– Пока я мало знаю о себе.
– Забыл, кем был раньше?
– Ты не поняла. Короче, на одном перекрестке я свернул направо, вместо того чтобы идти налево. А дальше вихрь событий завертел меня. Ежеминутно мне предлагали выбор «или-или», и я выбирал. Это напоминало азартную игру, и ставки все повышались.
– Неужели я – приз в твоей игре? – насмешливо спросила девушка.
– Нас что-то связывает, но я пока не могу понять, что именно.
– Немудрено. Мы же совсем не знакомы. Вот если бы ты знал всю правду обо мне…
– Это не было бы правдой.
– Как это?
– Представь, что я знаю о тебе все-все. Все мысли, все желания и даже сны. Маленькие детские обманы и подлости. Все на свете! Даже то, что твоя память услужливо выкинула из головы. Будет ли это истинным твоим портретом? Правдой о тебе? Разумеется, нет.
– Ты так ловко рассуждаешь о моей личности, даже не зная, как меня зовут!
– Тебя зовут Таня Белкина.
– Ах вот как! Наверное, ты заглянул в мою сумочку и нашел зачетку.
Рик отрицательно покачал головой.
– Ну тогда, может быть, ты расскажешь наконец, что произошло.
– Я же сказал уже: ты упала в обморок, и я перенес тебя сюда. – Рик не стал пересказывать неприятную сцену с барменом.
– Упала в обморок? – переспросила Танчо. – В первый раз слышу про себя такое.
– Мужчина с белыми волосами подошел, схватил тебя за руку, что-то сказал, и ты грохнулась со стула.
– Как интересно! Но я ничего этого не помню! – Она нахмурилась, похоже, недавнее происшествие полностью стерлось из ее памяти. – И что же сказал этот тип? – Она вопросительно взглянула на Рика.
Такой она нравилась ему больше – растерянной, а не высокомерной.
– Я почти ничего не слышал. Кажется, он сказал «сегодня вечером».
– Он что, назначил свидание? И я о нем тут же позабыла?! Чушь! Знать не знаю никакого белобрысого хипаря! – Она вскочила.
И тут взгляд ее упал на подол сиреневого плаща. Только теперь она заметила пятна грязи на светлой ткани. Танчо скинула плащ и придирчиво его осмотрела.
– Похоже, я в самом деле где-то валялась. – Она через силу рассмеялась. – Ну что ж, день теплый, можно пройтись в одном платье. Но придется забежать домой переодеться – не идти же в таком виде на вечеринку.
– Я тебя провожу, – предложил Рик.
– Ты забыл поставить знак вопроса в конце фразы.
– Это просто необходимо, – настаивал Рик. – Вдруг ты опять упадешь на улице, а вокруг чужие, никто не знает, кто ты и где живешь.
– А ты знаешь?
– Знаю.
– Постой, постой! – Танчо наконец соизволила внимательно взглянуть ему в лицо. – А я еще думала: то-то физиономия знакомая! Я же видела тебя на лестнице! Ты что, из знаменитой двенадцатой квартирки? Никак Сержа приятель?! – Она презрительно сморщилась, будто уловила неприятный запашок.
– Что-то имеешь против меня?
– Ничего. Ты – милый. Только я тороплюсь. В семь мы собираемся группой – отмечаем окончание сессии.
– Почему бы нам не пойти вместе? Деньги у меня есть. Возьмем пузырь, закуски на твой выбор…
– Нет, – отрезала Танчо. – С ТОБОЙ я туда не пойду.
Прежнее высокомерие к ней вернулось, каждая фраза обдавала Рика ледяным холодом.
– Все понял, ваше высочество, – Рик отступил с шутовским поклоном. – Я недостаточно аристократичен, в моем кармане не шуршат баксы, и от меня несет свинарником.
– Я этого не говорила.
– Но подумала. Разве нет?
Она разозлилась:
– Только не говори, что можешь читать чужие мысли.
– Это не так сложно. А я – запомни это – на многое способен. Я могу начать жить заново, могу переделать себя. Могу превратить несбыточное в действительность. А ты можешь, капризная принцесса? Ах да, ты вообразила себя исключительной особью, не похожей на других. Но если бы ты выросла там, где вырос я, в тринадцать лет ты бы сделалась вокзальной шлюхой, глотала колеса и жрала водку стаканами. Оттуда нет другой дороги. Впрочем, и это не дорога. Оттуда вообще нет дорог. Оттуда надо бежать, бежать, бежать… Но никто не бежит. Ни у кого нет сил. На день рождения в десять лет мне насильно влили в рот стакан самогона. И никто, заметь, никто меня не защитил. Я чуть не умер тогда. Или даже, может быть, умер. Но потом ожил. И я убежал. Да, убежал… А они остались там… – он тяжело дышал, как будто стремительный бег, о котором он говорил, все еще продолжался. – Да, я все еще бегу. Но им уже меня не догнать.
– Кажется, обо мне ты знаешь гораздо больше, чем о себе самом, – заметила Танчо без прежней уверенности, ошарашенная внезапным монологом.
– Я надеялся, что мы похожи, что главное в тебе – ты сама, а не яркая упаковка. Надеялся, что ты умеешь думать, а не повторять банальности за другими. Извини, я ошибся. – Он повернулся и зашагал по улице. Почти побежал.
Однако на перекрестке все же остановился и крикнул:
– Если будет плохо, позови! – и скрылся за углом.
– Придурок! – фыркнула Танчо.
А ведь она чуть не клюнула на приманку… Увидеть принца в бомже?! Нет уж, извините, на такие глупости она не способна!
Глава 11
Трамвай мчался по синему монорельсу, и город внизу менялся с каждым кругом. Все тоньше становились золотые шпили, а на месте огромного, как мастодонт, собора выросла невиданная многоярусная башня, подпирающая прозрачное северное небо. Может, найдется среди тысяч миров один, где ценят смелость духа и неочерствелость сердца? Там…
– Но я-то не там, а здесь! – выкрикнул Рик.
Исчезли трамвай, синий монорельс и невиданный город внизу. Рик стоял на набережной, и теплый влажный ветер дул в лицо. Сколько времени прошло с тех пор, как он расстался с Танчо? Час? Два? Пять? Неизвестно. Он не помнил даже, где был и что делал. Кто бы мог подумать, что бестактность взбалмошной девчонки может задеть за живое! Его – каждодневно получавшего тумаки? Или… он просто-напросто в нее влю… втюрился? Ха-ха! Вот сказанул парень! Разве он – маменькин сынок, чтобы гоняться за чьей-то юбкой?!
– Домой! – сказал Рик. – Надо немедленно возвращаться домой!
В самом деле, зачем он бродит по городу, как в прежние дни, если теперь у него есть своя скорлупа, где можно спрятаться и согреться? Есть отныне человек, который считает его лучше всех на свете! И он не может этому не верить.
Рик развернулся и помчался к дому. И тут же почудилось, что кто-то спешит следом: он отчетливо различал шорох шагов. Но, оборачиваясь, не видел преследователя, только случайные прохожие сновали вокруг, которым он, Рик, был абсолютно неинтересен.
– Скорее, – подгонял себя самозванец, – скорее…
В груди появилась странная тяжесть – вот уж вправду камень лег на сердце. Рик подумал, что может сегодня не попасть домой, и это по-настоящему его испугало. А когда он вошел во двор и увидел на скамейке Свету, то понял, что предчувствие его не обмануло.
«Какого черта ее суда принесло?!» – подумал Рик, глядя на Сержеву подругу.
Она сидела, закрутив ногу за ногу, ссутулившись и засунув руки в карманы кургузой курточки – этакий тощий вопросительный знак в блестящей потрепанной обертке.
– Ну и подонок ты, Рик! – с ходу заявила она. – Я эту квартиру надыбала, я придумала, как бабку «облегчить», а ты мой план стырил и нас с Сержем кинул.
– Пришла за компенсацией?
– Именно!
– Тогда вали! И чем быстрее, тем лучше.
– Да ладно тебе, чего орать, – неожиданно примирительно заговорила Светка. – Небось думаешь, что я баксы клянчить буду? Не волнуйся, я щедрая, дарю тебе бабульку. Только услуга за услугу. Я – молчок, бабке тебя не выдаю. А ты мне от Сержа поможешь избавиться. Он меня в дерьмо тянет, прилип, зараза, и не отлипает. Пойдем сейчас к нему!
– Такое спешное дело?
– Спешное! – истошно выкрикнула Светка, будто ей кто-то приставил ножик к горлу.
А может в самом деле приставил? Рик вспомнил записи в Сержевой картотеке. Не исключено, что, промахнувшись с бабулькой, Серж решил осуществить свой план на счет Светки.
– Может, объяснишь ясно, в чем дело? – спросил Рик раздраженно.
Светка судорожно втянула в себя воздух.
– Серж у меня сумочку стырил. А там ключ и… и бабки. А бабки не мои. Говорит, не отдаст, пока я с ним квартиру какую-то богатую не обнесу. А я не хочу. Дело хреновое. А он уперся… Рик, дорогуша, ты же сильный, отними у него, а…. – Она вцепилась в Рика и принялась целовать его в щеки и в губы.
Губы у нее были горячие, шершавые, и Рику показалось даже, что у нее температура, и она больна.
– Он тебя шантажировать хочет, – сказал Рик. – Это его план: подловить на какой-нибудь гадости, а потом заставить твоих предков раскошелиться.
Светка побледнела, да так, что стали видны голубые прожилки на щеках. Она завизжала истошно и замахала руками, будто раздавала кому-то невидимому пощечины.
– Успокойся, – посоветовал Рик. – Мы сейчас с этим уродом поговорим и все уладим.
– Постой, а как ты про этот план пронюхал?
– Он по-пьяни болтал. Я сначала не въехал, думал – бред, а он, видно, решился.
– Постой, а как ты про этот план пронюхал?
– Он по-пьяни болтал. Я сначала не въехал, думал – бред, а он, видно, решился.
– Ты его замочишь? – задушевным голосом спросила Светка. – Я тебе заплачу. Надо только сумочку у Сержа отобрать. Тысячу баксов хочешь? Я знаю, где у папаши тысяча баксов лежит. Я честно заплачу – только пришей эту сволочь отмороженную.
– Да что ты каркаешь – убей да убей! Это что, по-твоему, – бутылку водки выжрать?.. Зачем убивать? Серж, он ведь трус. Если его прижать, он испугается и отстанет.
– Да, Серж – трус, – согласилась Светка. Ее прежняя ярость пропала так же внезапно, как и нахлынула. – В принципе все мы трусы, – глубокомысленно заметила она. – Если нас прижать. Меня или тебя. А? Рик, ты трус или нет?
– Не знаю. Но когда на меня наезжают, я злюсь.
– Ты – долбанутый, Рик, – вздохнула Светка. – Хочешь, я честно скажу? Так вот, честно: мне с тобой страшно.
– Я не кусаюсь, – усмехнулся Рик.
– Да ладно, не п…, – фыркнула Светка. – Короче, страшно, потому что винтики у тебя не как у нормальных людей крутятся. У всех – в одну сторону, а у тебя – в другую. Чисто псих.
Они сели в трамвай. За мутными стеклами плыл закутанный в синие сумерки город. Рик вспомнил придуманную им сказку о трамвае, который увозит в другой мир.
«Жаль, что такое можно только на бумаге, – подумал Рик. – А что такое бумага? Убитое дерево, подвергнутое длительной посмертной пытке. Посмертная пытка… Что это? Ад?»
– Кстати, ты не сказала, Серж пьян или… – Рик повернулся к Светке.
Та не ответила и попятилась. Рик, почуяв недоброе, оглядел вагон. Кроме них, ехали еще трое – три здоровых парня в желтых куртках трамвайных рабочих, с желтыми повязками вокруг головы. Рик понял, что эти трое поджидают его: в памяти тут же всплыла строчка из картотеки Сержа: «Для расправы эти люди надевают желтые куртки ремонтных рабочих…»
Один из парней повернулся, и Рик узнал в нем Кошелева. Кошелек вразвалку, медленно направился к жертве.
– Привет, урод, – хмыкнул, обнажая кривые черные зубы. – Тебя как прикончить: под трамвай кинуть или бритвой разрезать?
– Только не при мне, не при мне! – завизжала Светка.
Ее вопль подарил Рику лишнюю секунду. Он успел проскользнуть к задней, плохо закрытой хлябающей двери. Подножка обозначилась сиреневым сиянием. Рик ступил на нее и ухватился за поручень. Земля была где-то далеко, запредельно.
«Неужели умру?» – подумал Рик и прыгнул.
Часть II
Глава 1
Он медленно погружался в мягкую перину сна. Еще видел сквозь веки падающий из окна свет, и надрывная музыка, несущаяся из квартиры сверху, болезненно бухала в мозгу, но сон был рядом, он крался на тонких паучьих лапках… Арсений так ждал… так желал… И тут кто-то бесцеремонно тряхнул его за плечо.
«Анастасия!» – подумал Арсений еще там, в полусне. Открыл глаза. И в самом деле увидел Анастасию. Она склонилась над ним и смотрела, как он просыпается. Так глядят на ребенка. Эта мысль была Арсению неприятна.
– Собирайся, дружок, скорее, пора, – сказала Анастасия, как всегда, мягко, будто предлагала конфетку.
– Куда пора? На тот свет?
– Ты всегда задаешь ненужные вопросы!
С Анастасией притащился Шайтаниров. Именно он и гаркнул последнюю фразу. Арсению почудилось, что за ушами у Пегого трепещут пестрые крылышки. Арсений не удивился. Ну, может, самую малость. Теперь он воспринимал подобные вещи как не слишком удачные шутки.
– Скорее, – повторила Анастасия. – Он уже бежит. Опоздаешь – пеняй на себя. – Ведьма сунула в руки полуодетому Арсению ветровку и вытолкала из квартиры. Уже на улице чмокнула Арсения в губы. – Даю тебе силу, – прошептала, касаясь пальцами уголков его рта, – силу побеждать. До утра! Торопись! – И подтолкнула в спину.
Он подчинился, не требуя объяснений.
Медленно брел Арсений по улицам, не зная, куда. Синий, пропитанный влагой воздух окутывал город. Тихо, пустынно, ни единой живой души вокруг. Люди жались по углам своих жалких жилищ, цеплялись за обрывки однообразных снов. Кое-где в окнах горел свет и, плавясь, желтыми бликами выливался на мостовую.
Неожиданно воздух сгустился в темный вертящийся шар и, лопнув, превратился в освещенный огнями трамвай. Он мчался по рельсам, и из него, как из чудовищной матки, вывалился детеныш и шлепнулся на влажную мостовую. Трамвай скрылся, громыхнув на повороте колесами, а человек поднялся и побежал, припадая на правую ногу. Арсений рванулся за ним и едва не сбил старика в огромной фетровой шляпе и зимнем женском пальто с облезлым воротником. Тот сидел у стены на перевернутом пластмассовом ящике, зябко засунув руки в рукава пальто.
– Закурить есть? – спросил старик, не поднимая головы, и поля фетровой шляпы качнулись.
Арсений потискал карманы и выдавил наружу измятую пачку. Из рукава женского пальто высунулись скрюченные узловатые пальцы и впились в сигарету. Робкий огонек запрыгал в ладонях и высветил змеистые губы и огромный, грушею, нос.
– Видел? – спросил Арсений.
Старик не ответил и ткнул пальцем куда-то вбок. Арсений повернулся. Трое парней шли, подавшись вперед, будто клонились под сильным ветром. Все трое в клеенчатых желтых жилетках, вокруг голов – желтые обклейки, лица по-собачьи заострены. Арсений спешно отступил в спасительную тень парадной. Как лежачий камень, преследователи обогнули ящик и один, низкорослый и широкоплечий, ленивым жестом выхватил у старика сигарету и жадно затянулся.
– Они его быстро догонят, – – послышался хриплый шепот из-под фетровой шляпы. – Как собаки, чуют след и всегда догоняют. Всегда…
– Ты видел его?
– Он спрыгнул с подножки. Он был весь серебряный. А за спиной крылья.
Старик ошибся. Крыльев у обреченного не было, и потому он бежал по земле, а убийцы неслись следом. Их жилетки светились в тумане тусклым золотом, как фонари. Арсений бежал на свет этих фонарей, но настичь не мог. Желтые жилетки по-прежнему маячили впереди, как габаритные огни одинокой машины, не приближаясь. Внезапно издали донесся крик. Сначала короткий и будто удивленный, а потом протяжный, полный отчаяния и боли. Крик стукнулся о черные провалы окон и дверей, заметался, стихая, и умер в закоулках.
– Я должен догнать его! – крикнул Арсений, и в одном из окон загорелся свет.
Желтый отблеск лег на корявый асфальт, открылась прорезь улицы, будто распахнулась невидимая дверь. Арсений бросился в нее, как в колодец. Миновал переулок и выскочил на широкий бульвар, расчирканный каракулями старых вязов и подпертый старинными особняками. Рука лежала на мостовой ладонью вверх, пальцы чуть согнуты, будто надеялись что-то удержать в горсти. Кисть только что отрубили – кровь толчками вытекала из вен. Арсений наклонился и погладил ладонь, ощутив истаивающую теплоту. Он скинул с себя куртку, стянул шнурком ворот до крошечного морщинистого «о», завязал узлами рукава и бережно положил руку в импровизированный мешок. Дальше идти по следу сделалось легче легкого. На сером асфальте прочертился красный пунктир. Порой кляксы частили, порой шлепались редко: человека шатало, но бежал он быстро. Преследователи не отставали. У перекрестка Арсений нашел вторую руку. Теперь у него оказалось четыре руки, две – свои и две – чужие. На мгновение его охватил страх, сердце забилось во рту, он разжевал его и сглотнул по кускам. Кровавый след сворачивал за угол, но Арсений не двигался с места. В яминах подъездов отстаивалась чернота. Раздался вскрик, почти покорный, а следом хихиканье гиен. Арсений поправил мешок на спине и двинулся вдоль улицы. След петлял, красная полоска металась из стороны в сторону и тыкалась в стены: алые отметины светились на боковушках домов. Возле узорной решетки, оберегающей крошечный палисадник в два дерева и три куста, беглец упал – здесь натекла целая лужа, и здесь же валялась отрубленная выше колена нога. Дальше человек идти не мог, и его волокли. У ближайшего перекрестка ему отсекли вторую ногу. На этот раз у убийц что-то не ладилось, и они долго мочалили и кромсали не желавшую отделяться плоть.
Теперь мешок сделался тяжел, и Арсений закинул его за спину. Кровь просочилась сквозь ветровку, и рубашка начала промокать. И тут на лицо Арсения упала капля – но не дождевая. Капля была теплой и, стекая по щеке, оставила липкий след. Арсений поднял голову. Из выбитого окна второго этажа торчал брус, и на нем, ухваченный за ребро, болтался обезглавленный торс. Тут же, в колдобине мостовой, валялась голова. Арсений наклонился поднять и замер. Голова еще жила. На лбу прорезалась страдальческая морщина, глаза таращились, переполненные болью, рот раскрылся, и язык, дрожа, бился о зубы.
– Потерпи, парень. – Арсений ухватил голову за длинные волосы. – Недолго тебе мучиться.