Свон быстро собрала испачканные вещи Дака в мешок для белья. С глаз подальше! Двигаясь по комнате, она искала место, где младший сын графа мог оставить сообщение. Вот стоит чернильница с пером, но никаких бумаг нет. Только тоненький молитвенник. Взяла его в руки и потрясла. Ничего. Когда вернула на стол, молитвенник раскрылся, и Свон увидела, что одна из страниц надорвана. Небольшой кусочек отсутствовал!
Быстро убираясь в комнате, она стала искать, куда мог деться кусочек странички. Закончив, Свон беспомощно огляделась – ничего не нашла! Пора уходить. Она уложила постельное белье в еще один мешок, завязала его и поставила у двери. И вдруг ее осенило: в детстве они сделали тайник в косяке двери! Там двигалась деревянная планка, а за ней находилось углубление, где они прятали цветные камешки, перышки и прочую мелочь, дорогую для ребенка.
Трясущимися от волнения руками, Свон отодвинула дощечку. Среди давних богатств белел клочок бумаги. На нем нервным почерком было написано всего одно слово.
Прочитав единственное слово в записке Дака, у Свон затряслись руки. «Королева».
О, боже! Что теперь будет?
Спешно покидая комнату, она столкнулась с невысоким мужчиной, который поддержал Свон, иначе она упала бы. Извинившись перед незнакомцем, Свон почти побежала, тяжелые мешки с бельем не позволили быть расторопнее. Сворачивая на лестницу, ведущую в прачечную, она оглянулась. В десятке шагов находился все тот же мужчина. Он шел за ней! Когда винтовая лестница закончилась, Свон различила темную фигуру, спускающуюся следом.
Влетев в прачечную, утонувшую в клубах пара, Свон бросила мешки одной из прачек и кинулась к другому выходу, где у запруды женщины полоскали белье.
Зайдя за угол, Свон поднялась на цыпочки и заглянула в открытое окно. Незнакомец вывалил вещи из ее мешков и рылся в белье. Подняв испачканный в траве колет, он тщательно осмотрел все карманы, но кроме скомканного шейного платка ничего не нашел.
Свон не стала дожидаться, когда он возобновит слежку, быстро покинула хозяйственный двор. Безопаснее всего находиться рядом с мамушками, так рассудила она и отправилась на кухню.
Завтрак у господ закончился, до обеда было далеко, поэтому повариха и несколько кухарок сидели за столом, пили чай и что-то оживленно обсуждали. Иногда женщины разом склонялись к центру стола, слышался шепот, потом все усаживались на место. Сделав большие глаза, они или смеялись, закрыв рот ладонью, или укоризненно качали головами, но все как одна выглядели довольными. Свон поняла: слуги кого-то обсуждают.
Усевшись рядом с Амали, девушка прислушалась.
– Она сама слышала! Господа же нас за людей не считают, мы вроде мебели для них, – заявила кухарка, которая прибыла из городского дома.
– Да, вроде собачек, что все время трутся рядом. При них тоже не стесняются сплетничать, – поддакнула служанка, в чьи обязанности входило подавать господам вино.
– Ну, и что дальше? Не тяни! – Берта легла грудью на стол, чтобы быть ближе к рассказчице.
– Принц вернулся в свою комнату, как она и ждала, поздно ночью. Свечу не стал зажигать, сразу прошел к кровати, прошуршал одеждой и нырнул под одеяло. Тут она решила прижаться к нему и обвить руками, чтобы, значит, он никуда не делся. А принц обрадовался, прижал ее к себе и давай целовать. И в самый момент, когда принц опустился поцелуями к груди и пощупал ее рукой, вдруг заорал диким голосом!
Городская кухарка сделала паузу, оглядев женщин, сидящих за столом с открытыми ртами.
– А какой это был принц? – решилась спросить Свон. Но ответа не получила, сплетницы на нее зашикали, замахали руками, поскольку все внимание было сосредоточено на городской кухарке.
Рассказчица поманила их пальцем и все в едином порыве придвинулись к ней поближе. Дальше она говорила уже трагическим шепотом:
– Как только раздался крик, в комнату с двух сторон забежали люди со свечами: с одной стороны графиня Аллин, с другой – королева с Аделаидой. А на кровати сидят две голые девицы и орут во все горло!
– А-ха-ха-ха, – взорвался женский коллектив. Берта стала вытирать чепцом слезы, появившиеся от смеха, а Амали вообще легла на Свон. Воспитанница пихнула локтем старшую кухарку и та, прерываясь, чтобы посмеяться, объяснила:
– Принца хотели на горяченьком поймать, ну, там, девичью честь отнял и теперь должен жениться, а не вышло! Две сестрички одновременно решились в постель к нему забраться. Никого кроме них в комнате не было, вот каждая и думала, что рядом принц лежит!
– А графиня, как увидела Чарис рядом со старшей дочерью, вся пятнами пошла! – продолжила городская кухарка. – Она же Силинду ему подкладывала. А младшая не знала об их планах и тоже решила принца захомутать!
– А королева? Она что?
– По щекам всем надавала. Аделаида так вообще от смеха по полу каталась. А тут принц пришел. Встал у двери и ничего понять не может. Две голые девицы в постели ревут, королева на графиню орет, а Аделаида от смеха помирает.
– А дальше что? Принц-то, что сделал?
– А ничего не сделал. Комнату покинул и к брату пошел. Утром графиня письмо получила, что ей и ее отпрыскам во дворце не рады. Приказано в родовой замок отбыть и готовиться к помолвке старшей дочери. Тут же приписано было, что за барона Гобблера идти ей замуж.
– А граф? Он где был?
– Он позже появился. С ним принц при закрытых дверях разговаривал. Вышел оттуда наш лорд белее снега. И все приговаривал: “Дуры безголовые! Убью!”.
– А как королева о планах сестер узнала?
– Горничная рассказала, которую Силинда накануне по щекам отхлестала. Как услышала о готовящемся безобразии, сразу к Аделаиде побежала. Только никто не ожидал, что там еще и Чарис окажется!
– Да, бедный принц! Он уже, наверное, боится в свою комнату зайти, вдруг опять охотница какая силки свои разложит?
Все опять от смеха повалились:
– А-ха-ха-ха, силки разложит! Это так теперь называется? Пойти, что ли тоже для кого свои силки разложить?
– Ты их проветри сначала! Может там моль завелась?
– От чего это там моль завелась? – обиделась женщина, – Еще вчера все в порядке было, охранник проверял!
Все опять засмеялись, но веселье прервал забежавшим мальчишкой:
– Жених приехал! Чудной такой!
Женщины повыскакивали со своих мест и гурьбой вывалились на улицу, где из трех карет выходили новые гости.
Барона Гобблера узнали сразу: надутый от осознания важности роли жениха, он гордо вышагивал в окружении родственников.
Но Свон заинтересовал не будущий муж Силинды, а один человек из его свиты. Высокий мужчина вышел из кареты последним, держался особняком и сильно отличался от остальных.
Он единственный носил черные одежды, тогда как костюмы прибывших родственников Гобблера отличались яркими цветами. Длинные, почти до пояса темные волосы, перехваченные кожаным ремешком, красивые мужественные черты лица и хищный взгляд карих глаз – необычный образ для здешних мужчин. Явно иностранец. Когда Свон столкнулась с ним взглядом, вздрогнула. Ее словно обожгло холодом. Мужчина выделил ее из всей толпы, хотя девушка, как всегда стояла за дородной поварихой. Он не спускал с нее глаз, пока не зашел в замок.
– Кто это? – прошептала Свон.
– Ты об этом, в черном? Заметила, какие у него глазищи? -Меня словно огнем опалило, когда он взглянул! – Берта, повернувшись к Амали, добавила, – Надо бы послать мальчишку, пусть разузнает.
Старшая кухарка зашептала на ухо дворовому, что стоял рядом, он понятливо кивнул головой и скрылся в толпе.
Женщины вернулись на кухню, обсуждая жениха.
– Он же старый и толстый! – протянула одна, – Не хотела бы я такого мужа. Но видать денег много. Кольца, почитай, на каждом пальце, да и одежда вся каменьями украшена. Горят, как звезды!
– Это Силинде принц такое наказание удумал, чтобы меньше силки в чужих кроватях раскладывала.
– Да, ладно жених! Вы того, в черном, заметили? Как он на меня зыркнул! Словно ушат ледяной воды вылил. Б-р-р-р.
– Ой, и на меня посмотрел! Аж до сих пор дрожу вся!
– Цыц, бабоньки! – прикрикнула повариха, – Это он на меня смотрел! Краси-и-и-вый мужчина! Так и хочется для него силки разложить!
Все опять засмеялись и разошлись по своим делам: кто овощи чистить, кто мясо разделывать, а кто и соснуть часок. Свон пошла в комнату вместе с поварихой. Берта всегда отдыхала в это время: ей находиться на кухне до поздней ночи, а здоровье уже подводило, болели ноги.
Войдя в комнату, женщины замерли, увидев творившийся там беспорядок. Кто-то рылся в вещах и разбросал их по полу.
Глава 4
Дверцы шкафа кто-то оставил открытыми. Свон подбежала к нему и ахнула. Все три платья, бережно хранимые ею, были изрезаны на лоскуты. Два из них она сама переделывала из старых платьев девиц Шовеллер. Сестры, уезжая в столицу, бросили вышедшие из моды наряды за ненадобностью. Третье, зеленое, подарили матушки и Алекс на восемнадцатилетие. Девушке стало так обидно, что она села на пол и заплакала, прижав к лицу изрезанную юбку.
Глава 4
Дверцы шкафа кто-то оставил открытыми. Свон подбежала к нему и ахнула. Все три платья, бережно хранимые ею, были изрезаны на лоскуты. Два из них она сама переделывала из старых платьев девиц Шовеллер. Сестры, уезжая в столицу, бросили вышедшие из моды наряды за ненадобностью. Третье, зеленое, подарили матушки и Алекс на восемнадцатилетие. Девушке стало так обидно, что она села на пол и заплакала, прижав к лицу изрезанную юбку.
Не успела повариха произнести и слова, как в комнату влетел слуга и затараторил:
– Свон велено придти в приемную залу. Сказано прилично одеться. Её Величество королева Елизавета Эрийская изволила видеть ее.
– Ты подожди, не убегай, – повариха схватила его за рукав, – объясни толком!
Видя, что слуга морщит нос, пригрозила, – Не дам больше колбасок, как ни проси.
Молодой парень вздохнул и, глянув на заплаканную Свон, рассказал:
– Сразу после завтрака в зале для приемов собрались высокородные дамы: графиня с дочерьми, их подруги и прочие гостьи. Я дежурил у двери на случай каких-либо поручений. Вдруг пришла королева с принцами и спросила, все ли женщины замка Шовеллер, кроме, конечно, слуг, здесь? Графиня подтвердила. А та спрашивает: «А где ваша воспитанница?». Миледи конечно удивляется: «Какая воспитанница?». Королева так коротко ей бросает: «Свон. Хочу ее видеть». Наша говорит: «Ах, зачем, Ваше Величество? Она же просто подкидыш! Да и не знаю, где эта корова гуляет!» А сама на Чарис зыркнула, та вышла быстро. Я думал, за Свон побежала. А королева прикрикнула: «Мне решать!» Тут графиня Аллен подошла ко мне и говорит: «Ступай, приведи Свон, да пусть эта неряха оденется приличнее». А сама ущипнула, – слуга оголил руку, на которой красовался синяк, – и шипит, словно змеюка: «Быстро позовешь, розгами запорю!». Вот я и шел к вам вокруг замка, по самой длинной дороге.
– Ах, гадины какие, – хлопнула по бедрам повариха. – Это, значит, Чарис тут ножницами орудовала, пока ты за Свон шел. Не хотят, чтобы красоту их затмила! Ну, ничего, милая! Сейчас что-нибудь придумаем. А ты, ступай, доложи, сейчас Свон придет.
Когда слуга удалился, Берта села на кровать и зашептала:
– Это зачем ты им понадобилась? Странно все! Не связано ли с пропажей чепца?
– Не знаю, матушка. – Свон вытерла о рваное платье мокрые глаза, – Мне страшно. Но ослушаться не могу. И не знаю, что надеть.
– А ты иди в юбке, в которой вчера в деревню бегала. Другого ничего нет. Не в форме служанки же перед королевой предстать.
Свон сбегала на задний двор, где сушились ее вещи. Амали после вчерашнего путешествия в деревню их постирала. Это спасло юбку от ножниц злой Чарис.
Повариха заплела Свон ажурную косу, дала свои золотые сережки, поцеловала и отправила за дверь. А сама стала прибираться в комнате, ворча и ругаясь на змеюк подколодных.
Свон остановилась перед тяжелой дверью, которую всегда открывал слуга, прежде чем представить вошедшую посетительницу. Удивившись, что его на месте не оказалось, она замерла, не зная, что делать. Войти без представления в помещение, где находилась королевская семья, представлялось неловким. Но в тоже время, вдруг слугу куда-то отправили, а она стоит здесь соляным столбом? Решив не тянуть и самой открыть дверь, Свон, сильно взволнованная предстоящей встречей, вытерла вспотевшие ладошки о юбку и взялась за резную ручку. Сбоку послышался странный шум, на который она не успела оглянуться, и что-то мелкое посыпалось ей голову, окутав серым облаком. Защипало глаза. Тут же последовал толчок в спину, дверь открылась и девушка влетела в залу, где слышался тихий разговор, который моментально оборвался.
Невыносимо жгло глаза, Свон почти ничего не видела, пытаясь стереть что-то похожее на пудру. В конце концов, она наклонилась и вытерла лицо о подол.
– Пожалуйста, Ваше Величество, Свон во всей красе! – громко произнесла графиня Шовеллер. Послышались смешки, шепот и шелест от быстрых взмахов вееров.
Свон распрямилась и сквозь слезы увидела, что перед ней сидит королева, за спиной которой находится темноволосый принц. Он пристально смотрел на Свон. Видя перед собой растерявшуюся девушку, чья одежда, волосы, лицо покрывал слой золы, наследник стиснул зубы, и на его лице заходили желваки. Было заметно, что он еле сдерживает свой гнев. Его недовольство заметил только светловолосый принц, сидевший на кушетке рядом с Аделаидой. Дамы, расположившиеся на диванах и креслах, расставленных полукругом напротив массивного кресла королевы, были заняты тем, что кривили лица и зажимали носы, показывая друг другу, как им отвратительна неряха Свон.
Светловолосый принц, медленно встав с кушетки, протянул Свон носовой платок. Та посмотрела на него с благодарностью и вытерла слезы. Платок тут же окрасился в бурый цвет. Это что же сейчас происходит с ее лицом?
– Н-да, – сказала королева, – вижу. Как-то она не удалась. Можешь идти, дорогая! Так на чем мы остановились? Это будет бал или маскарад?
Королева уже забыла о замарашке, и Свон повернулась к двери, которую видела смутно. Вдруг светловолосый принц произнес, достаточно громко, чтобы все услышали:
– Я хочу, чтобы Свон пришла на бал.
И уже обращаясь к ней, – Дорогая Свон, я зайду за вами в шесть часов.
После этих слов наклонился и поцеловал ее грязную руку.
Все опять замолчали. Свон, оглушенная зловещей тишиной, быстро покинула залу. За дверью стоял лакей. Увидев, в каком состоянии находится девица, подал руку и довел ее до комнаты.
Упав на постель, Свон расплакалась.
– За что они так?
– Что случилось, деточка! – подошла к ней Берта. – Откуда эта грязь? Ты упала?
– Нет, кто-то высыпал ее на меня и втолкнул в комнату, где все сидели! Они смеялись! А потом светловолосый принц пригласил на бал! Он тоже решил посмеяться надо мной, да, матушка?
– Пойдем, родная, умоемся. И ты нам с Амали все подробно расскажешь.
После того, как Свон искупали в прачечной (только там и на кухне сейчас можно было найти горячую воду), женщины решили провести совет. Как дальше быть?
– Я не могу идти на бал. Во-первых, нет никакого подходящего платья, а во-вторых, не думаю, что принц пригласил серьезно. Может это опять какой-нибудь злобный план? Тем более, я ушла и не услышала, что на его поступок ответили королева и темноволосый принц. Он ведь наследник? Я правильно поняла?
– Ты права, темноволосый – старший сын. Но давай уже называть их по именам. Наследника зовут Эдуард, а светловолосого Уильям. Если он пригласил, то идти следует. Но вот проблема – в чем? Я спросила наших прачек, есть пара платьев, из которых можно быстро сшить одно. Магда взялась за дело. Тебя все любят и хотят помочь. Только, боюсь, до шести швея не успеет. Ее все время дергают гости. У всех какие-то нелады с одеждой. То кружево отпоролось, то крючок оторвался. Наши девушки утюжат, наверное, сотый наряд. Но для тебя, родная, мы найдем время, не переживай!
В дверь постучали, и Свон торопливо завернулась в простыню. Амали набросила на не еще и одеяло. Открыв дверь, кухарка повисла на шее у любимого. Это пришел Алекс.
– Ну, что тут у вас происходит? – мужчина сел на подставленный Амали стул, – Что за паника?
– Все плохо, – понуро сказала Свон, – Я обязательно попаду в неприятности на ровном месте.
И она подробно рассказала о вчерашнем приключении с Даком, но утаила, что нашла записку с единственным словом. Это не от недоверия к Алексу. Она боялась втянуть своих матушек в опасное дело. И еще. Она не поняла, о каком таинственном сыне идет речь? Неужели у королевы есть третий сын? Его прячут? Знание того, что у королевы и графа есть общий сын, да еще и могущественный, заставляло Свон трястись от страха. Можно лишиться головы, если догадаются, что в эту тайну посвящен еще кто-то.
– Это все, что ты хочешь рассказать? – строго спросил Алекс, сведя брови к переносице.
Женщины замерли. Они впервые видели его таким серьезным. Веселый, легкий в общении, рассказывающий бесконечные истории о столичной жизни, страстно влюбленный в Амали, хотя она гораздо старше его, учитель и друг для Свон – таким они его знали доселе.
– Еще меня пригласил на бал принц, – дополнила Свон. Но Алекс от этого отмахнулся, как от несущественного.
– Когда уехал Дак? Сразу после скандала? – уточнил он еще раз.
– Да, я заходила в его комнату, постель даже не расправляли.
– Ты была в его комнате? – застонал Алекс. – Зачем? Тебя кто-нибудь видел?
Пришлось Свон рассказать о худощавом мужчине, следовавшем за ней до прачки.
– Да-а-а, – протянул Алекс, – столько ошибок, которые могут стоить жизни. Не следовало возвращаться за чепцом, приходить в комнату Дака и интересоваться у конюха об его отъезде в Дохо.
– Что же теперь делать? – растревожилась Берта.
– Вам ничего. Вести себя, как прежде. А вот Свон нужно уехать. Под любым предлогом.