Кабан добрался до ствола и стал жевать его, словно человек — зубочистку.
— Похоже, мы попали в область пространства с измененными магоморфическими параметрами. — Аладдин подлетел ближе, и Егор увидел, что СУКА встревожен. — В чем тут дело, я понять не могу, но мне это очень не нравится. Еще мне кажется, что мы выходим за пределы обычного сценария, а это вообще ни в какие ворота не лезет. Я даже с Центром связаться не могу…
Егору представился советчик, выстукивающий на допотопной рации морзянкой «Юстас — Алексу…».
Бешеный Соня предъявил коню здоровенный кулак, и пони счел за благо прекратить отступление. Остановился и подождал, пока тяжеленный всадник залезет на место, а затем сокрушенно вздохнул.
— Возможно, у нас есть день-другой, чтобы изучить эту аномалию? — с надеждой спросил Ганди-Ла, глядя на Егора.
— Думаю, что нет, — отозвался тот. — Надо подвиги совершать, мир спасать и тэ дэ.
Рахива погрустнел, но спорить не стал, и они поехали дальше, прочь от кабана, перегрызшего и завалившего сосну. И примерно через сотню шагов, на заросшем крушиной берегу ручья, наткнулись на вторую полупрозрачную тварь.
Она напоминала человека или эльфа, в общем — двуногого гуманоида, но была голой и не имела признаков пола. С лысой башки смотрели белесые, точно накачанные гноем глазищи, с морды свисал пучок окровавленных щупалец, а по коже бродили пятна, похожие на кляксы.
— Вот так штука! — захлебываясь от восторга, воскликнул Ганди-Ла. — Еще один!
— И какой, — добавил Егор.
У него возникло ощущение, что эту тварь он где-то видел, причем на Земле, в Москве, и не только видел, а и знал про нее достаточно: пьет кровь, умеет становиться невидимой, вроде бы обладает зачатками разума, и при этом ее невероятно сложно убить, даже из «калаша».
— Бр-р! Знаешь, меня прямо дрожь охватывает, — висевший у бедра Яхирон и вправду вздрогнул, — и инстинктивное желание снести ему голову. Но в то же время чувствую, что ничего не выйдет. Поверь мне, ощущение не из приятных. Испытываю комплекс неполноценности и желание срочно посетить психиатра.
Гуманоид со щупальцами на морде всадников, похоже, тоже не видел, но что-то чуял — он беспокойно вертел головой, словно принюхивался, выпрямлялся во весь немалый рост, а затем припадал к земле.
Закончилось это тем, что он и вправду стал невидимым и скрылся в кустах.
— Эх, и не вскроешь его, не покопаешься в кишочках, — с досадой вздохнул Ганди-Ла, глядя монстру вслед.
На протяжении нескольких километров они встретили еще одного кабана, вовсе непонятную тварь, отдаленно похожую на свинью, но чудовищно уродливую, стаю собак с огромными безглазыми головами и некую помесь гигантского страуса с ощипанным цыпленком, поросшую рыбьей чешуей.
— Похоже, что-то порождает этих тварей, — рассуждал Аладдин, летевший рядом с Егором. — Некий источник призраков… И мы двигаемся прямо к нему, поскольку тварей все больше.
А затем лес закончился, и даже советчик застыл на месте, приоткрыв рот.
Дальше на запад тянулась заваленная руинами пустошь, и подходила она фэнтезийному миру так же, как лук со стрелами — космодесантнику. Виднелись развалины привычных глазу россиянина «хрущовок», разнообразных высоток и даже частных домов различного «калибра».
И были они густо населены полупрозрачными тварями, но совсем не такими, как в лесу.
— Что это? Кто это? — слабым голосом вопросил Ганди-Ла, которого от изобилия впечатлений готов был хватить удар. — Я могу съесть свои штаны, но в этих местах не должно быть никаких руин.
Некоторые существа в развалинах напоминали модифицированную земную технику — комбайны, трактора, легковушки и даже танки. Другие походили на человекоподобных роботов, шагающих и на колесной платформе, и конечности их заканчивались странного вида пулеметами.
— Не знаю, — признался Егор.
— И я не знаю! — Аладдина трясло, по лицу его ползли алые пятна. — Тут должен быть лес! Обыкновенная чащоба, а не эта хренота! Что происходит? Я буду жаловаться в Центр!
С крыши почти целого здания, похожего на торговый центр, с рокотом сорвался вертолет и понесся в их сторону. Вырос в размерах, стало возможным разглядеть ракеты на подвесах, покрытую уродливыми наростами кабину, хвост крюком и настоящие курьи ножки под брюхом, точно такие, как у избушки из древнего советского фильма-сказки.
Егор почувствовал, что челюсть его неприлично отвисает и падает на грудь.
— Дракон, — сказал Бешеный Соня. — Только странный.
— Поскольку я изначально устойчив ко всякого рода иллюзиям, а вижу то же, что и вы, — заявил Яхирон, — стоит признать, что все это каким-то образом существует в реальности.
«Дракон» пронесся над ними, сделал поворот, и две ракеты сорвались с пилонов, ушли вниз. Там, где они воткнулись в землю, поднялись столбы разрывов, полетели вырванные с корнем деревья, чуть позже донесся раскатистый грохот.
— Оп-па, еще как существует, — Егор представил, что случилось бы с ними, угоди они под такую атаку, и по его спине побежали мурашки. — Местами параллельно с нами, а местами и не очень.
«Дракон» покружился над участком, который обстреливал ракетами, немного пострекотал пулеметом и умчался на север.
— Надо ехать, — практичный Махот, как обычно, первым перешел от слов к делу. — Не стоять же тут?
— Да, и дальше вас поведу я, — Егор встряхнул уздой, заставив рыжегривого пони сдвинуться с места.
У вчерашнего студента были серьезные основания полагать, что об опасностях, что могут им встретиться на руинах мегаполиса, выстроенного вроде бы как в начале двадцать первого века новой эры, он знает намного больше всех своих спутников, вместе взятых.
Спорить никто не стал, и они двинулись по развалинам, минуя груды кирпича, завалы щебенки и самые разные здания: те, от которых остались изглоданные огнем огрызки стен; отлично сохранившиеся, только с выбитыми стеклами; странно перекрученные, словно выжатое белье; дома с перетасованными этажами; лежащие на боку или обзаведшиеся громадными дырами, что больше подошли бы головке сыра размером с небоскреб.
Что за катастрофа могла привести к подобным последствиям, Егор не мог даже предположить.
— Какое чудовище… — с умилением прошептал Ганди-Ла, когда из переулка им наперерез выехал призрачный танк.
Егор вообще не разбирался в военной технике, но все же он понимал, что эта боевая машина вряд ли является серийной для одной из армий его времени: активная броня странного вида, гусеницы из чего-то сильно напоминающего пластик и самое главное — спаренная пушка совершенно необычной конструкции, один ствол отличается от другого.
На борту механического страшилища виднелась надпись «Т-017».
— А лапы-то, лапы! — рахива, впавший в исследовательский экстаз, свесился с пони, чтобы получше рассмотреть гусеницы. — Никогда такого не видел. Интересно, как они размножаются? Кладут яйца? Мечут икру? Или, может быть, выделяют подобных из себя почкованием?
На эти вопросы не ответил бы и лучший специалист по военной технике.
Егор знал, что танк бесплотен, и все равно невольно сжался, когда рокочущая махина надвинулась на них. Лица коснулось нечто холодное, мир вокруг размазался, точно оказался за стеной неплотного тумана, а затем все стало как обычно, а призрачный «Т-017» покатил дальше.
Ганди-Ла едва не вывихнул шею, глядя ему вслед.
Но вскоре выяснилось, что сегодня рахива наудивляется как минимум на десять лет вперед, и не он один. У подножия небоскреба, по стенкам которого бежали непонятные волны, путешественники столкнулись со стаей механических существ, выглядевших так, словно они создали себя сами, используя части разных бытовых приборов — газонокосилок, холодильников, телевизоров.
Потом увидели драку грузовых автомобилей, громадных, с рогами на радиаторах, что бросались друг на друга, точно лоси во время гона. Пересекли площадь, по которой скакали легковушки, и вытаращили глаза при виде шагающего крана, целеустремленно топавшего куда-то на север.
Егор ощущал себя в техногенном аду, созданном чьей-то больной фантазией и чуждом миру Нифигляндии. Ганди-Ла восхищался, Бешеный Соня даже не пытался задумываться, что творится вокруг, но дубинку держал наготове, Яхирон подавленно молчал.
Он хорошо понимал, что все эти призрачные твари сделаны из металла.
Аладдин продолжал вопить и ругаться, но без прежнего пыла, больше по обязанности. Обещал пожаловаться в Центр и еще какие-то организации с длинными аббревиатурами вместо названий, собирался «выжечь язву несоответствий каленым железом канонического фэнтезийного порядка».
Короче говоря, развлекался как мог.
Помимо механических существ в развалинах встречались люди, такие же полупрозрачные и светящиеся — вооруженные то «калашами», то необычным, хотя вроде бы огнестрельным оружием, все в масках, шлемах и наводящих на мысли о «Звездных войнах» костюмах-скафандрах.
Попадались вовсе непонятные хреновины вроде застывшего в воздухе шара из молний, или растений, во всем похожих на обычные, но состоящих из металла — золотистого или серебристого.
Их старались на всякий случай объезжать.
— Сколько всего разного, — сказал Ганди-Ла, устав изумляться. — Непонятно только, откуда все это взялось. Или виной тому стали безумные маги, о которых упоминал Чудило?
— А они могли это сделать? — спросил Егор.
— Чародейство может все! — гордо ответил рахива. — Даже вот такое!
И он указал на порхавшую вокруг Бешеного Сони «бабочку», у которой вместо крыльев были две микросхемы и спереди торчали не усики, а крохотные телескопические антенны.
Махот отмахнулся, «бабочка» обиженно затрепыхалась и полетела прочь.
Они проехали по узкой полосе, зажатой между двумя валами строительного мусора, миновали воронку, оставшуюся от взрыва немаленькой ракеты, и тут стало ясно, что руины не бесконечны. На западе показался обычный для этих мест лес, а немного ближе — тонкая остроконечная башня, сверкающая как драгоценный камень, чье подножие окружал настоящий сад.
— Ну, точно, безумные маги, — пробормотал Аладдин, — они любят строить такие логова.
До недавнего времени город Салопс был вовсе не городом, а самым обыкновенным рыбачьим селением на берегу реки Риаро, и принадлежал он к владениям герцога Харзийского, чей красивый и гордый замок располагался парой дюжин миль к югу, в излучине реки.
Но затем появился Ольвхоретан Пердигийский Младший, и все изменилось.
Красивый и гордый замок превратился в гордую, но неэстетичную груду углей, зато прямо рядом с Салопсом возник другой, прозванный Серым. И вскоре стало очевидно, что его хозяину необходимы очень многие вещи и что он готов за них платить по вполне хорошей цене.
Тот, кого прозвали Три Пальца, был хоть и черным магом, а в экономике соображал неплохо. Он знал, что все потраченное им вернется обратно в тройном размере — в виде пошлин, налогов и податей.
В Салопс потянулись торговцы, как грибы после дождя принялись расти причалы, лавки, таверны и бордели. Не успел поселок опомниться, как стал городом, а население его за несколько лет выросло в сотню раз.
Понятно, что первым делом сюда потянулись наемники и прочие темные личности, спешащие попасть в свиту Темного же Властелина и поживиться до того, как этот властелин падет. Но даже им нужно что-то есть, пить, носить и вкладывать в ножны, и поэтому сюда явились разумные, умеющие считать деньги люди, и не только люди, со всей Нифигляндии.
Постоялый двор под вывеской с зеленым псом, находящийся на южной окраине, принадлежал на самом деле Гильдии, и именно сюда жарким летним днем явился неприметный господин, в котором компетентные личности узнали бы Варагота Тихого, в данный момент посланца в Сером замке.
Почти все компетентные личности находились здесь же, они прибыли в Салопс вчера, чтобы обсудить детали серьезного заказа, полученного от самого, пожалуй, солидного клиента Нифигляндии на данный момент.
Варагот Тихий оставил коня у коновязи, а сам по привычке бесшумно проскользнул внутрь.
— Заходи, почтенный, — сказал ему из-за стойки хозяин, на вид — игрушечный розовый толстяк, а на самом деле — ушедший на покой Хорс Страшила, один из лучших работников Гильдии, безупречно владевший шелковым шнурком, ножом и двумя зубочистками.
Варагот кивнул и зашагал мимо стойки, к двери, за которой находилась малая трапезная, предназначенная для особых гостей. Проникнув в нее, он кивнул еще раз, даже скорее поклонился, и расположившиеся за большим круглым столом мужчины ответили ему мягкими улыбками, а самый старший, лысый, но с густыми седыми бровями, гостеприимно повел рукой.
— Присаживайся, — прошелестел он. — И рассказывай.
На столе стоял кувшин с дорогим вином и золоченые кубки, но пока Варагот Тихий говорил, никто к ним не притрагивался. Гильдия знала, с какой просьбой обратился к ней Ольвхоретан Пердигийский Младший, дала согласие на ее исполнение, но хотела слышать подробности.
— Значит, герой, — задумчиво проговорил лысый, когда Тихий замолк. — Гость из другого мира, явившийся в наш, чтобы избавить его от так называемого Темного Властелина, персонифицированного ныне в Трех Пальцах. Стоит признать, что ранее мы никогда не позволяли себе заниматься подобными делами, ограничивались более банальными случаями.
— Но я должен напомнить, — вступил в разговор его сосед, рыжий, остролицый, похожий на лису, — что ранее никто и не обращался к нам с подобным заказом, Ольвхоретан первый, кто понял, что глупо пренебрегать профессионализмом, и отверг тысячелетние предрассудки.
Сидевший напротив, с брезгливой складкой у рта и кривыми, обожженными пальцами, налил себе вина и отхлебнул из кубка.
— Судьба не любит тех, кто отвергает то, что ты назвал предрассудками, Лонис, — сказал он. — Боюсь, что за этот заказ мы расплатимся, причем не деньгами и не драгоценностями из сокровищницы Гильдии.
— Что бы ты понимал, Хордан! — оскалился рыжий.
— В своем деле я понимаю, остальное — неважно, — названный Хорданом пожал плечами.
Он был крупнейшим специалистом не только Гильдии, но и всей Нифигляндии, и занимался ядами. Знал, как с помощью щепотки нужного вещества отправить на тот свет дракона или обставить смерть так, чтобы ничего не заподозрил лучший лекарь и искуснейший маг.
— Не ссорьтесь, коллеги! — лысый поднял руку, сверкнули перстни на пальцах. — Решение принято, остается только исполнять заказ и отрабатывать деньги. Варагот, друг мой, расскажи нам, что ты намерен предпринять, какой из путей избрал ты для того, чтобы успешно осуществить акт дежизнизации.
Вульгарный термин «убийство» верхушкой Гильдии не употреблялся.
Варагот вновь поклонился, зная, что Торридо Валун, беспощадно и эффективно руководивший Гильдией вот уже тридцать лет, со вниманием относится ко всяким условностям вроде этикета.
— Заказчик снабдил меня полной информацией об объекте, — сообщил Тихий, — и я должен сказать, что сам по себе он может быть отнесен к четвертому, низшему классу доступности.
— Это герой-то? — не выдержал до сих пор молчавший толстяк с лишаем на щеке.
— Не умеет владеть оружием, не знает магии, физически слаб и умственно негибок, — перечислил Варагот. — Но при этом он не один и предположительно обладает волшебным оружием. Это повышает оценку до второго класса. Помимо того, заказчик снабдил меня устройством, позволяющим отслеживать перемещения объекта.
Он выложил на стол прозрачный бугристый кристалл, испачканный бурыми и черными пятнами.
— Очень интересно, — заметил Торридо Валун. — Как этим пользоваться?
— Вот так, — Тихий прикоснулся к кристаллу пальцем, и над столом развернулось полотнище из света.
На нем возникли известные каждому очертания северного материка Нифигляндии, более узкого в западной части, расширяющегося к востоку. И на южных склонах Зубастых гор, отмеченных несколькими ломаными линиями, неподалеку от Тол-Астор, замерцала яркая изумрудная точка.
— Очень удобно, — оценил Хордан. — Как я понимаю, это работает только в твоих руках?
— Именно, — подтвердил Варагот. — Объект движется на запад, идет через безлюдные леса от Ставира к верховьям реки Риаро, чтобы по ней спуститься к Серому замку. Герой обязан двигаться к логову Темного Властелина, причем в сопровождении верных сподвижников, так что есть основания полагать, что этот тип не свернет и не отклонится от траектории.
— Глупо, — рыжий Лонис презрительно хмыкнул.
— Героев выбирают вовсе не за ум, — покачал головой толстяк с лишаем. — Так ты двинешься ему навстречу? Устроишь засаду где-нибудь в Валеосе? — он назвал город, лежавший в том месте, где в Риаро впадал ее крупнейший приток, именуемый Карвером.
— Нет. Зачем мотаться так далеко? — впервые за весь разговор Варагот улыбнулся. — Я подожду его тут, подготовлюсь как следует и встречу в окрестностях Салопса или даже Серого замка. Ведь заказчик ничего не говорил о том, что дежизнизацию объекта нужно проводить где-то подальше.
— Ну что же, действуй, — Торридо Валун величаво пошевелил густыми бровями. — Заказ серьезный, деньги огромные, и поэтому ты вправе без согласования с нами использовать любые ресурсы Гильдии.
— Несомненно, — Варагот Тихий поклонился вновь, и на этот раз — с искренней благодарностью.
Глава 10 Магический выхлоп
Башня выглядела красивой и грозной, она притягивала взгляд, а с вершины ее били молнии.
— Надо туда заглянуть, — предложил Яхирон. — Отрубить кому-нибудь башку.
— Какой ты кровожадный, — покачал головой Ганди-Ла.
— Мечу и положено быть кровожадным!