– Ты не знаешь, что выбрал, но я отдам тебе это яйцо, если ты пообещаешь беречь его до конца дней своих и навсегда сохранить в своей семье. Если ты унесешь яйцо отсюда, оно уже никогда не станет фениксом, но превратится в камень правды. Владея им, ты сможешь читать в сердцах людей и знать, правду ли они говорят. Яйцо феникса дарует тебе мудрость, но лишь в том случае, если ты будешь использовать ее на благо людей. Берегись, черный тигр! Если ты захочешь превратить мой дар в орудие для подчинения и запугивания, сердце феникса уничтожит тебя. Это очень ценный и очень опасный дар, тигр.
Кишан склонил голову.
– Благодарю тебя… и прости, что пытался тебя убить.
– Береги яйцо, и тогда я приму твои извинения… со временем. – Феникс переступил когтями по камню, уселся поудобнее. – Твоя очередь, белый тигр.
– Я бы хотел забрать с собой Келси, – ответил Рен.
Феникс мелодично рассмеялся, а Кишан насупился.
– Ты поступил мудро, белый тигр, ибо я всерьез подумывал оставить девушку себе. Мне было бы приятно коротать с ней время, и, думаю, другие фениксы тоже не отказались бы от ее компании, но уговор есть уговор. Можешь забрать ее с собой. Теперь я слушаю тебя, дорогая. Какой награды ты просишь?
– Но ведь я не лезла на гору, за что же меня награждать?
– Отчего же, в каком-то смысле ты тоже покорила вершину. В любом случае фениксы дважды не предлагают. Считай, тебе просто повезло, что я такой гостеприимный.
– Спасибо. Тогда… тогда я бы хотела взять немного твоей мудрости.
– Мудрость тысячелетий – слишком большая ноша, разум смертного не в силах вместить ее. Я не хочу губить твою смертную оболочку, поэтому не стану выполнять твою просьбу, но соглашусь ответить на один вопрос.
– Хорошо. – Я помолчала, собираясь с мыслями. – Тогда я спрошу… скажи, я когда-нибудь увижу своих родителей и мистера Кадама?
– Ты уверена, что хочешь знать ответ на свой вопрос? На протяжении веков ученые, священники, короли и простые смертные ломали головы над загадкой смерти и загробной жизни. Человечество всегда стремилось заглянуть за грань, превзойти себя, стать больше и лучше, чем оно есть. Люди не знают своего будущего, поэтому сохраняют надежду, а вместе с ней и тягу к переменам. Ты все еще хочешь услышать ответ?
– Да, – прошептала я.
Феникс распахнул крылья и спрыгнул на край гнезда. Он долго смотрел на меня, потом заговорил:
– Тогда ответ на твой вопрос – да, хотя, возможно, ты не узнаешь их при встрече. Ты помнишь, как Закат сказал тебе, что любовь – это единственное, ради чего стоит рискнуть всем? Именно поэтому любовь бессмертна. Она не только наполняет этот смертный мир, но выходит далеко за его пределы.
– Спасибо. – Я вытерла слезы, подошла к фениксу и обняла его за шею.
– На здоровье, – негромко пропел Рассвет. – А теперь, будь добра, покажи мне яйцо, ради которого ты рисковала жизнью.
Рен подал мне желтое яйцо. Я поднесла его к глазам феникса, чтобы он смог заглянуть в него своим ослепительным взором. Когда два тонких луча пронзили яйцо, в сердцевине его зажегся алый огонек размером с четвертак. Пламя радостно запульсировало, а феникс запел от счастья.
– Что это? – спросила я.
– Это бьется сердце нового феникса.
Я благоговейно расчистила место в центре гнезда, выстлала его мягкими огненными листьями и поставила туда яйцо. Феникс одобрительно наблюдал за мной, потом раскрыл крылья и взлетел. Покружив над гнездом, он взмыл в небо и громко запел. Раскатистое эхо пролетело над долиной. Гора содрогнулась, а неподалеку от гнезда с оглушительным грохотом раскололась скала. Когда пыль осела, я увидела на гладком склоне горы черную пасть туннеля.
Феникс снова перелетел на край гнезда и сказал:
– Этот путь приведет вас в грот, который называется Пещерой сна и смерти. Постарайтесь как можно быстрее пройти через него. Если поторопитесь, сможете сделать это за два дня. Но заклинаю вас – не смыкайте глаз и не поддавайтесь усталости, ибо если вы уснете там, то уже никогда не проснетесь. Берегитесь ракшасов, которые живут в лесу за пещерой. Огненная вервь спрятана возле Города света, но, чтобы забрать ее, вам придется одолеть Владык пламени. И еще одна просьба: постарайтесь спасти стадо цилиней, которые раньше паслись в моем огненном лесу. Если вам удастся освободить их, они сами вернутся домой.
Феникс повернул голову к Кишану.
– Чтобы совершить этот путь, ей понадобится амулет. Без него она сгорит сразу же, как только покинет мое гнездо. Что касается вас, тигров, то вы сами себя излечите.
Кишан кивнул, убрал в рюкзак драгоценное яйцо феникса, потом снял с шеи амулет и отдал его мне.
– Готова?
– Да, – ответила я.
Кишан отправился проверить спуск к пещере, а Рен, стоя на краю гнезда, давал ему советы. Когда Кишан вернулся и подал мне руку, чтобы помочь спуститься, я вдруг отпрянула и резко повернулась назад.
– Чуть не забыла!
Я прошептала несколько слов, и тут же в гнезде появилась целая куча крупных, красновато-оранжевых фруктов, похожих на нечто среднее между питахайей и колючим плодом кактуса. Каждый плод размером с хороший ананас был покрыт тонкой гладкой кожурой и увенчан нежными остроконечными листочками, напоминавшими когти феникса.
Рассвет радостно забил крыльями.
– Ах! Это же огненные плоды!
– Ешьте на здоровье, а косточки можно посадить в долине, чтобы выросли деревья.
– Я посажу целую рощу! Прошу тебя, возьми один плод с собой в дорогу. Его сок даст тебе силы.
Я поблагодарила феникса, убрала огненный плод в рюкзак и с помощью Кишана выбралась на каменный выступ. Здесь Кишан остановился, обнял меня рукой за талию и стал ждать Рена. Только убедившись, что я – в надежных руках, он сошел с места и отправился вперед.
Нам не пришлось долго идти. Кишан первый залез в туннель, развернулся и подал мне руку. Я взвизгнула, когда он затащил меня внутрь, но быстро успокоилась. Вскоре мы втроем уже шагали по темному коридору. Глаза Фаниндры озаряли наш спуск вниз, в сердце черных гор, к загадочному месту под названием Пещера сна и смерти, о которой не говорилось даже в четвертом пророчестве.
Глава 17 Пещера сна и смерти
Я провела пальцами по стене туннеля. Странное дело! Гладкая поверхность разделялась на секции, напоминавшие граненый камень. На полу валялись осколки черных блестящих камней, с потолка свисали зазубренные сталактиты. Проходя под ними, я вспомнила о подводных туннелях кракена и невольно втянула голову в плечи.
По пути я рассказала Рену и Кишану о своем новом видении и о фрагменте амулета бирманской королевы, повелевающем стихией воды. Пока я во всех подробностях описывала братьям увиденное, они переглянулись, явно встревоженные тем, что моя связь с Локешем день ото дня становится все крепче. Честно говоря, я их прекрасно понимала. Мне самой было не по себе.
Чтобы сменить тему, я попросила Шарф сделать мне новую одежду, поскольку золотое платье абсолютно не соответствовало моим представлениям об экипировке для хождения по страшным туннелям.
Еще через десять минут меня охватила паника. Попробуйте сохранить спокойствие, зная, что вам предстоит идти через черные туннели без сна и отдыха целых два дня, если не больше! Чтобы убить время и не дать мне довести себя до обморока, братья развлекали меня рассказами о своем детстве.
Мы часто останавливались передохнуть, поскольку моя новая кожа была очень чувствительной и пятки оказались совершенно не приспособлены к долгим переходам. К концу первого дня ступни превратились в сплошные волдыри, так что Рену пришлось перебинтовать мне ноги и попросить Шарф сделать для меня мягкие тапочки, после чего они с Кишаном, сменяясь, понесли меня дальше. Нет слов, такое королевское обращение было очень приятно, вот только глаза у меня начали предательски слипаться.
Я, как могла, боролась со сном и старалась поддерживать разговор с Кишаном, но постепенно стала клевать носом и очень скоро на собственной шкуре убедилась в правоте феникса. Стоило мне закрыть глаза, как сознание заволокла тьма. Голова отяжелела, я почувствовала, как кровь в жилах замедляет свой бег.
Не на шутку перепугавшись, я хотела проснуться, но как бы не так! Я была уже не в туннеле – я снова стояла в гнезде Рассвета, снова лезла за желтым яйцом на выступ скалы, и моя нога опять повисла в пустоте…
Потом меня посетило новое видение о Локеше. Я ничего не могла поделать: Я была обречена смотреть, как колдун выслушивает своего слугу, собравшего информацию об очередном фрагменте амулета.
Страшно избитый человек протягивал колдуну смятые бумаги и лихорадочно бормотал:
– Исходя из этих записей, два величайших военачальника, Чандрагупта и Селевк, до 305 года до нашей эры вели постоянные сражения, но затем война вдруг закончилась и был заключен мир. Селевк, служивший под началом Александра Македонского, отдал государю свою дочь в жены, а тот в ответ прислал ему пятьсот боевых слонов. После смерти императора Селевк захватил подвластные ему восточноазиатские царства…
– Продолжай, – велел Локеш и злобно пнул несчастного ногой. Я вся съежилась от страха, почувствовав жестокую радость колдуна.
Слуга дрожащим голосом стал зачитывать какое-то письмо:
– «Селевк предложил Чандрагупте земли по реке Инд в обмен на провиант и солдат. Чандрагупта ответил: «Я приму твое предложение, если ты согласишься сровнять с землей гору, что загораживает прекрасный вид из окна моего дворца. Ведь у тебя есть такая сила…»
– Хватит! – рявкнул Локеш и вырвал у слуги письмо. Как только пальцы колдуна коснулись бумаги, вокруг него завертелся вихрь. Синие молнии вылетели из пальцев Локеша прямо в грудь ничего не подозревавшему архивариусу. Тот рухнул на пол, изрешеченный черными обугленными дырами.
Видение погасло, а затем я вместе с Локешем очутилась в какой-то незнакомой земле.
– Тебя было непросто разыскать, старик, – говорил колдун, зловеще улыбаясь согбенному старцу, забившемуся в угол хижины. – К счастью, у твоего предка Селевка имелось родимое пятно, которое передается всем его потомкам по мужской линии. – Локеш издевательски расхохотался. – Ты, конечно, знаешь, что мать Селевка рассказывала своему незаконнорожденному сыночку сказочки о том, что его папашей якобы был сам Аполлон, а родимое пятно в виде якоря – это-де отметина бога?
Испуганный старик только помотал головой.
– Селевк считал, будто ему суждено совершить великие подвиги! Возможно, он был по-своему прав… – Локеш склонился над съежившимся стариком. – Скажу тебе откровенно, великий человек сам создает свое величие! Плевать на судьбу, к черту предначертание! К сожалению, ты давным-давно упустил свой шанс. Хотя, возможно, тебе будет приятно узнать, что я очень долго тебя искал…
Он вытащил из-за пояса нож, который я мгновенно узнала, и попробовал лезвие большим пальцем.
– Пятьсот лет… – протянул Локеш. – Это очень долго. Даже для меня.
Фальшивая улыбка сбежала с лица колдуна.
– Но будь уверен, я заставлю тебя расплатиться за каждый год моего ожидания! Кстати, последние два года оказались самыми плодотворными. Я вышел на след Апамы, жены Селевка, разыскал ее родню в персидском городе Сузы. А дальше все пошло, как по маслу: всего несколько месяцев и много-много смертей, и вот я здесь. Полагаю, ты должен знать, что они все пытались защитить тебя – своего старенького дедулю, который рассказывает, будто ему уже сто двадцать лет!
Локеш наклонился и гневно сощурил глаза.
– Но мы-то с тобой знаем, что ты гораздо, гораздо старше!
Старика выдали глаза. Они вспыхнули, когда он попытался вызвать землетрясение силой амулета, но Локеш оказался начеку. В мгновение ока он заморозил несчастного, и, когда очередной толчок сотряс хижину, окаменевшее тело старика упало и разбилось на тысячи осколков.
Локеш шагнул в кучу черепков, подобрал амулет. Поднял кольцо, скатившееся с рассыпавшейся в прах руки. Я увидела гладкий овальный камень в толстой золотой оправе. Мраморные разводы на зеленовато-голубом камне делали его похожим на выцветшую от времени карту. Локеш погладил бесценную персидскую бирюзу, хмыкнул и надел кольцо на свой большой палец.
Затем он злобно пнул останки старика и пробормотал:
– Мне нужно научиться получше использовать силу воды. Этот мерзавец ушел слишком быстро!
Когда Локеш добавил фрагмент амулета к остальным, я почувствовала могучий прилив силы. Амулет преобразил колдуна, вдохнул в него жизнь, а я каким-то образом поняла, что похищенный фрагмент олицетворял стихию земли. Я долго смотрела, как Локеш испытывает свое новое сокровище, пробуя его силы. Теперь он мог добывать из недр земли драгоценные камни, двигать горы и вызывать землетрясения. А соединив земной амулет с другими, Локеш обрел власть над всеми хищниками земли и моря.
«Акулы! Так вот как он сумел натравить их на нас! Вот как он призвал волков, медведя и снежных барсов, чтобы отвлечь мистера Кадама во время поединка».
Но Локеш очень быстро пресытился новым амулетом и направил свои взоры в Индию, где оставались два последних фрагмента.
Молния прошила мое тело, я вздрогнула и очнулась на полу туннеля, головой на коленях Кишана. Моя связь с Локешем стала еще сильнее. Мне становилось все труднее оставаться вдали от него, и меня чуть не вывернуло наизнанку от этой мысли.
Кишан склонился надо мной.
– Что? Снова видение?
Я кивнула. Моя щека горела огнем, я потерла ее, но ничего не почувствовала. Странно, подушечки пальцев совершенно онемели и стали какого-то серого цвета.
– Что случилось? – спросила я.
Рен как-то странно посмотрел на меня и ответил:
– Ты уснула. Мы не могли тебя разбудить. Прости, Келлс.
– За что?
– Мне пришлось дать тебе пощечину, чтобы разбудить.
– Да? Хм, да ладно, ничего страшного, – пробормотала я, потирая гудящую щеку. – Ни капельки не болит.
– Вот это меня и тревожит. Ты можешь пошевелить ногами?
– Конечно могу!
Я попробовала – и не смогла. Вцепившись в руку Рена, я с огромным трудом смогла подтянуть свое бесчувственное тело и принять сидячее положение. Потом я посмотрела на свои ноги. Они были серые. Я потрогала свою икру: мышцы были твердые, как камень.
– Что со мной? – в ужасе прошептала я.
Рен взял меня за руку, стал нежно массировать пальцы.
– Твое лицо тоже было серым, но теперь постепенно розовеет. Ничего, потерпи немного. Нужно подождать, пока кровь разойдется.
Постепенно пальцы начали обретать нормальный цвет, но тут началась новая напасть – подушечки стали зудеть, как будто тысячи раскаленных иголочек гуляли у меня под кожей. Я старалась перетерпеть боль, но не выдержала и заскулила, смаргивая слезы. Кишан стянул с меня носки и стал массировать мои ступни. Очень скоро жжение распространилось на ноги.
– Ой, больно! – взвизгнула я.
Рен поцеловал меня в лоб, вытер мои слезы.
– Так надо, Келлс. Потерпишь еще немножко?
Я кивнула, и он стал растирать мою вторую ступню, пока Кишан занимался пальцами первой. Кончики пальцев на руках горели огнем, но острая боль утихла. Примерно через полчаса Кишан объявил, что мои ноги порозовели, и предложил попробовать встать. Я оперлась на его руку, приподнялась и сделала несколько пробных шажков, превозмогая стреляющую в ногах боль.
Тяжело опираясь на Кишана, я поплелась по коридору, радуясь тому, что кровоточащие мозоли не дадут мне снова уснуть. Рен попросил меня рассказать о последнем видении и засыпал меня вопросами, заставляя говорить без умолку.
Но я смертельно устала. Что ни говорите, но новое тело, ночевка в гнезде и сгорание заживо истощат любые силы! Я шла, как зомби, и уже не могла думать ни о чем, кроме своей мягкой постели в доме Рена. На каждом шагу я твердила себе под нос: «Кровать, кровать, кроватка…» Была уже поздняя ночь или раннее утро, когда Рен предложил сделать привал и попробовать огненный плод.
Кишан вытащил нож и вонзил его в кожуру. Плод распался на две половинки. Толстая красная корка защищала нежную багрово-оранжевую мякоть, всю в черных зернышках, как киви. Кишан отрезал мне ломтик, и я впилась зубами в сочный фрукт.
Он оказался немного кисловатый, зато очень освежающий. Даже семечки были съедобные, хрустящие, с ореховым привкусом. Упругая мякоть, напоминавшая инжир, на вкус оказалась чем-то средним между арбузом и грейпфрутом. Потянувшись за вторым кусочком, я почувствовала на языке слабое жжение, как будто съела что-то острое.
Когда, подкрепившись, мы снова пустились в путь, я почувствовала прилив сил, а потом вдруг поняла, что боль исчезла. Я осмотрела свои многострадальные пятки и пробормотала:
– Все прошло! Огненный плод вылечил мои ноги!
Рен и Кишан тоже чувствовали себя намного лучше, поэтому я решила, что мы должны по дороге постоянно жевать ломтики волшебного фрукта. А еще – лучше пить сок, чтобы не пачкаться липкой мякотью! Воодушевленная своим открытием, я создала тыкву-горлянку с соком и стала прикладываться к ней каждый раз, когда ноги начинали ныть. Вскоре мы подошли к развилке. Рен с Фаниндрой отправились исследовать коридоры, а я осталась с Кишаном. Он привалился к стене и закрыл глаза.
Когда Рен вернулся, я что-то говорила Кишану, роясь в своем рюкзаке. И тут Рен повел себя очень странно. Не глядя на меня, он бросился к брату и встряхнул его за плечи. Я обернулась – и охнула. За то время, что я отвернулась, Кишан успел уснуть. Лицо его посерело, а тело сползло на землю, как неживое.