– Но почему? – спросил Арсений.
– Вот именно, почему. Этого мы как раз и не знаем. Вполне вероятно, что появление Фарна связано с тайной, доверенной Фредерикс некоему Р. и которую Р. в свою очередь поведал Крутицкому перед расстрелом. К сожалению, в записке нет даже намека на то, что это была за тайна…
Арсений протянул Барсику пожелтевшую страницу, но тот взять не успел: один из малышей выдрал листок у Арсения из рук.
– Отдай! – завопил Викентий Викентьевич.
Безрезультатно! Малявка с поразительной скоростью взлетел по полкам стеллажа и поместился на верхней. А когда Барсуков кинулся к нему, столкнул вниз толстенную папку. Папка угодила Барсику точнехонько в голову.
– Кто они?! Что за мразь! Выгони эту дрянь! – Арсений сделал недвусмысленное движение, собираясь заехать в ухо ближайшему нахаленку, но тот ловко увернулся и швырнул в Арсения горсть гороха.
– Не могу, – простонал Барсуков, потирая ушибленную макушку. – Их нельзя выгнать Это шуликуны.!
– Кто?
– Шуликуны. Убитые матерью дети. Вы голубчик, конечно ничего не слышали об этом. Не в каждый дом они являются. А у меня… вот… – Барсуков беспомощно развел руками.
Арсений подозрительно оглядел сморщенные рожицы не то старичков, не то новорожденных. В ответ они все дружно высунули синие язычки.
– Понимаешь, голубчик, – Барсуков доверительно ухватил Арсения за рукав, – у Анюты до того, как мы поженились, было одиннадцать абортов. Ну и… эти шуликуны и объявились. Все одиннадцать.
– Не многовато ли? – поморщился Арсений.
– А в чем дело-то? – повысила голос Анюта, до того не обращавшая никакого внимания на рассуждения мужчин. – За удовольствия платить надо. У Машки Дятловой тридцать абортов было – и все путем. Она к разным врачам бегала, чтоб скоблиться почаще, не дожидаясь, пока полгода пройдет. И никаких шуликунов. Ни единого! А ты развел всякую нечисть, и на меня валишь, будто я одна во всем виноватая!
– Анюточка, милая, кто ж тебя винит! Жизнь наша подлая всему причиной. Жизнь подлая с трагическим акцентом. А тут дверь в тонкий мир нежданно приоткрылась. Каюсь, милая, каюсь – моя ошибка!
Тут шуликун отважился наконец спуститься с верхней полки стеллажа. Арсений подпрыгнул и на лету вырвал у воришки листок, однако не совсем удачно: половина страницы осталась у малявки, а другая половина перекочевала к Арсению.
Барсуков взял обрывок страницы и бережно разгладил.
– Вы любите сказки, Арсений?
– Терпеть не могу!
– А зря. Представьте, живет себе одинокая старуха много-много лет. За семьдесят уже перевалило. А может и за восемьдесят. И вдруг появляется у нее неизвестно откуда ребеночек. Да не маленький, из колыбельки, а юноша, полный сил. Никогда не поверю, что вас не восхитит подобный сюжет!
– Отвратительная история.
– Вы, голубчик, ревнуете. И совершенно зря. Ведь вы – не Эрик. И никогда, к вашему счастью или несчастью, им не станете. Все, что у вас было от Эрика, – это серебряный крестик. Тот, который забрал Фарн, не так ли?
Глава 6
Было очень холодно. Воздух – ледяной. Кроватка – как лед. Несмотря на бесчисленные платки и одеяла, в которые он был укутан, холод пронизывал до костей его крошечное тельце. Он хотел заплакать, но лишь беспомощно кривил губы, для плача не осталось сил. Почему никто не пожалеет его бедный животик, который сводит от голода? Почему никто не даст маленький черный вкусный-превкусный сухарик, который можно долго-долго грызть, как конфетку? И куда ушла мама?
А потом холод кончился. Правда, он не почувствовал и тепла. Но холод отступил. Кто-то наклонился над кроваткой, осторожно, как листья с кочана, стал снимать с ЭРика тряпицы – одеяла, платки, шарфы. Вот исчез последний платок, и тогда ЭРик увидел над собою изрезанное морщинами лицо. В то время как глаза у незнакомца были совсем молодыми – глаза человека, мечтающего о параллельных мирах. Седые, коротко остриженные волосы, длинный, немного отвислый нос, тонкие бесцветные губы – лицо юноши и старика одновременно, оно казалось знакомым, как будто ЭРик видел его вчера, но почему-то забыл об этом.
Старик осторожно взял на руки крошечное тельце младенца. ЭРик не чувствовал его ладоней – от них не исходило ни тепла, ни холода, – будто воздух держал ЭРика и не давал упасть.
– Надо торопиться, – прошептал старик. – Сейчас придет трамвай, мы должны успеть. Вернуть. Тебя. Назад. Жаль, ты ничего не знаешь обо мне. Жизнь моя забыта. Еще одна из тысяч тропинок заросла травой. Но ты можешь верить только себе, потому что ты на меня похож. Не бойся, мой мальчик. Никогда не надо бояться того, что дОлжно исполнить. Этот страх перед огромностью труда убивает слишком много благих начинаний. Человек устает, еще ничего не свершив. Вскоре ты родишься заново. Кто помнит час своего рождения, пройдет по лезвию ножа. Перунов глаз смотрит на тебя…
…Воскресать было очень тяжело. ЭРику казалось, что он лежит на дне пруда. Вода была плотной, стоячей, и солнечные лучи напрасно пытались пробиться в глубину. Легкие были наполнены водой, и потому дышать не хотелось. Но кто-то потянул его наверх. Сначала слабо, поманил, исчез. Потом рванул сильнее, настойчивее. Плотная зелень воды начала таять, внезапно пробившийся солнечный луч ударил в глаза, заискрился, ЭРик вынырнул на поверхность. Но вздохнуть не успел, тут же стал опять погружаться. Теперь темнота быстро сгущалась, пруд сделался бездонным, а вода горькой на вкус. ЭРик подумал, что будет тяжело подниматься с такой глубины, и его охватило отвращение при мысли, что опять придется всплывать.
Во второй раз ЭРик пошел наверх толчками. Движение все убыстрялось, он мчался, рассекая толщу воды, и, вылетев из зеленой влаги, шлепнулся на твердый холодный пол. Горячая вода хлынула из носа и рта, обдирая носоглотку наждачной болью. Горячая волна разлилась по застывшим членам, Эрик содрогнулся от наслаждения и ожил. Глаза его прозрели, и он увидел потолок с частым золотом звезд.
Он поднял голову и огляделся.
Рядом с ним на коленях стояла женщина. Ее ярко-рыжие волосы золотистым потоком спускались на плечи. Он не мог оторвать глаз от больших белых грудей, едва прикрытых изношенной до прозрачности кофтой. Хотелось коснуться губами розовых сосков, как будто он в самом деле только что родился и жаждал испить первой капли сладкого материнского молока. ЭРик даже подался вперед, но застонал от пронзительной боли во всем теле и бессильно откинулся назад.
– Фу, кажется, получилось! – воскликнула Анастасия. – Я уж и не надеялась! Столько времени прошло, как оживляла последнего.
Она встала и протянула Эрику руку, помогая возвращенному к жизни подняться. Это не сразу удалось: суставы окостенели и плохо гнулись. ЭРик попробовал обойти комнату. Левое колено болело нестерпимо, и все тело дергалось при ходьбе. ЭРик придирчиво осмотрел руки. Правая срослась хорошо – осталось лишь темное кольцо шрама, зато на левой пальцы двигались с трудом.
– М-да, не очень удачная работа, – заметил ЭРик. – Хорошо, хоть говорить могу.
– Не уверена, что это хорошо. Да не волнуйся ты, вскоре тело заработает, как новенькое, даже следов соединений не останется. Глянь-ка в зеркало: шрам на щеке исчез.
ЭРик провел ладонью по лицу: и правда, от пореза не осталось следа.
– Оденься! – Анастасия швырнула ему ворох одежды. – Добро пожаловать из пустого мира в мир наполненный. Я его королева!
– Надо же! Быть воскрешенным самой королевой! – ЭРик поклонился, не слишком изящно, впрочем: он никогда не умел кланяться.
– Всех своих подданных создаю сама, – заносчиво отвечала Анастасия.
– Значит, я не только избранный, но уже и подданный?
– Жизнь не только для жратвы и дерьма. Так неужели ты думаешь, что земля только для людей?!
ЭРик поднял голову и посмотрел на синий, усыпанный звездами потолок.
– Думаю, что высокое мало кого интересует. А люди сами по себе слишком слабы. Их легко запугать, а еще легче купить. В конечном счете все решает чечевичная похлебка.
– Высокое должно обладать крыльями, иначе оно кажется смешным. Новую притчу о чечевичной похлебке тебе расскажет мама Оля. Ну-ка, подними руки.
ЭРик повиновался.
– Нет, крыльев не получилось. Но ты можешь их вырастить. Рецепт у Барсика. Если, конечно, тебе хватит времени и терпения.
– Теперь я кое-что понимаю…
– Вряд ли, – покачала головой Анастасия. – Даже я пока ничего не понимаю. Одно ясно: Фарн примчался в Питер из-за тебя. По дороге он украл твой серебряный крестик и выудил из головы Арсения все, что тот знал о семье Крутицких. То есть о твоей нынешней родне. Но чем ты так круто насолил Фарну, я пока еще не уяснила. Но, ничего, разберусь! – в голосе Анастасии послышался юный задор.
ЭРик стал одеваться. Чужая одежда была ему велика: джинсы пришлось затянуть ремнем, а рукава рубашки закатать. Только кроссовки остались его собственные, снятые с обрубков, со следами плохо отмытой крови.
Внезапно ЭРик скорчился от непереносимой боли под ребрами.
– Что это? – прохрипел он, не в силах разогнуться.
– Голод, – отвечала Анастасия вновь ставшим невыразительным, будничным голосом. – Самый обычный голод. Он оттуда, из блокадной зимы.
Она протянула ЭРику ломоть хлеба, посыпанный крупной солью.
– Хлеб да соль, – сказала с улыбкой, наблюдая, как воскрешенный жует.
Боль почти сразу отпустила.
Анастасия открыла дверь в коридор и крикнула:
– Арсений, иди сюда. Подопечный ждет.
– Привет, братец! Не ожидал увидеть тебя здесь! – весело воскликнул ЭРик в то время как Арсений, войдя в комнату, посмотрел на него без тени приязни.
– Между прочим, это я притащил сюда обрубки твоего тела в мешке, – сообщил в ответ Гребнев. – Зрелище, могу тебя заверить, было не из приятных. Удивительно даже, почему меня не стошнило.
– Мне нужна страничка из дневника, – прервала Анастасия начавшуюся было перепалку. – Дай прочесть Эрику, – приказала королева Гребвневу.
– Увы, мадам, осталась только половина.
– Шуликуны? – нахмурилась Анастасия.
– Шуликуны, – подтвердил Арсений.
– Тогда иди ищи обрывки. Время у нас еще есть.
ЭРик вопросительно глянул на Анастасию:
– Мне показалось, я должен торопиться.
– Каждому действию – свое время. Только в полдень к тебе вернется аура живого человека, и ты окончательно воскреснешь. До двенадцати часов тебе нельзя встречаться с Фарном, он тебя попросту уничтожит.
– Я все понял, королева! Вы состряпали из меня зомби, чтобы я замочил этого беловолосого типа! – воскликнул ЭРик.
– Мой мальчик, ты сам выбрал этот путь, когда назвался Эриком Крутицким. Более того, ты захотел им стать. А для этого надо получить новую душу, чего нельзя сделать без умерщвления тела. Так что нечего валить на других: ты сам лично определил свою судьбу.
Глава 7
В тот вечер в «Камее» состоялась вечеринка. Все было просто, почти по-домашнему: водка, шампанское, соленья, бутерброды, плов на горячее. На сладкое смолотили огромный торт и три коробки импортного мороженого. Белкин любил такие встречи по старинке, напоминающие вечеринки в НИИ, где он когда-то работал. Только теперь пьянка устраивалась не в складчину, а на деньги хозяина. Белкин благодетельствовал и не забывал подчеркивать, что благодетельствует. Он требовал, чтобы работники считали друг друга почти что родней, а фирму – отчим домом. Отношения между начальством и подчиненными чем-то в самом деле напоминали «родственные»: отчет за каждую минуту, преданность делу и еще большая преданность хозяину. Перечливости Белкин не терпел и любое бунтарство пресекал в корне. Зато обожал лесть, нелепые комплименты проглатывал, не морщась.
Когда время перевалило за полночь, веселье понемногу начало иссякать: кое-кто из мужчин упился и заснул, а женщины, из обремененных семьей, выразительно поглядывали на часы и сладкими голосами выпрашивали деньги на такси. Белкин деньги обещал, но позже: ему самому домой идти не хотелось. Так пусть подчиненные веселятся вместе с ним. И тут секретарша протянула ему съемную трубку от только что установленного новомодного аппарата.
– Николай Григорьевич, вас супруга. – Она скорчила неопределенную гримаску, Белкин не понял какую.
Что хотела выразить секретарша – недоумение или растерянность? Или… испуг?
Он сказал «да» и приготовился услышать несколько банальных сентенций. Но услышал визг – истошный крик перепуганного насмерть животного.
– Украли! – завопила Ирина. – Украли! Солнышко наше украли!
– Что украли? – спросил Белкин, предвидя, что услышит в ответ.
Где-то под костно-мясной броней екнуло сердце.
– Таню! Таню! – выкрикнула жена.
– Что значит, «украли»? – Белкин отошел к окну, надеясь, что здесь его не услышат. – С чего ты взяла?
Визг, всхлипы в ответ – понять что-либо было совершенно невозможно, да он и не пытался.
– Кто с тобой рядом?
–Тима, – с трудом выдохнула жена.
– Вот и дай ему трубку. Надеюсь, он все объяснит членораздельно.
Новый врыв эмоций, и, наконец, послышался голос Тимошевича:
– Слушаю, Николай Григорьевич.
– Это я слушаю! Говори!
– Только что явился студент из ее группы. Сказал, Танчо у него на глазах похитили.
– Что значит «У него на глазах»? Кто он вообще такой?
– Виталий… Соловьев фамилия.
– Не помню такого. Чего он хочет? Денег? Он с похитителями в доле?
– Не похоже. Обычный парень. Хотя не откажется от вознаграждения.
– За что вознаграждать-то? Конкретно, что он рассказал?
– Таня исчезла.
– Кретин, – прошипел Белкин. – Ладно, сейчас приеду.
Его охватила злость: все эти беспомощные тупоголовые людишки облепили его, как мухи. Жрут, пьют, сношаются и орут хором: «Денег! Денег!» Будто он, Белкин, не человек, а дойная корова. И почему только все эти люди, вскормленные коммунистами, так полюбили деньги? Их же учили работать задаром ради светлого будущего. Учили, да не выучили.
Он взял со стола бутылку и сунул в карман пиджака.
Вечеринка сразу увяла, сотрудники стояли, переминаясь с ноги на ногу, смотрели на шефа пустыми глазами. Кто-то, прячась за спинами, срочно дожевывал буженину. Белкин знал, о чем думает вся эта шобла: ломают голову, как скажется похищение хозяйской дочери на их собственном благополучии? Не подрежут ли уплаченные за дитятко несколько «тонн» баксов их собственные доходы? Никому из этих тварей хозяина не жаль. Наверняка про себя злорадствуют: «Я – бедный, моих деток похищать не станут, а боссу так и надо». Не волнуйтесь, дорогие вы мои, я вас заставлю глотнуть дерьма вместе со мной, это гарантируется.
Хуже всего, что у Белкина не было никаких предположений: кто же мог похитить Танчо. Мелкие споры с «Архангелом» – фирмой, у которой они арендовали помещение, – не в счет. Судя по всему, за это дело взялись отморозки со стороны, а с такой мразью сложнее всего иметь дело. Белкин выругался. Сколько раз он говорил, чтобы Танчо не надеялась на своих толстомордых дружков, а ходила в сопровождении Тимошевича. На кой черт он платит этому бывшему менту такие бабки?! А эта дуреха напялит на себя новенькие импортные шмотки, цепь золотую в кудлном, кольцо с бриллиантом – подружек позлить охота – и вперед. Будто сам черт ей не брат! Добегалась.
В квартире царил хаос. Первобытный. Когда свет еще не отделился от тьмы. Ирина в одной шелковой сорочке валялась на диване, раскинув полные руки так, что из-под мышек торчали кустики ярко-рыжей растительности. Когда Белкин вошел в комнату, она повернула в его сторону голову и простонала:
– Я умираю… сердце… умираю… – И закатила глаза.
«Хоть бы побрилась, неряха!» – чуть не сказал вслух Николай Григорьевич.
От жены пахло коньяком и лекарствами. Тимошевич и горничная Анечка (вообще-то приходящая, но срочно вызванная все тем же Тимошевичем) суетились вокруг хозяйки.
– Николай Григорьевич! – всплеснула руками Анечка, – вообразите, «скорая» не едет! Мы звоним, звоним, а они отвечают: валидол примите.
– Заткнись! – оборвал ее словоизлияния Белкин и повернулся к охраннику.
– Звонил кто-нибудь еще?
– Нет.
– Где она была?
– На вечеринке. Группой отмечали окончание сессии.
– Почему одна?
– Должна была позвонить, я бы ее встретил. Но не позвонила.
– Почему?
– Не знаю. Хотя некоторые соображения имеются. – Тимошевич старательно нахмурил брови, изображая тяжкую работу мысли. – Перед вечеринкой Танчо заходила домой переодеться и сказала, что познакомилась с каким-то парнем.
– Что, так и доложила? – недоверчиво хмыкнул Белкин.
– Да, да, – ожила вдруг Ирина. – Она еще спросила меня: «Мама, а ведь твоя девичья фамилия Крутицкая – так ведь?» – «Да, – ответила, – а в чем дело?» – «Представляешь, – засмеялась она, – я сегодня познакомилась с парнем. И зовут его Эрик Крутицкий. Вот так совпадение!»
– Эрик, Эрик Крутицкий… – пробормотал Николай Григорьевич, силясь вспомнить, почему имя «Эрик» кажется ему знакомым.
– Сына тети Оли звали Эриком, – подсказала Ирина. – Бедняжка умер в блокаду.
– В самом деле совпадение.
– Нет, не совпадение, – неожиданно заявил Тимошевич.
– Что?!
– Как только я узнал про нового знакомого от Ирины Васильевны, тут же позвонил вашей бабульке. Так вот, едва телефон на том конце гукнул, как старушка схватила трубку и заорала: «Эрик, это ты? Где ты пропадаешь?! Я так волнуюсь».
– Она что, шизонулась?! – Ирина мгновенно оправилась от сердечного приступа и села на диване.
Тимошевич торжествующе посмотрел сначала на хозяина, потом на хозяйку. Он понимал, что отличился, и хотел, чтобы хозяева тоже это поняли.
– Слушайте дальше. Я сделал вид, что нисколько не удивлен, и вежливо так говорю: «Уважаемая Ольга Михайловна, извините за поздний звонок, но дело в том, что у меня с Эриком была назначена встреча, а он не пришел». И что же она ответила? Моим словам ничуть не удивилась и сказала, что Эрик ушел поутру торговать газетами, обещал вернуться к вечеру, но не вернулся. – Тимошевич выдержал паузу и добавил: – «… это после стольких лет, я же полвека его ждала!» Ну, что скажете?!