Уложив уставшую Свон на кровать, он снял с нее Пелену, раздел и лег за ее спиной, тесно прижавшись всем телом и обняв руками. Вечером, занятый думами, он не сразу заметил, что Свон нет в его покоях. Заглянул в ванную комнату, гардероб. Спросив у гвардейца, не покидала ли покои пожилая женщина, понял по запинающейся речи стража, что произошло недоразумение, и кинулся на кухню, надеясь застать Свон там.
Слуги в недоумении провожали взглядами бегающего по замку принца. В довершение всего, охрана у покоев больного пришла в невероятное изумление, увидев, что Его Высочество прикрыл дверь и сел на пол, послушавшись грозного окрика графа. Правда, чуть погодя к нему присоединился Дак. Он сел рядом, прикрывая рукой подбитый глаз. Они, молча, ждали, когда старая знахарка покинет комнату.
На следующий день поздним утром в покоях принца раздался тихий, но настойчивый стук. Приставленному к Его Высочеству слуге было строго запрещено входить в комнату без разрешения.
Заспанный принц, появившийся у двери, получил в руки срочную депешу от короля, требующего немедленно вернуться в столицу.
– Вот и все, – обреченно произнес принц, складывая послание. Он оглянулся на крепко спящую Свон. Он так и не успел сказать ей, как сильно ее любит. Но захочет ли она остаться с ним, когда он перестанет быть наследником королевства и вернет себе титул матери – герцог Винталь? Он бы еще помучил себя сомнениями, но в дверь опять постучали.
На этот раз на пороге стоял Дак.
– Ваше Высочество, граф Себастьян Шовеллер умер, – Дак стеснялся заплаканных глаз, голова его была опущена.
Эдуард втянул его в комнату и обнял. Не как сюзерен обнимает своего вассала, а как брат обнимает брата.
– Отец оставил завещание, – тихо произнес Дак, оглянувшись на плотно прикрытую дверь. – Он вручил его мне еще до того, как встретился с вами. Он хотел, чтобы вы открыли его первым.
Эдуард протянул руку, но Дак отрицательно покачал головой.
– Оно здесь, в ваших покоях. Я вчера побоялся оставлять его в своей комнате или в другом доступном моим родственникам месте, поэтому сунул его за портрет короля, – отодвинув раму, он вытащил свернутый пергамент, украшенный графской печатью.
Эдуард развернул сверток и обнаружил, что завещания два.
– Отец пожелал, чтобы вы сами решили, какое из них настоящее, – добавил Дак. На его лице читалось волнение, он знал содержание завещаний. Только одной частью они различались, в остальном были идентичны: близнецам и сестрам доставалась четверть состояния, графине Алель возвращалось имение ее родителей, принесенное в качестве приданного и небольшое довольствие на безбедную жизнь. Даку в одном случае доставался титул графа Шовеллер и основное состояние, в другом не получал ничего, кроме родительского благословения. Все доставалось старшему сыну графа Эдуарду.
Дочитав первое и второе завещание, Эдуард поднял глаза на брата. Заплывший глаз Дака сравнялся с цветом его лица. Напряжение достигло предела.
Принц улыбнулся и порвал одно из завещаний, другое вручил Даку.
– Приветствую вас, граф Шовеллер, надеюсь, вы будете преданы короне.
Не зная, что полагается отвечать и уместно ли еще раз обнять брата, Дак растеряно крутил в руках завещание, в котором основным наследником значился он. В этом варианте и словом не упоминался старший сын графа Эдуард.
Глава 23
– Ваше Высочество, кто приходил?
После сна Свон казалась необыкновенно милой, словно маленький ребенок, которого хотелось притянуть к себе и поцеловать в головку. Эдуард смотрел на ее распущенные волосы, задравшуюся челку, румяное лицо, припухшие губы. Он испытал такой прилив нежности, что на мгновение забыл о свалившихся на него бедах. Но вопросительный взгляд Свон заставил вернуться на землю.
– Принесли депешу от отца… От короля, – тут же поправил он сам себя. – Его Величество требует срочно вернуться в столицу. Видимо, до него уже дошли новости.
Свон порывисто вскочила с кровати, не замечая, что одеяло упало на пол, и прильнула к Эдуарду. Он сомкнул руки на ее талии.
– Я с вами, – сказала она, уткнувшись принцу в рубашку. Свон слышала, как часто бьётся его сердце.- Настало время встретиться с отцом… с королем.
– Я хочу ему во всем признаться. Нельзя, чтобы ложь всплыла в трудный момент для страны. Я знаю, что потерял право называться наследником. Теперь я могу предложить тебе только герцогство Винталь. Как старший сын моей матери, я заявлю на него права. Собственно, и заявлять не надо: в фамильном замке живут престарелые тетушки, мои единственные родственницы. Не считая брата Уильяма, конечно.
Эдуард был уверен, что о тайне рождения Уильяма, кроме него, никто не знает. Остальные участники драмы уже покинули мир. О себе он молчать не хотел. Принц знал, что является бастардом, и этим отличался от Уильяма. Тот даже ни о чем не догадывался.
– Все решит разговор с королем, – Эдуард поставил точку в своих рассуждениях.
– Да, все решит разговор с королем, – эхом повторила Свон, думая о своем. Она сомневалась, следует ли рассказывать Эдуарду об ее попытке спасти графа Себастьяна Шовеллер. Но умирающий граф отказался надеть Кольцо жизни даже на мгновение…
– Мое время пришло, – сказал напоследок граф, удержал ее пальцы, стягивающие спасительное кольцо с руки. – Я воспринимаю эту болезнь как наказание. За все нужно платить… Продлевать агонию, живя с нелюбимой женщиной, я не хочу и не могу. Когда-то, решившись спасти маленькую девочку, я совершил единственный правильный поступок в жизни. Но я не довел его до конца, продолжая тонуть во лжи. Сегодняшняя ночь позволит мне умереть с улыбкой на устах. Спасибо, Свон, за твою доброту, за преданность близким, за веру в людей…
Чтобы поддержать любимого, Свон поделилась с Эдуардом своими мыслями о том, что окончательно для себя решила.
– Как бы не закончился разговор с королем, знайте, Эдуард: мы вместе. Будем ли мы венценосной парой или парой крестьян, я приму любой поворот судьбы. Потому что люблю вас.
– Ты простынешь, – Эдуард поднял Свон на руки и вместе с ней вернулся к кровати. – Я тоже тебя люблю. Очень. И только одно могу добавить: парой крестьян мы точно не будем. Герцогство Винталь богато.
Дорожная одежда подсказала обитателям замка, что Эдуард и его знахарка не останутся на похоронной церемонии. Черный дракон, готовый к полету, нетерпеливо фыркал, отпугивая назойливых мальчишек, готовых из любопытства залезть к нему в пасть.
Гри вдруг надумал остаться, объясняя свое решение нежеланием бросать Роки и Дака во враждебном лагере. Такой он видел ситуацию. Друзья тоже находились в полной неопределенности. Они еще не знали, куда отправятся после похорон графа.
Усевшись в беседку и помахав на прощание платочком рыдающим матушкам, с которыми только что рассталась, Свон смотрела, как заботливые руки Эдуарда затягивают ремни, стараясь, чтобы они не врезались в ее живот.
В этот момент во двор замка на полном скаку влетел взмыленный конь. Его всадник потрясал в воздухе письмом, на котором виднелись восковые печати короля.
– Срочная депеша для Его Высочества от короля Артура Пятого!
Видя, как побледнела старушка Свон, ожидая новых неприятностей, Эдуард ободряюще пожал ее руку:
– Меня больше ничего не пугает, – тихо проговорил он.
Стражник, перехватив депешу у задыхающегося от быстрой гонки посланника, ловко взобрался на спину дракона и протянул письмо Эдуарду. Принц чуть помедлил, прежде чем взять его. Свон поняла: Эдуард все-таки волнуется и не хочет, чтобы посторонние видели, как дрожит его рука.
Он очень медленно взял бумаги, сдернул печати и вздохнул с явным облегчением, пробежав глазами первые строки.
– Позовите нового графа Шовеллер! – приказал он стражнику. Проследив, как тот торопливо спустился с дракона и умчался в здание, опять занялся ремнями, тихо делясь со Свон прочитанным в письме: – Король желает, чтобы его Советника погребли со всеми почестями в Королевской усыпальнице. К концу дня прибудет похоронный кортеж.
К дракону чуть ли не бегом кинулись близнецы. На их лицах читалось раболепие. Один брат пытался опередить другого, показывая тем самым, что принцу следует вести разговор именно с ним.
Близнецы замерли в подобострастном поклоне.
– Я хочу видеть графа Шовеллер, – холодно произнес Эдуард. – Нового графа Шовеллер.
– Но… – начал Маларкей, отпихивая, вроде как нечаянно, локтем Канарда.
– Я говорю о Даке, – продолжил принц. – Я видел завещание, и в нем волею почившего графа Себастьяна Шовеллер наследником назначается его младший сын Дак. Король намерен пристально следить за его судьбой. Вас же, господа, ждет армия. За вашей судьбой, не менее пристально, будут следить верные короне люди.
Не сговариваясь, близнецы упали на колени, но Эдуард словно забыл о них. Его куда больше интересовал спешивший к дракону Дак, чье лицо при свете дня оказалось еще более разукрашенным: к синякам и отекам прибавились следы от женских ногтей.
– Эко тебя расписали, брат! – не удержавшись, присвистнул принц.
– Борьба за власть, – коротко пояснил Дак, улыбнувшись одними уголками губ, но тут же поморщился от боли.
– А где в это время находился твой друг?
– Роки до сих пор там, – махнул Дак в сторону окон второго этажа. – Подпирает дверь, которую таранит женская половина моей семьи.
– Лорд, – Эдуард окликнул мужа Силинды. – Не хотите ли успокоить свою супругу? Боюсь, если за дело возьмется королевская стража, вы останетесь вдовцом.
Лицо герцога Гобблера, обычно имеющее красный цвет из-за невоздержания в еде, моментально побелело. Его пухлые ножки понесли его в замок, откуда слышались женские крики и ругательства.
Дождавшись, когда Дак закончит читать письмо, принц ему тепло улыбнулся и произнес короткое «Арроу!»
Дракон взмыл в небо над площадью, и сердце Свон заныло. Что ждет их в столице? Что будет с Эдуардом? Признает ли король ее как дочь или постарается скрыть своего бастарда?
«Надо отвлечься, – решила она, – иначе можно сойти с ума».
– Вы не знаете, что происходит в Северной Лории? Какие последние новости?
Она видела: в кабинете на бюро лежало донесение командующего армией Эрии, которая осаждала Бахриманов.
– Беатрис Шестая на свободе, – ответил Эдуард и сделал вид, что сильно занят своими ремнями. – Я не успел тебе сообщить. Донесение принесли вместе с первым письмом короля.
– Это замечательная новость! – не обратив внимания, что Эдуард прячет глаза, воскликнула Свон. – Значит, Камиль сдался? Или погиб?
– Помоги развязать, – попросил принц, указывая на тугой узел на ремне.
После того, как она развязала узел, последовала следующая просьба. Перед ней поставили объемную сумку и попросили найти мелкую вещицу, которой среди вороха предметов гардероба не оказалось. Запыхавшись от поисков и услышав: «А, я видимо забыл ее в замке!», – она подняла голову и произнесла:
– Чего еще желает Ваше Высочество? Может, мне поискать живую воду, о которой пишут в детских сказках?
– Знаешь, ведь она существует! – запальчиво возразил Эдуард, но Свон его перебила:
– Что вы скрываете от меня? Что-то нехорошее случилось с бабушкой?
– О, нет! Она жива и здорова, – Эдуард, видя, что Свон обиделась, прикоснулся к ее щеке ладонью и сказал, как выдохнул: – Я не хочу тебя расстраивать.
– Неужели вы не понимаете, что нелепые догадки, которые я начну городить, еще больше напугают меня? – Свон глазами, полными страха, смотрела ему в лицо, и Эдуард сдался.
– Камиль сбежал. Воспользовался разрушенным акведуком, убил людей, сопровождающих его, и сбежал. Мы допустили ошибку, решив не устанавливать на такой высоте ловушки. Казалось немыслимым туда забраться, однако Камиль смог и, воспользовавшись порталом, скрылся в неизвестном направлении.
– Петушок! – воскликнула Свон. – Он мог узнать о мальчике! Нам нужно в Дохо! Он захочет с помощью сына Халида возродить царство жрецов.
– Милая, успокойся. Меры приняты. В Дохо и мышь не проскочит. И откуда Камиль мог узнать о графе Пигеоне?
– Он сам признался, что прикормил в Северной Лории шпионов. А вдруг и в крепости Дохо они есть? Помнишь, в горах, у застывшего водопада, на нас напала злобная тварь? Камиль ее к нам переправил через портал. Его любой исход устраивал. Он не думал, что мы справимся с его посланцем.
– Как только мы прилетим во дворец, я распоряжусь о дополнительной охране крепости Дохо. Все будет хорошо, – немного помявшись, принц попросил: – Сними, пожалуйста, Пелену. Я хочу тебя поцеловать. Иначе, мне кажется, я хочу поцеловать твою бабушку.
Свон никогда не была в столице Эрии. Она носила такое же название, что и страна. Много ли крупных городов видела в жизни Свон? Можно сосчитать по пальцам: шумный Форш, да и тот с высоты полета дракона; необычная столица Северной Лориии с трудным названием Лорнтернвиг, где она провела безрадостные дни…
И вот теперь – Эрия.
Дух захватило от открывшейся ее взгляду панорамы. Город, не ограниченный морем, как Форш, и не загнанный в тесное пространство древнего вулкана, как Лорнтернвиг, вольготно раскинулся на равнинном плато. В центре, словно драгоценный камень, сверкал дворец. Его легкие здания, казалось, парили в воздухе благодаря ажурной архитектуре, сочетающей светлый и темный камень. Сходство с алмазом дворцу придавала строгая геометрия зданий и парковых зон, а также огромные окна, сделанные из цветного стекла, ярко блестевшего в солнечную погоду.
Дракон, описав круг над дворцом, приземлился на широкую площадь за центральным зданием. Здесь неторопливо продвигалось строительство огромного навеса для нового крылатого обитателя. Слышались мерный стук молотков, шаркающий звук рубанков, визг десятка пил.
Вышколенные слуги, не смотря на явную боязнь, двумя рядами выстроились у приземлившегося ящера, образуя коридор, через который прошли Эдуард и Свон, держась за руки. Глубокий поклон прислуги, стремительно расстилающаяся под ногами ковровая дорожка, спешащий на встречу король – все это заставило Свон зардеться от смущения, но твердая рука принца не позволила ей отстать и спрятаться за его спиной. Дойдя до середины образовавшегося прохода, Эдуард остановился и склонил голову, приветствуя короля. Свон присела в низком реверансе.
– Дети мои! – воскликнул Артур Пятый, стараясь обнять обоих одновременно. Радушие, читавшееся на его лице, светящиеся счастьем глаза, заставили сердце Свон сжаться. Как много страшных новостей ждет ее отца! Впервые она встречала короля не как властителя Эрии, а как человека, подарившего ей жизнь. Сейчас он не казался ей бледным и некрасивым. Теперь она знала, что король страдал, потеряв любимую, и его не показная радость тронула душу девушки. Она вспомнила прием, оказанный ей бабушкой, и невольно в уме поставила жирный плюс королю Эрии.
– Ваше Величество, – начал Эдуард, настороженно принимая объятия короля. – Мне нужно с вами незамедлительно поговорить.
– Потом. Всё потом. Отдохните с дороги, – король на какой-то миг задержал руки Свон в своих.
– Но разговор не терпит отлагательств, – настаивал принц. Оттягивать неприятные дела он не привык.
Король вздохнул:
– Хорошо, Эдуард. Жду вас со Свон в Малом кабинете через час. Ты не против, милая, что я называю тебя не Беатрис?
Через час в самую красивую во всем дворце комнату, по заверениям приставленной к Свон служанки, постучали. Затейливо причесанная, одетая в одно из чудесных платьев, что ей принесли королевские швеи, на месте поправившие огрехи кроя, Свон предстала перед Эдуардом. Он задержал дыхание. Сейчас принцесса напоминала ту милую девочку, которая год назад танцевала с ним на балу. Восторг и смущение, тревога и ожидание перемен в судьбе…
Проходя через анфиладу покоев дворца, Эдуард не удержался и, потянув Свон в одну из ниш, крепко обнял и поцеловал в шею.
– Я люблю тебя. Ничего не бойся.
Свон не стал отвечать, она нашла его губы и прижалась к ним, вкладывая в поцелуй все чувства к принцу. С ним она ничего не боялась.
Король встретил пару, сидя за огромным письменным столом, но тут же отложил в сторону документ, который читал. Снимая на ходу очки, он прошел к окну, у которого стояли диваны, и дождался, пока Свон сядет на один из них, после чего занял противоположный. Эдуард остался стоять.
– Сын, что за срочность? – улыбнувшись Свон, король перевел глаза на принца.
– Ваше Величество, на днях я получил важную информацию, которой хочу поделиться с вами.
Принц сделал небольшую паузу и продолжил, чувствуя себя так, словно кидается в обрыв вниз головой.
– Я не ваш сын. Я бастард графа Шовеллер. Поэтому не имею права считаться наследником и готов отбыть на родину матери в Южную Лорию.
– Кстати, где она сама? – спокойно поинтересовался король.
Эдуард ожидал иной реакции, поэтому замер с открытым ртом. Через секунду, взяв себя в руки, он произнес:
– Ваше Величество, прошу прощения, что не отвечаю на Ваш вопрос прямо. Позвольте уточнить, Вы получили письмо, которое я отправил с заставы в Окайро?
– Прости, Эдуард, я не так выразился. Где урна с прахом Елизаветы Эрийской?
– В моей комнате… В кувшине из-под молока.
– Из-под молока? – удивился король. – Я знал, что Вета плохо кончит. Нельзя замышлять дурное, поскольку однажды сам рискуешь стать мишенью.
– Ваше Величество, вы услышали, что я…
Но король не позволил договорить:
– О том, что ты бастард? О, я услышал. Как ты сам относишься к этой новости, Эдуард?