Судя по доносившемуся издалека уханью, братья тоже успешно проходили санобработку. Не обожгло ли их? Мне было ни капельки не больно, разве что щекотно немного. Наконец ветер стих, а жар сменился ровным теплом. Я чувствовала себя… вымытой до скрипа. Я была сонная и довольная, как будто только что приняла отличную горячую ванну, а потом высушилась под большим феном, пока мне массировали плечи и расчесывали волосы.
Схватив с земли Шарф, я поднесла его к носу. В огненном лесу он, как хамелеон, заткался узором из пламенных листьев всех оттенков желтого и оранжевого. Шарф пах чистотой и свежестью, на нем не было и следа пещерной вони. Удовлетворенно вздохнув, я пожелала себе новую одежду и быстро переоделась.
Рен и Кишан явились в белом и черном, как всегда после превращения из тигров. Они обсуждали, стоит ли идти дальше или все-таки рискнуть остаться на ночлег здесь. Рен опасался, что наш предыдущий запах был настолько силен, что хищники уже отправились по нашему следу, но Кишан возражал, что если так, то ракшасам ничего не стоит учуять и наш новый запах. Я решила присоединиться к Кишану, потому что страшно хотела спать. В результате мы сошлись на компромиссе – пройдем еще немножко и разобьем лагерь.
С помощью Шарфа Кишан сделал нам хорошую палатку и спальники, а Рен заменил рюкзаки, сгоревшие вместе с нашей одеждой. Улегшись между Реном и Кишаном, я мгновенно уснула.
На этот раз Локеш приснился мне юным мальчиком. Его обучал какой-то мужчина – видимо, это и был император, отец Локеша.
Император всплеснул руками и сказал:
– Используй свое сознание, чтобы управлять движением воздуха. Представь, как ветер крутится вокруг тебя или между твоими пальцами, и если хорошо постараешься, то это произойдет. Упражняйся чаще, научись ни на что не отвлекаться, и тогда ты сможешь с одинаковой легкостью вызвать ураганы и поднимать в воздух упавший на землю лист.
Император показал своему юному сыну, как с помощью силы ветра управлять полетом воздушного змея. Он щелкнул пальцами – и разноцветный змей вспорхнул в небо. Когда настала очередь мальчика, император надел ему на шею амулет. Змей, кружась, начал опускаться. Решительно сдвинув брови, мальчик поднял руки – и змей, не коснувшись земли, снова взмыл в воздух.
– Хорошо, – сказал император. – А теперь призови своего сокола.
Мальчик закрыл глаза, и вскоре с высоты раздался птичий клекот.
– Все крылатые существа небес подвластны амулету, но тебе нужно научиться управлять этой силой.
Мальчик взволнованно кивнул.
Тут меня тронули за руку, и я проснулась.
– В лесу кто-то есть, – тихо прошипел Кишан.
Братья мгновенно вскочили и стали тихо ползать по палатке, собирая свое оружие. Жестами они велели мне помалкивать, а потом по очереди вышли наружу и скрылись в чаще. Снаружи было совершенно темно – значит, ночная комета уже прошла.
Когда мне наскучило затянувшееся ожидание, я решила нарушить запрет и отправиться на поиски Рена и Кишана. Фаниндра отвела меня к братьям. Они вернулись немного назад и теперь прятались за скалой, не сводя глаз с входа в пещеру.
Подходя, я нечаянно наступила на сухую ветку. Рен и Кишан мгновенно обернулись на звук, увидели меня и, не говоря ни слова, дернули за руки, заставив сесть рядом. В ту же секунду впереди вспыхнули огни, похожие на факелы. Как ни странно, языки пламени плясали и метались на одном месте. Потом я услышала шипение и незнакомые щелкающие звуки, приближавшиеся к тому месту, где мы прятались.
Я едва не ахнула, когда свет стал ярче: я увидела целую толпу полуголых демонов, покрытых светящимися татуировками. Их длинные волосы полыхали в темноте, как костры. Присмотревшись, я увидела, что густые гривы демонов, переливавшиеся всеми оттенками пламени, были зачесаны назад со лбов и украшены огненными листьями.
Демоны-мужчины оказались огромными великанами с мускулистыми руками и голыми торсами. Надо лбами у них торчало по две пары рогов, задние чуть длиннее передних. А женщины… На моих глазах женщина-ракшас подошла к самому крупному самцу, одним движением вонзила свои когти ему в грудь, пустила кровь и зашипела. Великан молча стоял и ждал, пока она оближет свои окровавленные когти, и я заметила, что после этого татуировки демоницы засияли ярче, а у демона, наоборот, потускнели.
Когда демоница резким голосом заговорила с демоном, пасть у нее засветилась желтым светом, как будто в глотке пылал огонь. Не сдержавшись, я охнула, и демоница мгновенно повернулась в сторону нашего укрытия. Ее пронзительные глаза вспыхнули, она что-то коротко прошипела, и в тот же миг весь свет, включая волосы, глаза и татуировки демонов, погас.
Мы долго сидели, затаив дыхание, не смея шелохнуться. Я всей кожей чувствовала присутствие ракшасов, со всех сторон обступивших нас. Казалось, они ждут малейшего нашего движения, чтобы броситься и выволочь нас из укрытия.
Но вот мы услышали уже знакомое шарканье и через какое-то время осмелились взглянуть через темную листву на вход в пещеру. Так и есть, шатающийся зомби, худой и лысый, со сморщенной мумифицированной кожей, брел в сторону леса. Мы увидели, как он вдруг остановился и затоптался на месте, словно в смущении. Снова раздалось тихое шипение. Светящиеся волосы и татуировки разом вспыхнули, и ракшасы плотным кольцом окружили живого мертвеца. Затем они разом бросились на него, связали лозами и поволокли куда-то.
Прошло очень много времени, прежде чем братья разрешили мне встать. Коленки у меня не разгибались, и я на полусогнутых ногах с трудом доковыляла до нашей палатки. Не говоря ни слова, мы быстро собрались и зашагали в сторону, противоположную той, куда ушли демоны.
По пути мы обсудили мое последнее видение. Теперь я точно знала, что Локеш обладает властью над водой, воздухом и землей, а благодаря амулету мистера Кадама может еще и призывать себе на помощь любые силы прошлого. Значит, Локеш владел четырьмя фрагментами амулета Дамона, и ему осталось заполучить всего один – тот, что носила я. Мы собрали все детали головоломки, пришло время сложить из них картинку.
Когда утренняя комета прочертила небо, деревья ожили, засветились и стали гладить меня по щекам своими легкими усиками. Кишан по-прежнему тревожился: он говорил, что хоть ракшасы и предпочитают охотиться по ночам, но известны случаи, когда они, оголодав, выходили на поиски пищи даже днем. Рен тоже хотел поскорее убраться подальше от демонов, поэтому мы опять шли целый день и остановились на ночлег только после появления вечерней кометы. Рен отыскал укромное местечко для лагеря, и они с Кишаном остались дежурить, а я взяла Шарф и решила принять огненную ванну на соседней полянке.
– Только возвращайся быстрее, пока я не пошел тебя искать, – предупредил Кишан, когда я поцеловала его в щеку. – Впрочем, я буду очень рад застать тебя без одежды, – добавил он, а Рен тут же насупился.
– Будь осторожна, – сказал Рен.
– Непременно, – пообещала я. – Скоро вернусь, вы даже соскучиться не успеете!
Я от души поделилась своей огненной силой с молоденьким деревом, чтобы компенсировать ему будущую потерю тепла, а оно в ответ отблагодарило меня отличным пламенным душем. Переодевшись, я присела на камень и стала расчесывать свои чистые волосы, глядя, как деревце расправляет ветки. Одним из достоинств огненных ванн было то, что они каким-то образом распрямляли мою непослушную шевелюру, и волосы ложились мне на спину приятной гладкой волной.
Отдохнув, я взяла Фаниндру и Шарф и вернулась в наш маленький лагерь, где моим глазам предстало ужасное зрелище. Палатка была распорота в нескольких местах, все наши пожитки разбросаны по поляне. Рен и Кишан исчезли, а вместе с ними пропало и все наше оружие. Я медленно повернулась кругом, вслушиваясь в тишину темного леса. Ни единого звука. Полная тишина. Не зная, что мне делать, я бросилась обратно к молоденькому деревцу и принялась мерить шагами полянку.
– Значит, их нужно спасти, да? Это не обсуждается, – бормотала я, обращаясь к неподвижной Фаниндре. – Но как?
Изумрудные глазки Фаниндры ожили, и она молча повела меня через лес. Свет был такой тусклый, что я то и дело спотыкалась о камни и корни. Примерно через час впереди показались огни – я добралась до лагеря ракшасов.
Сняв завязанный на поясе Шарф, я встряхнула его, набросила на себя и попросила:
– Давай маскировку, Шарф! Сделай меня королевой ракшасов!
Я почувствовала легкий зуд, подождала немного, потом приподняла Шарф и отбросила с плеча тяжелую гриву длинных огненных волос. Ощупав свою голову, я обнаружила на макушке венок из огненных листьев. Мои смуглые руки пылали алыми татуировками, а проведя языком по губам, я наткнулась на острые длинные клыки. На мне было оранжевое платье, полыхавшее отсветами пожара при каждом моем движении.
Сняв завязанный на поясе Шарф, я встряхнула его, набросила на себя и попросила:
– Давай маскировку, Шарф! Сделай меня королевой ракшасов!
Я почувствовала легкий зуд, подождала немного, потом приподняла Шарф и отбросила с плеча тяжелую гриву длинных огненных волос. Ощупав свою голову, я обнаружила на макушке венок из огненных листьев. Мои смуглые руки пылали алыми татуировками, а проведя языком по губам, я наткнулась на острые длинные клыки. На мне было оранжевое платье, полыхавшее отсветами пожара при каждом моем движении.
Высоко подняв голову, с Фаниндрой, грозно сверкавшей на руке, я направилась в сторону лагеря. Стражи мгновенно заметили меня и тихо заухали, предупреждая остальных. Меня тут же окружили ракшасы, но не успела я открыть рот, как толпа расступилась, и ко мне направилась высокая демоница. Видимо, в этом племени господствовал матриархат, и передо мной была сама королева.
Надо признать, в своем роде она была довольно красива. Ее платье, пусть и не столь роскошное, как мое, было длинным и намного более роскошным, чем одежды остальных демонов. При виде меня глаза королевы вспыхнули жарким огнем, и я увидела, что зрачки у нее вытянутые, как у кошки. Напустив на себя надменный вид, я позволила демонице осмотреть себя и сама как следует изучила ее. На груди у королевы ракшасов красовалось ожерелье из серебряных птичьих косточек-дужек. Такие же косточки болтались в ушах, а снизу к ним были привешены крохотные коготки какого-то мелкого хищника. Огненные кудри демоницы буйной копной ниспадали из-под красивого серебряного венца с вуалью из огненных листьев. Надо лбом венец был украшен костью в виде полумесяца. Все лицо демоницы, особенно щеки и скулы под глазами, было покрыто алыми татуировками. Я отметила, что уши у нее были длинные и острые, как у эльфа, а рога – заметно тоньше и изящнее, чем у обступивших ее самцов-ракшасов. Других женщин в толпе не было видно.
Но вот оранжевые губы демоницы приоткрылись, а щеки запылали, словно во рту у нее зажегся фонарик. Она облизнула языком свои острые клыки и заговорила:
– Почтенная странница? Вместилище скверны? Скажи, как мне называть тебя, пришлая? – спросила она.
– Зови меня… просто Злобой, – ответила я.
Обступившие меня демоны удивленно закрутили головами, а их королева недобро усмехнулась мне в лицо и ответила:
– Ты хищница или добыча? – Она склонила голову. – Почему ты явилась сюда одна? Уж не уловка ли это?
По ее знаку несколько ракшасов бросились в лес, а другие плотным кольцом обступили меня. Королева медленно обошла меня кругом, пощупала ткань моего платья, с нескрываемой жадностью осмотрела его сверху донизу. Но стоило ей дотронуться до Фаниндры, как золотая кобра ожила и яростно зашипела. Королева отступила, однако не выказала ни страха, ни удивления.
Воины вернулись и что-то прошептали на ухо своей королеве. Та милостиво улыбнулась.
– Меня зовут Осквернивица, – сказала она. – Я королева этого клана. Пожалуй, я впущу тебя… Пока ты не выкинешь что-нибудь… что мне не понравится. Идем.
Королева зарычала на демонов, обступивших меня, и они разбежались, а возле нас осталось лишь несколько стражей. Осквернивица одобрительно похлопала одного из демонов по могучим бицепсам и кивнула мне, приглашая идти следом.
Она привела меня в палатку и влезла внутрь. Два стража остались у входа, а я послушно пошла и села перед королевой. Она бросила щепотку какого-то порошка в чашку с дымящимся питьем, подала мне. Сладковатый железистый запах ударил мне в нос, и я сразу поняла, что меня потчуют кровью.
Отставив кружку в сторону, я сделала вид, будто страшно тороплюсь и не желаю тратить время на церемонии. Татуировки на лице королевы гневно вспыхнули, но тут же погасли. Она неторопливо отпила из своей кружки, давая понять, что слушает.
– Двое лучших охотников моего племени пропали сегодня ночью. Я думаю, их захватили твои воины.
Она пожала плечами.
– Мои охотники вправе хватать любую дичь, какая им по силам.
– Значит, они у тебя?
– А если и так?
– Я рассчитываю, что ты согласишься назначить цену за их жизни.
– Цену? Что означает это слово?
– Я готова торговаться. Я дам тебе что-нибудь ценное в обмен на этих охотников.
– Торговаться? О нет, ракшасы не торгуются. – Королева жадно облизала губы и вся подобралась, так что мне показалось, будто она сейчас бросится на меня. Подавшись вперед, она впилась в меня изучающим взглядом. – Кто ты такая? Ты не королева ракшасов! – прошипела она. – Зубы у тебя тупые, как у тех, кого мы едим, и ты не выпускаешь когти, когда тебе угрожают. Вижу, что и злоба твоя столь же слаба, как у твоих охотников. Да, я захватила твоих мужчин – бледных, слабых и жалких, как дичь!
Осквернивица задумчиво пригубила свое питье.
– Если хочешь забрать их, докажи свое право в бою. – Она злорадно ухмыльнулась. – Победишь – они твои. Проиграешь, – тут ее глаза полыхнули багрянцем, – мы тебя съедим. Плоть королевы, пусть даже слабой, – это великое лакомство.
В первую секунду я вся съежилась от страха и омерзения, но потом мои чувства вышли из-под контроля и превратились в раскаленное пламя. Новое тело послушно откликнулось на этот зов, пальцы вытянулись на целую фалангу. Ногти тоже выросли на несколько дюймов, превратившись в острые кинжалы. Я почувствовала зуд в кончиках пальцев, и черная капля яда, упав с моих новых когтей, зашипела на земле.
Я приняла боевую стойку. Ноги у меня сделались сильными, незнакомая мощь переполняла меня. Собрав всю свою свирепость, я прыгнула к королеве и когтями рассекла воздух перед ее лицом.
– Я принимаю твой вызов! – прорычала я.
Осквернивица улыбнулась, явно довольная моим ответом.
– Хорошо. Сразимся завтра на закате, а сегодня будем пировать.
Меня отвели на поляну, где мне пришлось с отвращением смотреть, как демоны пожирают остатки зомби, пойманных накануне. Я вздрагивала от жуткого хруста, несшегося со всех сторон. Судя по всему, от вчерашней добычи у ракшасов остались одни косточки. Рена и Кишана нигде не было видно, и оставалось только надеяться на то, что способность исцеляться не даст им погибнуть.
В какой-то момент я поймала на себе плотоядный взгляд одного из демонов. Плечи моего обожателя были украшены пирсингом из костей, его здоровенные ручищи без труда могли бы соперничать толщиной со стволами деревьев. Но стоило ракшасу повернуться, подставив лицо свету костра, как вместо сказочного богатыря я увидела перед собой скалящийся череп с пылающими глазами.
Королева, с насмешливой улыбкой наблюдавшая за моими страданиями на пиру, тоже заметила, что демон заинтересовался мною. Она подозвала ракшаса к себе, что-то шепнула ему на ухо, и они оба уставились на меня с усмешкой.
Потом ракшас встал и с широченной улыбкой приблизился ко мне.
– Моя королева отдала меня в твое распоряжение на этот вечер.
– А? Ах да… Как… это великодушно с ее стороны. И что же мне с тобой делать? – нервно поинтересовалась я.
– Да все, чего пожелаешь, – жадно прорычал демон.
Я улыбнулась наблюдавшей за нами королеве и храбро просунула руку под локоть великана. Взвесив риски и возможные выгоды, я сказала:
– В таком случае покажи мне ваш лагерь. Если, конечно, ты уже насытился.
Он хищно осклабился.
– Мне велели исполнять все твои желания. Прогулка по лагерю – это лишь мелочь по сравнению с тем, что я могу для тебя сделать, – похвастался он и нагло погладил меня по волосам. Мне оставалось только надеяться, что я сумею заставить великана держать свои когти подальше от меня до тех пор, пока я не узнаю, где держат Рена и Кишана.
Ракшас привел меня в самую большую палатку и с гордостью продемонстрировал стену трофеев, завешанную костями и черепами.
– Это стена славы наших лучших охотников, – объяснил богатырь. Он снял со стены ожерелье из маленьких косточек и протянул мне. – Вот это принадлежит Грозовому Облаку, величайшему охотнику нашего племени. Я – его потомок, поэтому меня назвали в его честь.
– Значит, тебя тоже зовут Грозовое Облако?
– Нет! Меня зовут Молния, сын Грозового Облака.
– Да? Как мило. А где твой отец? Я бы хотела с ним познакомиться.
– Он ушел тем путем, каким уходят все немощные.
– Что с ним случилось?
– Его ранили на охоте. Каждый год величайший охотник племени входит в пещеру и пытается поймать птицу феникса. Мой отец был великий охотник, он вернулся живой, но со сломанной рукой.
– И что же, рука у него так и не зажила?
– Ракшасы никогда не лечат свои раны! – зашипел великан. – Они приносят себя в жертву племени! Воины принимают и поглощают их жизненную силу.