– Ты это серьезно? Анастасия, да мы с тобой мир покорим!
Я просияла. Бажов, как и любой энергичный человек, умел заражать окружающих вирусом энтузиазма.
– Да? Мне почему-то страшно… Я этого хотела, но теперь страшно…
– Тебе нечего бояться. – Он вернулся за стол и среди небрежно раскиданных бумаг нашел стандартный договор, который все модели заключали с агентством «Дженерал». – Вот. Надеюсь, ты помнишь, как его заполнять.
– Но со мной уже заключен договор, – удивилась я, – срок которого истекает только через год.
– Это с Анастасией Николаевой заключен договор, – улыбнулся Бажов, – с неудачницей Настей Николаевой, которая когда-то подавала большие надежды. Но окончательно скурвилась к двадцати годам.
Мне стало не по себе. Он говорил обо мне, как о постороннем человеке, о котором можно спокойно сплетничать по причине его отсутствия.
Но я-то была здесь!
– Ты станешь известной под другим именем, – выложил мне свой план Борис, – можешь выбрать то, которое тебе понравится. Но чем проще, тем лучше. Маша Иванова, Даша Петрова, Таня Сидорова.
– Таня Сидорова – это твоя секретарша, – напомнила я.
– Неважно, – отмахнулся Бажов, – придумай что хочешь. В понедельник приступим к работе над портфолио. Думаю, за неделю наш фотограф управится. А в следующую пятницу я представлю тебя изумленной публике.
– Почему именно в следующую пятницу? – Я слегка обалдела от свалившейся на голову информации.
– Ты со смеху умрешь, – рассмеялся генеральный директор. – В следующую пятницу будет полуфинал конкурса «Дрим-косметикс – Нью-Йорк». Конечно, ты не проходила отбор, но я тебя впихну. И организаторы будут мне за это благодарны, как только увидят твое лицо.
Я ушам своим поверить не могла. «Дрим-косметикс – Нью-Йорк»! Конкурс, с которого когда-то, шесть лет назад, началась моя карьера модели! И, надо сказать, довольно бесславно началась.
– Но… Я уже старовата для такого конкурса, не находишь?
Он посмотрел на меня прищурившись и уверенно скомандовал:
– О своем возрасте можешь забыть. Ты выглядишь хорошо, никто ничего не заподозрит. Мы придумаем тебе трогательную историю: мол, приехала ты из провинциального городка, родилась в бедной, но интеллигентной семье, и тебе семнадцать лет.
– Но это же… Это же обман, если об этом узнают, то я стану персоной нон грата! – возмутилась я.
– Не надо прикидываться такой наивной, тебе же не семнадцать лет, и ты не провинциальная девочка из интеллигентной семьи, – подмигнул Бажов, – да такое делается сплошь и рядом. Естественно, организаторы конкурса будут в курсе дел. Ведь им придется делать тебе загранпаспорт. Когда ты победишь…
– Но я не…
– Обязательно победишь! – с улыбкой перебил меня Бажов. – Можешь поверить моему жизненному опыту. Победишь, причем без всякого блата. Потому что такого личика они еще не видели!
… – Мне нужен муж, – сказала я Лизке за завтраком в ресторанчике на Садовом кольце, – только сейчас я понимаю, что устала. Я не хочу участвовать в этом конкурсе. Мне двадцать лет, и я хочу, чтобы меня заперли в золотой клетке.
– Ну ты даешь! – присвистнула Лизка. Она смотрела на меня с некоторым подозрением. Этот намек на недоверие появился в ее взгляде с тех пор, как она впервые увидела мое новое лицо. – Как мы заговорили: заперли в золотой клетке! – торжественно передразнила она.
– Так оно и есть.
– Лучше скажи, что просто испугалась. – Лиза лениво листала меню. Я знала, что сейчас она подзовет официантку и закажет что-нибудь жирное и калорийное. Она тоже пыталась соблюдать диету, но миссия сия оказалась для нее невыполнимой.
– Испугалась чего? Своего детства, – с видом дипломированного психолога заключила она.
Я поморщилась:
– Не умничай.
– Но я правда так считаю, – капризно протянула она, – этот конкурс является для тебя неприятным воспоминанием, так?
– Я даже могу сказать, что именно мне вспоминать неприятнее всего. – Я дотронулась кончиками пальцев до щек. Каждый раз, когда я вспоминаю ту историю со стеклом в пудренице, у меня саднит кожу.
– Об этом умолчим, – невозмутимо сказала она, – не могу, хочу сырный торт!
– Съешь, раз хочешь, – вяло разрешила я, – тебе же больше не надо работать моделью.
– Зато мне надо нравиться мужчинам!.. Мне салат из моркови с изюмом! – упавшим голосом велела она подошедшему официанту. – Так вот, на чем мы остановились?
– На неприятных воспоминаниях, – услужливо напомнила я.
– Я не об этом. Понимаешь, тебе дана уникальная возможность прожить всю жизнь заново!
– Не всю, а начиная с семнадцати лет, – поправила я. – Бажов в восторге от этого. А мне кажется, что идея дурацкая.
– Ах, где мои семнадцать лет, – пропела Лизка, – мне бы кто такое предложил. Тебя вернули на исходную позицию! Неужели тебе никогда не хотелось все исправить?!
– Но мне казалось, что жизнь – это движение вперед, а не по кругу.
– Сделав круг, ты опять пойдешь вперед, – настаивала она, – и, судя по всему, семимильными шагами пойдешь!
– Ну не знаю… Я устала. Я растеряна.
– Крепись, подружка. – Лизка сжала мою руку в своих крохотных обезьяньих ладошках. Я давно заметила, что руки у нее детские. – Я почему-то не сомневаюсь, что все у тебя получится.
Меня зовут Нина Алексеева. Мне семнадцать лет, и в Москву я приехала из небольшого северного городка – из какого именно, история умалчивает. На том, чтобы городок был северным, настоял Борис Бажов. Лично я бы предпочла, чтобы моей мифической родиной был влажный и пахнущий яблоками приморский крымский поселок. Я, как и все измученные депрессивные горожане, море люблю. Но Бажов сказал, что моя новая красота относится к северному типу. Да и темперамент мой горячим не назовешь.
Почему-то я надеялась, что встречу на конкурсе свою старую знакомую – Лену Штиль. Но оказалось, что Лена давно уволилась из журнала, проводившего конкурс. А вместо нее теперь работает крикливая блондинка лет сорока, которая курит одну кофейную сигарету за другой, называет моделей клушами и не вылезает из модных выцветших джинсов, которые ей безнадежно малы.
– Девочки, посмотрите, как ходит Алексеева! – зычно кричала она. И я вертела головой в поисках отличившейся Алексеевой, а потом вдруг вспоминала, что это же мой псевдоним, и гордо распрямляла спину. – Сразу видно, что у человека талант! Алексеева, ты раньше на подиуме-то работала?
– Нет, – сказала я, а сама подумала: «Да я по таким подиумам ходила, какие вам во сне не приснятся!»
– У тебя просто дар, – одобрительно поцокала языком блондинка.
И тут же я услышала неприязненный шепот за своей спиной. Другим участницам не нравились откровенные похвалы «начальства» в мой адрес. Они и так относились ко мне с пренебрежительной настороженностью – все же я попала на конкурс последней, в обход всех кастингов. К тому же я смотрелась гораздо более выигрышно на фоне других девчонок. Они-то были неопытными провинциалками, а за моими плечами простиралась далекая роскошь парижских подиумов. И пусть лицо мое изменилось, зато мое обаяние было отточено годами напряженной работы. Где им это понять?
– Тебя зовут Нина? – Ко мне подошла улыбчивая девушка на вид лет шестнадцати. – А меня Оля. Ты мне сразу понравилась. У тебя талант. – Мне даже не польстило ее наивное восхищение. – А ты правда раньше никогда не работала? – спросила она.
– Нет.
– Тогда у тебя большое будущее. Мы по сравнению с тобой просто коровы.
– Да брось, – лениво улыбнулась я, – ты тоже научишься, если захочешь.
– Ты считаешь? – обрадовалась она.
– Конечно.
– Слушай, а ты еще не ходила в «Дженерал»? Это лучшее в Москве модельное агентство. Я знаю адрес, – важно причмокнула она. – Слушай, а хочешь, вместе пойдем? Мы с тобой их там всех на уши поставим!
Я огляделась по сторонам. Обычная суета гримерной – кто-то причесывается, почему-то высунув при этом кончик языка, кто-то специальными щипчиками завивает реснички, кто-то пытается натянуть подружкины джинсы и громко сетует по поводу ширины своих юных цыплячьих бедрышек.
Это мой мир, я здесь своя, я непотопляема.
– Нина! Чего замолчала? Я говорю – давай вместе. У нас получится.
Я нахмурилась. Где-то я уже все это слышала. Сколько раз радостные красавицы возбужденно шептали: «Мы с тобой станем знаменитыми, весь мир будет у наших ног». А потом «мы с тобой» оборачивалось стеклом в пудренице, или слабительным в кофе, или подпиленным каблуком, или сплетней в газете, или стекловатой в туфельках (такое случилось с одной моей приятельницей на не слишком крупном показе мод в Питере), или завистливым молчанием, или презрительным льдом. А обещанный мир, который согласно наивному плану должен был капитулировать перед моей красотой, тоже имел свои границы. Это был и не мир вовсе, а так – замкнутый мирок, населенный странными персонажами.
– Конечно, – сказала я этой дурочке, – давай. Прости, я просто задумалась.
– О чем? – заинтересованно спросила она.
– Да так, – я пожала плечами, – о том, что все почему-то всегда возвращается на круги своя.
– Ну ты даешь! – Она расхохоталась, искренне и заразительно. – Да ты у нас философ. Слушай, подруга, не грузись! Пойдем лучше к кофе-машине, хлобыстнем капучино! – Она округлила глаза и важно меня передразнила: – Все возвращается на круги своя… Да и кому вообще нужны эти пессимистичные глупости, когда тебе всего семнадцать лет?!
– Может быть, ты и права. – По моей спине пробежал колючий холодок. – Оль, ты куришь?
– Нет, – она даже отшатнулась, – что ты, разве можно? От этого кожа портится.
– А без этого настроение портится, – в тон ей ответила я, – лично я вниз, к ларьку. Тебе взять что-нибудь?
– Не надо, – немного обиженно прошептала Оля, – никому ведь не разрешают выходить.
– Да не заметит никто, – усмехнулась я. Разрешают – не разрешают. Во что я ввязалась? Такие ограничения можно вынести, только если тебе и в самом деле семнадцать лет.
Я накинула на плечи простое черное пальто от «Кензо» (никто из дурочек-конкурсанток и не подозревал, сколько оно стоит) и вышла на улицу. Наверное, я и в самом деле собиралась приобрести пачку ментоловых сигарет и вернуться обратно, в душноватый зал. Но, дойдя до табачного ларька на углу, передумала.
Что мне там делать? Не хочу бегать по кругу, как ослик за морковкой. Надо было раньше уйти – мне ведь сразу, с того момента, как я попала в репетиционный зал, было ясно, что ничего из этой затеи не получится.
Я зашла в первую попавшуюся кофейню, заказала чай с коньяком и, устроившись в закутке, позвонила Лизке.
– Ну как? – вместо приветствия поинтересовалась она. – Как я и говорила, все тип-топ?
– Не совсем… Лизка, я сбежала.
– Что-о? – повысила она голос.
– Что слышала. Сбежала я, понятно?.. Не могу так больше.
– Как? – оторопела она. – Эй, Николаева… То есть как там тебя теперь… Алексеева, ты что, с дуба рухнула, что ли? Ты где находишься? Что случилось?
– Где нахожусь… Да неважно. Главное, что ничего не получится. Лизка, это заколдованный круг. Бег за блуждающим огоньком. Впереди всегда маячит приманка, но добраться до нее никогда не получится! – Мне стало так жалко саму себя, что к глазам моим подступили едкие слезы. Официантки с интересом на меня поглядывали – наверное, я говорила слишком громко.
– А ты случайно не пьяная? – подозрительно поинтересовалась Лизка.
– Увы, нет, – улыбнулась я, глядя в потолок и мелко моргая. Мне вовсе не хотелось разрыдаться на публике. Терпеть не могу, когда меня жалеют. – Хотя, наверное, мне не помешает выпить.
– Слушай сюда. Ты можешь приехать ко мне прямо сейчас? Или скажи свой адрес, я буду через полчаса!
– Привезешь бутылку текилы? – усмехнулась я.
– Обойдешься, – фыркнула Лизка, – нет уж, будем тебе вправлять мозги.
– Боюсь, что это бесполезно. – Я почувствовала, как крупная горячая слеза все же выкатилась из глаза и медленно поползла по моей напудренной щеке. Я аккуратно промокнула ее салфеткой. И попросила счет.
А еще через полчаса я сидела на продавленном диванчике в халупе, которую снимала Лизка. Я всегда удивлялась, как она может существовать в таких условиях – поскрипывающий пол, ободранные обои, желтые разводы на потолке, вечные сквозняки, – да не просто существовать, а со свойственным ей оптимизмом жить припеваючи. Лично у меня от одного взгляда на ее просиженные кресла и шатающиеся стулья начинается депрессия. Зато квартирка эта находится почти в самом центре, на Красных Воротах.
Лизка угощала меня слабозаваренным чаем и настрого запрещенными пряниками. А я рассказывала ей о том, что случилось со мной на конкурсе.
– Да уж, мистика, – покачала головой она, когда я наконец закончила, – но мне все же кажется, что это нервы. Мы не в сказке живем.
– Вот именно, – с грустным смешком подтвердила я, – в сказки я не верю давно. Однажды я оказалась в сказке, в Париже. Только меня быстро оттуда вытурили.
– Я имела в виду совсем не это, – Лизка отправила в рот очередной пряник, – не может же с тобой во второй раз повториться одна и та же история. Значит, стоит попробовать снова. Тем более что все ради этого и затевалось. Ты же пластическую операцию перенесла, дуреха. Неужели все зря?
– Сама не понимаю. Теперь мне кажется, что я и это свое лицо ненавижу.
– Начинается. – Лизка возвела глаза к буро-желтому, постоянно протекающему потолку. – Тебе надо отдохнуть, Николаева.
– Алексеева, – с усмешкой поправила я.
– Раздвоение личности, вот как это называется. Давай подберем тебе подходящий тур. На море или в Европу. Развеешься, отдохнешь.
– Лиз, это ничего не изменит. Я не хочу больше работать моделью. И я только сегодня это поняла… Мне всегда казалось, что я знаю, чего хочу. Всегда был какой-то график. А сейчас… Как будто бы мне и правда опять семнадцать.
– Тебе и есть семнадцать, согласно нашей легенде.
– Мне не семнадцать, – усмехнулась я, – на самом деле мне уже сто лет.
– Ага, двести, – хмыкнула она. – Чего же ты добиваешься, Николаева? Какая-то ты амеба. Как тогда, на конкурсе.
– Вот видишь. Ты сама это признаешь. Все идет по кругу.
– В Париже ты была совсем другой. В тебе такой огонь был, такая сила. Иначе я бы тебе не предложила подставить Еву. Силенок не хватило бы.
– Ты просто пытаешься меня приободрить. – Я потянулась за пряником, но Лизка хлопнула меня по руке:
– Моделям нельзя пряники жрать… Приободрить, говоришь? Да на кой ты мне сдалась!
– Ладно, не злись. Тебе-то что? Ты у нас не пропадешь… Я это с самого начала знала.
Она самодовольно усмехнулась. Я смотрела на нее и вспоминала, как шесть лет назад она восторженно примеряла золотое платье. Сейчас невозможно было вообразить, что Лизка была такой худенькой.
– А вот ты показалась мне переваренной лапшой, – призналась она, – бледная, угрюмая, все по углам жалась.
– Я боялась родителей, – улыбнулась я.
– А в итоге все получилось наоборот. Тебя пригласили в Париж, а я… – Лизка меланхолично смахнула крошки со стола. – Как вспомню свой второй приезд в Москву – мурашки по коже. Все эти мужики бесконечные. И полный беспросвет.
– Знаешь, я всегда думала: ну неужели модель не может обойтись без всего этого? Неужели каждая обязательно рано или поздно вляпывается? – воскликнула я. – Я сто раз слышала закулисные байки со счастливым финалом. Неужели это все неправда и так не бывает?
– Мне кажется, девчонки сами же и распускают такие слухи, – вздохнула Лизка.
– Будь у меня свое модельное агентство, я бы такого не допустила. – Улучив момент, пока Лизка отвернется к окну, я все же схватила пряник и молниеносно отправила его в рот.
– А что. Это идея! – вдруг весело воскликнула она.
– Ты о чем? – удивилась я.
– О своем модельном агентстве. Я тоже давно думала о том, что пора наконец заняться делом. Конечно, больших денег мы сразу не заработаем. Но главное – начать!
– С ума сошла?
– Нет, я и правда серьезно! – Лизка забегала по кухне, у нее загорелись глаза. – Тем более мне эта мысль и раньше в голову приходила. Частное модельное агентство.
– И как ты это себе представляешь? – насмешливо прищурилась я. – Мы даже не знаем, с какого конца за это дело взяться.
– А чего тут знать? У меня есть хватка. У тебя – связи. И потом, Ноев ковчег построили дилетанты. А профессионалы смастерили «Титаник». Знаешь, такую присказку?
– И у нас обеих нет денег, – рассмеялась я, – так что забудь.
– Да мало ли в Москве свободных денег! – легкомысленно махнула рукой Лизка. – У той же Николь их навалом, сама говорила.
– У кого?! – У меня даже голос сорвался. – Да у меня даже нет ее телефона.
– Вот проблема! Да я за час найду тебе ее телефон.
Теперь уже я нервно сорвалась со своего диванчика и принялась мерить малогабаритную кухню широкими шагами.
– И что из этого? Сомневаюсь, что она захочет со мной разговаривать.
– Вот еще! – фыркнула Лиза. – Да что ты ей такого сделала?
Мне не хотелось рассказывать болтливой Лизке историю о том, как Николь стала свидетельницей моего грехопадения, и о том, как я сбежала от нее в Париж.
– Ладно, что бы ты ни сделала там… Но неужели ты поступила с ней еще хуже, чем я в свое время с тобой? – нахально подмигнула она. – И ничего, сидишь на моей кухне, пряники кушаешь.
Я поперхнулась.
– Да она только рада будет! – уговаривала Лиза. – А если и нет, мы найдем деньги и в другом месте. Ну что, уговорила?
– Не знаю. – Несмотря на то что в кухне было жарко, по моей спине пробежала ледяная волна мурашек. Я плотнее закуталась в модную ангоровую кофточку из последней коллекции «Морган».
– Зато я знаю! Завтра я дам тебе ее номер. Договорились?
Я с сомнением взглянула на Лизку. У нее было такое выражение лица, что в тот момент я ей даже немного позавидовала.