Означает ли это, что я тоже регрессор, пусть и не знаю об этом, и Холден видит во мне напарника? Это как раз пример рассуждения на грани мистики, которая возникает при недостатке фактов.
Что нам известно о регрессорах? Ничего. Мы даже точно не знаем, что регрессоры вообще существуют.
Есть теория Визерса, косвенно подтвержденная словами Кридона, которые в свою очередь ничем не подтверждены и вполне могут оказаться ложью. Учитывая, что теория Визерса строится в том числе и на показаниях скаари, схема получается очень зыбкая.
А мои сложные взаимоотношения со временем, позволяющие мне иногда заглядывать в свое собственное будущее, вполне можно объяснить последствиями темпорального переноса. Поскольку я не представляю физики этого процесса, а те, кто представляет, уже мертвы, это объяснение ничем не хуже любого другого. В качестве рабочей гипотезы вполне подойдет.
– Ты не жалеешь, что во все это ввязался?
Азим пожал плечами.
– Ничто в этом мире не происходит случайно, и на все есть воля Аллаха, – сказал он. – К тому же пока я рядом с тобой, у меня есть хорошая возможность погибнуть в бою, а может ли быть лучшая смерть для воина Аллаха? Если план обороны, разработанный Асадом, не сорвется, Калифат закупорится в своей системе, ощетинившись стволами, и там меня не ждет ничего, кроме тридцати – сорока лет скучного увядания.
– Не так плохо, учитывая альтернативы, – сказал я.
– Ты молод, – сказал Азим. – Ты еще не пресытился жизнью. Кроме того, мы принадлежим к разным культурам, получили разное воспитание и у нас разные жизненные приоритеты.
– А еще я не религиозен.
– Если тебе проще верить в то, что твой путь закончится вместе со смертью твоей физической оболочки, это твое право и твой выбор, – сказал Азим. – Миссионерствовать я не собираюсь.
– Я бы не отказался от душеспасительной беседы накануне завтрашнего дня.
– Аллах позаботится о душе. Я обучен тому, чтобы беречь тело.
– И сокрушать другие тела.
– Таков путь джихада, – кивнул Азим. – Священная война за веру – это не обязательно война с иноверцами, это в первую очередь преодоление себя. Но иногда приходится и крушить.
– Жаль, что завтра тебя с нами не будет.
– Риттер не возьмет меня вниз, и он прав. Троих для этой операции вполне достаточно, и ему вовсе не надо, чтобы численный перевес был на нашей стороне, а сам он оказался заложником. Отказаться от твоего участия он не может, значит, я должен остаться на корабле, несмотря на весь мой боевой опыт и потенциальную пользу, которую я могу принести.
– Думаю, что у Боба тоже хватает боевого опыта.
– Немногие из ныне живущих могут похвастаться, что воевали со скаари.
– Если разведданные не врут, то скаари там, где мы собираемся высадиться, еще нет.
– Разведданные запаздывают, – сказал Азим. – А обстановка на поле боя меняется быстро.
– Ты прямо-таки создан для того, чтобы внушать мне оптимизм.
– Оптимистов в жизни ждут сплошные разочарования, – пожал плечами мой друг. – Зато жизнь пессимистов полна приятных сюрпризов. Подсчитай выгоду и сам реши, кем ты хочешь быть.
После ухода Азима не прошло и пяти минут, как в дверь снова постучали, и на пороге капитанской каюты обнаружилась капитан Штирнер собственной персоной.
«Ястреб» решительно не предназначен для перевозки такого количества людей. Разница между двумя и тремя людьми на борту была практически незаметна и никак не сказывалась на комфорте, но разница между тремя и восемью оказалась весьма ощутима. Уильям постоянно ошивался в ходовой рубке, кают-компания постоянно была занята кем-то из мордоворотов, и даже капитанская каюта превратилась в проходной двор.
Ни минуты покоя. А ведь вполне может быть, что это моя последняя ночь на борту «Ястреба».
– Может быть, я все-таки войду? – поинтересовалась Кира.
– Да, конечно. – Я сообразил, что держать гостью на пороге невежливо, и посторонился, позволяя ей пройти в каюту.
Перед тем как закрыть дверь, машинально выглянул в коридор – очереди желающих поговорить с капитаном в нем не обнаружилось.
Возможно, остальные просто спрятались за углом.
– Нервничаешь?
– С чего бы?
– Действительно, – сказала Кира. – Высадка на планету, с которой мы едва унесли ноги и ситуация на которой с тех пор не улучшилась, – это, конечно, сущие пустяки.
– Такое я проделываю походя, – подтвердил я.
Кира скинула ботинки и с ногами забралась в кресло.
Сейчас она больше была похожа на обычную девчонку, а не на боевого пилота с сотней вылетов за плечами.
Забавно, но до этого момента я не рассматривал ее как женщину. Сначала она была просто объектом, целью спасательной операции, потом – пациентом больницы, из-за которого мы застряли на Веннту до самого штурма, потом – боевым товарищем и партнером. Наверное, что-то со мной не так.
Единственным оправданием мне может служить тот факт, что я был слишком глубоко погружен в попытки найти ключи к происходящему и наконец-то понять, кто я такой.
Довольно слабое оправдание.
Особенно если учесть, что капитан Штирнер – не просто женщина, а очень привлекательная женщина.
– О чем ты опять задумался, капитан?
– О главном вопросе жизни, вселенной и всего остального, капитан, – ответил я.
– И какой же ответ?
– Сорок два[6].
– Ты надо мной издеваешься?
– Нет, – сказал я. – Сорок два – это нормальный ответ. Ничем не хуже любого другого.
– И что он означает?
– Какая разница?
– Действительно, – согласилась Кира. – Я уже поблагодарила тебя за свое спасение?
– И не один раз.
– Это, наверное, глупо, – сказала она. – И, наверное, это мало что для тебя значит, но я хочу тебя поцеловать.
Говорят, что секс – это защитная реакция.
Говорят, что таким образом слабые человеческие существа пытаются заглушить страх перед грядущим, хотя бы на миг почувствовать себя не одинокими в этой бесконечной вселенной, полной опасностей.
Говорят, что это лишь способ сбросить напряжение перед боем, говорят, что такие отношения ничего не значат и выбор партнера не имеет принципиального значения.
Пусть говорят…
Глава 6
Мы зашли со стороны Солнца, минимизировав таким образом риск возможного обнаружения нас детекторами скаари.
«Ястреб» все же был кораблем контрабандистов, «Тритон» создавался специально для скрытных диверсионных операций на территории противника, а скаари вряд ли ожидали такого визита и усердно сканировали внешнее пространство, так что у нас были неплохие шансы остаться незамеченными.
Корабли такого класса можно обнаружить, только если знать, что ищешь и хотя бы приблизительно представляешь где. Скаари же должны были в первую очередь опасаться массированного вторжения кленнонцев – эскадра адмирала Реннера все еще шастала где-то поблизости – и следить, чтобы с планеты никто не улизнул. Возможность, что два малых судна тайком попытаются пробраться на охваченную войной планету, была исчезающе мала, и мы надеялись, что скаари не станут рассматривать ее всерьез.
«Тритон», ушедший в последний прыжок на полчаса раньше «Ястреба», вышел из гипера первым и сразу же принялся сканировать пространство. К тому моменту, как «Ястреб» оказался в локальном пространстве Веннту, у нас уже была полная тактическая картина.
Тяжелые корабли скаари были сконцентрированы на полюсах планеты: двенадцать крейсеров держали ближнюю орбиту, еще пять были на дальней. Этого вполне должно хватить для того, чтобы отсечь любые попытки прорыва с поверхности, когда старт корабля виден заранее, а прохождение через атмосферу занимает определенное количество времени, и судно все время находится на виду, но недостаточно для того, чтобы помешать нам. В сфере было слишком много дыр, которыми мы могли воспользоваться.
Легко войти, трудно выйти.
Обратный путь будет куда сложнее. Если, конечно, до этого дойдет.
Находясь в энергосберегающем режиме, делающем наши корабли почти невидимыми, мы достигли дальней орбиты и состыковали корабли. На этом настаивал Риттер, опасавшийся оставлять «Ястреб» без своего контроля.
Затем мы трое – я, Риттер и мордоворот по имени Боб – облачились в тяжелые боевые костюмы и перешли на борт малого десантного катера, модифицированного специалистами СБА для скрытных разведывательных и диверсионных операций.
Быстрый и незаметный.
Чего еще желать? Разве что большой ионной пушки, чтобы отстреливаться от попадающегося на пути крейсера противника, но этого преимущества катер был лишен.
– Увидимся, – сказала Кира, Уильям помахал ладонью, а Азим задумчиво почесал бороду и скрестил руки на груди.
Шлюзовая переборка опустилась, лишив нас обзора.
Внутри катера было тесно и темно. Внутренняя атмосфера отсутствовала за ненадобностью и ради экономии энергии, так как собственного реактора у судна не было и двигатель питался от аккумуляторов. А десант все равно без скафандров не летает.
Шлюзовая переборка опустилась, лишив нас обзора.
Внутри катера было тесно и темно. Внутренняя атмосфера отсутствовала за ненадобностью и ради экономии энергии, так как собственного реактора у судна не было и двигатель питался от аккумуляторов. А десант все равно без скафандров не летает.
Риттер протиснулся на место пилота и взялся за управляющие джойстики, сконструированные так, чтобы ими мог управлять человек в тяжелой броне. Мы с Бобом заняли пассажирские места и пристегнули ремни.
Столько лет прошло, а ничего надежнее и проще для страховки так и не придумали.
– Дамы и господа, – обратился к нам Риттер по внутренней связи. – То есть только господа. Транспортная компания СБА рада приветствовать вас на борту прогулочной яхты, отправляющейся по маршруту «черт знает где – Веннту». Расчетное время следования – тридцать две минуты. Во время полета вам будет предложено пялиться в стены и страдать от неопределенности. Экипаж желает вам приятно провести время.
– Иди к черту! – сказал ему Боб.
Сплошные клоуны и никакой субординации.
Легкая вибрация корпуса сообщила нам, что катер пришел в движение. По пути судну предстояло испытать перегрузки до двенадцати G, которые мы все равно не почувствуем из-за скафандров.
Данный способ десанта все же приятнее, чем тот, который мне пришлось использовать на Тайгере-5. При помощи обычной десантной капсулы можно только высадиться на планету, а этот катер еще и способен доставить нас обратно.
Теоретически. Если мы достигнем цели операции и все не пойдет как обычно.
– Выходим на ближнюю орбиту, – сообщил Риттер. – Вы меня не видите, вы меня не видите…
Последняя фраза явно была обращена не к нам с Бобом, а к скаари, чьи крейсера сейчас отображаются на урезанном тактическом дисплее Риттера. Не знаю, есть ли толк от таких увещеваний, но мысленно я присоединился к полковнику.
А вы переживите столько неприятностей, сколько пережил я, и тоже станете суеверными…
Самый опасный момент ожидал нас в конце путешествия. При прохождении атмосферы болид не может не оставить следа, который можно засечь не только с помощью приборов, но и наблюдать невооруженным глазом.
Мы не строили иллюзий и понимали, что скаари не могут не засечь этого полета. Вопрос был только в том, успеют ли они среагировать.
Не успели.
Или не посчитали нужным, учитывая, что на поверхности вскоре не должно остаться ничего живого, а в случае чего странный летательный аппарат можно будет запросто перехватить на обратном пути.
Конечно, ящеры не идиоты, и сейчас они в первую очередь должны задаться вопросом а откуда этот странный летательный аппарат вообще тут взялся? Судно такого размера не может обладать собственным гипердвигателем, следовательно, где-то поблизости должен находиться корабль-матка.
Но даже если скаари начнут поиски прямо сейчас и даже если они отрядят для этого половину оставшихся в системе сил, а они этого явно не сделают, то поиски займут не меньше недели, и то если им сильно повезет. Мы же не собирались задерживаться на Веннту дольше суток.
Если нам повезет.
Такова специфика тайных операций. Планируй не планируй, итог все равно в большей степени зависит от везения, чем от твоих заранее просчитанных действий. Фактор случайности исключить невозможно.
Караул, отставший от собственного графика обхода, проверяющий, появившийся на посту чертовски не вовремя, молодой солдат, проявивший рвение там, где его уже лет двадцать никто не пытался проявить…
Сколько ни планируй, невозможно всего предусмотреть, и без определенной доли везения не обходится ни одна успешно завершенная тайная операция.
Когда ты находишься в компенсирующем нагрузки тяжелом боевом доспехе, мягкость посадки транспортного средства определить довольно сложно. Мы почувствовали лишь небольшой толчок, который подсказал нам, что посадки была не из жестких, но развороченная местность, десяток сломанных деревьев и две вмятины на борту катера свидетельствовали об обратном.
– Ну, простите, – сказал Риттер. – В те прошлые шесть раз, что я выбрасывался из корабля в десантной капсуле, за джойстиками, как правило, сидел кто-то другой, и только в половине случаев капсула выглядела лучше, чем сейчас.
– Ерунда, шеф, – сказал Боб. – Однажды нас так хорошо посадили, что для выхода из капсулы пришлось применять плазмоган.
– А вы в курсе, что нам на этой штуковине еще обратно лететь? – поинтересовался я.
Обычно десантные капсулы используются только для полета в один конец, поэтому при посадке их не берегут и колотят о поверхность почем зря, однако у нас сейчас не тот случай.
– Двигатели в норме, аккумуляторы тоже, – сказал Риттер. – А вмятины на скорость не влияют.
– Аэродинамику уже отменили?
– Хорошо, вмятины на скорость влияют, – согласился Риттер. – Но это не критично.
Если бы эти слова Риттера услышал любой профессиональный пилот ВКС, он бы уже принялся биться головой о стену, и этот его жест при наличии боевого скафандра стал бы для стены фатальным.
– Полтора километра до клиники, – сообщил Боб, сверившись с картой на тактическом дисплее скафандра.
– Полчаса ходьбы, – констатировал Риттер и скомандовал: – Пошли!
На Веннту была уже поздняя осень.
Деревья сбросили листья и тянулись к небу голыми ветками, небольшой ручеек, который мы миновали, уже был подернут тонким слоем льда. Если Холден ушел партизанить в леса, сейчас ему приходится несладко. Нам же было все равно: в скафандре свой собственный комфортный микроклимат, а щитки шлемов мы не откидывали безопасности ради. На войне как на войне.
Риттер пропустил Боба вперед и позволил ему оторваться от нас метров на тридцать, а сам поравнялся со мной и пригласил переключиться с общей частоты на приватную.
– Есть кое-что, что я не хотел обсуждать с тобой при остальных, – сказал он. – И в особенности при капитане Штирнер.
Я мысленно вздохнул и мысленно же возвел глаза к небу, приготовившись к очередной порции фигни.
Сейчас Риттер начнет мне рассказывать, что он на самом деле работает на скаари, шпионит в пользу императора Таррена или, чего уж мелочиться, представляет четвертую силу, которая собирается навести порядок в этой части галактики.
В любом случае, для того чтобы меня удивить, ему придется очень постараться.
– Валяй, выкладывай.
– У меня все не выходит из головы эта твоя акция на Тайгере-5, – сказал Риттер. – Ты там так качественно все разнес, что мы до сих пор не можем понять, что за эксперименты собирались ставить над капитаном Штирнер. По обломкам научного оборудования это очень трудно определить, знаешь ли.
– Если ты думаешь, что я могу пролить свет на этот вопрос, то ты ошибаешься, – сказал я. – Пока я все это крушил, у меня не было времени, чтобы толком осмотреться.
– Жаль, – вздохнул полковник. – Если бы штурмовые отряды обладали способностью понимать, что именно они крушат, это здорово облегчило бы жизнь тем, кто пытается восстановить предшествующую штурму картину.
– А почему тебя это так беспокоит? – поинтересовался я. – Вы же взяли Корбена, так у него и спрашивайте.
– Если я хоть что-то понимаю в технике глубокого допроса, то Корбен уже овощ и на вопросы отвечать не способен, – сообщил Риттер.
– А когда он еще был способен на них отвечать, про Тайгер-5 вы его не спрашивали? – попробовал угадать я.
– Именно, – подтвердил Риттер. – Конечно, мы подвергали его тотальному ментоскопированию, и чисто теоретически мы знаем все, что знал он, но на практике это слишком большой массив данных, которые просто так не перелопатишь. По крайней мере до вчерашнего дня ничего нового относительно Тайгера-5 мы так и не узнали.
– Почему вас вообще это беспокоит? Чем бы он там ни занимался, теперь он этим уже точно не занимается…
– Просто у меня есть большие сомнения относительно того, что он там вообще чем-то занимался, – сказал Риттер.
– То есть?
– На Тайгере-5 мы нашли полтора десятка трупов и груду дымящихся развалин. Некоторые из трупов были опознаны как сотрудники СБА, некоторые принадлежали обычным наемникам со стороны. На месте не оказалось никакой документации, все компьютеры разрушены, обуглены и выглядят так, как будто по зданию гуляли ребята с плазмоганами и ракетницами.
– Но трупы сотрудников-то вы опознали, – возразил я.
– А что толку? Это коллеги Боба, «мясо» из оперативного отдела, их с одинаковым успехом может использовать любой офицер СБА чином выше майора. Причем использовать втемную, доводя до них информацию в части, их касающейся, и ни словом больше.
– То есть ты тоже можешь?
– Я вообще много чего могу, – признался Риттер. – Я – элита. Я сторожу сторожей.
– И получаешь удовольствие от охоты за генералами?
– Так веселее. Ну вот, возвращаясь к нашим генералам… Капитана Штирнер сдернули с обычного места службы и вызвали в штаб-квартиру на Землю, чему она нисколько не удивилась, так как это неоднократно бывало раньше. Для разовых акций СБА часто привлекает квалифицированных сотрудников со стороны, и для капитана Штирнер это был уже четвертый вызов. Предыдущие три были инициированы Визерсом, по поводу четвертого никакой информации не сохранилось ни в одном из отделов.