– Придется пообещать, – вздохнул крепыш. – Сейчас вы поймете, насколько все серьезно, и тогда станете покладистее.
– Ну, хорошо, хорошо... Продолжайте.
– Вас, естественно, интересует, что здесь происходит, – сказал худощавый. – Постараемся объяснить, м-да... Здесь... Гм, как сказать?
– Здесь действует колониальная восстановительная команда, – продолжил крепыш, – автономное биоподразделение.
– Простите... – Олейник удивленно поднял брови.
– Не понимаете? Гм... – проговорил худощавый. – Естественно. Я и сам ума не приложу, как она сюда попала.
– Мне больше интересно, откуда она сюда по-пала, – проговорил Олейник.
– Из далекого космоса, конечно. Я думал, вы догадались...
– Да, мы догадались, что из космоса, – неуверенно кивнул Олейник, – но...
– Ну, хорошо, хорошо... Объясняю. Гм... – Худощавый задумался. – Подобные команды патрулируют в автономном режиме все звездные системы, где есть колонии. В случае крупной аварии они десантируются в виде спорофитных образований – небольших, но очень тяжелых шаров, в которых сконцентрирована программа развертки. Затем разворачиваются в форме, наиболее пригодной для местных условий, и приступают к восстановлению магистралей, энергетических установок, жилых корпусов. Они делают то, что необходимо для выживания колонии, пока не прибудут основные спасательные силы. Вот, собственно... М-да.
– Я не очень хорошо уяснил, о каких колониях вы говорите, – пробормотал Олейник.
– О каких колониях... – усмехнулся крепыш и наконец снял шляпу, бросив ее на стол. – Не о ваших, естественно.
– Мы говорим о колониях, – продолжил худощавый, – основанных... э-э... скажем так, организацией, в которую планета Земля пока не входит. М-да.
– Планета Земля? – переспросил Олейник, промокнув платком вспотевший лоб. – Я не понимаю, вы шутите или издеваетесь?
Здоровяк при этих словах слегка усмехнулся, не переставая жевать.
– Я ничего не собираюсь вам доказывать, – упрямо продолжил худощавый, блеснув очками. – Доказательства – вон они, повсюду гуляют. Я рассказываю только для того, чтобы... э-э... найти ваше понимание. Чтобы вы не мешали нам действовать – вот!
– Ладно, – сказал Олейник, собираясь с мыслями. – Допустим, все так и есть. Но как они здесь оказались? Этот поселок – он что, колония? Даже если так, здесь нет никакой аварии...
– Здесь сто лет сплошная авария, – пробормотал здоровячок.
– Нам тоже удивительно, – сказал худощавый. – Нонсенс! Чтобы прибыла команда, нужен сигнал. Световой, визуальный, волновой – полтора десятка способов его передать. Но сигнал настолько сложен, что его невозможно воспроизвести без специальных знаний...
– Постойте, постойте... – настороженно проговорил Олейник. – А вы-то откуда?..
– Откуда мы это знаем? – худощавый словно запнулся. Он вздохнул и опустил глаза. – Дело в том, что мы... э-э-э... мы представляем ту организацию, о которой...
– Давайте называть ее галактическим союзом, – предложил здоровяк.
– М-да... Именно так. А мы – в некотором роде его представители, скорее даже наблюдатели...
Олейник переводил настороженный взгляд с одного на другого, но ничего не говорил.
– Нам все равно, верите вы или не верите, – заметил крепыш. – Единственный способ убедиться – дать нам возможность действовать. Уберите от нас конвой, и в течение дня мы свернем команду...
Худощавый тронул его за рукав.
– Может быть, надо... э-э... продемонстрировать что-то? Так сказать, доказательства...
– Хорошо, – легко согласился крепыш. – Попробуйте.
Худощавый вдруг напрягся, напыжился, уставившись перед собой. Через минуту дверь вагончика распахнулась. На пороге стояли два шоколадных Гендоса.
– З-знясь з-зражение....
– Ну, что... – хмыкнул крепыш. – А ну – танцевать!
Гендосы моментально взялись друг за друга и начали переступать ногами, изображая очень неуклюжее подобие вальса.
– Хватит! – закричал Олейник, когда танцоры опрокинули табуретку и ведро с водой. – Уберите их!
– С легкостью, – усмехнулся крепыш, и Гендосы моментально исчезли.
В вагончик просунулась голова лейтенанта.
– Все нормально? – спросил он с выражением крайней подозрительности.
– Да-да, все хорошо, – ответил Олейник, отдуваясь.
– Ну, мы... э-э... мы договорились? – Худощавый придвинулся.
Олейник промычал что-то неопределенное.
– Будем очень признательны, – сказал крепыш, – если кто-то нас проводит, и мы посмотрим, что тут натворила команда за это время.
– Ну что ж... – Олейник беспомощно пожал плечами.
В этот момент в вагончик вдруг буквально ворвался Сергеич.
– Вспомнил! – закричал он, швырнув на стол какой-то глянцевый листок. – Вспомнил, где я видел эту штуку!
Худощавый взглянул на листок и вдруг вскочил.
– Что это?! – воскликнул он.
– Похоже на аэрофотографию, – сказал Олейник, придвинув листок к себе.
– Она и есть, – кивнул Сергеич. – Я ее в нашем доме нашел, на стенде.
– Я спрашиваю, что вот это?! – худощавый провел пальцем по фигуре, проступающей на фоне нечетких очертаний поля и реки. Фигура изображала кособокую перечеркнутую спираль.
– Вот и я думаю, что это? – поддержал его Сергеич. И вдруг осекся, пристально взглянув на незнакомцев. – А вы, собственно, кто?
– Все нормально, – успокоил его Олейник. – Что вас так взволновало?
– Ведь это и есть визуальный сигнал тревоги! – почти прокричал худощавый, тыча пальцем в спираль. – Откуда это здесь?
– Может, какой-то дефект пленки? – пробормотал Олейник.
– Все равно не догадаемся, – махнул рукой Сергеич. – Надо местных звать.
Послали искать местных. Оказалось, неподалеку ошивается дед Харлам.
– Да, – сказал он, взглянув на снимок. – Наши места. Вот поле свекольное, вот речка. Было дело, летали тут летчики, чего-то фотографировали. Еще какие-то геологи вроде были. Может, к примеру, карту хотели сделать. А одну фотографию потом председателю подарили. На память как бы.
– А это откуда? – худощавого по-прежнему волновала спираль.
Дед пригляделся, наморщил лоб.
– А-а! – обрадованно воскликнул он. – Это дело известное! Это ж Ызя на тракторе такую загогулину выписал. Он пьяный был да заснул. А трактор с плугом как ехал, так и пошел кругами. И вот, значит, нарисовал фигуру.
Воцарилась пауза. Все переглядывались и изумленно хлопали глазами.
– Трактор? – проговорил крепыш, почесывая лоб. – Трактор воспроизвел сигнал?
– Вы же говорили, он сложный, – напомнил Олейник и вопросительно посмотрел на гостей.
– Ну да, сложный, – закивал худощавый. – Расстояния между кольцами спирали точно просчитаны, в них зашифрованы условия посадки, плотность атмосферы... М-да... А тут, понимаете, какой-то пьяный тракторист... Это невозможно!
– Но очевидно, – изрек его напарник. – Ладно уж. Надо работать.
Олейник вдруг почувствовал острую необходимость выйти на воздух. Он молча поднялся и покинул помещение. Гости потянулись за ним. В паре шагов от вагончика четыре шоколадных Гендоса невозмутимо ковырялись в двигателе «КамАЗа». Водитель был неподалеку, он весь извелся, боясь их прогнать.
– Кыш! – сердито крикнул худощавый и махнул на них рукой.
Гендосы зашевелились, беспокойно засеменили ножками, словно почуяли свое космическое начальство.
– Я согласен, – хрипло проговорил Олейник. – Что от нас нужно?
* * *Оказалось, нужно было совсем немного. Всего-то – очистить берег, где стояли чудища, от людей. Да еще – с помощью солдат убедить поселковых сидеть по домам и не высовываться. Улицы поселка обезлюдели.
Космические представители гоняли туда-сюда на машине и делали что-то непонятное. Никто так и не увидел, в чем суть их работы, однако вскоре Гендосов в округе поубавилось, а к вечеру не осталось вообще ни одного.
Худощавый вечером выглядел вымотанным, его галстук с ослабленным узлом болтался на боку. Напарник же был, как всегда, невозмутим и по-прежнему жевал.
– Буквально через полчаса их здесь не будет, – сказал худощавый Олейнику. – Однако процесс будет э-э... несколько шумным. Хотелось бы, чтоб люди не тревожились без нужды.
– Людей тут уже ничем не встревожишь, – ответил старый космонавт. – Я смогу увидеть, что за процесс вы обещаете?
– Это увидят все, – усмехнулся крепыш. – Такое не скроешь.
Они не спеша направились на берег. Олейник был хмур и разговаривал отрывистыми фразами. Ему словно что-то давило на сердце.
Бойцы спецкоманды, заметив, что начальник экспедиции уходит куда-то с подозрительными незнакомцами, тихонько тронулись следом.
– Я вот все думаю... – проговорил старый космонавт, остановившись на берегу. – То, что вы мне наговорили про галактический союз, про колонии... Давно вы об этом знаете?
– Не трудитесь узнать от нас что-то еще, – невозмутимо сказал крепыш. – Мы сказали вам ровно столько, сколько необходимо. На большее просто не имеем права. Надеюсь, вы поймете...
– Мне это труднее понять, чем всем прочим здесь, – ответил Олейник, тяжело вздохнув. – Вы же знаете, кто я такой?
– Да, мы знаем. Вы были первым пилотом межзвездного космического аппарата. Вы двадцать лет летели к... к альфе Центавра, кажется?
– Да, двадцать лет туда и восемнадцать обратно. И ничего там не нашел. Вообще ничего. Моя жизнь ушла на то, чтоб разочарованные люди поставили космические корабли ржаветь в ангары.
– Ну, не преувеличивайте, – спокойно сказал крепыш. – Будут новые экспедиции, кому-то наконец повезет...
– И вы так спокойно об этом говорите?! – вспылил Олейник. – Вы равнодушно наблюдали, как человечество посылает меня в пустой, безжизненный мир, вы знали, что все эти годы пройдут для меня зря, и ничего не сделали!
– Простите, а что мы должны были сделать? – развел руками худощавый. – Прибежать и откорректировать вам маршрут? Это исключено! Невмешательство – наиболее важный принцип галактического союза. То, что мы с вами об этом говорим, – уже нарушение этого принципа. Если б не крайние обстоятельства, вы бы вообще о нас не узнали.
– Да, – согласился крепыш. – Нас вообще-то нет. То есть мы есть, но... Но нас нет.
Космические монстры неподвижно стояли, отражаясь в воде. Олейник смотрел на них, осознавая чувство какой-то новой потери, которая вот-вот совершится.
– Для вас все просто, – угрюмо сказал он. – А каково мне?
– Что ж... – вздохнул худощавый. – Вы сделали еще один шаг на пути естественного развития человечества. Разве мог единственный шаг сразу что-то дать? Второй, третий тоже могут быть бесплодными.
– И вы будете спокойно смотреть, как мы делаем эти бесплодные, но невероятно тяжелые шаги?
– Да, будем смотреть, – отрезал крепыш. – В деле освоения Вселенной мы вам не помощники. Мы лишь наблюдатели, разве забыли?
Олейник хотел что-то ответить, но не успел. Худощавый вдруг схватил его за рукав.
– Тихо! Слышите? Сейчас, кажется, начнется.
Все присутствующие, в том числе и стоящие неподалеку спецназовцы, прислушались. Каждый смутно почувствовал легкую дрожь, которая шла, казалось, и от земли, и от воздуха.
– Нам лучше немного отойти, – сказал худощавый и повел всех прочь от берега. Но не прошло и полминуты, как мир раскололся.
Ужасный грохот разорвал вечернюю тишину. Все дрогнуло, вода в реке всплеснулась, омочив берега. Олейник на секунду потерял ориентацию, он успел увидеть только, как ошеломленные спецназовцы приседают, валятся на траву, закрывая головы руками.
Еще не разбежалось по далеким холмам эхо первого взрыва, как грохнул второй. Он уже не показался таким громким. И теперь Олейник рассмотрел, что щупальца космического монстра собрались вместе, образовав тугой пучок. И из середины этого пучка вырвалась в небо ревущая белая стрела, на острие которой разгорелась маленькая звездочка.
Олейник в какой-то миг взглянул на наблюдателей – те морщились от грохота, однако были вполне спокойны. Между тем майор, вращая глазами и корча страшные рожи, тянул Олейника за собой.
– Отходим! Быстро отходим! – кричал он. Его бойцы пятились от реки, машинально пригибаясь. – Бегом, бегом!
В ушах звенело. Удары меж тем не прекращались, и земля продолжала вздрагивать. Космонавт позволил отвести себя подальше от берега. Теперь он с расстояния в сотню метров наблюдал, как чудовище стреляет в небо. Затем к нему присоединилось и второе. Они работали, как исполинская спаренная пушка, желающая расколоть вдребезги небесный свод.
– Какие указания, начальник? – прокричал майор.
Олейник лишь покачал головой – в ушах еще звенело. Он не отрываясь следил за стреляющими монстрами. Огненные стрелы уходили за облака и исчезали, сверкнув напоследок крошечной искоркой.
– Они уходят в том же виде, в каком и пришли к вам, – прокричал худощавый на ухо Олейнику. – Небольшие шары-споры, в которых собрана информация и энергия. И где они снова упадут, никому не ведомо.
Уже стреляли три чудища, эхо металось от края до края горизонта. У людей щипало в носу – воздух пропитался раздражающим кислым запахом.
Из поселка понемногу подтягивался напуганный народ. Некоторые с рюкзаками и сумками – им казалось, настал обещанный час для эвакуации. Никто, правда, не бунтовал, не паниковал, не пророчил худого. Приходили и становились меж остальных, завороженно глядя в небо.
– Интересно... – пробормотал Олейник. – Это какая же нужна скорость, чтоб запустить в космос баллистический снаряд! Достаточная, чтоб этот снаряд зарылся в атмосферу и сгорел. У них такой скорости нет.
– Верно, – загадочно улыбнулся худощавый.
– Но ведь не падают! Идут по прямой.
– Не в скорости дело, – проговорил крепыш. – Да вы сейчас не о том думаете, уважаемый.
– А о чем?
Худощавый переглянулся с напарником, скромно потупился и снова не удержал загадочной улыбки.
– Я вам говорил уже, что неведомо, где они упадут. Однако маршрут их проходит вблизи обитаемых миров, колоний и... э-э-э... И так далее. Вы меня понимаете?
– Кажется, начинаю понимать, – зачарованно проговорил Олейник.
– Вам нужно только засечь направление... – Худощавый издал короткий смешок.
Олейник несколько секунд пребывал в оцепенении. Затем подозвал кого-то из своих и отдал распоряжение. Вскоре к нему подбежал взмыленный Сергеич.
– Я связался с центром. Кавказская обсерватория взяла их на пятистах километрах, – сообщил он, теребя бороду. – Пока ведет, но они скоро выйдут из зоны видимости. Минут через двадцать их сможет принять орбитальный радиотелескоп.
– И все?
– Пока все. Остальные пробуют засечь, но...
Канонада стала стихать. Дымные полосы медленно таяли в небе. Да и чудища уже не выглядели огромными и грозными. Они как-то обмякли, пообвисли, накренились. Будто завяли.
– Я думаю, теперь можно подойти, – предложил Олейник.
Поселковые молча смотрели, как небольшая группа ученых по пустому туманному лугу идет к реке, где топорщились останки шагающих чудищ. Четверо бойцов спецкоманды крались впереди, по-прежнему ожидая подвоха.
На берегу стало ясно, что огневая поддержка уже не требуется. Поникшие чудища выглядели жалко и бессильно, как сухие деревья, затопленные рекой. Течение несло прочь отвалившиеся куски, мусор, опавшие щупальца.
– Кончено, – тихо проговорил кто-то.
Через несколько минут на берегу собралась уже половина поселка. Солдаты, хоть из них и пытались образовать оцепление, не очень прилежно ограждали зону аномалии от любопытных. Может, потому, что и сами были не менее любопытны.
Алешка – перепуганный и восторженный одновременно – увидел в толпе Олейника и бородатого Сергеича и подбежал, надеясь, что его узнают.
Его и в самом деле узнали, космонавт даже помог пройти в первые ряды и поглядеть, что осталось от монстров, нагнавших страху на поселок.
– Они умерли? – спросил мальчик.
– Нет, малыш, – покачал головой Олейник. – Они живы. Но они уже не здесь. Они просто ушли.
Где-то вдалеке гулко грохнуло. Люди встрепенулись, завертели головами.
– Вон там! – раздался крик. – Вон, смотрите!
Далеко в небо поднимались еще две огненных стрелы. Потом взметнулись еще три, и ветер донес запоздалый гром.
Майор вытащил из кармана карту, но тут же сунул обратно. Все и так было ясно.
– Из леса долбят, – сказал он.
Худощавый наблюдатель тихонько коснулся плеча старого космонавта.
– Но учтите, я вам ничего не говорил, – произнес он и тихо рассмеялся.
Сергеич принял новое сообщение по рации.
– Ага! – обрадованно воскликнул он. – Орбитальный телескоп взял их и будет держать не меньше пяти часов.
И тут его взгляд упал на Олейника.
– Борис Михайлович, – удивленно сказал он, – а что вы так улыбаетесь?
Олейник действительно улыбался. Он смотрел в небо и улыбался – так легко и радостно, как не приходилось уже много лет. Это была улыбка человека, который только что избавился от самого сокрушительного разочарования в своей жизни.
– Ничего, – сказал он. – Просто теперь я знаю, куда полетит следующий звездный пилот.
– Вы о чем, Борис Михайлович? – изумился Сергеич.
– Потом, – ответил Олейник. – Все потом.
Он повернулся и пошел в свой вагончик. Сергеич захотел найти загадочных незнакомцев в шляпах, но их почему-то уже не было на берегу.
Через полчаса все стихло. Народ постоял еще немного, а потом потянулся в поселок.
Последним уходил Егорыч. «Да, домишко они мне подлатали, – с грустью думал он, глядя в небо. – А вот сарай так и не сделали. Самому придется. Что ж... Ладно, сделаю сам».
И, махнув рукой, он заспешил в поселок, где уже зажигались уютные домашние огни.
МАЛЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ
– Электронное средство связи, – задумчиво произнесла Аллочка, покусывая карандашик. – Восемь букв.
– Телефон, – отстраненно предположил я.
– Точно! – Аллочка наклонилась над кроссвордом, но через несколько секунд вновь подняла на меня свои большие, полные разочарования глаза. – Восемь букв. Не подходит.