— Там всего пятеро воинов, — сообщил вылетевший из-за угла Аладдин, и подергивания меча в руке Егора стали более настойчивыми: то ли Яхирон как-то услышал советчика, то ли просто учуял, что на территории святилища есть с кем позвенеть и в кого воткнуться.
— Вы… их… допрашивайте, — пропыхтел Егор, из последних сил удерживаясь на месте. — А я… мы… пойдем, пока… разберемся со стражей… там есть несколько человек… А-а-а-а-а!
Меч поволок его за собой, точно крохотный буксир — огромную баржу. Они пробежали мимо постоялого двора «Возврата нет», на двери которого висел замок, миновали закрытую таким же образом лавку, где жрецы приторговывали священными сувенирами, и оказались у казармы.
Она сильно походила на обиталища солдат российской армии начала двадцать первого века, разве что ввиду неимения бетона, арматуры и кирпича была выстроена из бревен.
— Вот он! Вот он! — завопил Аладдин, но Егор и сам увидел, что дверь казармы открывается.
Дикий охотник, избравший этот момент, чтобы прогуляться, даже не понял, что произошло. Яхирон вонзился ему в грудь и радостно закряхтел, а затем Егор и вовсе потерял способность контролировать меч.
Отпихнув в сторону падающий труп, он ворвался в казарму и зарубил попавшегося навстречу парня. Остальные трое успели схватить оружие, но помогло оно им мало — прыжок, выпад, резкий разворот, струя крови бьет в стену, и на пол падают сразу два трупа.
— Ты кто такой?! — рявкнул последний оставшийся в живых охотник, отступая к стенке. — Ты понимаешь, что ты делаешь? Что проклятие, наложенное жрецами Скрытого Владыки, сделает твою жизнь ужасной?
— Герои не боятся проклятий! — патетически воскликнул пролетевший в дверь Аладдин.
Руку Егора дернуло, нога сама выскочила вперед, чтобы удержать тело во время выпада. Яхирон сверкнул в падавших через окно солнечных лучах и оказался по рукоять воткнут в чужую плоть.
Егора замутило, но он сжал зубы покрепче.
— Вот и все, — сказал меч, самостоятельно выдергиваясь из мертвеца, и тот повалился назад. — Я же говорил, что будет здорово. Жалко, что врагов было мало и все какие-то неумелые.
— Вполне достаточно, — прохрипел Егор и, стараясь не смотреть на тех, кого он убил, вышел из казармы.
Внутри ограды святилища было все так же безлюдно и тихо, предоставленные сами себе пони стояли у входа, встряхивали головами и лениво помахивали хвостами, отгоняя комаров.
Егор, преодолев сопротивление Яхирона, запихнул его в ножны, а сам проскользнул в святилище. Глаза привыкли к сумраку, и он увидел, что громадный зал почти пуст: вдоль боковых стен стоят грандиозные чаши из камня, а в центре высится статуя, изображавшая хозяина храма.
Закутанная в плащ фигура могла принадлежать кому угодно, мужчине или женщине, человеку или эльфу, и только серп в руке говорил, что это именно Аш-Райтан, среди прочих имеющий прозвище Великого Жнеца.
— Мы тут! — позвал выступивший из-за статуи Ганди-Ла, и Егор поспешил к сподвижникам.
Трое жрецов лежали без сознания, а четвертый, тот самый, что встретил гостей на пороге, со страхом глядел на Бешеного Соню. По синякам было видно, что проведенный Махотом допрос только что закончился и что к сотрудничеству служителя пришлось склонять насильно.
— Мы все узнали, — сообщил рахива. — Нам здорово повезло, они все отправились нас ловить…
Из дальнейшего рассказа стало ясно, что здесь «все ушли на фронт», в храме остались только четверо жрецов и пятеро воинов — присмотреть за хозяйством. Многочисленных паломников еще вчера вечером спровадили, оправдавшись необходимостью срочного молебна, а явившихся сегодня утром отправили восвояси.
— Охранников я прикончил, — мрачно сказал Егор. — Точнее, мы с Яхироном.
Глаза находящегося в сознании жреца выпучились, он и в жутком сне не мог вообразить, что в святилище страшнейшего из темных божеств Нифигляндии явится столь наглая компания.
Бешеный Соня, чья доброта не уступала его же кровожадности, заулыбался:
— Славно. С этими что?
— Давайте и их прикончим! — предложил меч. — Не нравятся мне эти рожи.
Служитель Аш-Райтана заморгал, пытаясь сообразить, кому принадлежит этот мерзкий голос.
— Нет, есть мысль получше… — сказал Ганди-Ла. — А ну, выруби его.
Махот изобразил легкий хлопок, и допрошенный жрец отправился к приятелям в беспамятство.
— Убивать того, кто именует себя Алчной Пастью Тьмы, неразумно, — рахива задумчиво поскреб затылок. — Того, кто его убил непосредственно, он способен проклясть и после смерти, а проклятие это подействует даже на героя, и отвести его моих сил не хватит. Поэтому надо сделать так, чтобы они погибли не от наших рук…
И дальше Ганди-Ла предложил план, свидетельствующий о том, что в любом, даже самом мирном ученом-исследователе дремлет гений разрушения, только и мечтающий о том, чтобы изобрести что-нибудь такое этакое, а потом еще и раздолбать весь мир на куски вдребезги и пополам.
— Это мне нравится, — заявил Яхирон. — Все спалить — это то, что надо! Вот, помню, когда мы с прежним хозяином, ну, с тем, что в гробнице лежит, завоевывали страну баргудов, мы поджигали каждый город, и это было знаете как красиво? Огонь, дым, смрад горящих трупов!
Егора замутило вновь.
— А как ты собираешься его поджечь? — спросил он, прерывая рассказ меча. — Это же цельные бревна, а не сухие щепки, они просто так не вспыхнут. Бензин и керосин в вашем мире еще не придумали, а спирта у нас нет.
— Маг я или кто? — рахива гордо подбоченился. — Пойдем. Эти типы не скоро придут в сознание. Нам надо выбраться за ограду, а потом запалить одновременно несколько зданий, чтобы все сгорело дотла. Эх, придется Аш-Райтану обзаводиться новым святилищем…
Рыжегривый пони, обнаружив, что хозяин испачкался в крови, недовольно зафыркал, но артачиться не стал, позволил человеку влезть себе на спину. Когда они выехали за ворота, Егор остался в седле и оттуда наблюдал за чародейскими манипуляциями Ганди-Ла.
Аладдин вновь водрузил на голову старую каску, а тельце спрятал под бронежилетом.
— Береженого СУКА только он сам и бережет, — пояснил он, заметив удивленный взгляд Егора.
Рахива собственным когтем начертил на земле неровную окружность и принялся рисовать внутри нее корявые значки. Соорудив из них равносторонний треугольник, он бодро хмыкнул, поплевал на ладони и уселся на четвереньки, точно спринтер на старте.
Возник низкий, вибрирующий звук, пришедший непонятно откуда, земля качнулась, будто сделавшая вдох исполинская грудь. Круг вспыхнул, значки внутри него засияли алым огнем, а мгновением позже такой же огонь охватил башенку на крыше святилища.
— Неплохо сделано, — одобрил Яхирон. — Прям как пять тыщ лет назад…
Ветер раздул пламя, гигантское опахало дыма взметнулось над храмом, донесся мощный гул и треск. Вибрация сотрясла землю вновь, загорелась корчма, и почти тут же — один из сараев, расположенных рядом с ней.
— Достаточно, — Ганди-Ла распрямился с таким трудом, словно на спине у него лежал мешок с цементом. — Надо убираться отсюда, пока не явился кто-нибудь из заметивших пожар диких охотников.
— Дельная мысль, — одобрил Аладдин. — Только бы еще следы замести.
Когда Егор озвучил предложение советчика, выяснилось, что воплотить его в жизнь некому — Бешеный Соня хорошо умел сражаться и спать, рахива в жизни ни от кого не скрывался, а волшебный меч и вовсе не понимал, о чем идет речь, или очень убедительно притворялся тупым.
— Прикинь, что за ботва, — проговорил Егор, понимая, что проблемой придется заниматься ему. — Ладно… э, двинем на юг по дороге, она такая утоптанная, что следов не будет, и когда доберемся до первого же ручья, свернем в сторону по нему. Только бы слуг Пожирателя не встретить.
Яхирон презрительно хмыкнул:
— А если и встретим, что с того? Изрубим так, что пойдут клочки по закоулочкам!
Они поехали сначала на юг, затем на юго-восток, следуя извивам протоптанного в лесах тракта. На одном из поворотов Егор обернулся — столб дыма поднимался в зенит, и очертаниями он напоминал ту статую, что стояла внутри святилища, а сейчас, наверное, трескалась от жара.
Он почувствовал пристальный, не враждебный, но удивленный взгляд, и ветер принес слова, произнесенные кем-то, кто не очень хорошо умел пользоваться языком: «Ох уж эти мне герои…»
— Вы слышали? — спросил Егор, хватаясь за меч.
— Что именно? — уточнил Ганди-Ла.
— Голос.
— У тебя, парень, глюки начались, — доверительно сообщил Яхирон. — Отпусти ты меня, эфес потеет. Вокруг никого, кроме нашей придурошной компании да пары пташек в кустиках.
Егор оглянулся еще раз — дым над храмом поднимался самый обычный, блекнущий, разносимый ветром. Прислушался — и ничего не услышал. Выпустил рукоять меча, утер пот со лба и решил, что все это ему показалось — для того Нифигляндия и фэнтезийный мир, чтобы тут порой всякие штуки мерещились.
Где-то через километр они наткнулись на сбегавший со склонов Зубастых гор ручеек, и когда вошли в воду, свернули вновь на юг, прочь от дороги. На участке берега с мягкой, густой травой выбрались на землю и направили пони на юго-запад, в обход подожженного храма и владений его хозяев.
Султан дыма был виден еще долго, но постепенно уменьшился, а затем исчез.
Когда это произошло, Егор вздохнул с облегчением.
Опытному, старому магу положено иметь учеников — этот закон соблюдается в десятках миров, которые по обыденной классификации относятся к фэнтезийным, в том числе и в Нифигляндии.
Бурбурэль Посох, старейший эльфийский колдун Смутного леса, впрямую от исполнения учительских обязанностей не уклонялся, но относился к ним, мягко говоря, спустя рукава. Да, он наставлял молодых чародеев, но делал это редко и настолько жестко, что жаждущие знаний и навыков юнцы предпочитали идти «в науку» к другим магам, не столь известным, но зато более милосердным.
Если признаться честно, то Бурбурэлю было жаль тратить время на всяких глупцов. Он предпочитал расходовать его на собственные исследования, странствия и всякую заумь.
Но сейчас старейший из эльфийских чародеев об этом сильно жалел.
Имейся у него настоящие ученики, было бы кого использовать в качестве помощников при наборе отряда Хранителей. А так пришлось все делать самому, на скорую руку — развешивать объявления по тавернам и беседовать с кандидатами, проверяя готовность каждого.
Но сейчас отряд был набран, снаряжен и готов отправиться в дорогу.
— Итак, все понимают, что нам предстоит? — маг свирепо уставился на Хранителей, и те подобрались под взглядом его желтых глаз. — Вот ты, борода, ответь. Ты понимаешь, куда мы идем?
Отряд, двигающийся на помощь герою, должен по обычаю состоять из представителей разных народов, и это сильно ограничивало выбор Бурбурэля — иногда приходилось брать не лучшего, а того, кто оказался в данный момент под рукой, то есть в Смутном лесу.
— Век воли не видать, — ответил долговязый гном, известный во владениях Ушастого Папаши под прозвищем Помело.
Он получил кличку за огромную, до пояса бороду, а в людских и гоблинских землях его знали под разными, порой даже благозвучными именами. В данный момент Помело разыскивался в пяти или шести королевствах, а в эльфийских владениях прятался, пережидая смутные времена.
Зато в обращении с ломом и отмычкой ему не было равных, и любой замок, столкнувшись с Помелом, понимал, что все — его беспорочной трудовой биографии пришел конец.
— Что «век воли не видать»? — Бурбурэль нахмурился и крепче сжал посох из живого дерева.
— Понимаю, что мы идем на запад, куда-то там… с великой миссией… чтобы мир спасти и денег огрести.
До гнома дошли слухи, что Ушастый Папаша решил его выдать, и благоразумный Помело спешно завербовался в отряд, уходящий подальше от тех мест, где на взломщика объявили охоту. Прочее его интересовало мало, разве что возможность подзаработать, и поэтому мага-вербовщика он слушал вполуха, думая, как можно дожить до таких лет полным фраером.
— Денег огрести? Спали меня Оро! — загрохотал Бурбурэль. — Мы идем биться со Злом! Помогать герою! Если мы проиграем, то Нифигляндия окажется под пятой безжалостного злодея и завеса Тьмы скроет ее земли!
— Я и говорю — великая миссия. — Помело благоразумно умолчал, что под завесой тьмы воровать куда сподручнее.
Маг смерил его взглядом, после чего перевел глаза на Хранителя эльфийского происхождения: два метра ростом, косая сажень в плечах, кровь с молоком, за спиной — лук, глаза благородно голубые, смотрит преданно и открыто, сразу видно — отличник боевой и политической подготовки.
— А ты понимаешь, Аэрозэль? — больше для проформы спросил Бурбурэль.
— Да! — это единственное слово молодой эльф ухитрился отчеканить так, что оно запрыгало меж ушей мага и тому пришлось тряхнуть головой, дабы избавиться от назойливого эха.
При взгляде на третьего Хранителя Бурбурэль скривился, хотя трудно не скривиться при виде гхыля, сутулого, лысого, с единственным глазом над переносицей и длинными, до земли руками.
В Смутном лесу он промышлял старьевщиком, но при этом был полноценным представителем довольно многочисленного народа, обитающего на юго-востоке северного континента, именуемого Коремаи, и повода отказать этому существу по имени Хрыщпропульгкапиткерт маг не нашел.
И сейчас раздумывал — может быть, стоит такой повод выдумать?
А то отправишься в путь с подобным Хранителем — мало того, что встречные обсмеют, еще и в легендах ославят.
— Слушай, ты, — сказал Бурбурэль. — Хрыщ… больно уж имя длинное, так что сократим для простоты.
Он надеялся, что гхыль обидится на сокращение и гордо уйдет, но тот лишь равнодушно моргнул. И это при том, что любой эльф, имя которого произнесли не в той тональности, впадает в ярость и требует сатисфакции.
— Хрыщ, — повторил маг, понимая, что унизил не столько одноглазого, сколько весь отряд и себя самого, и втянул воздух ноздрями. — Я полагаю, спали меня Оро, ты исполнил мое пожелание?
Судя по мощному цветочному аромату, гхыль его даже переисполнил.
— Я вымылся, йок, — сообщил он. — Два раза, йок, и умастил себя благовонными маслами, чтобы вонять благостно. А еще, йок, я купил меч. Ведь Хранитель без оружия — это глупо?
— А ты умеешь им владеть? — устало осведомился Бурбурэль, разглядывая висящий на поясе Хрыща клинок — обычный, недлинный, в кожаных ножнах, какой эльф никогда и в руки не возьмет.
— Научусь, йок. Как-нибудь, — гхыль осклабился и пустил волну «аромата», доказав, что в пасть он благовонные масла не лил.
Маг махнул рукой и шагнул дальше вдоль того, что можно было лишь условно назвать строем. Настороженно хмыкнул и уставился на того, кто замыкал это убогое и неровное образование.
Тот уставился в ответ и улыбнулся во всю наглую зеленую харю.
Гоблин — представитель расы, что многие тысячелетия считалась связанной с Тьмой, всегда плодила многочисленных приспешников черных магов и, по мнению всех других обитателей Нифигляндии, отличалась крайне мерзкими привычками и отвратительными манерами.
Сами гоблины полагали иначе, но их никто не слушал.
— Чего уставился, дедуля? — ласково спросил зеленокожий после нескольких минут игры в гляделки.
— Я тебе не дедуля! — взъярился Бурбурэль.
— А кто, бабуля? — делано удивился гоблин, откликавшийся то ли на имя, то ли на кличку Торот. — Но что-то я всегда думал, что эльфийки чуток красивее, да и фигуристее, честное слово.
— Молчи, презр… — тут маг вспомнил, что общается с будущим соратником, и сбавил тон. — Просто молчи. Называй меня коротко — «шеф». Если услышу что-то иное — наложу немотное заклятие.
Торот закивал и всем видом показал, что с этого момента он паинька, каких поискать.
— Ладно, я вижу, вы все готовы к походу, — вернуться к официальному тону Бурбурэлю удалось с трудом. — Мы выступаем немедленно, поскольку время не ждет. Полки врага стоят у южной границы Смутного леса, ибо Кодрон пал, и пепел его стучит в наши сердца…
Город в устье реки Алес и вправду сдался Лику Ужаса, но насчет пепла маг немного преувеличил — все обошлось без штурма и пожаров. Но на войне как на войне — можно и соврать.
— Тащиться обычными путями мы не можем, а посему двинем через Великое Дупло, — сообщил маг, на чем короткая, но прочувствованная речь завершилась. — За мной, Хранители!
И разношерстный отряд замаршировал, просто зашагал и даже заковылял вглубь Смутного леса, туда, где на берегу реки около дворца Ушастого Папаши высился Королевский Дуб, посаженный чуть ли не в день создания Нифигляндии, а в нем темнело Великое Дупло.
Глава 9 Дикие места
Ночевали Егор и его команда на берегу небольшого озера, на диво красивого, но с огромными полчищами комаров в окрестностях. Летучие кровопийцы жужжали, отчаянно бросались в атаку, и от них не помогали никакие заклинания, а отожравшиеся на столь богатых харчах лягушки всю ночь распевали песни.
Поэтому Егор спал урывками, а встал злой, с тяжелой головой.
— Доброе утро, — поприветствовал его сидевший у костра Ганди-Ла. — Как спалось?
Его чешую комары не прокусывали, и рахива пребывал в счастливой уверенности, что вреда от них быть не может.
— Не очень, — ответил Егор и отправился к воде умываться.
Когда вернулся, выяснилось, что завтрак, состоявший из той же каши, готов и что осталось поднять Бешеного Соню. Предложение Яхирона отрубить Махоту голову было отвергнуто, поскольку затем пришлось бы эту самую голову как-то прилаживать на место. Ганди-Ла заявил, что знает специальные возбуждающие чары, но побаивается их применять.