— Здесь.
— А мне можно? Машины я лишилась, а идти мне не к кому.
— Ночуй. Сто баксов.
— Так ведь деньги у тебя.
— Забери. Мне дашь сколько положено. За ночлег и за жратву. Лишнего не спрошу.
— Спасибо.
— Пожалуйста, — усмехнулся он.
— А ты от кого бегаешь? — от сытости и безопасности я слегка обнаглела.
— Тебе зачем?
— Любопытно.
— Кто говорил, что есть умные люди, а есть любопытные дураки? — поддразнил он. Я пожала плечами.
— Если это страшная тайна — не рассказывай. Я просто для знакомства и чтобы разговор поддержать… Можно, я картошки пожарю? Возле умывальника в ведре я картошку видела, очень хочется жареной…
— Валяй.
Я принялась чистить картошку, а он закурил, привалившись к стене и вытянув ноги на табурет.
— Так что? — через пару минут спросила я. — Не расскажешь? В самом деле страшная тайна?
— Да нет никакой тайны. — Он лениво потянулся. — Зато есть один ублюдок… Подставил меня, сука, так что я присел… на пару лет. Большие у меня к нему претензии.
Я покивала с пониманием, еще подумала и спросила:
— Какого рода претензии?
— Что? — не понял он. — Я имею в виду, чего ты от этого типа хочешь? Денег?
— Шлепнуть я его хочу, — сообщил он как-то устало.
— Здорово, — подивилась я. — Шлепнешь — и опять присядешь… лет на семь…
Он посмотрел сурово, потом моргнул и сказал:
— Не твое дело.
— Оно конечно, — миролюбиво согласилась я и стала картошку жарить. Алексей сидел насупясь и в окошко поглядывал. По всему выходило, что мои слова навели его на неприятные мысли.
Чем больше я за ним наблюдала, тем больше он мне нравился. Положительно, он именно тот, кто мне нужен… Картошку поглощали в молчании. В знак признательности за оказанное гостеприимство я вымыла посуду и спросила:
— Где можно спать лечь? Я с ног валюсь…
— В большой комнате диван, в маленькой кровать, выбирай.
— Можно, я на кровати? Диваны, они обычно жесткие…
— Я же сказал, выбирай…
— Ага, — обрадовалась я. — Тогда спокойной ночи… Алексей, отдал бы ты мне пушку…
— Зачем?
— Ну, не знаю… место глухое, и ты, уж извини, на благородного рыцаря не очень похож…
— Это в том смысле, что я к тебе приставать начну? — усмехнулся он.
— Это в том смысле, что сдашь меня, когда я спать буду. Сам сказал, что охотников на меня знаешь.
— Так ты что, отстреливаться думаешь?
— Конечно.
— Мысль паршивая, должен тебе сказать. Вряд ли ты кого подстрелишь, зато наверняка попортишь пулями стены и соседей зря напугаешь.
— У тебя сложилось не правильное мнение, — начала я, но он меня перебил:
— Иди-ка спать, дорогуша.
Я пожала плечами и ушла.
Кровать была железная, с шариками, такие я только в старых фильмах видела. Еще бы гору подушек… Я немного попрыгала на матрасе, испытывая блаженство при мысли, что сейчас разденусь, лягу и усну.
Спала я крепко и без сновидений, а проснувшись, почувствовала доносящийся с кухни запах кофе, жареного хлеба и яичницы. Я сладко потянулась и выглянула в окно, где ярко светило солнце, а потом посмотрела на часы: 9.15. Я выспалась и чувствовала себя отлично. Поднялась и вышла в кухню. Алексей в старых шортах сидел за столом и пил кофе, демонстрируя голую грудь и свежевыбритую физиономию. Если честно, привлекательнее он не стал.
— Привет, — сказала я, на всякий случай улыбаясь. Он мрачно посмотрел на меня и буркнул:
— Ты бы не шастала в таком виде, дорогуша. У меня после двух лет отсидки нервы слабые.
— Извини, — поторопилась я исчезнуть за дверью. Натянула джинсы и вновь появилась в кухне. — Можно позавтракать? — спросила, усаживаясь напротив.
— Можно. Ты куда мотать собираешься? — поинтересовался он через пару минут. Я пожала плечами:
— Все равно. Что один город, что другой. У меня ж нет никого. — По-моему, получилось трогательно.
— А родители?
— Папа умер, когда я еще в школе училась, а мама пять лет назад. Они оба из детского дома, так что я круглая сирота.
— Ясно.
— А как ты думаешь, это надолго?
— Что?
— Ну, то, что они за мной охотятся?
— Так это, пока не поймают.
— Что ж они, всю жизнь за мной бегать будут?
— Размечталась! Поймают гораздо раньше.
— Это ты так успокоил, что ли?
— Вроде того.
— Здорово у тебя получается… Вот ты вчера говорил, что типа одного убить хочешь, а за самим толпа народа бегает. Это как понять?
— Понять несложно. Кому ж умирать охота? Знает он, что я вышел, вот и послал людишек. Только зря это. Шлепну я его, не разговор…
— Ага. — Я кивнула и посмотрела в окно, а потом спросила:
— Может, ты не откажешься мне помочь?
— Что? — нахмурился он.
— Ты ведь сказал, что узнал кого-то…
— Ну?..
— Может быть, есть способ сообщить этим людям, что я ничего не видела и в милиции слова не скажу?
— И не скажешь. Для этого имеется старый и очень надежный способ.
— А по-другому никак нельзя? — опечалилась я.
— Это ты меня спрашиваешь? — ухмыльнулся Алексей, а я разозлилась.
— Похоже, мне удалось уловить общий дух нашей беседы: я со вчерашнего дня труп, но пока об этом не знаю.
— А выглядишь как живая, — съязвил он. — Ладно, у меня дела в городе. А ты здесь сиди и не высовывайся, ясно?
— Нет. Зачем мне здесь сидеть?
— А что, у тебя есть другое место?
— Нет, — подумав, ответила я. — Значит, ты мне поможешь?
— Как, интересно?.. Попробую что-нибудь узнать.
— Пойдем вместе, а?
— Или слушай, что говорят, или катись!
Алексей ушел в комнату переодеваться, а я занялась мытьем посуды. Через пять минут он заглянул в кухню и сказал:
— Дверь запри. Если уйти надумаешь, ключ под лестницу повесь, там гвоздь.
— Ты надолго?
— Как получится.
Входная дверь захлопнулась, и я осталась одна. Следовало решить, что делать дальше. Прежде всего покинуть дом. Я не была столь глупа, чтобы доверять подобному типу, впрочем, как и любому другому. Однако уезжать я никуда не собиралась, а бегать по городу от банды убийц в одиночку мне явно не по силам. Алексей показал себя человеком решительным, не обремененным избытком морали и в то же время на свой лад честным: сумка с деньгами лежала под столом, в пачке не хватало 120 долларов (десятку он взял за завтрак). В ресторане на эти деньги меня бы так не накормили. В общем, я все больше склонялась к мысли, что он мне нужен. Хотя я могу ошибаться и тогда здорово поплачусь за это, если немедленно не смоюсь отсюда. На сборы ушло минут пять. Я вышла, заперла дверь, повесила ключ под крыльцом и огляделась. Мне было необходимо укрытие. Особо не мудрствуя, я прошла в глубь двора к двухэтажному дому. Входная дверь оказалась заперта на замок, но одна створка выбита. Я протиснулась внутрь. Дом был необитаем. Местная молодежь, похоже, устраивала здесь посиделки, но почему-то покинула эти места. Куски хлеба походили на гранит, бутылки покрылись толстым слоем пыли, все это вместе с кострищем на полу выглядело как первобытная стоянка. Я прошлась по дому. Еще одна дверь вела в соседний двор, пустынный и грязный, тропинка петляла между сараев, брошенных огородов с остовами теплиц и заканчивалась на задвоpках магазина: штабеля сломанных ящиков, грязные коробки, а дальше вереница скучных одноэтажных домов.
Обследовав окрестности, я вернулась в брошенный дом, поднялась на второй этаж и устроилась возле окна. Отсюда хорошо просматривалось жилище Алексея и часть улицы. Отличный наблюдательный пункт. В случае опасности смогу уйти задворками. Теперь оставалось только одно: ждать. Терпение — одна из моих добродетелей. Потому, выбрав участок пола почище, я заняла позицию сбоку от окна и стала размышлять об Алексее. Если он решил меня сдать, много времени на это не потребуется. Однако время шло, а его все не было. Я успела проголодаться и начала томиться: праздное сидение в заброшенном доме хоть кого выведет из терпения.
Алексей появился в половине третьего. Вошел во двор, насвистывая, руки в карманах куртки. В дверь стучать не стал, сунулся под крыльцо, извлек ключ и, не проявляя никаких эмоций, вошел в дом. Прошло минут десять, все было тихо. Я решила выждать еще немного и спуститься, даже от окна отодвинулась, не рассчитывая увидеть что-нибудь интересное, и тут заметила их.
Они были втроем. Двое встали возле двери, один застыл под окнами. Здоровенный мордастый парень толкнул дверь плечом, она легко открылась, и мордастый пролетел в прихожую. Второй кинулся следом. Я замерла: ни выстрелов, никакого другого шума, тишина. Через пять минут мордастый возник на крыльце и крикнул парню, тосковавшему под окнами:
— Леха, ты его видел?
— Не-а…
— Куда ж он делся, твою мать…
— А я откуда знаю… во двор вошел…
— Может, его в доме-то и не было?
— Может…
— А кто ж тогда дверь открыл?
Треп трепом, но когда-нибудь им это надоест, и они сообразят обыскать руины по соседству… Следовало поскорее убраться отсюда. Я осторожно спускалась по лестнице, гадая, куда же исчез Алексей. В дом он вошел, это я сама видела, следовательно, либо в доме спрятался, что маловероятно, либо выбрался через подвал. Окно подвала выходило на помойку, и разглядеть его за высокими захламленными ящиками было бы непросто. Если я права, значит, мы сейчас встретимся…
Я сошла с последней ступеньки и увидела Алексея, он как раз выворачивал из-за угла, двигаясь совершенно бесшумно. Увидев меня, усмехнулся и махнул рукой, приглашая присоединиться. Я метнулась следом. Неожиданно Алексей взял меня за локоть и свернул к завалившемуся сараю. Я недоуменно вытаращилась, но тут он открыл дверь, и я увидела, что задняя стена у сарая отсутствовала: здесь начиналась тропинка и шла дальше между заборами соседствующих огородов. Мы побежали по ней и через пять минут оказались довольно далеко от дома.
— Это твои? — спросила я, выравнивая дыхание.
— Мои.
— Как же ты их не заметил?
— Заметил.
— А зачем сюда пришел?
— За тобой.
— А-а-а. — Тут я опомнилась и добавила:
— Спасибо.
— Не за что. Деньги с тобой?
— Конечно.
— Должна сто баксов.
— Слушай, может ты возьмешь сразу все и будешь меня кормить, поить и оберегать от неприятностей?
— У тебя денег не хватит.
— Как знаешь… Что ж мы теперь, опять бездомные? — вздохнула я.
Между тем мы вышли к остановке и сели в автобус.
— Куда едем? — проявила я любопытство.
— В гости.
— К кому?
— Ты почему из дома ушла? — спросил он, проигнорировав мой вопрос.
— Как почему? — удивилась я. — Откуда я знаю, хочешь ты мне помочь или решил подзаработать?
— И я не знаю.
— Ты бы определился.
— Стараюсь.
Мы вышли из автобуса и отправились вдоль однообразных пятиэтажек.
— Узнал что-нибудь? — решила спросить я.
— Похоже, это убийство в гостинице никого не волнует.
— Конечно, а ребята с автоматами мне приснились.
— Да вроде нет.
— Значит, ничего не узнал. А почему так долго?
— У меня, между прочим, свои дела есть, — огрызнулся он.
— Ладно, не заводись, я же просто так спросила.
Мы свернули к подъезду, и я опасливо поинтересовалась:
— К кому мы, а?
— К родственникам. Где-то нам жить надо.
Я удовлетворенно кивнула: местоимение «нам» мне необыкновенно понравилось. Пока все шло совсем неплохо.
Дверь открыла женщина неопределенного возраста в цветастом халате.
— Наконец-то, — обрадовалась она, но тут же осеклась и уставилась на меня. Алексей ее обнял, они расцеловались, а я смогла войти в квартиру. Если это его подружка, с хорошим вкусом у него тоже проблемы. Квартира напоминала склад ненужных вещей или попросту помойку. В прихожей появился лохматый детина в трико и грязной майке и тоже на меня уставился. И что они во мне такого нашли, ума не приложу. Алексей с лохматым обменялись крепким рукопожатием, а потом и обнялись.
— Вернулся, значит! — радовался детина в майке, хлопая Алексея по спине. — А мы ждем. Дней пять как ждем. Верка извелась вся… Где тебя носило, Леха? О тебе уж справлялись…
— Кто? — спросил Леха, устраиваясь на кухне на жалком подобии стула.
— Да разные люди… братан, конечно, еще Соловей был, ждет, ну и… Сам был… в среду… сказал, увидеть тебя надо, для разговору.
— Ясно. Покажусь.
— А кто это, Леш? — не выдержала женщина, кивнув на меня.
— Наташка, — ответил он с таким видом, точно мое имя объясняло все. Хозяева замолчали, продолжая разглядывать меня с некоторым недоумением — Судя по всему, для них зверем я была диковинным.
— Пожрать дай, — нарушил Алексей затянувшееся молчание. — Мы поживем пару дней, только помалкивайте об этом.
— Само собой, — засуетился лохматый. — Верка, собери на стол.
Верка зашустрила на кухне, а лохматый пристроился рядом с Алексеем на табуретке, почесал волосатую грудь и сказал неуверенно:
— Леха, крестный сказал, чтоб ты сразу к нему…
— Да понял я, не дергайся…
— Я что, мне что велели… — засуетился тот, вскочил, извлек из холодильника поллитровку и торопливо разлил водку в четыре чашки.
Чашки были грязные, а запах у водки сивушный. Сели за стол. В центре красовалась сковорода с картошкой, огурцы в банке и крупно порезанный шмат сала. От грязи у меня мгновенно пропал аппетит.
— Гришка, коды налей, — распорядилась женщина, опасливо понюхав водку. Гришка принес воды в кружке и нетерпеливо предложил:
— Ну, со свиданьицем…
Подняли чашки и чокнулись. Я тоже, чтобы компании не портить, пить, однако, не смогла. Верка выпила и забулькала водой, левой рукой размахивая, точно отгоняя муху. Мух было достаточно, но избавиться от них таким способом возможным не представлялось.
— Ты когда в городе объявился-то? — захрустев огурцом, спросил Гришка.
— На днях.
— А где был, чего ж не сразу к нам?
Дело у меня было, Григорий.
Лохматый Григорий уставился в чашку и сидел так минуты три, не меньше, как видно, обнаружив в ней что — то для себя чрезвычайно интересное.
— Ты часом не Серого ищешь? — неуверенно спросил он, косясь на Алексея.
Тот тоже хрустнул огурцом и усмехнулся:
— А хоть бы и так.
— Дело-то старое, Алексей, плюнь… Беды бы не было… Ты пока там отдыхал, много чего переменилось.
— Да? Интересно.
Гришка поежился, опасливо замолчал и разлил по второй.
— Сам-то очень беспокоился, как бы ты дров не наломал. Потому и видеть тебя хотел.
— Серый не жилец, пришибу паскуду!
— На черта он тебе сдался? Что было, быльем поросло…
Тут вдруг встряла Верка, хлопнула по столу полотенцем, глазищами сверкнула и рявкнула:
— Не слушай его, Алексей' Серый — сука, заждались его черти, чтоб ему сдохнуть… Я б его сама порешила, да руки коротки.
— Чего городишь-то, чего… — зашипел на нее Гришка, но она и его полотенцем стегнула:
— А этот собачий хвост оттого боится, что прав он: как ты сел, тут много чего переменилось. Крестный твой да Серый теперь закорещились, вместе дела крутят, вот и пошла суета: боятся, что ты, как вернешься, первым делом долги раздашь. Потому и поговорить желает, воспитывать начнет. Мол, кто старое помянет… Только ты не слушай, Серому ты как заноза, по одной земле вам не ходить. Не ты его, так он тебя…
— Ты чему учишь, чему, дура несчастная, мать твою? — заорал Гришка, вскакивая. — В тюрьму парня толкаешь, а? Не чужой тебе человек… Какая ты после этого крестная? Любушка, сестрица моя, как умирала…
— Оставь мать в покое, — отрезал Алексей.
Гришка послушно замолчал и сел рядом.
— Верка, она хоть и дура, но права, конечно, — вздохнув, сказал он через пару минут. — И про Серого, и про крестного твоего. Спелись — Соловей рассказывал, похвалялся Серый, что, мол, появится ваш Леха, так я его мигом определю, не в тюрьму, так в могилу. Некому, мол, за него заступиться. Это он врет, конечно, но и ты его не достанешь, без того чтоб хозяину дорогу не перейти. Так что подумай, Леша, хорошо подумай.
— Я два года думал.
— Ох, — громко и совершенно по-бабьи всхлипнул Гришка и головой покачал. — Чую, быть беде… Когда поедешь-то?
— Ты пока помалкивай, что я объявился.
— А что, я как скажешь…
— Соловей болтал, вчера в городе стреляли, — заметила Верка, доставая из холодильника еще бутылку.
— Ну?..
— Не тебя ли Серый гонял?
— Он теперь носа не высунет, — усмехнулся Алексей. — А шестерок послал, было дело.
— Я так и думала… Ты уж осторожней, Алеша! Никому не верь, а крестному своему в первую голову. На нем крови — захлебнешься… надо будет, и через тебя перешагнет. Кроме меня, пьяницы проклятой, да вот этого дурачка, у тебя и нет никого.
— Ну вот, уже не один, — улыбнулся Алексей.
— Какой с нас толк? Схоронить либо весточку передать… Ты мне лучше про нее расскажи, — резко сменила она тему, ткнув пальцем в мою сторону. — Кто такая, откуда?
Познакомились. Пока у вас поживет, а кто да откуда — дело не твое. А ты, Григорий, Соловья найди. Мне две тачки нужны, надежные. Пусть купит.
Зачем же… — развел руками Гришка.
— Купит, — перебил Алексей. — Чтоб все как положено, и доверенность оформит. Денег дам.
— Сделаем все как скажешь, — заверил Григорий.
— Вот и ладненько… Ну, хватит о делах, выпьем.
— А ты чего не пьешь? — спросила Верка, заглянув в мою чашку.
— Не пью, и все, — твердо заявила я, чтобы раз и навсегда прекратить поползновения на свою трезвость.
— И правильно, девонька. Все зло через эту проклятую дрянь. — Верка в чашку уставилась, загрустила и даже как будто прослезилась.
— Мне бы чаю, — попросила я. — Если есть, конечно.
— Есть. Ты не смотри, что у нас такой бардак, мы люди не бедные…
Она поднялась, слегка покачиваясь, и пошла к плите — Алексей с Гришкой разговаривали, а я силилась переварить информацию. Тут Верка поставила передо мной армейскую кружку с крепким чаем, — заварка толстым слоем покрывала всю поверхность, так что к жидкости, казалось, не прорвешься. Я мысленно вздохнула, еще раз заглянула в кружку и сказала:
— Ложку чайную дайте, пожалуйста. Ложку дали, заварку удалось потеснить, но легче от этого не стало: кружка нагрелась, а пить с ложки я терпеть не могу. Я начала злиться, но опять вежливо попросила: