схватки с «морскими людьми» он не ощущал ничего. Непонятно откуда взявшаяся способность испытывать чужие страдания давала о себе знать, лишь когда люди сражались с людьми.
– Альфи, посмотри, что там наверху с ранеными, – сказал Радульф, бросив на Хорста быстрый взгляд. Ран тот не получил, но выглядел, словно воин, пропустивший сильный удар по шлему.
– Господин, с вами все в порядке?
– Да. – Хорст глядел прямо перед собой и, судя по остановившимся глазам, не видел ничего – ни взирающих на него с опаской горожан, ни многочисленных трупов. – Просто нам нужно поскорее убираться отсюда…
– Куда?
– Куда угодно, лишь бы подальше от моря. А то они будут приходить снова и снова…
– Все мертвы. – Спустившийся со второго этажа Альфи был мрачен, точно объевшийся тухлого мяса волк. – Несколько тварей забрались к одному из окон и прирезали всех до того, как спуститься сюда…
– Эх, язви их в печень, – печально вздохнул Радульф и повернулся к предводителю выручивших их ополченцев, – Спасибо вам, во имя Творца-Порядка. Не поможете наших похоронить?
– Поможем, – ответил тот. – Ближе к утру придется рыть много могил. Ой, много.
Когда ушей Радульфа достиг короткий лающий звук, бывший десятник не сразу понял, что это смех.
Смеялся маг, зло и отрывисто, содрогаясь всем телом, а из-под опущенных век его катились редкие слезы, сползали к рыжей щетине на щеках, оставляя мокрые дорожки.
Выглядело это до того жутко, что Альфи осенил себя знаком Куба, а предводитель ополченцев попятился к двери.
– Я пришлю телеги за трупами, – буркнул он и вышел.
Хорст довольно быстро замолк, сел прямо на пол, уткнувшись лицом в ладони.
– Лучше его оставить, клянусь мошонкой Хаоса, – сказал Альфи. – Сам в себя придет.
– Это точно, – вздохнул бывший десятник. – Займемся делом! Надо хотя бы выкинуть тварей на улицу, а наших сложить отдельно…
До рассвета, когда приедут телеги с могильщиками, им предстояло очень много работы.
Метель бесновалась без перерыва вторые сутки. Порывистый ветер с моря приносил все новые облака, набитые снегом, так что слизь и кровь на улицах Сар-Тони скрылись под белым покровом.
– Разумно ли ехать на ночь глядя? – пробурчал Радульф, выводя из конюшни лошадей.
– Я не могу посмотреть в лица тем, кого завел сюда, а теперь бросаю, – ответил Хорст.
От вышедшего из Карни воинства осталось два десятка человек, большей частью раненых, и все они сейчас спали в комнатах «Рваной сандалии». То, что Хорст оставил им достаточно денег, чтобы добраться домой, совесть почему-то не успокаивало.
Хотелось забиться в темный угол и выть.
Поначалу Хорст думал о том, чтобы уехать одному, но, заметив, как следят за ним Радульф и Альфи, понял, что их бдительность ему не обмануть. И тогда он решил взять их с собой. Куда – Хорст сам не знал, скорее всего, в Вестарон, где беглого мага не достанут «морские люди» и не настигнет Орден Алмаза.
– А как мы через ворота проедем? – поинтересовался Альфи, забираясь в седло.
Чтобы купить припасы в дорогу, Хорсту пришлось вспомнить о том, что он маг, так что именно лысый наемник ходил сегодня к ювелиру, чтобы продать четыре серебряные цепочки с подвесками в виде змеиной головы.
– А деньги на что? – ответил маг, ставя ногу в стремя. – Они откроют дверь не хуже любого ключа.
Проще всего было выбраться за пределы города через мир тумана, но на то, чтобы перенести туда себя, а тем более спутников, у него не хватило бы сил.
– Как скажете господин, как скажете, – проворчал Радульф.
Они медленно ехали по спящему тревожным сном городу, и снег мягко похрустывал под копытами. Метель норовила выбелить весь мир, с ржавым скрипением покачивались вывески лавок и постоялых дворов.
Вывернувший с поперечной улицы патруль при виде всадников ощетинился мечами, а его старший громко и сердито спросил:
– Кто такие?
– Путники, – ответил Радульф. – «Морские люди» на лошадях не ездят!
– Как же, путники, в такую-то погоду! Больше на татей похожи! – проворчал старший, но в голосе его прозвучало облегчение. Тати и мародеры, если честно, тоже передвигались пешком.
Хорст проехал в нескольких шагах от стражников, желая лишь одного, чтобы их не остановили, и ему не пришлось скидывать с головы капюшон, показывая, кто он такой.
Глава 20 РАЗГОВОР С МЕРТВЕЦОМ
Но все обошлось. Патруль остался позади, вновь потянулись темные заснеженные улицы.
Миновали старый, обветшалый храм, проехали мимо колодца на перекрестке, сидящий на заборе кот проводил всадников равнодушным взглядом, напуганная топотом копыт крыса скользнула в неприметную щель под домом.
Из-за поворота показались тщательно запертые ворота, рядом с которыми виднелась хибара для охранников.
Из-за поворота показались тщательно запертые ворота, рядом с которыми виднелась хибара для охранников.
– Поговори с ними ты, Альфи, – сказал Хорст, глядя на окошко, где горел огонек. – Деньги можешь отдать хоть все.
– Хорошо. – Лысый наемник соскочил с коня и, подойдя к двери, постучал.
– Кого там Хаос несет? – послышался изнутри хриплый сонный голос– Вот сейчас ведь выйду!
– Выходи, если хочешь стать богаче, – подначил стражника Альфи.
Дверь скрипнула, на снег упала полоса желтого света, в ней тысячами крупных мошек заметались снежинки.
Переговоры длились недолго. Стоило Альфи побренчать серебряными гридями перед носом стражника, как тот осознал, что открыть ворота в столь поздний час жизненно необходимо.
Альфи отступил в сторону, стражник, выбравшись наружу, кинул опасливый взгляд на Хорста и заспешил к воротам. Раздался визг отодвигаемого засова, и небольшая калитка, предназначенная для того, чтобы впускать и выпускать княжеских Гонцов, открылась.
– А не боишься, что мы тебя зарубим и врагов приведем? – по-волчьи усмехнулся Альфи.
– Какие враги, клянусь Творцом-Порядком? – хмыкнул стражник. – Если у них есть башка на плечах, они дома сидят, у теплой печки! Так что счастливо вам, добрые люди! Легкой дороги!
– Спасибо, – ответил Хорст, трогаясь с места.
Чтобы проехать через калитку, пришлось нагнуться.
Когда распрямился, то ветер хлестнул по лицу, заставил лошадь недовольно фыркнуть, а полы плаща захлопать по ее бокам.
Впереди была только мгла, земля сливалась с небом благодаря сотням протянувшихся сверху вниз снежных нитей. Трое всадников ехали прочь от города, во что-то безвидное, черное и в то же время белое. Почти в Хаос.
Деревушка была крошечной, в три десятка халуп, выстроившихся вдоль единственной улицы. Из труб тянулись столбы дыма, распушаясь в темнеющем небе подобно серым лисьим хвостам.
– Остановимся или дальше поедем? – спросил Радульф, поворачиваясь к Хорсту.
– Остановимся, – ответил тот и, не удержавшись, чихнул.
Озноб он ощутил еще утром, но не придал этому значения. Сейчас же из носа текло, горло болело, будто там орудовала свора крошечных палачей, в голове ощущалась тяжесть расплавленного свинца.
– Хоть отогреемся и выспимся. – Альфи протяжно зевнул.
Три дня подряд они ехали на запад, останавливаясь лишь для того, чтобы дать отдых коням. Маг боялся, что им не дадут миновать то место, где горы притискивали дорогу прямо к морю.
Но опасный участок они проехали вчера без каких-либо проблем.
– Эй, хозяева! – Радульф спрыгнул с коня и забарабанил в калитку. – Пустите переночевать!
После некоторой паузы дверь со скрипом открылась и из нее высунулась черная борода.
– Что надо? – спросила она недружелюбно.
– Переночевать места не найдется? Мы заплатим!
Борода издала протяжное сопение, похожее на последний вздох умирающей коровы, а потом сказала:
– Нет места. Да и кто знает, что вы за люди? Может, колдуны какие?
Альфи хмыкнул.
– А кто в деревне может к себе пустить? – продолжал настаивать Радульф.
– Езжайте к кузнецу, – посоветовала борода. – Его дом вон там, на отшибе. Он все равно бобылем живет, чего ему терять?
Борода спряталась внутрь дома, дверь захлопнулась.
– Гостеприимные тут люди, – проворчал бывший десятник. – Прямо страсть! Так и тянет за меч взяться!
– Какой ты кровожадный! – укорил приятеля Альфи. – Нет бы сначала за плеть, а то сразу за меч!
– Да уж такой! – буркнул Радульф.
Дом кузнеца они отыскали довольно быстро. Он и в самом деле располагался на отшибе, к западу от деревни, на краю довольно глубокого оврага, где из-под снега торчали ветви кустов.
– Хозяин, ты дома? – крикнул Альфи.
– А чего надо? – Дверь открылась, и на порог шагнул мужик такой могучий, что из него можно было запросто сделать двоих обычных людей. На груди уместилась бы лавка, а руки напоминали бревна. На смуглом лице ярко сверкали пронзительные синие глаза.
– Переночевать, – голос лысого наемника звучал беспечно, но было заметно, что он насторожился.
Не каждый день Альфи встречал людей здоровее себя.
– А лошадей вы куда денете? – хмыкнул кузнец. – Да и кормить мне вас нечем!
– Ничего, нашелся бы котелок да огонь, а голодными не останемся, – поспешно сказал Радульф. – И с конями что-нибудь придумаем… Вон сарай у тебя какой большой!
– Ладно, заходите, – расхохотался кузнец.
Хорст чихнул, ощутив, как в груди что-то болезненно екнуло. Когда слез на землю, пришлось ухватиться за луку седла, чтобы не упасть. Все вокруг было как в тумане, по телу волнами прокатывался жар.
– Э, да у вас больной! – Кузнец оказался еще и наблюдательным. – Давайте его сюда! У меня есть отвар из морошки с брусникой! Мигом хворь снимет!
Маг хотел ответить, что у него все хорошо, что не нужно никакого отвара, но почему-то этого не сделал. Позволил завести себя в дом, усадить на лавку и сунуть в руки ковш с кисло пахнущим напитком.
– Пей! – сказал хозяин где-то над ухом. – Лучше будет!
Хорст отхлебнул раз, другой и проглотил все одним махом. В голове зазвенело, лицо перекосило, а в животе точно лопнула бочка с чем-то холодным и острым. Пот прошиб так, что закапало с бровей, а через мгновение маг ощутил, что ему становится лучше.
– Славно, – проговорил кузнец, отбирая ковш. – Полезай на печь, там тепло! Отоспишься и к утру будешь как новый!
Звучала в его низком, рокочущем голосе какая-то уверенность, вызывающая желание верить сказанному.
Маг спорить не стал. Избавился от плаща, сунул под лавку сапоги и полез на печь, под наваленные ворохом медвежьи шкуры, добытые, судя по всему, хозяином дома.
Спать не хотелось. Хорст лежал и слушал, как переговариваются кузнец и Альфи, как спорят, сколько сушеного мяса бросать в кашу, как потрескивает пол под тяжелыми шагами.
Когда пошевелился, чтобы перевернуться на другой бок, ощутил, что голова больше не болит, горло беспокоит существенно меньше и, что самое главное, исчезло ощущение ноющей пустоты внутри.
Он вновь мог использовать магию.
Некоторое время привыкал к этой мысли, а потом решительно закрыл глаза. Давно хотел проверить, привиделось ему или нет разрушение доски Вечной Игры, так почему бы не сделать это сейчас?
Хорст попробовал перенестись в темноту, простершуюся над громадной равниной из разноцветных квадратиков, частью светящихся, частью – темных…
У него ничего не получилось.
В первый момент маг решил, что ощущение вернувшихся сил было ложным. Чтобы убедиться в этом, он пожелал увидеть изнанку мира. Звуки вокруг тут же пропали, исчезли шаги и голоса, потрескивание нагретых камней печи.
Открыв глаза, обнаружил, что находится в совершенно пустом доме, а в открытую дверь затекает густой желтоватый туман.
– В чем же дело, раздери меня Хаос? – пробормотал Хорст, возвращаясь в обычный мир.
Это удалось с легкостью, а вот попытки попасть к игровой доске провалились. Впечатление складывалось такое, что поле Вечной Игры просто исчезло, растворилось.
От мысли, что виденное неделю назад не было мороком, Хорсту, несмотря на горячую печь и медвежьи шкуры, стало холодно.
– Господин, поесть не желаете? – Вырвал из мрачных размышлений голос Радульфа.
– Нет, спасибо, я спать буду, – ответил Хорст, отворачиваясь.
Есть он на самом деле не хотел, но о сне сказал только для того, чтобы его не трогали. Но веки сомкнулись мгновенно, и маг, не успев даже удивиться этому, заснул.
Единая доселе дорога раздваивалась. Наезженный широкий тракт, на котором виднелись следы саней, вел дальше на запад, к Карни, а более узкий, засыпанный снегом – на север, в Святую область.
– Поедем туда, – сказал Хорст. – Объедем Карни с севера, где-нибудь в районе границы.
– Я бы не стал соваться к Святой области, клянусь мошонкой Хаоса, – засопел Альфи. – Вряд ли саттеарх обрадовался, узнав, что вы изобразили святой Куб на знамени.
– Куб был на знаменах Ангира еще летом, – маг усмехнулся и пришпорил коня. – И никто почему-то не возражал. Как могут служители противиться тому, чтобы возрастала слава Владыки-Порядка?
Спорить с этим никто не стал.
Дорога петляла среди поросших ельником холмов, справа время от времени открывалось море. При каждом взгляде на его серую бугристую поверхность Хорст вздрагивал.
Что-то подсказывало, что «морские люди» не прекратили охоты.
Болезнь больше не мучила мага, сгинув на горячей печке в доме кузнеца, в котором они провели два дня. На прощание Хорст подарил гостеприимному хозяину амулет с изображением змеиной головы, а когда тот надел его на шею, не ощутил ровным счетом ничего.
Символ власти мага над фигурами стал просто красивой побрякушкой.
Дальнейшие планы его были просты: доехать до Вестарона и переждать там зиму, укрывшись в безопасности императорского замка. Вряд ли Орден рискнет в открытую схватиться с Ангиром, а «морским людям» пройти сотни ходов по суше просто не под силу.