– Ракшасы никогда не лечат свои раны! – зашипел великан. – Они приносят себя в жертву племени! Воины принимают и поглощают их жизненную силу.
Я с усилием сглотнула.
– Значит… то есть… вы его съели?
Ракшас отложил размалеванный череп, который крутил в руках, и с удивлением поглядел на меня.
– Неужто вы не оказываете такой чести своим раненым воинам?
– Ах да… конечно, оказываем, еще как оказываем! Просто… мои охотники умеют исцеляться. Они не стареют, а все их раны проходят бесследно.
Ракшас схватил меня за руку и горячо зашептал:
– Как только я увидел тебя, так сразу смекнул, что ты особенная! Поделись со мной своей силой, а? Брось своих жалких охотников, давай сбежим отсюда и создадим новый клан, наш собственный!
Он оглядел меня с головы до ног, осклабился и шагнул ближе. Его длинные заостренные клыки влажно блестели в мерцающем свете, отбрасываемом огненными волосами.
– Не сомневайся! Из всех тутошних охотников я самый… самый способный! – Он нежно погладил меня по руке своими когтями, расцарапав до крови. – Слово ракшаса, я буду тебе верным товарищем.
Я схватила его за руку, глубоко вонзила когти в его шкуру. Ракшас хрипло застонал, как будто я его поцеловала.
– Я подумаю над твоими словами, – уклончиво пообещала я. – А сейчас… покажи мне остальные ваши сокровища.
Он показал мне грубо намалеванный портрет первого вождя ракшасов, пояснив, что тот был не мужчиной и не женщиной. Любопытно.
– Он был великий волшебник и перевертыш, – пояснил ракшас. – Умел обращаться в сову, в обезьяну, в человека и даже в огромного черного кота.
– Правда? – насторожилась я, с интересом разглядывая портрет. – А ваша королева так умеет?
– Говорит, будто умеет, но я сам этого не видел. Но наша королева умеет наводить морок. Она очень могущественная.
– Понятно. У вас все так умеют?
– В нашем клане каждый охотник может кому хочешь заморочить голову, у нас все мастера темнить и обманывать. А у вас?
– Мое племя… пользуется другой магией. – Я дотронулась до его руки. – Пожалуй, чуть позже я покажу тебе, на что я способна.
Его жадная улыбка слегка напугала меня.
– Жду с нетерпением!
Мой поклонник с гордостью продемонстрировал мне коллекцию поистине отвратительных сувениров – гирлянды сушеных кишок, собрание скальпов и шкур и несколько жутких масок (можно подумать, подлинные физиономии ракшасов были недостаточно мерзкими!). Яркая внешность демонов больше не могла меня одурачить. Теперь я знала, кто они такие, и научилась сощуривать глаза таким образом, что видела череп, проступающий из-под кожи Молнии, однако ради пользы дела продолжала делать вид, будто имею дело с красавцем-демоном.
Когда я осмотрела все диковинки, Молния вывел меня наружу и показал подобие загона. Остановившись у ограды, он негромко заржал, и в ответ тут же послышался топот тяжелых копыт. Темные фигуры ринулись к нам из темноты и вдруг одновременно расцвели всеми красками, словно кто-то невидимый повернул выключатель. Никогда еще я не видела таких прекрасных животных!
– Кто они такие? – прошептала я, когда одно из существ, приблизившись, вытянуло ко мне шею.
– Это цилини. Мы их поймали в лесу феникса.
– Вот оно что!
Размерами и строением тела цилини напоминали лошадей, но с драконьими головами и пастями. Хвосты и длинные гривы у них тоже были лошадиные, но вместо шкур их тела покрывала гладкая чешуя. Цилини были всех цветов радуги – алые, зеленые, оранжевые, золотые, синие и серебряные. Их хвосты и гривы горели огнем, как волосы у ракшасов.
Мой провожатый рявкнул какой-то приказ, и цилини, испуганно взбрыкнув, помчались по кругу. Огонь брызнул у них из-под копыт, языки пламени полетели по воздуху следом за хвостами и гривами.
Я забралась на изгородь и протянула руку. Первым ко мне приблизился самый храбрый синий цилинь. Когда я дотронулась до его морды, он раздул ноздри и фыркнул, обдав мою ладонь горячим паром. Я погладила его по гладкой щеке, провела рукой по гриве и услышала мысли сказочного создания: «Огненная, ты не такая, как они. От тебя пахнет человеком. Мы не отсюда, мы живем на другой стороне горы. Они держат нас в неволе, кормят мясом наших братьев. Спаси нас, принцесса!»
Я набрала огненной силы, выпустила ее из пальцев в чешуйчатый бок цилиня и почувствовала, как он сладко поежился от тепла. Тогда я мысленно сказала ему: «Я вас спасу. Следи за мной и предупреди своих».
«Я не буду сводить с тебя глаз, огненная принцесса».
– Утренняя комета приближается, моя королева. Тебе стоит отдохнуть, чтобы одержать победу в завтрашнем поединке.
– Отлично. Давай вернемся в лагерь.
Демон проводил меня в отведенную мне палатку и попытался войти следом. Я уперлась ладонями в его широкую грудь.
– Сейчас не время для забав! Сначала я должна победить твою королеву.
Мой великан даже зарычал от досады.
– Хорошо, сейчас я уйду, чтобы ты могла приготовиться, но запомни – в будущем ты от меня так просто не отделаешься!
Я покивала и отвернулась, но демон схватил меня за руку и жарким шепотом изложил часть своих планов о том, что он собирался сделать то ли со мной, то ли вместе со мной. Признаться, я не очень поняла, да и не особо стремилась. Я просто мило улыбнулась демону и тихонько зашипела, что он воспринял как выражение полного согласия и, довольный, удалился.
Оставшись одна, я откинула с койки одеяло – и обнаружила под ним целую кучу дохлых жуков. Уж не знаю, в каком качестве их предполагалось использовать – то ли как матрас, то ли как закуску перед сном. В итоге я свернулась клубочком в углу палатки и целый час размышляла, что же мне делать дальше. Самое ужасное, что мне так и не удалось увидеть ни Рена, ни Кишана, а значит, оставалась немалая вероятность того, что королева Осквернивица лгала мне в лицо и моих принцев здесь не было. Впрочем, от этих мыслей легче все равно не становилось, а выспаться было необходимо, поэтому я подложила ладонь под голову, кое-как пригасила свет своих волос и татуировок и уснула.
Наутро выяснилось, что королева ракшасов даже не думала оставлять меня без присмотра. Два огромных стража, стоявших у выхода из моей палатки, вежливо, но твердо воспрепятствовали всем моим попыткам отправиться на поиски Рена и Кишана. В итоге я целый день просидела взаперти, то засыпая, то снова просыпаясь и постоянно терзаясь мыслями о своих тиграх.
Когда ночная комета завершила свой путь и деревья погасли, меня вызвали на поединок. По такому случаю королева нарядилась в некое подобие костяной брони, а волосы зачесала наверх, придав им сходство с буйным костром. Татуировки на ее лице горели зловещим алым светом, как будто кто-то облил ее красной краской.
Мы вышли на большую поляну, и демоны бесшумно скрылись за деревьями, так что из темноты видны были только их полыхающие волосы.
Королева повернулась ко мне спиной и вскинула руки.
– Ракшасы! Смотрите же, сколь могущественна ваша королева!
Она бурно всплеснула руками – посыпались искры, черный дым столбом окружил королеву. Дым, как живой, ринулся мне навстречу. Вот он обвился вокруг меня, покружил и снова вернулся к своей королеве. Она закричала – две молнии ударили в землю.
Когда дым рассеялся, я увидела на поляне два каменных алтаря, на которых лежали связанные Рен и Кишан. Они в смятении крутили головами и тщетно пытались вырваться из пут. Рубашки на обоих были порваны в клочья, но в остальном братья выглядели невредимыми.
Королева ракшасов подошла к Рену и провела своим длинным, как кинжал, когтем по его голой груди.
– Ну-ну, красавчик, – проурчала она, прищелкивая языком, – не стоит так трепыхаться! – Осквернивица дотронулась когтем до губ Рена. – Я люблю, когда мяско… нежное… мягкое…
Она наклонилась, будто собиралась поцеловать его, а когда Рен с отвращением отвернул голову, оскорбленная королева игриво провела когтями по его щеке. Брызнула кровь, алые ручейки потекли по шее Рена. Осквернивица повернулась к Кишану.
– Может, этот будет посговорчивее?
Она погладила сильные плечи Кишана, прошлась по его руке. Он сердито зарычал на нее, а демоница гортанно расхохоталась.
– Пожалуй, с тобой я поиграю подольше. Мне нравится твоя злость. Выше головы, жалкие охотники! Ваша королева явилась, чтобы спасти вас, – то есть попробовать это сделать.
Рен и Кишан, глядя мимо меня, в смятении уставились в сторону леса.
Я вышла вперед и заорала во весь голос:
– Мне надоело смотреть, как ты кривляешься и оскорбляешь меня, заигрывая с моими воинами у меня на глазах! Теперь я вижу, что ты просто тянешь время – у тебя нет настоящей злобы, чтобы сразиться со мной!
Дым бешено заклубился вокруг Осквернивицы, глаза ее грозно засверкали.
– Да я высосу мозг из твоих косточек, я заставлю тебя медленно захлебнуться собственной кровью!
Я подбоченилась и оскалилась, показав клыки.
– Жаль, что клыки у тебя гораздо слабее, чем вонь твоих духов!
Рен и Кишан разинули рты, а охотник, который накануне домогался меня, выскочил из-за дерева и победоносно ухмыльнулся, гордясь моей находчивостью.
Но не успела я насладиться своим триумфом, как струя дыма с такой силой ударила меня в живот, что я отлетела на полметра. Дым, как аркан, обвился вокруг моего горла и стал медленно душить. Я быстренько отвязала от пояса Шарф и прохрипела:
– Собери… ветры…
Дым всколыхнулся, заклубился – и послушно полез в мешок, созданный Шарфом. Воздух на поляне заходил ходуном, всюду клубились вихри и смерчи, мои волосы встали дыбом и заколыхались во все стороны. Наконец все ветры очутились в мешке, бешено прыгавшем у меня в руках. Я улыбнулась в лицо демонице, выдержала театральную паузу и распахнула мешок. Дым ринулся на королеву, окружил ее, завертелся, стал душить. Она закашлялась, потом резко взметнула руки и опустила их.
Дым рассеялся.
Осквернивица щелкнула пальцами – ее волосы и татуировки погасли. Я приняла боевую стойку, тоже погасила свой внутренний свет и зорко уставилась в кромешную тьму. Несколько раз до меня доносился тихий смех королевы, которая кружила вокруг меня, то появляясь, то снова исчезая, чтобы через секунду возникнуть в новом месте. Я пыталась предугадать ее появление, но она двигалась совершенно бесшумно. Вот шипение раздалось откуда-то справа, я обернулась – и острые когти распороли мне руку от плеча до кисти.
Королева бросилась на меня, швырнула на землю, но я отпихнула ее и тоже пустила в ход когти, целясь в бедро и ногу своей противницы. Плечо у меня горело огнем, впечатление было такое, будто какая-то жгучая кислота пожирала мою кожу и мышцы. Еще недавно я считала, что раны от медвежьих когтей болят страшнее всего на свете. Теперь оказалось, что я просто не знала, что такое настоящая боль.
Осквернивица снова исчезла и появилась с другой стороны. Улыбаясь, она прошептала несколько слов, и в руке у нее откуда ни возьмись появился трезубец. Она наставила его на меня.
– Наверное, тебе его не хватает? – Она расхохоталась, крутя в руках оружие. – Признаться, я была приятно удивлена, увидев твою коллекцию оружия. Для такой жалкой королевы, как ты, это более чем приличный арсенал.
– Подойди ближе, – прошипела я, злобно скалясь, – и я покажу тебе, на что я способна!
Она бросилась на меня с трезубцем, но я отскочила в сторону и выпустила в нее молнию. Услышав, как демоны шумно зашевелились и зашипели у меня за спиной, я приободрилась и улыбнулась – но, как оказалось, слишком рано. Королева весело расхохоталась.
– Ах, как приятно! – Она повернулась и с наслаждением потянулась. – Крошка-королева, перед смертью ты непременно должна поделиться со мной секретом такого дивного удовольствия!
– Обойдешься, – прошипела я, готовясь к новому удару. «Дура дурацкая! Неужели ты забыла, что огнем их не испугаешь? Придется менять тактику!»
Я прыгнула на Осквернивицу и сшибла ее на землю. Она грохнулась, подняв целую тучу горючей пыли, искры и зола так и брызнули во все стороны. Мне тут же запорошило глаза, но я слепо бросилась на королеву. Мы дубасили и царапали друг друга до тех пор, пока я не взвыла от боли.
Осквернивица уселась на меня сверху, сжала своими мускулистыми ножищами и схватила руками за горло. Кончики ее когтей проткнули мне кожу, я почувствовала, как яд брызнул в кровь.
– Что скажешь теперь, крошка-королева?
Я оскалила клыки, улыбнулась.
– Что-то дождя давно не было!
Она смущенно сощурила глаза. Я шепотом попросила Ожерелье послать сюда дождь, но пролить его только над королевой, не забрызгав ничего вокруг. Я почувствовала приближение ливня еще до того, как он пролился. Сначала воздух над нами собрался в тяжелое белое облако. Затем облако потемнело, зарычало – и из него брызнул дождик. Как только первые капли упали на руки и плечи королевы, она завизжала на весь лес. Капли шипели на ее коже, гася и смывая татуировки.
Я ударила визжащую Осквернивицу в лицо и сбросила с себя. Вскочив на ноги, я попросила Ожерелье прекратить дождь, потом приказала Шарфу крепко связать королеву и заткнуть ей рот кляпом. Нити послушно заструились из Шарфа, начали оплетать руки и ноги демоницы. Она рвала их когтями, но Шарф выпускал новые – еще крепче и толще прежних.
Я поморгала, прогоняя застилавшую глаза пелену, и постаралась сфокусировать зрение. Потом ощупью добралась до алтаря и стала шарить по нему руками, пока не наткнулась на человеческое тело.
– Из тебя получилась очаровательная демоница, – гордо сказал Рен.
– Спасибо, – криво улыбнулась я и прошлась когтями по камню. В тот же миг веревки, опутывавшие Рена, упали на землю. Пока он избавлялся от оставшихся пут, я пошла к соседнему алтарю, чтобы освободить Кишана. Моя кровь кипела от яда, я чувствовала, что силы на исходе.
Побежденная королева отчаянно брыкалась на земле. Я разрезала веревки Кишана, выпрямилась и громко крикнула:
– Молния! Выйди сюда!
Могучий демон горделиво вышел на поляну и встал передо мной.
– Моя королева, – прорычал он, вскидывая голову. – Позволь мне разорвать в клочья этих жалких слабаков, которые не смогли защитить тебя, и занять их место возле тебя!
Я положила руку ему на плечо, изобразила нежную улыбку.
– У меня на тебя другие планы, мой великий охотник. – Я чувствовала, как Рен и Кишан сверлят мне спину своими взглядами. – Нет, я не позволю тебе убить этих воинов, ибо они далеко не слабы и наделены особыми способностями. Я обещала тебе показать кое-что, помнишь?
Демон кивнул. Тут меня сильно качнуло, и Рен бросился вперед, чтобы поддержать меня за локоть.
Не оборачиваясь, я отпихнула его, опасаясь, как бы демон не заметил моей слабости, и прокричала:
– Мои охотники, подойдите!
Рен и Кишан молча встали по обеим сторонам от меня. Тогда я театрально взмахнула руками и воскликнула:
– Ваша королева приказывает вам показать этому клану свои когти!
Рен наклонил голову, Кишан впился глазами в мое лицо. Затем они оба превратились в тигров. Ракшасы, с любопытством выглядывавшие из-за деревьев, дружно ахнули. Рен грозно зарычал, а Кишан с ревом рассек когтями воздух. Часть ракшасов тут же растянулась на земле, дрожа от страха. Даже связанная королева перестала брыкаться и во все глаза уставилась на нас, давясь своим кляпом.
– Молния, – важно продолжала я, – выслушай волю своей новой королевы. Вы больше не будете охотиться на тех, кто бродит по пещере, отныне вы будете питаться только зверями, которых найдете в лесу. И да, феникса вы тоже оставите в покое.
– Слушаю, моя королева.
– Немедленно освободите цилиней. И еще я приказываю, чтобы отныне вы не пожирали своих больных и раненых, а позволяли им вылечиться! И еще…
«Не слишком ли длинная получилась Генеральная директива? Простите, капитан Пикард!»
Молния кивнул.
– Как скажешь.
– Мы устроим пир в честь победы!
Великан выпрямился и просиял.
– Ага! Сожрем бывшую королеву!
– Нет! – рявкнула я. – Вы будете относиться к ней с уважением, но больше не станете слушаться.
Он явно смутился.
– Да? Ну, если ты так хочешь…
– Да, я так хочу. А еще, Молния, я хочу назначить тебя новым вождем клана.
Он помолчал, потом осторожно возразил:
– Это хорошо бы… Да только у нас со времен моего деда одни… женщины верховодят.
– Но ты сам мне говорил, что когда-то было иначе!
– Было, верно. – Он снова помолчал, соображая, потом расправил плечи и взревел: – Да, я буду вождем! Ну, кто тут против, выходи!
Никто даже не подумал выйти на поляну. Молния самодовольно зашипел, подошел ко мне и нежно провел когтями по моей руке.
– Злобная моя, оставайся, а? Будь моей королевой, правь вместе со мной! – великодушно предложил он. – Поделись со мной своей силой, и клянусь, ты никогда не пожалеешь!
Оба тигра грозно зарычали и присели, приготовившись к прыжку, но Молния даже бровью не повел.
Я гневно вскинула подбородок и отшвырнула его руку. Молния улыбнулся до ушей, восхищенный моей обворожительной злобностью.
– Я должна вернуться к своему племени, – сердито крикнула я, – но перед уходом я закачу вам такой пир, что вы его долго не забудете!
Тут меня снова качнуло, и я с шумом втянула в себя воздух. Выпрямившись, я зажмурилась и попросила Золотой плод приготовить щедрое угощение для любителей мясного. Откуда ни возьмись начали появляться жареные поросята, ростбифы с кровью и жирные индейки. По мере того как земля вокруг нас покрывалась все новыми и новыми блюдами, даже самые стойкие демоны не устояли и рухнули на колени, прославляя меня. Только Молния горделиво стоял со мной рядом, а когда блюда иссякли, он велел своим воинам унести угощение и связанную королеву в лагерь.