Егор повернул голову и вздрогнул, обнаружив, что вместо головы у стоящего рядом Махота — громадный череп, зубы которого скалятся в безумной улыбке, а в глазницах бушует фиолетовое пламя.
— Вот падла. Это все мне совсем не нравится, — пробормотал Яхирон и завозился, пытаясь скататься в трубочку.
— Э, что с тобой? — спросил Бешеный Соня. — С башкой? Костяшка горящая!
— То же, что и с тобой, — ответил Егор, поднимая руки, дабы проверить, как обстоят дела на ощупь.
Все оказалось на месте: и подбородок, за дни пребывания в Нифигляндии чудным образом так и не обзаведшийся щетиной, и волосы, такие же чистые, как и в тот день, когда Егор отправился на зачет к Кащею.
Череп являлся иллюзией, а точнее — маскировкой для перехода границы.
— Почти… готово… терпите, — с надрывом проговорил Ганди-Ла, и мрак со светом вокруг него исчезли. Рахива обрел плотность, и стало ясно, что вместо головы у него тоже черепушка с пылающими глазами.
Егору показалось, что он взлетает, он утратил ощущение собственного веса, перестал видеть, слышать и осязать. На миг превратился в облачко осознания, затерянное в бездне безмыслия, и если бы он мог пугаться, то в этот момент обязательно испытал бы страх.
Но страха не было, только любопытство — что же будет дальше?
Вес вернулся, а с ним и все остальное — запах березовой листвы, ветер, холодящий вспотевший лоб, нервно переступающий с ноги на ногу рыжегривый пони за спиной и дергающийся меч в ножнах.
— Все, — устало сказал Ганди-Ла. — Внешние побочные эффекты ликвидированы. Ничего странного вы не увидите и не почувствуете, а при удаче и нас при пересечении сигнальной линии никто не увидит и не почувствует. Аж жуть, какое сложное колдовство, сам собой горжусь.
— Долгие и продолжительные аплодисменты, переходящие в овацию, — добавил Аладдин из окопа.
Егор забрался в седло, его примеру последовали сподвижники, и маленький отряд двинулся вниз с холма параллельно дороге на юг, туда, где во тьме сияли глаза водруженных на колья черепов.
Все вокруг было самым обычным: шуршащая под копытами трава, тьма в оврагах, звездное небо с черными дырами облаков, и лишь иногда Егор краем глаза замечал обрывки серого тумана. Странно приглушенными казались все звуки — уханье совы где-то на востоке, свист ветра, жужжание крыльев советчика, лязг вздумавшего повертеться Яхирона.
Граница приблизилась, выступил из мрака ближайший некрообъект, когда-то принадлежавший никак не человеку: странно изогнутая нижняя челюсть, утолщения на висках.
— Какой огромный, — уважительно сказал Бешеный Соня. — Как бочка.
— Тихо ты! — прошипел Ганди-Ла. — Не то что нас могут услышать, но все же лучше не шуметь.
Громадный череп на колу повернулся с такой легкостью, словно был на шарнирах, по траве побежали два снопа фиолетового света, точно выпущенных из световой пушки. Егор невольно затаил дыхание, вскинул руку, чтобы прикрыть глаза, и все равно едва не ослеп — таким едким и ярким оказалось это сияние.
Через мгновение задвигался другой некрообъект, тот, что располагался ближе всех с противоположной стороны.
— Они нас не видят и не слышат, — прошептал рахива. — Но почему-то чувствуют. Неужели я неправильно выбрал частоту? Или уровень сигнала выставил неверно? Или я просто лох и облажался?
— Потом разберешься, — прервал это самокопание Егор. — Пришпорим лошадей?
— Давай, — и Ганди-Ла первым перешел от теории к практике.
Они поехали быстрее, и уже оба черепа задвигались туда-сюда, шаря взглядами по окрестностям, пытаясь обнаружить невидимых нарушителей. Вслед за ними заволновались еще два, и от земли пошло низкое, басовитое, на самой грани инфразвука гудение.
— Нас пытаются остановить, — сказал Егор, морщась от возникшей в черепе болезненной щекотки.
— Так вытащи меня из ножен! — потребовал Яхирон.
— Зачем? Разве это поможет?
— Нет. Но любую опасность герой должен встречать с верным клинком в руке, — заявил меч.
Гудение стало невыносимо громким, когда они добрались до линии между двумя кольями. Пони начали дергаться, трясти хвостами и беспокойно ржать, а Бешеный Соня зажал уши.
— Держите их, держите… — сказал рахива. — Я не могу здесь колдовать, нас мигом заметят.
Егор ткнул скакуна пятками в бока, приводя его в чувство, а затем на самом деле вытащил Яхирон из ножен. Тот бодро засверкал, доказывая, что недавние его похвальбы не были пустым звуком, от ближайшего черепа донесся треск, и по некрообъекту побежали трещины.
— Оп-па… — сказал Аладдин.
— Убери! Быстрее! Резонанс! — воскликнул Ганди-Ла, но оказалось поздно.
Егор спрятал меч обратно, но громадная черепушка взорвалась, выбросив облако лилового огня. Чуть позже то же самое случилось с черепом по другую сторону, и трескаться начала следующая пара. Гудение стихло, но на смену ему пришел еще более неприятный звук — приближающийся топот копыт.
— Патруль? — спросил Егор. — Что будем делать? Сражаться?
— Нет, замрем на месте, — помотал головой рахива. — Помни, что мы невидимы и неслышимы.
Они остановились, топот копыт стал громче, и во мраке нарисовались силуэты полудюжины всадников. Они промчались мимо и остановились у того кола, череп на котором взорвался первым.
— Что за ерунда, ядрена баня? — воскликнул один из них, свешиваясь с седла и подбирая обломок кости. — Он развалился! Вечно эта хрень барахлит. Опять вызывать колдуна из сервисного центра!
— Не спеши, Удрок, — остановил его другой. — Я на границе три года, а такого не видел.
Егор ожидал, что границу владений Темного Властелина оберегают демоны, чудовища или по крайней мере уродливые големы из глины. Но в патруле, насколько он мог видеть, были в основном люди, да затесалась меж них парочка гоблинов, не более страхолюдных, чем их собратья из Тол-Астора.
— И что ты предлагаешь, Затир? — спросил первый.
— Доложить в Серый замок.
— Ты с ума сошел! Нас же замучают проверками и комиссиями, ты же первый стонать начнешь, что в отгул не пускают, и к девкам не сходить, и вина не выпить, и в карты не сыграть…
В спор вступил один из гоблинов, начавший доказывать, что все это происки злобных эльфов.
— Поехали, пока они заняты, — шепнул Ганди-Ла Егору на ухо.
Его заклинание начало, похоже, терять силу, поскольку когда пони пошли шагом, один из патрульных повернул голову, словно уловил какой-то звук. Обшарил взглядом окрестности и, не заметив ничего интересного, вернулся к столь увлекательному занятию, как склока.
Еще два некрообъекта лопнули с оглушительным грохотом, и на этом разрушения закончились.
— Наследили так, что мало не покажется, — с неудовольствием проговорил Аладдин.
Через несколько сотен шагов, когда продолжавшие разбираться между собой погранцы скрылись из виду, ехавший первым рахива неожиданно придержал коня и вскинул руку.
— Что такое? — спросил Егор.
— Вторая линия защиты… более хитрая, — с беспокойством ответил Ганди-Ла. — И она…
Договорить он не успел: земля перед ними разверзлась, из черного провала завоняло серой, и оттуда вылетел чернокожий громила с пылающими алыми глазами и крыльями, как у очень большой летучей мыши.
«Вот и демон», — почти с облегчением подумал Егор, разглядывая длинные когти, витые, как у архара, рога и выдающееся мужское достоинство.
— Эй, вы где? — обиженно взревел громила. — Почему вас не видно? Я вас что, должен на ощупь искать?
— Нет, — отозвался Бешеный Соня. — Я сейчас как выскочу!
И, прежде чем рахива успел сказать «нет!», Махот ринулся в верховую атаку. Демон выпучил глаза, огромная дубина взлетела и врезалась явившемуся из-под земли здоровяку прямо в лоб. Раздался хруст, точно разбили очень большое яйцо, один из рогов отломился.
— Ну и дела… — протянул громила. — Я…
Но Бешеный Соня не стал слушать противника он в очередной раз доказал, что первая часть его прозвища получена тоже не зря и что когда он не спит, то может быть серьезной угрозой для кого угодно.
Удар — и демона отшвыривает на несколько шагов…
Второй — и одно из крыльев бессильно повисает…
Третий — и чернокожий здоровила с обиженным воем ныряет в землю, точно в воду.
— Знаешь, это было мощно, — завистливо сказал Яхирон. — А ты все проспал, герой!
— Теперь уходим, — вмешался Ганди-Ла. — Мы нашумели, да и от заклинания сохранились жалкие клочки.
С той стороны, где остались патрульные, приближался топот копыт, а там, где прятался во мраке КПП, двигались огоньки факелов. Уцелевшие черепа на громадных кольях горели тревожным огнем, время от времени начиная мигать, вверх летели фонтаны красных и фиолетовых искр.
Егор пришпорил рыжегривого пони и вслед за рахива помчался туда, где во тьме угадывался лесок. Тут скакунам горской породы пришлось доказать, что они умеют не только ходить, а еще и бегать, причем довольно быстро, и с этим делом купленные в Ставире кони справились.
Егор пришпорил рыжегривого пони и вслед за рахива помчался туда, где во тьме угадывался лесок. Тут скакунам горской породы пришлось доказать, что они умеют не только ходить, а еще и бегать, причем довольно быстро, и с этим делом купленные в Ставире кони справились.
Ганди-Ла первым вломился в густые заросли, мгновением позже то же сделал Махот.
— Давай-давай! Погоня близко! — провопил откуда-то из вышины Аладдин, и Егор обернулся.
По его пятам, делая длинные прыжки, неслись две четвероногие тени, и клыки в пастях поблескивали даже через ночной мрак.
— В бой! — воинственно крикнул Яхирон, и рука Егора сама выдернула меч из ножен.
Выпад оказался настолько резким, что Егора выдернуло из седла, но это спасло ему жизнь. Не рассчитавшая сил тварь перепрыгнула через пони, едва не зацепив лапами седло, и рыжегривый, истошно хрипя, ринулся в лес.
Егор покатился по земле, ушибив поочередно плечо, спину и задницу и вскочил на ноги.
— Р-р-р-р, — сказала обнаружившаяся перед ним зубастая морда.
— Поучись разговаривать, — посоветовал ей Яхирон, метнулся вперед, а когда вернулся, то оказался измазан кровью.
Егор развернулся с уходом влево, споткнулся и едва не шлепнулся, но на ногах удержался. Второй зверь пролетел через то место, где только что стоял вчерашний студент, обнюхал поверженного сородича и издал низкое горловое рычание, в котором смешались злоба и гнев.
— Не боись, — подбодрил хозяина меч. — Не с таких шкуры снимали!
Тварь прыгнула и буквально напоролась на клинок, но при этом сшибла Егора наземь и навалилась сверху. Он упал на спину, на лицо закапало нечто вонючее, липкое, а мышцы рук болезненно заныли, пытаясь удержать немалую тяжесть — похожая на волка зверюга весила с хорошего теленка.
— Неплохо ты тут развлекаешься, — сказал объявившийся рядом Ганди-Ла. — Настоящий боец. Ради хорошей драки даже о бегстве позабыл. Помочь тебе или ты с ним нарочно обнимаешься?
Егор подавил истинно геройский позыв ответить «я сам» и с трудом выдавил:
— Лучше помочь.
— Сейчас, — из тьмы явился Бешеный Соня, схватил дохлую тварь за загривок и отбросил в сторону.
Егор с облегчением вздохнул, убрал меч в ножны, поднялся и осторожно ощупал себя: вроде бы все цело, никаких укусов или царапин, даже одежда не порвана, только испачкана.
— Что это за хищник? — спросил он.
— Ты знаешь, даже я при всей своей любви к познанию предпочту искать ответ на этот вопрос потом, в безопасном месте, — сказал Ганди-Ла. — Сейчас мы должны работать не головами, а ногами, причем конскими, и делать это очень быстро, если не хотим угодить в темницы Серого замка.
— И то верно, — Егор оглянулся. — Где там мой конь?
Когда десять минут спустя один из патрулей наткнулся на трупы двух боевых фаридийских псов, то рядом с мертвыми собаками, способными в одиночку справиться с медведем, не было никого.
В Холодной комнате, несмотря на лето, царил бодрящий морозец.
Именно по этой причине, а не из-за страсти к дорогим шмоткам явившийся сюда Ольвхоретан Пердигийский Младший был наряжен в тяжелую горностаевую мантию и настоящие валенки.
— Привет, трупешник, — сказал он, прикрыв за собой дверь и моргая, чтобы привыкнуть к свечению ядовитых грибов.
— Не очень-то ты вежлив, — откликнулся тот, кто при жизни звался Утраком Светлобородым.
— Вежливость к поверженным врагам совершенно необязательна.
— Я никогда не считал тебя врагом.
— Так, хватит этих философских споров! — Три Пальца нахмурился. — Я к тебе пришел по делу, а не просто так лясы поточить. Для пустой болтовни у меня есть приспешники, среди которых льстецы, садисты и дураки встречаются чаще, чем толковые администраторы и хорошие полководцы.
— Такова участь Темного Властелина — притягивать всякое отребье, — важно изрек Утрак Светлобородый, почесывая железную скобу, что крепила его голову к шее под подбородком.
На самом деле мертвый философ в принципе не испытывал голода, чесотки или холода, вообще никаких телесных ощущений, и движение было автоматическим, данью привычке.
— Участь Темного Властелина, — передразнил его хозяин Серого замка. — Как три пальца откусить. Я что, мечтал о ней, что ли? Мне просто была нужна власть над всем миром, и до сих пор нужна… Ладно, это все лирика. У меня есть к тебе конкретный вопрос. Помнишь того геройчика, явление которого в наш мир мы обсуждали не так давно?
— Конечно, — немного грустно ответил Утрак. — Вместе с жизнью я утратил и способность забывать.
— Тогда ты пришел к выводу, что этот прыщавый юнец не представляет опасности, — Три Пальца и не подумал сесть в кресло, он ходил из угла в угол, от одного шкафа к другому, и это означало, что он по-настоящему встревожен. — Но ситуация вышла из-под контроля.
— Что же, я слушаю тебя, — мертвый философ повозился, устраиваясь поудобнее, хотя для существа, составленного из кусков и пришитого к стене веревкой, удобство — понятие глубоко относительное.
— Он разрушил храм Пожирателя, что в предгорьях Табурона, погиб сам верховный жрец, двое его помощников, полтора десятка диких охотников, — Ольвхоретан старался говорить спокойно, зная, что размышляющий кадавр, созданный им на основе Утрака Светлобородого, для безупречного функционирования нуждается исключительно в фактах и что эмоции ему только помешают. — Побывал в Некрополе Петрона и вышел оттуда живым, предположительно вынес из гробниц некий клинок. Кроме того, Рагудил, вампир, класс магической силы третий, потерпел в схватке с героем поражение, попал в плен и был казнен жителями города Тол-Астор.
Единственный обитатель Холодной комнаты слушал молча, двумя гнилушками мерцали его глаза.
— Собранный объем данных достаточен, — сказал он, когда Три Пальца замолк. — Следует вывод, что у нашего героя имеются по меньшей мере три сподвижника, причем все они — обладатели разных талантов. Сам он — всего лишь центр притяжения, пустое место в середине круга из силы.
— А как же гибель вампира? — черный маг нахмурился. — Рагудил полез туда без моего ведома, но он наверняка выбрал момент, когда прыщавый юнец остался один, и атаковал ночью, когда сам наиболее силен.
Мертвый философ почесал глубокую рану на животе, через которую виднелись завязанные узлами кишки. С нескрываемо искусственным вздохом вытащил оттуда и отбросил извивающегося белого червяка.
— Недостаточно сведений, — сказал он. — Вполне вероятно, что победа одержана случайно.
— Над Рагудилом?
— Это маловероятно, — согласился Утрак Светлобородый. — Но не забывай о том, что люди, попав в необычные обстоятельства, начинают меняться, причем иногда с удивительной скоростью.
— Но не с такой же, однозначно! — рявкнул Три Пальца и досадливо ударил кулаком по стене: его длань окутало темное пламя, и в камне осталась неглубокая выбоина. — Он здесь всего девятнадцатый день, а уже выучился убивать вампиров! Такого не в силах дать ни одна хварна!
Мыслящий кадавр пожал плечами, отчего державшая его веревка недовольно заскрипела, а пара скоб лязгнули друг о друга.
— Может быть, взглянуть на него еще раз? — предложил он.
— Легко, — хозяин Серого замка повел ладонью, и над громадным столом появилась картинка: чащоба и едущий через нее на рыжегривом пони молодой человек. — Да, смотри-ка, и вправду меч, даже отсюда видно, как он фонит, зараза. Что-то из наследства Икара Бультерьерруса?
— Похоже, — мертвый философ улыбнулся. — И смотри, прыщи с его физиономии исчезли.
— И что с того? Свежий воздух, чистая вода и солнце не такое делают.
— Нет, это скорее признак того, что начал проявляться скрытый в глубине этого юноши геройский потенциал. А он, как известно… — Утрак осекся, поскольку в дверь, ведущую из Холодной комнаты, непочтительно застучали.
Донесся задыхающийся, торопливый голос:
— Господин! Господин! Срочные вести!
— Я же велел меня не беспокоить! — прорычал Три Пальца, сжимая кисти в пухлые кулачки.
— Помимо крайних случаев, — произнесли из-за двери. — А тут как раз такой…
— Да? Ну тогда заходи.
Черный маг взмахнул рукой, дверь распахнулась так резко, что стоявший за ней человек едва не упал. Поморщился от ударившего в нос сладковатого грибного аромата, но мгновенно оправился, переступил порог и начал докладывать:
— Срочное сообщение с севера, господин! Прислал Перецц Одноглазый, тысячник пограничной стражи на участке к востоку от реки Риаро, код подразделения пять-пять-три-ноль…
— К демонам подробности. Переходи к сути.
— Э… да, господин, — человек бросил опасливый взгляд в сторону Утрака Светлобородого и нервно сглотнул. — Граница прорвана, имеются признаки магического вмешательства. Перегорели четыре некрообъекта, с помощью колюще-режущего оружия убиты два фаридийских пса, повреждения получил один из подземных духов пограничной сотни.