Сообщать об этом работодателю Варагот не хотел, а врать — тем более.
Он понимал, что ложь Три Пальца учует мгновенно, и поэтому ухитрился выкрутиться, сказав правду.
— Что же, хорошо, — под пристальным взглядом Ольвхоретана наемному убийце стало неуютно.
Ощущение было таким же забытым, как и страх, и Тихий даже вспотел.
— Да, господин, — сказал он и поклонился, чтобы хоть на мгновение отвести глаза.
— Насколько я понимаю, ты хочешь произвести дежизнизацию непосредственно в окрестностях замка?
— Скорее в Салопсе, господин. Замок — на крайний случай, для подстраховки.
— В Салопсе? — черный маг задумчиво огладил подбородок. — С одной стороны, конечно, не хотелось бы подпускать этого типа так близко, он уже доказал, что может быть опасен. А с другой — этот городишко и в самом деле подходит для уничтожения героя. Надо бы только сделать так, чтобы наш объект не миновал его, не вздумал пойти в обход.
— Наш аналитик…
— Аналитики иногда ошибаются, — прервал собеседника Три Пальца. — Хоть сто процентов вероятности напиши, а все равно может не сбыться. Значит, так, ты продолжай готовиться, точи ножи, смешивай яды и остальное прочее, а я постараюсь кое-что сделать.
И он улыбнулся, зловеще и угрожающе, что не так легко проделать, если ты не обладаешь демонической внешностью. Поэтому над улыбкой Ольвхоретану пришлось поработать, нанять преподавателя по актерскому мастерству и каждый день упражняться перед зеркалом.
— Но, господин, мне хотелось бы знать… — начал Варагот.
— Что именно я предприму? — несмотря на улыбку, тон у черного мага был спокойным, деловым. — Я понимаю твои мотивы, но думаю, что подробности тебе ни к чему. А в общем — герой всегда тащится в ту сторону, где ждет нечто жуткое и опасное, выбирает ту дорогу, на которой лежат неприятности. Поэтому мы ему эти неприятности создадим.
— Но…
— Не бойся, они не станут смертельными, — успокоил Тихого Три Пальца. — Так, разминочными. А если что, то у меня не будет претензий ни к Гильдии, ни к тебе лично. Адье.
И он исчез безо всяких прощаний.
Варагот поежился и принялся вытирать с лица пот.
Глава 16 Вниз по течению
Утро для Егора началось с громогласных ударов в дверь, завершившихся тем, что запор не выдержал.
— Дрыхнут, спали меня Оро! — констатировал ворвавшийся в комнату Бурбурэль. — А ну, вставайте! Мы отплываем через час!
— Отплываем? — переспросил Егор, отлепив голову от подушки. — Куда?
— К победе! — громыхнул маг-эльф. — К славным подвигам и исполнению предназначения! К сбыче пророчеств, столь длинных, невнятных и нудных, что мне не хочется их вспоминать!
К концу этой речи проснулся даже Бешеный Соня.
— Он ведь не отстанет, — сонно проговорил Аладдин из недр спальника. — Придется вставать.
И Егор вынужден был признать, что советчик в данном случае прав.
Спустившись вниз, в зал, они обнаружили, что отряд Хранителей в сборе, что на физиономии Помела красуется дивный синяк, а гоблин рассказывает развесившему уши гхылю, как они вчера «собирали информацию».
Сбор этот проходил в основном в кабаках и публичных домах, и везде Бурбурэль показывал себя с лучшей стороны.
— Ох, дедуля силен, — горячо шептал Торот, пользуясь тем, что мага-эльфа рядом нет. — А еще говорят, что остроухие к сексу равнодушны. Этот не равнодушен еще как. То ли его парализовало удачно, то ли заклинание какие знает. Везде по девочке брал. Да и выпить не дурак…
Хрыщ восхищенно восклицал: «Йок!», а гном щупал фингал и молчал.
— Самое смешное случилось в «Мокрой вобле», там нашему бородачу морду изукрасили… — тут гоблин осекся, поскольку в зал явился «дедуля» собственной персоной.
— Все готовы? — изрек он. — Тогда двинулись. Пони я ваших продал, недорого, правда, но времени торговаться не было.
— Что? — Егор опешил.
Нельзя было сказать, что он привязался к рыжегривому, но столь бесцеремонное обращение с его собственностью разозлило бывшего студента. Махот раздраженно заворчал, тиская рукоять дубины, и гнев проснулся даже в добродушном сердце Ганди-Ла.
— Да ты, да ты… — забормотал он, сжимая кулаки. — Ты совсем очумел, старый…
— Некогда спорить! — рявкнул Бурбурэль, заглушив последнее слово во фразе рахива, что начиналось на букву «к». — Зловещие деяния Ольвхоретана Пердигийского Младшего подрывают корни Нифигляндии, а кровь его жертв вопиет к ответу! Вершины Бульхулюма дымятся, пророческие ключи кипят, и ужас затемняет целые страны! Вперед, вперед, ура!
И, широко шагая, он направился к дверям.
Все время, что они шли по утреннему, чуть менее шумному, чем днем, Валеосу, Егор кипел гневом и злобно пялился в спину мага-эльфа, и поэтому на пейзажи внимания не обращал.
Встрепенулся только когда позади остались ворота в городской стене и открылся порт, расположенный не на Риаро, а на Карвере, ее главном притоке. В нос с силой кулака шибанула смесь ароматов смолы, тухлой рыбы, грязной воды и сырого дерева, так что Аладдин даже зажал нос.
Зато гхыль, наоборот, блаженно заухмылялся.
Суда тут в основном были такие же, как и в Тол-Асторе, — широкие, неуклюжие, с вместительными трюмами, предназначенные для перевозки товаров, а никак не героя со сподвижниками. Среди них выделялись несколько изящных кораблей откровенно военного назначения, с башенками для лучников и окованными медью таранами в виде бараньей головы.
Сходни тянулись в ряд, по ним сновали люди, и не только люди, таскали бочки, мешки и бревна. Общались грузчики, речники, а также прочие местные обитатели, применяя исключительно нецензурные слова.
— И на чем мы поплывем? — мрачно спросил Ганди-Ла, оглядывая все это великолепие.
— А вот на этом, — Бурбурэль свернул на первые же сходни. — Судно называется «Синти-Я».
Именовавшийся столь необычно корабль и выглядел чудно: белый, небольшой, с единственной мачтой и крохотной надстройкой, он напоминал слегка разжиревшую яхту и смотрелся дико в окружении барж.
— Опа, — удивленно сказал Егор.
— Эй, капитан! Почтенный Бок-Са, где ты там? — рявкнул маг-эльф. — Мы пришли!
— Чего надо, хрю? — над фальшбортом поднялась чешуйчатая башка, и стало ясно, что «Синти-Я» находится в крепких руках сородича Ганди-Ла. — Ты кто такой? А, мы вчера пили вместе…
— И не только пили, а еще и договорились, что ты отвезешь нас до Салопса.
— Да, хрю? — Бок-Са поднялся на слегка подрагивающие ноги, и обнаружилось, что он облачен лишь в набедренную повязку и пояс с кинжалом, а над поясом висит чешуйчатое брюхо. — Я этого не помню, но погулял вчера славно, даже одежду пропил. Деньги мне нужны, да… так что грузитесь на борт, и двинем с попутным ветерком, ездрить меня якорем в гузно.
Егор подумал, что путешествие с таким капитаном будет каким угодно, но только не скучным.
Подозрения его оправдались очень быстро, когда Бок-Са пинками разбудил двух матросов-людей, пребывавших примерно в том же похмельном состоянии, и приставил их к делу. Обмениваясь ругательствами и похрюкиваниями, экипаж принялся готовить корабль к отплытию.
Самое странное, что не прошло и часа, как «Синти-Я», покачиваясь и зарываясь носом, отошла от причала. Поплыла назад зубчатая городская стена, торчащие над ней грозные башни, стал удаляться шумный порт, закутанный, словно в одеяло, в облако вони.
— Милостью Лодары, дойдем, хрю, — сказал вставший к штурвалу капитан, — если не перевернемся, конечно. А то больно у вас орава здоровенная, я столько никогда, почитай, и не возил.
— Все когда-то бывает впервые, — ответил ему Ганди-Ла.
При виде сородича оба рахива не выказали ни радости, ни удивления, точно встречались каждый день, и вообще держались друг с другом настороженно, даже немного враждебно.
Лавируя между баржами и лодками, «Синти-Я» вышла в фарватер, и течение понесло ее туда, где темные воды Карвера смешивались с желтоватыми волнами Риаро. Миновали условную границу двух рек, предстал во всей красе мост, по которому Егор и его спутники проехали и прошли вчера.
— Эй, Вихо, раздрить тебя боком через бочку с елдряком, — подозвал Бок-Са одного из матросов. — Иди к штурвалу, хрю, морда твоя козлиная. А я покажу этим сухопутным крысам, бахыть их компотными косточками в горло, помещение, чтобы они под ногами не путались.
«Помещение» располагалось прямо под палубой и представляло собой просторный трюм. Тут было довольно чисто, сильно воняло соленой рыбой, а у стены громоздилась стопка набитых гороховыми стручками тюфяков.
— Все уберетесь, если толстые жопы подвинете, — для капитана это было, похоже, крайне любезным приглашением. — Жрать будем вечером, если по нужде, то через борт, а так особо наверх не суйтесь, нечего вам там делать.
— Да, это вам не трансатлантический лайнер, — пробормотал Егор, с тоской вспоминая рыжегривого пони и неспешное, полное свежего воздуха и простора странствие по диким лесам.
— А ты чего ждал? — спросил Аладдин, залетевший в трюм через люк и мгновенно зажавший себе нос. — Нет, я, пожалуй, там побуду, вряд ли тебе в ближайшее время понадобятся консультации.
Егор сердито поглядел ему вслед и подумал, что СУКА — он сука и есть.
Путешествовать по воде оказалось не столько неприятно, сколько скучно.
Егор валялся на тюфяке, втиснутый между храпящей тушей Бешеного Сони и тихо дрыхнущим Ганди-Ла, и смотрел в потолок. Спать ему не хотелось, поэтому он просто лежал и слушал, как гоблин и гном играют с гхылем в некую карточную игру, похожую на известный многим россиянам «козел».
Хрыщ выполнял в этом развлечении почетную и важную функцию лоха, и ему доставалось по полной.
— Ай-ай-ай, — слащавым голосом приговаривал Торот, считая взятки. — Всего три дракона, два города и один маг. Опять ты пролетел, вонючий. Кстати, а почему мы не чувствуем твоего смрада?
— Век воли не видать, это из-за этой рыбы, — объяснил Помело. — Никогда не думал, что буду радоваться ее запаху.
— Еще кон? Я хочу отыграться, йок, — заявил впавший в азарт гхыль.
— Давай… — согласился гоблин. — Только на щелбаны. По два… нет, по три за очко…
Бурбурэль дрых без задних ног, отсыпаясь после ночных похождений, его молодой сородич «отвечал за безопасность», то бишь сидел с луком на коленях и бдительно пялился вверх, в люк, откуда только и могла явиться угроза.
Яхирон, воткнутый в стену, благодушно покачивался и желания вступить в беседу не выказывал, так что Егору лишь оставалось вслушиваться в доносящиеся с палубы реплики Бок-Сы, ругавшегося виртуозно и красноречиво, пусть не всегда понятно, и при этом не повторявшегося.
Пару раз капитан заглядывал в трюм, сообщал, что все в порядке, и вновь исчезал.
Где-то в полдень Егор осознал, что зов природы стал невероятно сильным и что нужно прогуляться до борта. Приподнявшись, он осторожно перешагнул через Махота и отправился к ведущему наверх трапу.
— Эй, ты куда? — спросил меч.
— Уж точно не сражаться, так что без тебя обойдусь.
Меч негромко лязгнул и, как кажется, обиделся, игроки в карты проводили Егора взглядами и вернулись к увлекательному занятию — отвешиванию щелбанов проигравшему Хрыщу. Он же поднялся по скрипящим ступеням, свежий ветер взъерошил волосы, и стало понятно, что внизу царит удушающая жара.
«Синти-Я» шла под всеми парусами, и вода бурлила под ее килем, а волны бились в борта. Справа тянулся высокий, лесистый берег, слева — заросшая кустами болотистая низина.
— Что, не выдержал, лопотать тебя через коромысло? — с улыбкой осведомился капитан.
— Есть маленько, — сказал Егор и завистливо глянул в сторону разместившегося на носу Аладдина.
Невидимый ни для кого, помимо героя, советчик устроился точно на курорте: установил шезлонг и теперь валялся в нем с бокалом пива в одной руке и с жареной сосиской — в другой. Радужные крылышки торчали через прорези в спинке, а спрятанный в тенечке ящик с бутылками намекал, что бокал этот наверняка не первый и уж точно — не последний.
Аладдин то ли услышал шаги, то ли ощутил взгляд, по крайней мере он обернулся.
— Завидовать нехорошо, — рука с бокалом поднялась в шутливом салюте. — Особенно герою. Твое дело — совершать подвиги в нечеловеческих условиях, претерпевать лишения и переносить страдания. Но зато ты попадешь в легенды, о тебе мамы будут рассказывать голопопым детишкам, сидящим на горшках, и все такое… Обо мне же никто никогда не узнает, хотя мой вклад в победу, может быть, не меньше, чем твой…
Язык у советчика заплетался, пил он, похоже, что-то крепкое, вроде портера.
Егор ничего не ответил, еще не хватало на глазах у экипажа начать разговаривать с пустым местом. Он прошел к борту, сделал свои дела, а затем, гордо не глядя в сторону Аладдина, прошагал обратно к люку.
Чтобы привыкнуть к тому, что заменяло в трюме атмосферу, ушло некоторое время, но затем удалось даже подремать. Приснилось Егору, правда, нечто мутное, как он гонялся за изменщицей Мариной по постоялому двору «Возрождение НФ» и никак не мог ее догнать.
Зато когда проснулся, время подходило к вечеру, и «Синти-Я» плыла через дождь.
— Вот так колотит, — сказал Ганди-Ла, указывая наверх. — Еще и громыхало, и молнии были, а ты все спал. Я уж думал, что никогда не проснешься, и будет у нас еще один Бешеный Соня.
Дождевые струи и вправду лупили по палубе, как сотни маленьких барабанных палочек, в люк залетали брызги, а сочившийся из него свет был слабым, тусклым. Махот и Бурбурэль все так же дрыхли без задних ног, а игроки перешли на какую-то игру типа «пьяницы», и вот в нее-то безбожно выигрывал гхыль.
Лбы у троих Хранителей распухли от многочисленных щелбанов.
— Вот уж нет, и одного предостаточно, — сказал Егор, спросонья с трудом ворочая языком.
— Эй вы там, внизу, растудыть вас по три раза на халяву неошкуренным бревном! — позвал заглянувший в трюм Бок-Са. — Жрать будете, или все дружно на диете, хрю? Так нам больше достанется!
— Будем, — объявил проснувшийся Бурбурэль. — Ибо пищи телесной требуют наши тела.
Егор выбрался на палубу вслед за Ганди-Ла, мгновенно промок и замерз.
Небо было равномерно серым, с него хлестала вода, и только на западе у самого горизонта угадывалась голубая полоска. В нее пыталось заглянуть солнце, но сил у него не хватало, и багровые лучи не могли разогнать повисшую над рекой волглую хмарь. Ветер дул еле-еле, и «Синти-Я» двигалась в основном благодаря течению, проходя расположившийся на левом берегу городок.
— Может быть, внизу поедим? — предложил гоблин. — А то тут как-то мокро.
— Только сухопутные крысы, дупель им в корень, боятся сырости, — заявил капитан. — А я, помню, в десятибалльный шторм развел на палубе костер, пожарил поросенка, и мы его сожрали…
— Десятибалльный шторм на реке? — усомнился Егор, но капитан этой реплики странным образом не услышал.
Один из матросов притащил здоровенный бочонок с пивом и несколько кружек, второй — плетенный из лыка короб с пирогами. Бок-Са, подавая пример, уселся прямо на палубу, зачерпнул из бочонка и отломил кусок. Его примеру последовали остальные, и вскоре шум дождя был немного заглушен дружным чавканьем, хлюпаньем и треском за ушами.
В бочонке оказалось пиво, в пирогах — капуста, рыба и грибы.
Только после второй кружки Егор вспомнил, что где-то тут, на палубе, оставался Аладдин, и завертел головой. Советчик обнаружился там же, на носу, в шезлонге, в окружении пустых бутылок, спящий беспробудным пьяным сном.
— Неплохо, — сказал Бурбурэль, чуть ли не в одиночку ухомячив один из пирогов. — На ночь мы будем приставать к берегу? Где-нибудь у большого селения, желательно с таверной или корчмой. А то я не против собрать слухи и раздобыть информацию, что пригодится нам в дальнейшем.
Похоже, Торот не преувеличивал, говоря, что «дедуля силен» — городских продажных девок магу-эльфу оказалось мало, он решил прогуляться по прекрасным пейзанкам.
— Нет, не будем, — Бок-Са помотал головой. — Или вы не торопитесь?
Бурбурэль нахмурился, вскинул посох и открыл рот, скорее всего, готовясь разразиться длинной речью на тему «Почему для победы сил Добра одному отдельно взятому магу сегодня нужно совершить половой акт».
Но тут вода у борта закипела, и «Синти-Я» встала так резко, словно налетела на камень.
— Разлюли моя малина! — завопил капитан, катясь кувырком.
Егора уронило на бок, на Ганди-Ла шлепнулся как раз привставший Махот, и маг-рахива зашипел от боли. Хранители образовали нечто вроде куча-мала, и только не подверженный инерции Аладдин продолжил мирно спать.
— Что за хр… хр… хр… — собравшийся выругаться матрос побледнел, позеленел и лишился дара речи.
А над бортом поднялось лиловое щупальце толщиной со ствол немолодого дерева, усеянное розовыми присосками. За ним показалось второе, третье, четвертое, и стало ясно, что корабль остановил некто головоногий и очень большой.
И вряд ли для того, чтобы присоединиться к ужину в роли главного блюда.
— А ну, отойди! — Ганди-Ла, которому любопытство придало дополнительные силы, спихнул с себя Бешеного Соню. — О, жряк круглый многорукообразный! Какой замечательный экземпляр!
Остальные пассажиры и экипаж предпочли бы, чтобы этот «замечательный экземпляр» сидел где-нибудь на дне, питался бы сомами и иной мелкой живностью или плавал в море-океане.
Бурбурэль попытался вскочить, но его сначала сбили с ног рванувшие к люку гоблин с гномом, а затем помчавшиеся укрываться на корме матросы. Аэрозэль, ни на мгновение не расстававшийся с оружием, вскинул лук, но обнаружилось, что тетива отсырела, и выпущенная стрела не смогла пробить шкуру вылезшей из реки твари.