И при этом он, доктор небольшой клиники на провинциальной планете, обозвал криокамеру – венец технического совершенства, достигнутого Альянсом – антиквариатом! Что же сейчас умеют делать в их столичных мирах? И где Альянс свернул не в том направлении, что Кленнон сумел его так опередить? Можно ли списать эту разницу на последствия Войны Регресса, или кленнонцы правы и они просто совершеннее людей?
Визерс убежден, что их шансы на победу во всеобщей свалке выглядят предпочтительнее всего. Похоже, что он не так уж не прав.
– Я так понимаю, что у вас к этой проблеме чисто научный интерес? – поинтересовался я.
– Да, конечно, – кивнул доктор. – Просто, понимаете… было бы достаточно странно встретить даже одного из вас, но двое, путешествующих вместе… Мне было бы любопытно проследить закономерности. Вы не согласитесь на более тщательные исследования? За счет клиники, разумеется.
– Вряд ли я готов дать вам ответ прямо сейчас.
– Понимаю, – кивнул Уоллес. – Вы пробудете здесь еще полторы недели…
– Я надеюсь, мое решение никак не повлияет на сроки, необходимые для реабилитации Киры?
– Как такое вообще могло прийти вам в голову?! – оскорбился доктор. – У нас есть подписанный контракт, есть профессиональная этика, в конце концов. Но я был бы вам крайне признателен, если бы вы согласились пройти еще несколько тестов и предоставить нам еще некоторое количество образцов. Само собой, вашего друга это тоже касается. Более того, я полагаю, что в случае вашего согласия мы можем даже пересмотреть счета за предоставляемые вам услуги. В сторону уменьшения суммы, разумеется.
– Я передам своему другу ваше предложение, и мы его обсудим, обещаю.
– Хорошо, – сказал доктор. – Собственно, ничего другого от этого разговора я и не ждал.
– Скажите, а у Киры вы тоже обнаружили все эти антитела? – поинтересовался я. – Включая и экзотические?
– Нет, – сказал доктор. – Как и несоответствия между биологическим и хронологическим возрастом. Более того, мы обнаружили несколько болезней в начальной стадии, а также следы нескольких вылеченных инфекций. Ничего смертельно опасного, но и ничего, что бы не вписывалось в общую картину. В отличие от…
– От нас с моим другом, – закончил я. – Что ж, я приму это к сведению и тщательнейшим образом обдумаю, док.
– Все это чушь, – сказал Холден. – Я вообще не понимаю, каким образом кого-то может беспокоить чужое здоровье?
– Он считает, что мы оба аномально здоровы. Особенно для людей.
– Обычное кленнонское высокомерие, – буркнул Холден. – Конечно, трудно пережить, когда долго работаешь над улучшением породы и вдруг встречаешь представителей «низшего» вида, которые в чем-то не уступают экспериментальным образцам. Но твоему доктору придется воспринять это как данность и смириться с тем, что здоровые люди бывают, потому что ни на какие исследования я все равно не соглашусь.
– Тебе разве не любопытно?
– Ничуть, – отрезал он. – Я здоров, что мне еще нужно знать?
– Сколько тебе лет?
– Какая разница?
– Тебе сложно ответить?
– Мне немногим за шестьдесят, – сказал Холден.
– А биологически тебе двадцать четыре.
– У меня хорошая наследственность. Визерсу вон вообще под сотню, а он бегает, как мальчик.
В Белизе Холден постоянно поглощал алкогольные напитки, курил сигары, и я ни разу не видел, чтобы он занимался спортом. Неужели это прошло для его организма вообще без последствий? Даже печень не увеличилась?
Что общего может быть между нами? То, что мы оба проходили через туннель времени? Я один раз, а он – дважды?
Э… я, конечно, мало что понимаю в путешествиях во времени и генетике, но вряд ли темпоральный переход мог изменить что-то в биологии наших тел.
А что еще может быть между нами общего? Курс прививок, который нам сделали в СБА? А Кире тогда почему таких прививок не сделали? Медики ВКС настолько уступают эсбэшным, а Визерс решил не тратиться на приглашенного стороннего специалиста?
– Если ты будешь сидеть и пялиться в стену, то мы опоздаем на завтрак, – заметил Холден.
– Уоллес сказал, если мы согласимся на исследования, это уменьшит счет.
– Деньги для нас теперь не проблема, – сказал Холден. – А обследоваться я не хочу. Точка.
– Как скажешь.
– А вот ты со своим телом можешь делать все, что угодно, капитан.
– Весьма признателен, что ты не стал возражать.
Холден вздохнул:
– Знаешь, в чем твоя проблема, Алекс?
– Если ты начнешь рассказывать, мы точно опоздаем на завтрак.
– Черт с ним, поедим в кафе.
– Тогда удиви меня.
– У тебя культурный шок, – поведал Холден. – Ты провел здесь уже несколько лет, но это не твое время, и твой разум не готов мириться с некоторыми местными особенностями. Это защитная реакция организма, вполне нормальная. Я знаю, о чем говорю, в вашем времени меня тоже многое шокировало.
– Табак, алкоголь и доступные женщины?
– Последствия твоего культурного шока выражаются в смещении или изначальной неправильной расстановке приоритетов, – сказал Холден, пропустив мою шпильку мимо ушей. – Ты придаешь слишком много внимания незначительным деталям, серьезно относишься ко всяким пустякам и в то же время игнорируешь то, что действительно важно. Тебя почему-то беспокоит, что ты совершенно здоров. И в то же время тебя абсолютно не волнует, что представители разумной жизни в галактике собрались перебить друг друга.
– Не вижу тут ничего удивительного, – сказал я. – Мое здоровье – это то, что касается лично меня.
– А война тебя не касается?
– Она касается всех.
– Ага, – сказал Холден. – Только сейчас ты как-то не особенно убедительно это сказал. Звучит, как прописная истина, которую принято произносить в таких случаях, и ты ее произнес, но вот сам в нее не веришь. Очевидно, себя к числу этих пресловутых «всех» ты не относишь.
– Я…
– Ты игрок, – сказал Холден. – Ты играешь в жизнь, как в квест с элементами стратегии.
– Чем это плохо?
– Тем, что это неправда. Люди вокруг тебя – это не персонажи игры. Когда ты стреляешь в них, они умирают навсегда. И сохранение не работает.
– Ты еще прочитай мне лекцию о гуманизме и о том, что убивать плохо.
– Убивать – плохо, – подтвердил Холден. – Но иногда необходимо. Дело не в этом.
– А в чем?
– В том, как ты к этому относишься. Помню твое лицо в Белизе, когда я пострелял тех китайских агентов в джунглях. Ты был не готов к этому зрелищу, и у тебя был шок. А прошло всего несколько лет, и ты сам запросто убиваешь людей. Убиваешь легко. Сколько ты положил на Тайгере-5? Почти два десятка? И какие у тебя ощущения по этому поводу?
– Я сделал то, что нужно было сделать.
– Ты снова не о том. Я не говорю, что ты должен был отказать Визерсу и бросить капитана Штирнер в беде. Но те люди, которых ты поубивал на Тайгере-5, не были твоими личными врагами. Они даже плохими людьми не были по сути-то. Они выполняли приказ Корбена точно так же, как ты выполнял задание Визерса. Ты хоть какие-то эмоции почувствовал, когда их убивал?
– Удовлетворение от хорошо проделанной работы считается? – спросил я. – Я не понимаю, чего ты добиваешься, Холден. Хочешь вогнать меня в депрессию? Хочешь, чтобы я от угрызений совести пустил себе пулю в висок?
– Я хочу, чтобы ты поверил в реальность происходящего.
– А я верю.
– Почему-то мне кажется, что это не так, – не согласился он. – Возьмем даже случай с нашим полетом сюда. Ты знал, что это опасно, знал, что СБА будет охотиться за нами, знал, что Веннту находится в списке первоочередных целей для Империи, но все равно настоял на том, чтобы мы отправились сюда. Почему? Тебе настолько небезразлична эта девушка? Или ты просто стремился закончить квест?
– Ты пытаешься намекнуть, что я игнорирую опасности, потому что… Кстати, почему я это делаю?
– Может быть, потому, что до сих пор тебе удавалось выкручиваться и из более серьезных передряг? – предположил Холден. – Или потому, что игроку в компьютерной игре ничего угрожать не может. Персонажу, за которого он играет, может, а игроку – нет.
– А ты, как я погляжу, считаешь себя тонким психологом.
– Просто у тебя все на лице написано, Алекс. Где твой инстинкт самосохранения? Остался в двадцать первом веке? Ты никогда не задумывался, что в ситуации, предоставляющей тебе на выбор несколько вариантов развития событий, ты всегда выбираешь самый опасный?
– Это ты о Веннту?
– И о том, что ты принял предложение Визерса. И о том, что ввязался в сомнительную авантюру, предложенную Асадом ад-Дином.
– Может быть, я считал, что выбора у меня нет?
Холден пожал плечами:
– Ты, конечно, молод и неопытен, но не до такой же степени.
– Имеешь мне еще что-нибудь сказать? – холодно осведомился я.
– Конечно, – сказал он. – А это твое предчувствие опасности, которое ты воспринимаешь как данность? Ты задумывался, откуда оно? Или просто пользуешься им напропалую?
– Ты пытаешься вызвать у меня приступ рефлексии и самокопания?
– Просто подумай об этом.
– Лишний повод пройти полное обследование, которое предлагает доктор Уоллес.
– Да делай ты все, что хочешь! – раздраженно буркнул Холден. – Лишь бы это не помешало нам убраться с планеты, когда выполнение квеста по спасению капитана Штирнер будет завершено. И если твой дружок Реннер не прикатит в гости…
Глава 8
Боевая эскадра адмирала Реннера вошла в локальное пространство планеты Веннту за три дня до окончания реабилитационного срока капитана Штирнер.
В глубине души я почему-то был уверен, что так оно и произойдет. Если в первом акте на стене висит ружье, оно не может не выстрелить, если имперский флот объявился поблизости, он не может не атаковать.
И еще я был уверен, что мы не успеем убраться с планеты до того, как имперский флот атакует.
Это было логично. Это вписывалось в ту иррациональную картину мира, которую я успел нарисовать. Затишье после Тайгера-5 было слишком долгим, чтобы мы могли убраться с Веннту совсем без приключений. Как там говорил Кридон? Если ты не идешь за событиями, они сами приходят к тебе.
Я ничуть не удивился, когда в нашей комнате заработало местное радио и спокойный, даже отчасти скучающий голос мистера Вэлла сообщил, что имперские корабли вошли в систему Веннту и направляются к планете и что президент объявил военное положение.
Я был спокоен, когда, спустя десять часов после этого заявления, диктор местного канала сообщил о первом боевом столкновении и о попытке прорыва имперских сил в районе южного полюса планеты. В новостях сообщили, что нападение было отбито и имперцы понесли тяжелые потери, а также рассказали о героизме местных защитников, отразивших атаку, и ремонтников, которые под огнем начали устранять повреждения орбитальных боевых станций. Показали несколько кадров из космоса – с тем же успехом они могли взять картинку, снятую при любом другом столкновении в открытом пространстве, настолько невнятно там все было показано – и несколько фотографий особо отличившихся веннтунианцев. Потом в прямом эфире выступил президент Джинелли, который произнес стандартную речь о подлом нападении имперских головорезов, опасности, угрожающей истинным демократическим ценностям Веннту и прочую стандартную чепуху про «тревожный час – час испытания для всех нас, час, когда нация должна объединиться, и все, как один…».
– Приплыли! – констатировал Холден. – Максимум через двадцать четыре часа они объявят о национализации всех кораблей, до которых сумеют дотянуться. Что, конечно же, не сильно повысит их шансы отбиться, но существенно осложнит нам жизнь. И я почему-то не думаю, что на этом наши осложнения закончатся.
– Что может быть хуже, чем остаться без корабля?
– Много вещей, – сказал Холден. – Для нас с тобой я лично вижу два наиболее вероятных варианта развития событий. Нас или загребут в концентрационный лагерь для иностранцев, дабы мы не могли тайно вредить в тылу и все время были под наблюдением, либо призовут в армию для защиты их истинных демократических ценностей и свобод. Ни то ни другое ничем хорошим не кончится.
– Я бы предпочел лагерь, – сообщил я. – Потому что если будет массовый призыв, то подразделениями, сформированными из иностранцев, обязательно станут затыкать самые опасные места.
– Это уж как водится, – согласился Холден. – Но шансы в лагере тоже невысоки. Или нас гробанут во время орбитальной бомбардировки, или при штурме города, или – и в таком случае мы проживем дольше всего – кленнонцы расстреляют нас уже после захвата планеты.
– Полагаю, дольше всего мы протянем, если уйдем в леса и будем питаться подножным кормом.
– Это в тебе говорит опыт Новой Колумбии? – ухмыльнулся Холден. – Увы, здесь этот номер не пройдет. Климат не тот. Уже сейчас по ночам тут довольно холодно, а через пару недель температура опустится ниже нуля и останется там до весны. А это очень и очень не скоро…
Если разобраться, в космической войне хозяином планеты является тот, кто контролирует орбиту.
Высадка десанта и тяжелой техники для захвата городов и стратегически важных объектов – это дело десятое. Потому что если у тебя на орбите есть хотя бы дюжина боевых кораблей, ты можешь утюжить поверхность вместе с городами и стратегически важными объектами, а шансы зашибить тебя снизу стремятся к нулю. Ракеты класса «земля – орбита» и плазменное оружие малоэффективны, так как им требуется слишком много времени и энергии для того, чтобы выбраться из гравитационного колодца, а наземные комплексы ЗРК недостаточно мобильны, чтобы долгое время уклоняться от ударов, в то время как зависший на орбите корабль может уйти от большей части угроз всего лишь недолговременным включением маневровых двигателей.
Поэтому наземные силы обороны второстепенны. Они если и могут служить преградой для вторжения, то чисто символической. Их эффективность в основном зависит от того, насколько деликатно будет действовать противник. Если силам вторжения важно сохранить в целости и сохранности какие-то промышленные объекты, минимизировать потери среди мирного населения и не нанести большого вреда местной экологии, то их будут уничтожать точечными ударами с орбиты, что сложно, или силами высаженного десанта. Если же атакующему наплевать на все эти мелочи, то он может подавить наземные войска ковровыми бомбардировками с орбиты.
И если мы не найдем способа убраться отсюда, то наша судьба будет зависеть от того, в каком состоянии Империя хочет получить Веннту. Если в виде груды развалин и выжженной пустыни – то можно лечь на землю, накрыться маскхалатом и ползти в сторону кладбища уже сейчас.
Холден говорил, что в эскадре Реннера есть несколько десантных транспортов, и существует нехилая вероятность, что ребята попытаются взять планету малой кровью и не будут сразу работать по площадям.
– Извини, если отвлекаю, но если у тебя есть какая-то гениальная идея, то сейчас самое время ее изложить, – сказал Холден. – Потому что чем раньше мы начнем действовать, тем больше шансов на успех.
– Значит ли это, что у тебя самого никаких гениальных идей нет?
– Моя идея кажется мне чрезмерно гениальной, – сообщил он.
– Если это идея отразить вторжение и перебить имперских штурмовиков, вооружившись импульсными пистолетами и чувством морального превосходства, то ты прав. Это слишком радикально.
– Юмор висельников, – вздохнул Холден.
– Можно попробовать связаться с Азимом…
– Думаю, что связь с орбитой уже блокирована, – порадовал Холден. – Да и потом… ну получится у тебя поговорить с Азимом, и что ты ему скажешь? Прикажешь посадить корабль и забрать нас отсюда?
– Ты считаешь, его не расстреляют при попытке войти в атмосферу?
– Расстреляют. Зато мы, если повезет, сможем увидеть красивый фейерверк. Особенно если он предпримет попытку ночью. – Холден вдруг сделался серьезен. – Если и говорить с Азимом, то только для того, чтобы отдать ему приказ валить отсюда, если существует возможность. Нет никакого смысла подставляться всем троим.
– Четверым.
– Не важно. В любом случае его шансы свалить отсюда выглядят предпочтительнее, чем наши. Другой вопрос, сможет ли он принять это решение самостоятельно, в обход своего капитана.
– Ты бы на его месте не сомневался?
– У меня другие приоритеты, – сказал Холден. – Меня с тобой связывает служебное задание, а не теплые дружеские чувства.
Я выглянул в окно.
Посмотрел на посадочную площадку глайдера, больничные корпуса и подступающий к ним лес. Посмотрел на небо. Небо было голубым и безоблачным. Отсветы космического сражения, если оно шло, в его синеве пока не наблюдались…
Орбитальные бои могут длиться неделями. Это схватка между щитом – силами орбитальной обороны – и мечом – эскадрой вторжения. Иногда мечи обламываются о щиты, но куда чаще они пробивают в них брешь, и тогда вопрос о принадлежности планеты оказывается всего лишь вопросом времени.
Если цель кленнонцев – вернуть мятежную планету в состав Империи, и они не захотят оставить после себя только выжженную землю, если нас не угробят случайным ударом с орбиты или при высадке десанта, если имперцы не расстреляют нас только для того, чтобы не забивать себе головы нашей дальнейшей судьбой… В общем, если сработают все эти многочисленные «если», то у нас есть шанс остаться в живых, стать пораженными в правах подданными императора Таррена и застрять на Веннту на неопределенно долгое время.
Про Визерса и его поиски четвертой силы можно забыть. Что бы там ни говорили о всемогуществе СБА, найти нас на имперской планете в хаосе галактической войны генерал точно не сможет.
Единственный шанс выбраться отсюда – это «Ястреб». Но он на орбите и, возможно, уже реквизирован правительством Веннту.