До земли донеслись отрывки довольно загадочных реплик:
— Они ополоумели?.. Не понимаю… Полное нарушение событийно-пространственного континуума…
— Второе заклинание! — воскликнул Ганди-Ла. — Они близко, идут на нас! Что будем делать?
— Сражаться! — завопил меч.
— Давай посмотрим, кто это, а затем решим, — Егор пресек попытку Яхирона подняться для угрожающего замаха. — Затеять драку — дело пустяковое, это всегда успеется.
— Как-то не по-геройски ты мыслишь, — недовольно лязгнул клинок.
Но тут стало не до разговоров, поскольку меж деревьев появились странные мужики, которых Ганди-Ла заметил с помощью магии. Они шли группой, настороженно поглядывая по сторонам, и были похожи друг на друга точно братья — тощие, загорелые, бородатые, с настороженными взглядами, и у каждого на поясе висел длинный изогнутый нож в ножнах.
Но наиболее странно выглядела их одежда — перевитый трубочками комбинезон напоминал форменный костюм сантехника будущего, маска закрывала рот, трубочки шли к носу, а на бедрах имелись бугристые утолщения.
— Ну, ваще… — прошептал Егор.
Вскоре стало понятно, что шагающие в центре группы бородачи что-то несут и что двигается их толпа прямо на засаду.
— Что, нападаем? Кто там? — нетерпеливо шипел прижатый к земле Яхирон и время от времени подергивался.
— Нет, — сказал Егор. — Будьте наготове, а я попробую поговорить.
Еще пару недель назад он предпочел бы не связываться с толпой потенциально опасных чужаков, но сейчас понимал, что спутники ждут от него вовсе не трусливой попытки отсидеться в кустах, а чего-нибудь решительного, вроде рывка в атаку или успешных переговоров.
И эти ожидания странным образом не только сковывали и напрягали, а еще и воодушевляли.
— Эй, почтенные! — Егор поднялся и вышел на открытое место, держа меч в опущенной руке.
Бородачи остановились.
— Ты намерен загородить нам путь? — спросил один, с дикими голубыми глазами и шрамом на физиономии, и выхватил нож так быстро, что Егор заметил лишь смазанное движение.
Изогнутый клинок был молочно-белым, мягко светился и напоминал зуб громадного червяка с огнем внутри, не так давно нашедшего смерть в дюнах родной пустыни.
— Ни в коем случае, — Егор миролюбиво улыбнулся и удержал Яхирона от выпада. — Просто так случилось, что ваш путь пересекся с нашим, и мы хотим знать, не врагов ли встретили.
— Убери зуб Шаи-Хулуда, — сказал типу со шрамом его сосед, такой же голубоглазый, но более высокий и широкоплечий. — Дорогу свободным не способен преградить никто, если они скользят по родным пескам. Но мы далеко от них и должны быть осторожны.
Шрамолицый оскалился, провел острием по щеке, чтобы пошла кровь, и лишь затем спрятал нож.
— Мы ищем того, кто умеет быть сразу во многих местах, — не совсем понятно объяснил предводитель бородачей, и тут Егор понял, что у них у всех необычайно яркие синие глаза, причем цвета неба была не только радужка, но и белок. — Ты, случаем, не он?
Аладдин яростно завопил нечто вроде «Арракис, мать вашу!» и, судя по звуку, шлепнулся на землю.
— Э… не знаю.
— Сейчас проверим, — предводитель махнул рукой, и из рядов бородатых выступили двое с положенной на плечи палкой, с которой свисал перевитый трубочками комбинезон, точно такой же, как на всех бойцах этой гоп-компании, только новый. — Ты знаешь, как носить эту вещь?
Егору почудился в вопросе подвох, и он на всякий случай повнимательнее пригляделся к одеянию, прежде чем ответить:
— Нет.
— А, ну ладно… — предводитель казался разочарованным. — Да будет твой путь легок, доблестный юноша, и пусть Вторая Луна укажет его тебе и твоим спутникам. А нам пора, прощайте.
И они прошли мимо, обдав Егора запахом ядреного пота и незнакомым ароматом, напомнившим одновременно о «травке» и об экзотических специях, которыми торгуют на рынках выходцы из Средней Азии.
— Откуда они узнали о нас? Мы хорошо прятались, — спросил выбравшийся из зарослей малины Ганди-Ла.
— Значит, недостаточно хорошо, — ответил Егор, вертя головой в поисках Аладдина.
Какой бы тот ни был ехидный и мерзкий СУКА, терять советчика не хотелось.
Аладдин нашелся неподалеку — воткнувшийся башкой в муравейник и в данный момент пытающийся выбраться. Неразборчиво ругаясь, он выдернул голову и принялся отряхивать с нее насекомых, причем летевших во все стороны муравьев никто, кроме Егора, не заметил.
— Зуб Шаи-Хулуда, — Бешеный Сони выбрался на открытое место, ведя в поводу всех трех пони. — Я бы не хотел. Драться с теми парнями. Видел, как он вынул? Они как выскочат!
Егор выразительно глянул на Аладдина, надеясь, что тот объяснит, с кем они столкнулись. Но советчик, разъяренный и обиженный, сделал вид, что взгляда не заметил, и гордо промолчал.
Егор мрачно хмыкнул и полез в седло.
Со следующей неприятностью столкнулись довольно быстро — лес наполнился рычанием и воплями, и маленький отряд атаковала дюжина ничуть не похожих на местных гоблинов зеленокожих уродов, мощных и широкоплечих, с нечесаными сивыми волосами, длинными тяжелыми мечами и изображением белой ладони на щитах.
У Егора возникло впечатление, что он такую где-то видел, причем опять же в родном мире.
— Руби гадов! — завопил Яхирон, и тут уж пришлось дать ему волю.
Егор едва не вывихнул предплечье, пару раз вражеские клинки мелькали в опасной близости, но закончилось все хорошо — в лесу стало дюжиной трупов больше, а добытый из гробницы меч победно зазвенел. Все случилось так быстро, что Бешеный Соня успел ударить всего пару раз, а рахива даже не пустил в ход любимый огненный шар.
— В жизни у нас таких не бывало, — озабоченно сказал Ганди-Ла, разглядывая самого большого из мертвяков, почти такого же мощного, как Махот, с маленькими красными глазками и крохотным носом. — Я все расы Нифигляндии знаю, и ныне существующие, и тех, кто сгинул тысячи лет назад. Жаль, что нет времени его вскрыть и посмотреть, что там внутри.
И сожалел рахива совершенно искренне.
— Прикинь, это все выхлоп, — Егор убрал Яхирон в ножны. — Гости из других реальностей и все такое.
Аладдин не отреагировал даже на любимую присказку, он по-прежнему держался высоко и молчал.
Трупы оставили позади, а немногим позже сделали большой крюк к северу, чтобы обогнуть обнаружившееся на пути болото. Некоторое время ехали по предгорьям, перебираясь с отрога на отрог, минуя тенистые, заросшие ущелья и залитые солнцем вершины холмов.
Пару раз видели издалека громадных существ, похожих на людей, но в несколько раз больше, в шкурах и с дубинами.
— А это кто такие? — бормотал Ганди-Ла. — Не должно их быть!
Когда на глаза попался чудовищный город, венчающий одну из гор, все трое, не сговариваясь, остановили коней. Егору показалось, что в лицо подул смрадный ледяной ветер, а слуха коснулось отдаленное злобное бормотание, от которого сердце замерло, а потом забилось чаще.
Высокие башни, зубчатые стены и колоссальные пирамиды выглядели необитаемыми и были выточены из громадных кусков драгоценного камня. Они зловеще сверкали в лучах солнца, над вершинами строений курился дымок, и провалами в черную бездну казались немногочисленные окна.
— Э… хм, ну… — чтобы заговорить, Егору пришлось напрячься. — Может быть, дело героя… то бишь мое… поехать туда и там все… разведать, разрушить… ясно же, что там зло…
— Нет, ни в коем случае! — вышел из ступора Аладдин. — Это не для таких, как ты! То, что живет там, выпьет твою душу, и ты будешь обречен на вечные стоны в ледяной бездне! И вообще, это из другой истории, из такой, что в принципе не может закончиться хорошо!
— Почему? — спросил Егор, забыв, что советчика слышит он один.
— По законам жанра. Хорош пялиться, езжайте дальше!
Егор тряхнул головой, отвел взгляд от города на вершине и с облегчением понял, что его оплошности никто не заметил: спутники продолжали таращиться на скопление чудовищных сооружений, и вид у обоих был обалделый.
— Эй, парни! — позвал он.
Ганди-Ла нервно дернул головой, Бешеный Соня вовсе не отреагировал, словно ничего не услышал.
— Эй, парни! — Егор подъехал к рахива вплотную и потряс его за чешуйчатое плечо. — Очнись, приятель! Е-мое, да он твердый и холодный, точно статуя. Яхирон, ты-то хоть в порядке?
— А что со мной будет? — отозвался меч. — Я по жизни твердый и холодный.
— Надо этих в чувство приводить… что-то с ними не так, — Егор оглянулся на Аладдина, и в этот раз советчик не подвел.
Следуя его указаниям, Егор спешился и принялся насильственным способом вытаскивать сподвижников из седел. Первым стащил на землю Ганди-Ла и бросил ему на лицо, чтобы прикрыть глаза, собственную запасную рубаху. Потом занялся Бешеным Соней и едва не надорвался, в первую очередь потому, что тот весил, как раскормленный боров, а во вторую — из-за того, что здоровяк не желал выпускать дубинку.
Ну а у той вес был не меньше двух пудов.
— Готово… что дальше? — пропыхтел Егор, вытирая со лба пот и глядя на лежащих спутников.
— Это ты у меня спрашиваешь? — уточнил Яхирон. — Поверь мне, я не знаю.
— Ждать, — ответил Аладдин. — Они должны очнуться, сбросить наведенное Ка… этим городом очарование.
Ждать пришлось долго — Егор успел поесть, а солнце спустилось к горизонту, когда Ганди-Ла зашевелился.
— Что это? — спросил он слабым голосом, отпихивая рубаху с лица. — Где я?
— Только не гляди в ту сторону! — поспешно воскликнул Егор. — Опять попадешься.
Рахива сел, ошалело заморгал желтыми глазами:
— Я помню, мы увидели город… а потом меня понесло к нему, точно по тоннелю… я слышал музыку, ужасную музыку, и видел силуэты, уродливые и нелепые, что танцевали в бездне…
— Глюки поймал? — Яхирон хихикнул. — У вас, четырехконечностных, это бывает.
— Главное — больше туда не гляди, — повторил Егор, понимая, что его самого до сих пор тянет посмотреть на жуткий город. — А лучше нам отойти подальше, туда, откуда не видно ничего.
— Да, здравая идея… — Ганди-Ла закряхтел и встал.
Бешеного Соню подняли в воздух левитационным заклинанием, Егор повел за собой пони, и они отправились на юг, прочь от гор, в чащобу. Стало легче, когда циклопические здания скрылись из виду, а затем весь мир затопила ночная тьма, показавшаяся уютной, как теплое одеяло.
Махот пришел в себя уже на стоянке, когда они развели огонь и принялись готовить ужин.
— Ну хренота… — сказал он, резко садясь. — А?
— Ты как себя чувствуешь? — заботливо осведомился Ганди-Ла. — Голова не болит? Что видел?
— Нет, — ответил Бешеный Соня непонятно на какой вопрос, а затем рухнул обратно и захрапел, давая понять, что перешел в обычный непробиваемый сон и что до утра кантовать его бесполезно.
Серый замок Ольвхоретан Пердигийский Младший возводил, не особенно заглядывая в «Справочник по цитаделям Темных Властелинов», и поэтому строение получилось не пафосное, лишенное мрачно-злобно-отпугивательного имиджа, но зато удобное и в плане обороны, и в плане обычной жизни.
Тут даже имелась весьма продвинутая для фэнтезийного мира система канализации.
Для особых совещаний Три Пальца, тем не менее, использовал не просторный зал, расположенный в донжоне, прямо под заклинательным покоем, а спрятанную в подземелье комнатушку, и вовсе не потому, что страдал клаустрофилией или хотел произвести впечатление на тех, кого приглашал на совещания.
Нет, величайший черный маг Нифигляндии просто знал все о шпионских чарах и о том, как с ними бороться.
В зале тоже проводились совещания, но, как бы это сказать, «на публику», а заметив, что их подслушивают, Ольвхоретан удовлетворенно вздыхал и продолжал вдохновенно «нести пургу».
Настоящие же обсуждения проходили на глубине десяти метров ниже уровня земли, в помещении, которое было невозможно обнаружить с помощью магии, и о существовании коего знали даже не все приспешники. Здесь принимались решения, обсуждались секретные вещи, а порой осуществлялись показательные казни, быстрые, но зрелищные и жестокие.
Сегодня ночью в секретной комнате находилось пятеро людей, точнее — двое людей, вампир, баргуд и гоблин.
— Все в сборе, однозначно, — сказал Три Пальца, наливая вина в серебряный кубок. — Докладывай, Диро.
Лик Ужаса, меж своих откликавшийся на обычное, «мирское» имя, пригладил волосы и заговорил:
— Кодрон взят, в нем установлен порядок. Прежние власти во главе с председателем магистрата Арно Вельдаром оказывают содействие. Они добровольно, — он презрительно хмыкнул, — взяли на себя содержание нашей армии. К выступлению на Смутный лес мы будем готовы через месяц, с учетом того, что придется провести отвлекающую операцию против гномов Серых гор. Если этого не сделать, они сами могут ударить нам во фланг и спутать все карты.
— Что слышно из владений Ушастого Папаши?
Синее лицо баргуда отразило недовольство:
— Эльфы хорошо стерегут рубежи. Нашим лазутчикам не удалось проникнуть туда. Мы смогли захватить языка, а также получить косвенные сведения — они объявили мобилизацию, а также собрали и отправили через Великое Дупло группу Хранителей.
— Хранителей? — Три Пальца фыркнул. — Как это похоже на остроухих — верить во всякие древние байки. И эта их Великая Дупа — курам на смех. Полезная вещь, не скрою, но уж слишком много ограничений на ее использование: армию не проведешь, области выхода четко локализованы…
Вслед за хозяином замка заулыбались и его гости, только бледная физиономия вампира осталась неподвижной.
— Теперь ты, Арчибальд, — Ольвхоретан перевел взгляд на второго человека, высокого и мощного, с гривой пепельных волос и татуировкой в виде драконьей головы на щеке.
— Мы готовы выступить в первый день грибневика, — сказал человек. — Непокорные будут покорены, города их — сожжены, а предводители — посажены на колья. Ожидаемое время, что уйдет на операцию, — два месяца, до начала осенней распутицы. Все гоблинские княжества и республики от Тол-Астор до Буревого мыса окажутся под вашей пятой, повелитель.
— Так быстро? — усомнился Три Пальца. — Это же тебе не три пальца откусить…
— Основные силы коалиции Северо-Запада будут сокрушены в первой же битве, — Арчибальд говорил неспешно, но уверенно. — В каждой из крепостей есть подкупленные предатели, что откроют нам ворота. Может затянуться лишь осада Тол-Вардиса, но самое позднее к весне и он будет взят. Без осеннего подвоза продовольствия они долго не продержатся, а гавань мы перекроем в первую очередь. Неплохо было бы начать партизанскую войну в северных лесах, но мы, насколько я знаю, остались без союзников…
Ольвхоретан помрачнел, залпом выпил еще один кубок вина.
— Это так, — сказал он. — Храм Пожирателя в предгорьях Табурона сокрушен, и я до сих пор не понимаю, как это вышло.
— Ходят слухи о герое, — шипящим голосом проговорил вампир, и глаза его вспыхнули.
Кровосос откликался на имя Рагудил, служил еще Сумрачному Властелину Костей, а после его падения два десятилетия укрывался в заброшенном могильнике на Островах. Сколько лет он прожил, Три Пальца точно не знал, зато понимал, какой магической силой обладает этот приспешник, и поэтому старался без особой необходимости его не раздражать.
— О герое? — Лик Ужаса пощелкал себя по рогу.
— О герое? — лицо Арчибальда отразило удивление.
— Ну да… он явился, — Ольвхоретан махнул рукой. — Но, во-первых, он слаб и ничтожен, а во-вторых, ни вам, ни мне нет смысла тревожиться об этом типе — им занимаются профессионалы.
— Так это он сокрушил храм, повелитель? — спросил Арчибальд, отличавшийся, помимо дара управлять войсками, еще и упорством, и привычкой получать ответы на свои вопросы.
Три Пальца вздохнул и подумал, что быть черным магом старого, классического типа в чем-то очень легко — запугал всех до мокрых штанов, после чего тебе остается лишь рявкать на приспешников, чтобы они бегали и исполняли приказы, даже не думая об уточняющих вопросах.
Ну а Ольвхоретан Пердигийский Младший пал жертвой собственного желания быть прогрессивным, демократическим руководителем, создать не аппарат принуждения, а эффективную управленческую систему.
Что же, за все надо платить.
— Не до конца ясно, — сказал он. — Святилище сожжено, верховный жрец погиб, как и некоторое количество диких охотников. В данный момент там происходит обычная свара на тему «кто теперь главный», и когда она закончится, только Тьма знает…
Три Пальца махнул рукой и повернулся к гоблину, пожилому, морщинистому и совершенно лысому:
— Ну а ты что скажешь, Лукас?
— Мероприятия проводятся в соответствии с пожеланиями повелителя, — ритуальной фразой откликнулся зеленокожий, отвечавший в Сером замке за то, что в более продвинутом мире назвали бы «внешней политикой». — Республика Бетар подписала договор о протекторате, и они готовы закрыть порты для товара из Серых гор и, в свою очередь, для товара, туда следующего.
— Посмотрим, как этим коротышкам понравится жрать руду! — Ольвхоретан торжествующе захохотал. — Кодрон наш! Порты Бетара наши! Смутный лес союзников не прокормит!
Вампир поморщился — он-то как раз был сторонником классического стиля, когда победы достигаются не точечными ударами и ловкой дипломатией, а колоссальным численным превосходством, масштабными разрушительными заклинаниями средней и малой дальности, а также массовым использованием монстров.
— Э… понятно, — Три Пальца осекся, вспомнив, что за все эти годы так и не выработал подобающего Темному Властелину ужасающего хохота. — Что с Островами? Есть ли подвижки?
— Работаем, повелитель, — дипломатично отозвался Лукас.