Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить – другой его пустышкой вполне мог быть я.
Возьмите необычного человека, например человека из прошлого, сделайте вид, что он для вас очень важен, создайте вокруг него ореол загадочности и отпустите в свободное плавание. Он будет мотаться по галактике, влипать в разные неприятности, а все будут следить за ним и пытаться понять, чем же он для вас так важен и как это его свойство можно использовать.
Главное – убедите его самого, что он чем-то отличается от остальных, что он способен на что-то повлиять.
Клан Кридона имел контакты с Визерсом, так что наш визит на мертвую планету вполне мог быть частью этой комбинации и должен был придать ей достоверности. А следящие за каждым шагом такого человека спецслужбы сами сделают все остальное.
Так я думал какое-то время после разговора с Холденом, возможно, задумывался об этом и раньше. Но вот теперь, когда гениальный план Визерса вроде бы сработал, он говорит, что я все еще ему нужен.
Зачем?
– А я все еще верю в тебя, Алекс.
– Ты говорил, что ты генерал СБА, когда таковым уже не являлся. Ты говорил, что у тебя конфликт с другим генералом СБА, конфликт, который можно быстро решить, в то время как за тобой гонялась вся твоя бывшая контора. Для того чтобы замести следы, ты отправил меня на Тайгер-5 для спасения человека, которого сам же и похитил. С чего мне теперь тебе верить сейчас?
– Нам нужно поговорить, Алекс. Ты все еще не видишь картины целиком и не увидишь, пока я не выложу тебе недостающие фрагменты.
– Не сомневаюсь, что это будет новая и очень убедительная ложь.
– Больше никакой лжи.
– Ты помнишь эту старую историю про мальчика, который кричал «волки»? Кричал так долго, что ему перестали верить, и, когда волки таки напали на стадо, которое он пас, никто не пришел ему на помощь.
– Но ведь волки все же напали, и тот его последний крик, на который никто не пришел, был правдой. И все, что требовалось людям для спасения мальчика и целого стада, от которого, возможно, зависела жизнь всей деревни, это всего лишь поверить ему еще один раз. Сейчас наступил тот самый миг, Алекс. Тот самый момент, когда надо всего лишь поверить, чтобы спасти жизни. Сдавайтесь, Алекс, и мы вместе обсудим наши дальнейшие действия.
Разумом я понимал, что ему что-то от меня нужно, что он скорее всего прав и в эскалации конфликта уже нет смысла. Умнее всего было бы прекратить сопротивление и узнать, чего же генерал хочет от меня на этот раз.
Разум был «за», но эмоции выступили против. Я был зол, я был готов умереть, и у меня не осталось никакого желания о чем-то с ним разговаривать.
– Ребята, мы тут готовим «Одиссей» к полету, так что запасы моего времени весьма ограничены, – сообщил Визерс. – И лучше бы нам с вами договориться по-хорошему. Тут, кстати, еще кое-кто хочет с вами поговорить.
– Кончайте валять дурака, ребята, – попросил Риттер. Голос у него был слабый, но это неудивительно для человека, который совсем недавно потерял руку и сейчас наверняка находится под действием целого букета медикаментов. – Мне неприятно это признавать, но похоже, что он победил.
– Послушайте полковника, – предложил Визерс. – Он сдался, и это спасло ему жизнь.
– Это его дело, – сказал Дэйв.
– Я все еще твой начальник…
– Уже нет.
– Разве ты дезертировал, Дэйвид?
– Кто-то из нас двоих точно дезертировал, и это не я.
– Ерунда, – сказал Риттер. – Этот бой нам не выиграть, так зачем умирать? Из-за какого-то глупого принципа? В силе нет никакого смысла, если она не помогает тебе достигать целей. А цели нам тут уже не достичь.
– Все наши погибли, – напомнил Дэйв.
– Ты жаждешь отмщения? Хочешь крови?
– Не самый плохой вариант, полковник.
– И сколько еще крови тебе надо пролить?
– Тут главное не то, сколько крови. Тут главное – чьей.
– До меня вам все равно не добраться, – сказал Визерс. – Послушайте, вы можете блефовать сколько угодно, но я знаю истинное положение дел. Ваши скафандры уже не функционируют на полную мощность, ваши боезапасы истощены. Если тут и прольется еще чья-то кровь, она будет вашей.
– Пусть так.
– Хорошо, – сказал Визерс. – Полковнику не удалось уговорить Дэйвида, мне не удалось уговорить Алекса, а что насчет тебя, Кира? Ты во всем согласна с твоими приятелями? Ты тоже готова умереть здесь?
– Ты чуть не убил меня на Тайгере-5.
– Это была часть эксперимента, от которого зависит и моя жизнь, – сказал Визерс. – И если ты до сих пор жива и можешь водить корабли, то эксперимент дал положительные результаты.
– Ты мне не нравишься, генерал.
– Я временами сам себе не нравлюсь, – вздохнул Визерс. – Но разве это повод для того, чтобы отказаться от сотрудничества?
– Как по мне, то повод вполне нормальный.
– Я понимаю, у вас стресс. Эмоции, которые мешают вам расслышать голос разума. Но у меня больше нет времени, ребята. Эта система скоро погибнет, и нам надо убраться отсюда до того, как это произойдет. А если вспомнить, что гипердвигателя на моем корабле больше нет, то каждая минута на счету.
– Куда ты побежишь теперь, генерал? – спросил я.
– В данном случае я побегу отсюда, – ответил он. – Потому что это «здесь» долго не просуществует. Остальное уже не так важно…
Коридор привел нас в небольшую залу с довольно высоким потолком, у которого прятался отряд коммандос Визерса. Надежно экранированные и неподвижные, они оказались невидимыми для наших сканеров, и мы заметили их только тогда, когда они напали.
Трое навалились на шедшего первым Дэйва, и он тут же оказался погребен под тонной металла. Двое упали мне на плечи. Я упал на одно колено, вывернул правую руку из захвата, ударил, вложив в кулак всю силу, свою и костюма, и даже во что-то попал. Хватка на миг ослабла, я включил двигатели, рассчитывая выбраться на оперативный простор, но кто-то вцепился мне в ноги, и в воздух мы поднялись вдвоем. Стряхнуть непрошеный балласт у меня никак не получалось.
Я бросил короткий взгляд вниз, пытаясь оценить, как идут дела у моих спутников. Дэйв уже не сопротивлялся, у Киры против тяжелых костюмов десанта вообще не было ни единого шанса. Что ж, похоже, теперь мы проиграли уже окончательно.
Двое десантников уже взлетали, спеша на помощь своему товарищу. Я не стал по ним стрелять, чтобы не задеть никого из наших, встретил первого ударом кулака по шлему, второй вцепился в меня поперек туловища и выключил собственный двигатель.
Не выдержав внезапно увеличившихся нагрузок, мой собственный движок заглох, и мы рухнули вниз. Что-то подо мной оглушительно хрустнуло.
Вполне возможно, что это была моя нога.
Я еще трепыхался, но вес нескольких десантников прижимал меня к полу. Самый легкий способ обездвижить человека в силовой броне – это убить его, и поскольку до сих пор они не предпринимали таких попыток, я подумал, что они таки пробуют взять меня живым.
Меня перевернули на спину, прижали к полу руки и ноги. Кто-то достал промышленный резак. Неужели я ошибся и, мстя за тех, кого мы убили на берегу, коммандос Визерса хотят устроить мне ритуальное четвертование?
Луч резака вонзился в броню в районе плеча. А, так вот что вы задумали…
Через десять секунд у меня отказал сервомотор правой руки. Кто-то порекомендовал не дергаться.
Парень с резаком занялся левой рукой. Потом ногами. Не прошло и пары минут, как я оказался полностью обездвиженным пленником своего скафандра и мог шевелить только пальцами рук и ног. И еще корчить гримасы.
Техник выключил резак, двое десантников подхватили меня за руки и ноги и понесли. Я видел только спину того парня, что тащил мои ноги, и потолок, проносившийся над моей головой. Что стало с Кирой и Дэйвом, мне было неизвестно.
Видимо, генерал на самом деле очень хотел со мной поговорить.
Меня притащили в какой-то бункер и уложили на стол. Техник снова достал резак и начал орудовать над моей ногой. Я чувствовал себя рыбой в консервной банке, в которую только что вонзили консервный нож.
– Извини, Алекс, – сказали динамики голосом Визерса. – Ты просто не оставил мне выбора.
Я что-то ему ответил. Как раз на середине моего ответа техник прорезал броню насквозь, заодно отрезав и часть моего бедра, так что финальная часть моей речи была нецензурной и очень громкой.
А потом я увидел человека в синем медицинском костюме с эмблемой СБА и инъектором в руках. Воспользовавшись брешью в моих доспехах, он вонзил иглу мне в ногу, и в следующий миг для меня наступила темнота.
Глава 13
Щелк! Будто кто-то рубильник включил.
Узкая койка, серо-стальной потолок, нормальный уровень гравитации. Искусственной гравитации.
Ощущение, что ты находишься на космическом корабле посреди открытого космоса, ты ни с чем не спутаешь.
Я осмотрел свое пристанище, попутно прислушиваясь к собственным ощущениям. И то и другое вполне могло быть хуже.
Я осмотрел свое пристанище, попутно прислушиваясь к собственным ощущениям. И то и другое вполне могло быть хуже.
По крайней мере я находился в стандартной корабельной каюте, а не в одиночной камере. В организме чувствовалась некоторая слабость, но вроде бы все части тела были на месте и ничего не болело. На правом бедре обнаружился свежий шрам, зачесавшийся ровно в тот момент, когда я его увидел.
Психосоматическое, должно быть.
Я сел на кровати, обнаружил на стуле комбинезон техника, оделся. Посмотрел на дисплей, заменяющий иллюминатор. Конечно, изображение на нем вполне могло быть взято откуда-то еще, не имея ничего общего с тем, что творится за бортом, да и все части космоса при таком взгляде сильно похожи.
По крайней мере взрывающихся звезд за окном не обнаружилось, и это уже неплохо. Интересно, сколько времени я провел без сознания?
Судя по отсутствию щетины на лице, не очень долго. Или меня кто-то побрил.
Я прошелся по комнате, для очистки совести попробовал открыть дверь, и, о чудо, она оказалась не заперта. Зато в коридоре обнаружился десантник с парализатором в одной кобуре и игольником в другой. Увидев меня, парень заметно напрягся.
– Привет, – сказал я, пытаясь разрядить обстановку. – Как дела?
– Тебе туда. – Десантник указал на дверь с противоположной стороны коридора. До нее было метра четыре. – Генерал сказал, что хочет тебя видеть, как только ты очухаешься.
– Он все еще считает себя генералом?
– Двигай, – посоветовал десантник.
– Ты какой-то недружелюбный. Учитывая, что, если я правильно понимаю, нам придется провести на этом корабле долгие годы, атмосфера враждебности тут будет малополезной.
– Двигай, – повторил он.
Визерс сидел за столом и читал с экрана. Мятежный генерал, подрыватель звезд и массовый убийца нынче носил полевую форму без знаков различия, и, даже когда он находился в собственной каюте с вооруженным охранником сразу за стеной, его кобура не пустовала.
Еще он отпустил бороду.
– Привет, Сол, – сказал я. – Ты изменился, возмужал.
– А ты все такой же, Алекс. Проходи, садись.
– У меня есть сильное желание свернуть тебе шею, – сообщил я.
– Насколько сильное?
– Почти непреодолимое.
– Но ведь сначала мы поговорим? – уточнил Визерс. – Если я тебя хоть немного знаю, то прежде всего ты начнешь требовать ответы в своей очаровательной неповторимой манере.
– Я пока не решил, перевесит ли мое любопытство то удовольствие, которое я получу, когда вцеплюсь пальцами тебе в горло.
– Тебе даже неинтересно, что стало с твоими спутниками? Даже с Кирой? Ей вот было интересно.
– Значит, они живы?
– Даже полковник Риттер. Хотя теперь ему придется обходиться одной рукой.
Я все еще ощущал слабость, так что сел в кресло. Незачем Визерсу видеть, если у меня вдруг начнут дрожать ноги.
– Разумный выбор, – прокомментировал генерал.
– Где мы находимся?
– На борту «Одиссея».
– Это очевидно. А если более глобально?
– На всех парах уходим из системы Веннту. Звезда уже пошла вразнос.
– А твой гениальный план?
– Он или сработал, или нет, – сказал Визерс. – Здесь мы этого не узнаем. Вихрь в гиперпространстве на нашей реальности никак не скажется. Но я не думаю, что возможны какие-то неожиданности. Расчеты были вполне однозначны.
– Я плохо знаком со статистикой, но допускаю, что ты стал самым массовым убийцей в истории. В тройку уж точно вошел.
– Будь уверен, меня сие отнюдь не радует.
– Неужели не было иных вариантов?
– Поверь, их не было. Способ подталкивать переход звезды в фазу сверхновой известен довольно давно, еще скаари до этого додумались, но даже они не сумели найти ему военного применения. Для того чтобы спровоцировать этот процесс, необходима длительная кропотливая работа в непосредственной близости от звезды, а, как понимаешь, во вражеской системе никто этого тебе сделать не даст. В качестве источника энергии сей метод тоже не годится. КПД слишком низкий.
– Но ты нашел, как это использовать.
– Не в одиночку.
– Ну да, для благородного дела всегда найдется команда единомышленников…
– Я не горжусь тем, что сделал.
– Но вроде особо и не переживаешь.
– Откуда тебе знать?
– Ты все еще не влез в петлю и не вскрыл себе вены.
– Может быть, потому что я не уверен, что на этом дело закончится, – сказал Визерс. – Прекратить войну, лишив стороны средств доставки, – довольно действенная мера, но я не убежден, что этого хватит.
– Тогда объясни, как ты собираешься влиять на дальнейшие события, если пару следующих веков мы проведем на этом корабле, который и станет нашей братской могилой?
– Проведем, – согласился Визерс. – От этого никуда не деться. Но могилой он стать не должен.
– Как же ты намерен пережить сотни лет полета?
– В криостазисе.
– Еще недавно я поверил бы, что это возможно, – сказал я. – Но теперь мне известно, что для того чтобы без ущерба вывести человека из криостазиса, требуется целая клиника и пара месяцев на реабилитацию.
– Верно. И на борту «Одиссея» такая клиника есть. Полностью автоматизированная и готовая к работе.
– Поддержание криостазиса требует массу энергии. Мы еще на «Ястребе» с этим столкнулись.
– На «Одиссее» нет гипердрайва, что уже высвобождает пятьдесят процентов мощности реактора. К тому же мы установили дополнительный реактор в грузовом отсеке. Думаешь, я просто так выбрал Веннту в качестве полигона и даром там время терял?
– Я думаю, просто так ты вообще ничего не делаешь.
– Как бы там ни было, Веннту подошла для моих целей идеально. Технологии криозаморозки превосходят аналогичные технологии Альянса, и нам удалось оснастить корабль по последнему слову техники. Всего одна населенная планета в системе, что позволило минимизировать потери.
– К тому же это не человеческий мир, – добавил я.
– Именно. А значит, произошедшее будет трудно связать с нами.
– С нами? – не понял я.
Меня все еще корежило от термина «минимизировать потери» применительно к населению целой планеты.
– С Альянсом, – пояснил Визерс.
– Какое отношение ты теперь имеешь к Альянсу?
– Тогда с человечеством, – поправился Визерс.
– Почему для твоих целей нельзя было выбрать систему, в которой нет обитаемых планет? Тот же Тайгер-5, например?
– Потому что мне требовался определенный уровень технологий. Мне требовалась энергия. Мне требовались припасы, в конце концов. Организовать доставку всего этого на необитаемый мир, а как тебе известно, необитаемые непригодны для жизни, было бы на порядок дороже.
– Дороже миллионов жизней?
– Мы бы просто не уложились в срок. Клан Торбре явился, чтобы остановить нас, а веннтунианцы…
– Послужили для тебя щитом.
– Щитом и фоном, на котором проще затеряться. Скрыть энергетическую активность на необитаемом мире практически невозможно. Нас обнаружили бы в первую неделю.
– Ты отвратителен, Сол.
– Нет, я прагматик. А ты все еще идеалист.
– К тому же мне все еще не видно полной картины, да?
– Что-то вроде того. Меня поджимало время. Не только полковник Риттер и клан Торбре наступали мне на пятки, и если я хотел что-то глобально изменить, это надо было делать сейчас. Завтра было бы уже поздно.
– Я не верю, что ты смог провернуть такое своими силами, обойдясь без помощи извне, – произнес я. – По сути, ты и твои ребята – это просто террористы. То, что вы сделали, слишком глобально для террористов.
– Это вопрос ресурсов.
– Ты – не просто генерал в отставке. Ты в бегах. Ты вне закона там, где мог получить самую значительную помощь, – в СБА. И у тебя не было проблем с ресурсами? С организацией? С деньгами? Брось, Сол! Я, может быть, идеалист, и очень может быть, что я идиот, но не до такой же степени. А ты обещал быть честным.
– Обещал, – согласился он и замолчал.
– Тогда не говори, что ты был один.
Он вздохнул:
– Клан Кридона оказал мне поддержку.
– И Кридон знал, что ты затеял?
– Конечно. Он не просто знал, что я затеял, он был соавтором идеи.
– Неужели? А у него какие мотивы?
– Мотивы у нас одинаковые: выиграть время. Кридон обеспокоен тем, что сейчас Гегемония не готова выступить единым фронтом, и ему нужно время, чтобы объединить кланы.
– И тебя не беспокоит, что в результате твоих действий враг может стать сильнее?
– Это было одноразовое сотрудничество, и дальше наши пути разошлись. Скаари могут стать сильнее, но я надеюсь, что за это время и человечество станет сильнее, – сказал он. – Знаешь старую притчу, как правитель, угрожая смертной казнью, поручил местному мудрецу научить быка человеческой речи?
– Осла.
– Не важно. Мудрец сказал, что ему понадобится год. Когда его спросили, на что он рассчитывает, если через год бык так и не начнет разговаривать…