– Где эта база? – спросил Риттер.
– Главная проблема в том, что я вас переоценил, – сказал Холден. – Я думал, СБА захочет перестраховаться и выдвинет сюда более внушительные силы, чем небольшая боевая группа и несколько даже не военных кораблей.
– Мы не за Визерсом сюда летели.
– Тем не менее найдете вы здесь именно его. И расклад сил явно не в вашу пользу. У него тут целый крейсер и до сотни хорошо обученных десантников.
– Я могу связаться с кораблями, и они запросят помощь по дальней связи, – сказал Риттер. – Если все обстоит именно так, как ты рассказываешь.
– Слишком долго. Даже если они отреагируют мгновенно, не теряя времени на выяснения подробностей, согласования и прочие бюрократические процедуры, помощь придет слишком поздно. Ближайшее соединение ВКС находится отсюда в нескольких неделях пути, а у нас счет пошел на дни.
– Скаари поэтому атаковали планету?
– За скаари я не поручусь, но других видимых причин нет, – сказал Холден. – И не надо меня спрашивать, откуда они узнали. Возможно, их оракулы почувствовали угрозу, и Гегемония решила перестраховаться. Пути оракулов неисповедимы, но только глупые не слушают их советов и все такое.
Риттер не стал презрительно фыркать и называть заявление Холдена мистической чушью, не имеющей к реальности никакого отношения. Похоже, что в целом он Холдену уже поверил и его волновали только технические вопросы.
– Если связаться со скаари и навести их на эту базу… Черт побери, ты дашь мне ее координаты или нет?
– Далеко не факт, что клан Торбре знает истинную причину вторжения, – сказал Холден. – И потом, как ты себе это представляешь? Как с ними связываться, как сделать так, чтобы они нас не убили еще до того, как мы постараемся им что-то объяснить? У меня нет рычагов влияния на Гегемонию.
– Да, это сложно, – признал Риттер. – Похоже, действовать придется самим.
– Сколько у тебя людей на орбите?
– Двенадцать. Это не на орбите, это всего, вместе со мной и Бобом. Плюс Алекс, Азим… Минус двое пилотов и капитан Штирнер, от которых в таком столкновении толку не будет.
– Плюс я, – уточнил Холден. – Я пойду с вами.
– И ты думаешь, что я дам тебе оружие?
– А у тебя есть выбор? Феникс – это очень мощная боевая единица, знаешь ли. Впрочем, ты-то как раз знаешь.
– Координаты! – потребовал Риттер.
– Наберись терпения, – улыбнулся Холден. – Ты сказал, что в течение часа мы никуда отсюда не двинемся, а по истечении часа я сообщу тебе эти координаты. Но сначала я должен рассказать вам еще кое-что.
– О, черт побери, какая же он зануда! – простонал Боб, закончивший разбирать завал на лестничных пролетах.
– Ладно, пусть говорит, – разрешил полковник. – Будем считать, что он заслужил право на этот бенефис.
– Я просто хочу вам объяснить, почему Визерса надо остановить, – сказал Холден. – Чтоб ни у кого из вас не осталось сомнений.
Хорошая мысль, подумал я. Потому что до сих пор мне было далеко не очевидно, что генерала вообще надо останавливать. Он нашел способ пусть не прекратить или выиграть войну, но выиграть время, достаточное для жизни нескольких поколений. Может быть, это далеко и не самое лучшее, а лишь попытка перевалить тяжесть принятия решений на плечи потомков, и сам шанс, что грядущие поколения окажутся мудрее нынешних и смогут найти другое решение, крайне невелик, но такой шанс все же существует.
Может быть, за неимением лучшего и этот вариант окажется неплох?
– Вы все примерно представляете, какие будут последствия, если все разумные расы галактики останутся без гипердрайва, – начал Холден. – Но вы не знаете, как будет проходить сам этот процесс.
– А ты знаешь?
– А я знаю. – Холден махнул рукой в сторону Боба: – Самый деятельный представитель вашей тройки уже сказал, что для создания бури в гиперпространстве понадобится очень много энергии, но не уточнил, сколько именно. Я сам уточню. Для того чтобы вывести из строя все стержни Хеклера, понадобится энергия, соразмерная энергии взрыва целой звезды. Запущенный им процесс спровоцирует появление сверхновой и, соответственно, гибель целой системы. Угадаете с трех раз, какая система обречена?
Глава 9
Холден все говорил и говорил, и хотя раньше я бы дорого дал за такие откровения, сейчас мне больше всего хотелось, чтобы он заткнулся, потому что с каждым его словом болото, в которое мы вляпались, становилось все более вязким, и шансы на выживание всех, кто в нем оказался, стремительно уменьшались.
Мало того что на планете идет война, мало того что где-то здесь окопался Визерс с сотней коммандос, так теперь угрозы приходится ждать даже со стороны местного Солнца.
У Риттера было лицо человека, который отправился на рыбалку с целью поймать пару окуней или, может быть, вытащить щуренка, а на его наживку клюнул бешеный кашалот. Самым умным ходом в этой ситуации было бы бросить удочку и вернуться на берег с ящиком динамита, но я был уверен, что Риттер этого не сделает.
Долг не позволит.
Все мы очень хорошо понимаем, насколько катастрофическими окажутся последствия, ожидающие галактику в том случае, если Визерс воплотит свой план в реальности.
Корабли с гипердрайвом – это не просто средство доставки техники и людей на поле боя, но и уникальное средство передвижения, замены которому нет. Существует множество миров, которые не выживут без поддержки извне, без постоянных поставок продуктов питания и медикаментов. В первую очередь это миры, не обладающие пригодной для человеческого дыхания атмосферой, где жизнь ютится под куполами. Конечно же, сельского хозяйства там нет. Такие миры осваивают только ради добычи полезных ископаемых, которых может не оказаться на более пригодных для человека планетах. Шахтерские планеты, на которых живут миллионы людей.
Они умрут первыми.
Потом настанет черед планет, где сельское хозяйство все-таки есть, но основной упор сделан на промышленность, в которой задействована большая часть населения. Они могут прокормить себя лишь частично и все равно зависят от поставок извне. Драконовские меры вроде выдачи продуктов по карточкам и максимального урезания пайков могут отсрочить катастрофу. Или продлить агонию.
Перенаселенные миры Солнечной системы тоже окажутся под ударом, и это только экономическая сторона вопроса. Мне даже сложно представить себе, какие у этого хода могут быть социальные последствия. Человечество, владеющее звездами, вдруг оказывается прикованным к своим планетам. Мечта рушится в прах, прогресс откатывается на тысячу лет назад.
И произойдет это не когда-нибудь в далеком будущем, через сто или двести лет, произойдет это прямо сейчас. При нашей жизни.
Нет, вру.
Если у Визерса все получится, то Веннту погибнет, и наша жизнь закончится очень скоро.
– Сколько у нас времени? – спросил Риттер.
– В лучшем случае – неделя, – ответил Холден. – Но я думаю, что будет разумнее исходить из четырех-пяти дней.
– Каковы шансы, что за это время на него могут наткнуться скаари?
– Крайне невысокие. Скаари сосредоточились на континенте, а база хорошо замаскирована и находится на одном из островов в экваториальной зоне. Ящеркам должно очень повезти, чтобы они ее обнаружили. Я бы на такое везение полагаться не стал.
– А энергетическую активность они засечь не могут?
– Там везде экраны, – сказал Холден. – Я предпринимал вылазку, пока Алекс присматривал за капитаном Штирнер, и мне удалось подобраться очень близко. Но штурмовать базу в одиночку я не стал. Даже у моих возможностей есть пределы.
– Координаты! – потребовал Риттер, и на этот раз Холден не стал выпендриваться: выложил все – и название острова, и широту с долготой, и даже рассказал, как найти замаскированный вход.
– И все же меня крайне интересуют твои источники информации, – заявил Риттер. – И не только источники, но и каналы, по которым ты эту информацию получаешь. По твоим же собственным словам, ты предпринимал вылазку на остров больше месяца назад, последние недели ты провел в тюрьме, и тем не менее сейчас ты называешь мне конечные сроки операции Визерса с точностью до нескольких дней. Откуда бы вдруг такая точность?
– Тебе поможет, если я скажу, что вижу знаки и они повсюду? – ухмыльнулся Холден.
Риттер вздохнул:
– Я не могу рисковать людьми, вслепую бросаясь на амбразуру и руководствуясь при этом лишь чьими-то словами. Ты и сам должен понимать, что слова стоят дешево. Особенно твои слова, Феникс.
– У всех нас свои трудности, – развел руками Холден. – Сейчас я абсолютно честен с тобой, полковник, но свои источники я тебе не раскрою. Подумай, если бы я хотел заманить тебя в ловушку, то наверняка придумал бы историю поубедительнее, нет? Да и зачем мне заманивать тебя в ловушку? Есть куда более простые способы досаждать СБА, и при этом мне совершенно не обязательно садиться в кленнонскую тюрьму и ждать вашего прибытия в одиночной камере.
– Я не доверяю террористам, – отчеканил Риттер. – Это у меня профессиональное.
– А я обычно не веду дела с эсбэшниками, – не остался в долгу Холден. – Похоже, в нынешней ситуации нам обоим придется наступить себе на горло. И потом, а чем ты рискуешь, если доверишься мне? Тебе в любом случае придется сажать один из кораблей для того, чтобы забрать нас отсюда. Полет до острова займет пару часов, это довольно рискованно, согласен. Но пересечение ближней орбиты, где висят корабли скаари, опаснее на порядок, а это все равно придется делать.
– Если мы проторчим на планете лишних два часа, а на острове никого не окажется…
– То у тебя буду я, – закончил Холден. – И ты все равно станешь героем, что весьма положительным образом скажется на твоей карьере. А вот что будет, если я не соврал, а мы таки отсюда улетим? До ближайшей планеты Альянса около месяца хода, а ваш корабль также оборудован стержнем Хеклера. Когда игрушка Визерса заработает, в лучшем случае мы просто быстро умрем в гиперпространстве. В худшем – гипердрайв выйдет из строя, но корабль не пострадает и будет дрейфовать по космосу тысячи лет, а мы будем умирать медленно и мучительно. От голода, жажды и удушья. Или перестреляем друг друга, если свихнемся от безысходности нашего положения. Кстати, если что, я предпочел бы пострелять. Так оно веселее. Но ты тут главный, полковник, тебе и решать.
– Я должен подумать, – протянул Риттер.
– Валяй, думай, – любезно согласился Холден.
До истечения установленного Риттером срока ожидания оставалось четырнадцать минут.
– Белиз, – сказал я Холдену. – Расскажи мне про Белиз.
– Маленькая страна в Латинской Америке, поглощена расширяющимися Соединенными Штатами в две тысячи сорок восьмом году, первым губернатором стал…
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
– Это не имеет никакого отношения к текущей ситуации.
– Но это нужно знать мне.
– Увы и ах, – сказал Холден. – Сейчас я не настроен об этом разговаривать. С Белизом у меня связаны самые теплые воспоминания. Ностальгия, так сказать. И еще я очень скучаю по Дяде Тому. У него, в отличие от нынешних, всегда был авианосец на рейде. А эти явились совершенно без поддержки. – Холден скривил презрительную гримасу. – В такие вот моменты начинаешь верить всем этим историям, что раньше все было лучше. Я бы точно чувствовал себя куда более спокойно, если бы у вас тоже был авианосец на рейде. Или пара линкоров на дальней орбите.
– Холден…
– Не дави на меня, Алекс, – попросил он. – Если мы выживем и остановим Визерса, то я все тебе расскажу. А если нет, то это знание бессмысленно, и не будет большой беды, если я унесу его с собой в могилу.
– А если я выживу, а ты нет? – поинтересовался я.
– Неприятный расклад, – хмыкнул он. – Но в таком случае тебе придется довольствоваться самим фактом своего выживания. Если подумать, это не так уж мало.
– Я предпочел бы выжить и знать.
– Бывают в жизни огорчения, – сказал Холден. – Вот полковник тоже много чего хочет знать, но до поры до времени я намерен применить в вашем отношении тактику СБА. Доводить до вас информацию в части, вас касающейся, и ни словом больше. В конце концов, мы – враги, заключившие хлипкий временный союз, и, учитывая ваше численное преимущество, лишние козыри мне не помешают.
– Вот теперь я верю, что ты – Феникс.
– Не самая лучшая моя роль. Слишком много беготни и стрельбы, слишком мало актерской игры…
– Ты ведь жаждешь остановить Визерса не для того, чтобы спасти чьи-то жизни? – сказал я. – Ты просто хочешь, чтобы война продолжалась.
– Согласен, мотивы у нас разные. Но цель-то одна. Вот из этого и надо исходить.
– Зачем тебе это?
– Война? – уточнил Холден.
– Да.
– Война – это прекрасно! – сказал он. – Это моя стихия. Огонь, хаос и разрушение. Мне нравится война. Если хочешь, война – это моя религия. Я приношу Аресу кровавые жертвоприношения. Гекатомбы.
– Ты чокнутый.
– Возможно. Но каменный топор был изобретен человечеством куда раньше, чем колесо. Наверное, таким же чокнутым, как я. История человечества – это история войн, которые оно вело, и скаари ничем от вас не отличаются. У них тоже были свои Александры Македонские, Чингисханы и Наполеоны. Разум получают только хищники, агрессия – это двигатель прогресса. Кленнонцев, по вполне понятным причинам, мы здесь не рассматриваем. Они произошли от людей и, мягко говоря, тоже довольно воинственны.
– Каких же высот может достичь прогресс в результате всеобщей бойни?
– Понятия не имею, – признался Холден. – И это самое замечательное. Войны меняют мир, а этому миру чертовски нужны перемены.
– Визерс тоже может изменить мир.
– Откатив его на века назад, – согласился Холден. – Это не те перемены, которых я жажду. Прогресс не пойдет по другому пути. Человечество снова построит корабли с гипердвигателями и будет надеяться, что никто не сможет повторить трюк Визерса. Тем более что о нем никто и не узнает. Спишут все на бурю в гиперпространстве или придумают еще какое-нибудь логичное объяснение.
– Может быть, люди придумают что-то новое?
– Зачем придумывать новое, если гипердрайв уже существует и прыжки через гипер снова станут возможны? – поинтересовался Холден. – Знаешь, через несколько лет после того, как ты покинул уютный двадцать первый век, в Европе произошли извержения вулканов. Началось все с Исландии, а потом и остальные подтянулись. Подвижки земной коры, активность магмы, все такое. В атмосфере надолго повисло облако вулканического пепла, которое выводило из строя двигатели самолетов, и человечеству пришлось на несколько лет забыть о реактивной авиации. И что, ты думаешь, они сделали? Изобрели телепорт? Черта с два! Они вернулись к монопланам и авиации малой дальности, которым для полета не нужно было забираться на ту высоту, где висел пепел. Некоторые страны даже дирижаблестроение возобновили. На время. Перевозки подорожали, выросли нагрузки на поезда… Но это и все. Потом пепел рассеялся, и самолеты снова вернулись в небо. Никаких альтернатив. Их просто не искали, незачем было их искать, ведь все понимали, что вулканы не могут извергаться вечно и пепел в атмосфере повис не навсегда. Никто никаких выводов не сделал.
– Это другое.
– То же самое, – не согласился Холден. – Следующее такое извержение произошло через двести с лишним лет. Человечество снова наступило на те же грабли, и опять никаких выводов. Поколения сменились, а сами люди остались теми же. Такое уже бывало, сказали они. Надо просто подождать, пока оно само не пройдет, и больше на протяжении нашей жизни оно уже не случится. А еще через двести лет пусть потомки сами решают свои проблемы.
Подлинность этой истории неизвестна мне до сих пор. События, о которых говорил Холден, произошли задолго до Войны Регресса, сведений о тех временах практически не сохранилось, и учебники истории умалчивали о том периоде, когда человечество временно распрощалось с реактивной авиацией. Однако звучало все довольно правдоподобно. «На наш век хватит» и «После нас хоть потоп» – это расхожие фразы, и, принимая решения, человечество очень часто руководствовалось именно такой логикой.
– Штука в том, что если у Визерса все получится, то он унесет тайну этого трюка с собой в ад, – сказал Холден. – Да и о самом трюке никто не узнает. Конечно, люди проведут исследование, но опираться они будут на статистику, которая о подобном умалчивает. Скаари подтвердят, что катаклизмов в гипере не было и на их памяти, и все решат, что катастрофа вызвана естественными причинами, и если она и может повториться, то не раньше чем через несколько тысяч лет. В любом случае гипер – это единственный пока путь в дальний космос, и никто от него не откажется. Прогресс не пойдет по другому пути, он останется в той же колее. Просто какую-то часть дороги придется пройти заново.
– Если следовать такой логике, то война все равно неизбежна, – сказал я. – Не сейчас, так через двести лет, когда стороны снова нарастят военную мощь.
– Скорее всего, – согласился Холден. – Но видишь ли, дело в том, что у меня нет желания ждать еще пару веков. Мне нравится то, что сейчас происходит, и я вовсе не желаю, чтобы оно останавливалось.
Он говорил так, словно на самом деле может прожить еще пару веков и основная проблема вовсе не в этом. Завидный оптимизм, если не забывать о его основной профессии.
– Так ты определись, война тебе нужна или прогресс?
– Они идут рука об руку, и одно неотделимо от другого. Порох изобрели раньше электричества. Все главные области научно-технического развития связаны с военной промышленностью, которая и обеспечила прорывы. В конце концов, и гипердрайв был получен в ходе поисков альтернативных двигателей для ракет, которые собирались использовать в назревающей войне с взалкавшими независимости колониями на Марсе и Венере. На корабли его стали ставить несколько позже.