Жаль только, что из этого, скорее всего, ничего не выйдет — не зря этот СУКА ареальный.
— Повоевали славно, — не стал спорить Ганди-Ла. — Да только надо решить, что делать дальше.
— А чего решать? — Бешеный Соня взмахнул дубиной, на которой после боя остались пятна крови. — Надо идти к Трем Пальцам. Этого логова. Или наоборот.
— Верно, — вновь согласился рахива. — Да только нужно путь выбрать.
— Да, я сейчас… — Егор в последний раз сполоснул лицо, потом напился и начал вспоминать сон-ликбез, где среди прочего были знания о том, какова в Нифигляндии география. — Это нам надо на юг… на юго-запад, в направлении Синеватого моря. И почему бы не двинуться через Фаридийское королевство? Дороги там хорошие, постоялые дворы попадаются часто…
— Да ты обалдел, дубина? Где это видано, чтобы герой на постоялых дворах ночевал! — возмутился Аладдин. — Ты еще джакузи с девочками потребуй и педикюр на каждой стоянке!
Ганди-Ла идея тоже не очень понравилась, но по другой причине.
— Фаридийское королевство формально независимо, — сказал он, — но фактически оно под протекторатом Серого замка, и наследники Тарги Пятого лижут сапоги Трем Пальцам, норовя выбить у него право на трон. Кроме того, в южном направлении тебя и будут ждать в первую очередь.
— Ну, ваще… Тогда что? На запад?
Там, насколько помнил Егор, лежали дикие леса, никому не принадлежащие, но все же обитаемые. Где-то там, в предгорьях Табурона, располагался храм Аш-Райтана, дальше, до самого истока реки Риаро, и вовсе находились земли, которые на местных картах обозначали белым пятном или рисовали всякие нелепицы вроде безголовых людей.
— Неплохая мысль, — рахива в задумчивости высунул длинный язык. — Никто в здравом уме не подумает, что ты отправишься прямо к гнезду слуг Пожирателя. А черные маги обычно отличаются как раз здравым умом и сообразительностью. Я за то, чтобы ехать на запад.
— Мне все равно, лишь бы крови побольше и подвиги погуще, — свирепо заявил Яхирон, Бешеный Соня кивнул, а мнения пони и невидимого советчика никто не спросил.
Егор подошел к рыжегривому, и тот испуганно шарахнулся от хозяина. То ли учуял запах крови, то ли просто видел, что творил наездник в битве, и решил на всякий случай держаться от него подальше.
— Эй, не балуй! — тоном опытного лошадника сказал Егор, ухватил коня за уздечку и залез в седло.
Аладдин поднялся в воздух, точно беспилотный вертолет-разведчик, и маленький отряд двинулся на запад, сначала вдоль южной границы Некрополя Петрона, а затем — прочь от него. Выстроенные тысячи лет назад гробницы скрылись из виду, и потянулся лес, такой же дикий и густой, как и тот, в котором очутился Егор в первый день в этом мире.
Светлые островки березняков, сумрачные ельники, быстрые и прозрачные речушки, текущие с гор, — тут не было ни малейших следов присутствия разумных существ, селения гномов находились восточнее, людей — южнее.
Бродили по другую сторону хребтов морозостойкие овеары, но их на юг никогда не тянуло.
— Эх, красота, — сказал Аладдин, первым заскучавший без общения. — Чистый воздух, тишина. Никаких тебе смрадных дымов, груд мусора вдоль дорог и обгорелых развалин. Все эти штуковины — первый признак того, что ты приближаешься к логову Темного Властелина. Второй признак — что тебя все время пытаются убить вонючие уроды в плохих доспехах.
И он захихикал, довольный собственной шуткой.
Ехали без перерывов до самого вечера, а на ночлег остановились у очередного потока, скорее даже ручья, чем речки. Расседлали пони, Бешеный Соня приволок дров и соорудил костер, а Ганди-Ла набрал воды и принялся за готовку.
— Сегодня моя очередь, — заявил он. — Покажу вам, что такое научный подход к кулинарии.
Научный подход выразился в том, что крупу, соль и прочее он отмерял с помощью извлеченных из мешка бронзовых весов и даже попытался замерить температуру костра. В результате дрова чуть не раскидало в стороны, кулеш подгорел, и котел пришлось отчищать с помощью заклинаний.
Яхирон вызвался стоять на страже, сообщив, что за тысячи лет в гробнице он выспался. Аладдин попытался высказаться на тему «железякам доверять нельзя», но Егор его проигнорировал, а остальные не услышали, и обиженный советчик в спальном мешке поднялся аж к самым вершинам деревьев, так что стал напоминать крохотное облачко в лучах заката.
Ночь прошла тихо, а утром был дождь, промочивший всех до нитки, но зато разбудивший Махота.
— В дорогу? — спросил рахива, когда довольно скромный завтрак, состоявший из хлеба и сыра, подошел к завершению.
— В дорогу, — ответил Егор и отправился седлать пони.
Они ехали неспешно, холмы сменялись низинами, видимые по правую руку вершины потихоньку уползали назад, а Ганди-Ла рассказывал про слуг Пожирателя и про их храм:
— Так вот. Появились они тут после того, как был сокрушен Сумрачный Властелин Костей. Случилось это тридцать лет назад, и кое-кто из его последователей бежал в эти места аж от самого озера Ламинорх. Выстроили храм, а поскольку земли ничьи, то никто и возражать не стал. А затем потихоньку вновь в силу входить начали, паломники к ним потянулись, деньги понесли…
— Паломники? — удивился Егор.
Насколько он помнил, Аш-Райтан являлся божеством мрачным и непреклонным, без благоволения относившимся к дарам и молитвам, а если честно, плохо понимавшим, что это такое.
— А что? Задобрить смерть всем хочется, — рахива улыбнулся. — Всякий знает, что бесполезно, но все же надеется — а вдруг меня услышит? вдруг мне повезет, и я еще десяток лет небо покопчу? Так что храм и его дикие охотники в этих краях — единственная реальная сила. За Мерцающие топи они не суются, там Ставир, но на юге до самых границ королевства хозяйничают, точно мыши в амбаре. Поэтому вскоре нам придется уклониться к югу, чтобы объехать святилище по широкой дуге. Вряд ли там будут рады нас видеть. Точнее, будут, и даже теплую встречу приготовят, но только мы ее вряд ли переживем.
Егор ждал, что тут Яхирон не утерпит, влезет в разговор, начнет вопить, что они всем покажут, но меч промолчал.
— А дальше на западе, за храмом?
— За храмом… — договорить Ганди-Ла не успел, поскольку ехавший впереди Бешеный Соня недовольно заворчал.
Егор вытянул шею и увидел, что впереди — поляна, а посреди нее, положив тючок под голову, покуривает трубку развалившийся на земле человек, а точнее, если судить по бороде и росту, гном.
— Приветствую-приветствую! — помахал он пухлой ладошкой. — Вот уж не ждал встретить кого-то в этих местах!
— Привет, — отозвался Махот. — Мы тоже.
Гном захихикал, сел, и в руках у него зазывно булькнул небольшой бочонок.
— Я — Ба-Слимпер, — представился коротышка. — Это потому, что всякий в моих родных местах, завидев меня, немедленно восклицает «Ба!». Я — рудный разведчик, хожу вдоль гор, смотрю жилы, где чего интересное под землей спрятано. Выпьем за встречу?
Трубка у него была необычная — длинная и с очень высокой чашечкой, похожей на стаканчик. С круглой физиономии смотрели добродушные глаза, а в русой бороде виднелись пряди седины.
На траве лежал молот, достаточно тяжелый, чтобы не только откалывать куски породы, но и дробить черепа.
— За встречу? — Бешеный Соня с сомнением оглянулся на спутников, но, увидев у них на лицах одобрение, поспешно кивнул. — Давай!
— Вот это дело, — Ба-Слимпер ловко выбил донышко у бочонка и отхлебнул так, что пена потекла по усам, подбородку и бороде. Вышло это у него настолько вкусно, что Егору тоже захотелось пива.
— Не время пьянствовать! Враг топчет железной пятой просторы Нифигляндии! — завел унылую песню Долга Аладдин, но быстро сообразил, что сейчас она не к месту, махнул рукой на обязанности советчика и спустился пониже.
Спешившиеся всадники уселись на траву рядом с гномом, и булькающий бочонок пошел по кругу. Пиво в нем оказалось темное, густое, с медовым привкусом и довольно крепкое — это Егор сообразил, когда у него после пары глотков зашумело в голове и возникло желание выпить водки.
— Хорошо, — Ба-Слимпер причмокнул и выпустил из трубки кольцо дыма. — Душевно.
— И ты так с собой и таскаешь этот бочонок? — любопытство в Ганди-Ла взяло верх над расслабленным очарованием момента. — До тех пор пока не встретишь кого-нибудь, с кем можно выпить?
— Почему бочонок? — гном заухмылялся во всю бороду и хлопнул по тючку, который отозвался знакомым бульканьем. — Там их еще три. А когда я выходил — было пять. Выпить, если чего, я могу и один. Но если хорошая компания попадается, то зачем упускать такой случай?
— А откуда ты знаешь, что у нас компания хорошая? — спросил Егор.
— Ха, да это легче легкого! — Ба-Слимпер одно за другим выпустил еще три кольца, и те неспешно поплыли в сторону замахавшего руками Аладдина. — Вы — не гоблины-мародеры и не слуги Пожирателя, на разбойников мало похожи. А все остальные для меня — хорошая компания.
В Егоре на мгновение вспыхнула зависть — как хорошо вот так бродить по горам, делать любимую работу и иметь в любой момент возможность поваляться на травке и выпить пива. А вместо этого нужно тащиться к Серому замку, которого он никогда не видел, чтобы прибить злобного колдуна, о коем только слышал, и бояться всяческих покушений на собственный организм.
— Да вы пейте, пейте, — радушно предложил гном. — Вам не помешает. Ежели на запад, то ближайшая корчма в Тол-Асторе, а пиво там, скажу я вам, мерзкое. Хотя оно и ясно — гоблины варят.
К зеленокожим у Ба-Слимпера, похоже, имелись личные претензии.
Егор отхлебнул еще, отпихнул морду подошедшего рыжегривого пони и передал бочонок Бешеному Соне. Тот смачно крякнул, в один могучий, протяжный глоток допил остатки и с легким разочарованием вздохнул.
— Э, спасибо, но пора и честь знать. Мы поедем, — сказал Егор, понимая, что если они сейчас не встанут, гном достанет второй бочонок, а чем все это закончится — ведает только Шурум-Бурум, местный бог, в епархии которого, помимо остального, находится и пьянство.
— Верно-верно, — поддержал его Аладдин, а сподвижники взглянули на героя без особого воодушевления.
— Езжайте, а я еще покурю. Счастливого пути. — Ба-Слимпер помахал ручонкой и вновь улегся головой на тюк.
Необычайно стойкий хмель выветрился у Егора из крови не сразу, и он с удивлением обнаружил, что они по-прежнему едут вдоль гор, хотя давно собирались повернуть к югу, чтобы дать крюка вокруг храма Аш-Райтана.
— Эй, Ганди-Ла! — позвал Егор. — Все в порядке?
— Что? — рахива затряс головой. — Вроде бы да… Проклятое пиво, я едва не уснул прямо в седле!
— Алкаши, так все подвиги пропьете, а что не пропьете, то проспите, — с осуждением пробормотал Аладдин, после встречи с общительным гномом устроившийся позади Егора, на крупе рыжегривого пони.
— Сейчас разберемся… — Ганди-Ла глянул на небо, где в окружении легкомысленных облачков висело солнце, затем перевел взгляд на горы, высившиеся на севере великанским частоколом. — Слушай, это мы уже что, до Табурона доехали? Не может быть!
Среди вершин выделялась одна, особенно высокая и необычайно мрачная, с многочисленными ущельями на крутых склонах. Она располагалась западнее, а от нее к югу тянулись поросшие густым ельником отроги, похожие на щупальца.
— Табурон? Но это же… храм? — голос Егора сорвался на писк. — Как такое вышло?
— Я поворачивал, точно помню, — рахива оглянулся, стала видна его мрачная физиономия. — Какая-то могучая сила исказила наш путь, повела в сторону и вдобавок затуманила нам глаза.
И тут Егор вспомнил, что меч при всей болтливости и несдержанности с самого утра ведет себя необычайно тихо.
— Неужели Яхирон? — предположил он, и волшебный клинок недовольно дернулся на боку.
— Чего это сразу я? — заговорил он. — Сами заснули спьяну, а Яхирон виноват.
— Виноват-виноват, — эхом повторил Ганди-Ла. — Признавайся, железяка древняя, ты это сделал?
— Как ты, падла чешуйчатая, со мной разговариваешь?! — рявкнул меч, но тут же пошел на попятную. — Да, я. И чего объезжать? Там же наверняка есть парни, которых надо убить, а я с этим справлюсь. Покрошим их в плов, как тех уродов около Некрополя, поверь мне…
— А если тех уродов несколько сот и они с луками? — спросил Егор. — Поворачиваем, срочно!
— Поздно, — вмешался в разговор Бешеный Соня. — Нас видят.
Они как раз въехали на холм, и с его вершины открылся вид на сложенное из бревен здание, что наводило на мысль о попытке увеличить обыкновенную избу до размеров торгового центра.
На вершине его имелась башенка, а над ней трепетал флаг, черно-белый, с не различимым пока рисунком.
— Ох, жуть! — с досадой воскликнул Ганди-Ла. — Нас и вправду видят, я чувствую чужое внимание. Если теперь мы свернем, то жрецам станет ясно, что мы не паломники, едущие поклониться Аш-Райтану, и это вызовет подозрение. Поэтому лучше двигаться прямо к святилищу.
Егор поежился, чувствуя, как по спине побежали здоровенные мурашки, а Яхирон разразился злорадным металлическим смехом. Аладдин, жужжа крыльями, точно громадный шмель, поднялся в воздух и попытался вселить в подшефного героя гордость:
— Это будет подвиг! Забраться в пасть Тьмы и выбить ей зубы!
— Как бы нам самим их не выбили, — тихонько сказал Егор. — Вместе со всем остальным.
Они ехали, храм приближался, и становилось ясно, насколько он велик. Стены поднимались над самыми большими деревьями, а башенка торчала еще выше, словно уродливый пенек. Ветер дергал флаг, и на том тряслась и искривлялась нарисованная белым по черному зубастая рожа.
— Сам Аш-Райтан, — сообщил Аладдин тоном опытного экскурсовода. — Или, как тут его предпочитают называть, — Свет-во-Тьме. В жертву ему годится все что угодно, но особенно он любит теплую кровь разумных существ, а также золото, поскольку оно не подвластно тлену…
«Вот тебя бы и пожертвовать, чтобы отпустили», — подумал Егор, пытаясь справиться с постыдной дрожью.
Они выехали на дорогу, широкую, утоптанную, ведущую прямо к воротам в окружавшем храм частоколе. Стали доступны взгляду стоявшие рядом с ним строения — обычные бревенчатые дома в два этажа, что терялись на фоне выстроенного в честь бога смерти монстра.
— Обиталища жрецов, — продолжал играть роль экскурсовода Аладдин. — Постоялый двор для паломников, лавки, кузня, конюшня и все прочее. Казармы охотников расположены с другой стороны святилища, их сейчас не видно. Обычно тут находится не менее дюжины служителей всех рангов и полсотни воинов, но сегодня что-то никого не видать.
За распахнутыми воротами лежал широкий двор, земля которого была вытоптана до каменной твердости, но он выглядел на диво пустынным — ни единого человека, ни одной телеги.
— Неужели они все смылись тебя ловить? — протянул Яхирон. — Было бы жаль…
Двери храма, высокие, но чрезвычайно узкие, открылись с протяжным скрежетом, едва три пони проехали через ворота. На пороге возник мощный дядя с обритой наголо головой, облаченный в черный балахон до земли и браслеты из темного металла на жилистых запястьях.
— Что ищете вы тут? — спросил он горделиво.
Судя по всему, это был служитель, не подозревавший, кто именно заехал к Аш-Райтану в гости. Да и вряд ли кто мог ожидать, что человек, за которым гоняются дикие охотники, по своей воле сунется в ворота святилища.
— Ответов на вопросы, — сообщил Ганди-Ла, в то время как Бешеный Соня выпрыгнул из седла и, оставив дубину лежать на земле, вроде бы неспешно зашагал к жрецу.
— Выхвати меня! — завизжал Яхирон, неистово дергаясь, как попавшаяся на крючок рыба. — Руби его! Руби всех! Крови! Крови!
Мощный дядя выпучил глаза, открыл рот, но сказать или сделать что-либо не успел, поскольку Махот подошел вплотную. Взмахнул ручищей, кулак врезался в челюсть, и жрец шлепнулся наземь, точно неудачливый боксер, угодивший под руку великому Тайсону в годы его славы.
— Один есть, — прокомментировал Ганди-Ла. — Где остальные?
— Руби его! Руби! — продолжал орать Яхирон, и Егор с трудом удерживался от того, чтобы не выдернуть клинок.
— Тихо ты! — рявкнул он, спрятав правую руку под мышку и тем самым предупредив ее попытки сомкнуться на теплой скошенной рукояти. — Выдашь еще всех нас!
Меч негодующе звякнул, но затих.
— Сейчас узнаем, — Бешеный Соня торопливо оттащил обеспамятевшего жреца в сторону и заглянул в храм. — Еще три. Идут сюда. Ганди, помогай, чтобы быстро. Егор, гляди вокруг.
Рахива оскалился, точно один из его юрскопериодных родственников, и соскочил с пони. Через мгновение он оказался рядом с Махотом и замер за приоткрытой створкой. Егор тоже спешился и не удержался, вытащил Яхирон — тот с готовностью засверкал, отражая солнечный свет.
— Только не кричи, — прошептал Егор.
— Пойду разведаю, что там, — сказал проникшийся общим деловитым азартом Аладдин и исчез за углом.
Двое служителей Аш-Райтана вышли из храма, и на полшага отстал от них третий, высокий, представительный мужчина с горбатым носом, пронзительными черными глазами и седыми волосами. И ему, можно сказать, повезло, поскольку первых двух вырубил Бешеный Соня с помощью кулаков, а последнего — Ганди-Ла мгновенным и безболезненным заклинанием.
Седовласый замер, точно замороженный, а рахива сам удивился собственному деянию.
— Вот так удача! — воскликнул он. — Это же сам Алчная Пасть Тьмы, а я его — одной левой!
— Хватай их, — как всегда, в драке Махот соображал на диво быстро, — и внутрь!
— Там всего пятеро воинов, — сообщил вылетевший из-за угла Аладдин, и подергивания меча в руке Егора стали более настойчивыми: то ли Яхирон как-то услышал советчика, то ли просто учуял, что на территории святилища есть с кем позвенеть и в кого воткнуться.