– Я думала, медицина и романтика несовместимы…
– Он взялся провести серию операций, чтобы восстановить мое прежнее лицо. Это было ужасно. Долго, нудно. Больно и скучно. В клинике я провела восемь месяцев.
– Сколько? – ужаснулась я.
– Сколько слышала. – Мне показалось, что в ее голосе проскользнула горделивая нотка. – Конечно, время от времени меня отпускали домой на пару недель. Но я уже перестала верить в удачу. И вот однажды, спустя месяц с последней операции, Морозов – так зовут доктора – протянул мне зеркало. И… это было чудо! – От волнения она даже раскраснелась.
Я схватила ее за руку:
– Николь! А ты не могла бы дать мне координаты этого чудо-доктора?
– А тебе-то зачем? – удивилась она, мягко высвобождаясь. – Неужели надумала сделать круговую подтяжку лица? Рановато что-то.
Я вздохнула и поняла, что с Николь не стоит заигрывать или ходить вокруг да около. Я рассказала ей все как есть. Пылкий монолог о коварных опасностях, подстерегающих каждую девушку-модель «за двадцать», получился на славу.
– Я не знаю, что мне делать, – призналась я, – Бажов молчит, как воды в рот набрал. На кастинги зовут редко, а если и зовут, то для приличия.
– Для поддержания ассортимента, – усмехнулась Николь, – мы это тоже проходили. Зовут в качестве фона, на котором выигрышно смотрятся другие, молодые да ранние.
– Именно. – Я обрадовалась, что она так правильно с ходу меня поняла. – Так дашь телефон? Погоди, я в мобильник запишу, чтобы не потерять.
Николь подождала, пока я, вполголоса сетуя на неумение поддерживать порядок как в личной жизни, так и в собственной сумочке, ищу по разным отделениям мобильный телефон. И только потом спокойно объявила:
– Не дам.
Я так и замерла с телефоном в руках.
– Но… Почему?
Неужели маленькая месть? А мне-то показалось, что мы достигли взаимопонимания. Единственное, чего не хватало для поддержания атмосферы, – заказать бутылку хорошего шампанского и выпить на брудершафт в честь возобновленной дружбы.
– Потому что это бесполезно. Настя, я не вредничаю, пойми. Но Морозов такой человек, он не будет заниматься тобой и твоими ничтожными проблемами.
– Ничтожными? – возмутилась было я. Но потом вспомнила, как Николь в больнице отворачивала от меня лицо, и осеклась.
– Да, – жестко ответила она, – неужели ты сама не понимаешь, что новое лицо не решит твоих проблем? Каким бы распрекрасным оно ни было…
– Но почему? Некоторые модели и до тридцати работают.
– Единицы! – презрительно фыркнула она. – Нельзя брать исключение из правил за образец. Ну поработаешь ты еще года два. А дальше-то что? Все равно придется что-нибудь придумывать. И будет еще сложнее. Чем старше ты становишься, тем труднее освоить новую профессию, не согласна?
– Да, но я ничего не умею! – отчаянно воскликнула я. – Я нигде не училась! Последние шесть лет я только и делала, что ходила по подиуму и кривлялась перед камерами. Я только это и могу делать хорошо. Кем мне устроиться – продавщицей в ларек?
– Зачем же так жестко? Ты же знаешь английский. Могла бы где-то доучиться и работать переводчиком.
– Фу! Уныло и скучно, – возмутилась я.
– Ну хорошо. Ты разбираешься в моде, обаятельна и хороша собой. Ты могла бы работать байером для какого-нибудь модного бутика. Ездить в Милан и закупать вещи. Думаю, тебя с руками оторвут.
– Это уже лучше, но… – Я тоскливо посмотрела вверх, на начинающие желтеть деревья. – Не об этом я мечтала. Совсем не об этом.
– Понимаю, – мягко улыбнулась Николь, – есть еще один вариант. Выходи замуж. Стань профессиональной бездельницей.
Она погладила свое тускло поблескивающее на солнце обручальное кольцо. Несмотря на то что в последнее время в моду вошли обручальные кольца с камнями, на пальце у Николь был совершенно обыкновенный тонкий ободок. Такой был у моей мамы, да и у всех остальных невест ее поколения.
– Я вышла замуж за Володю, – сказала она, делая вид, что с любопытством изучает рисунок на салфетке. – Помнишь Володю?
У меня отвисла челюсть.
– Уж не имеешь ли ты в виду того Володю, с которым я…
– Да, – сухо подтвердила она, – мы случайно встретились на открытии магазина. Он похудел на пятнадцать килограммов. Все как-то быстро произошло. Через три месяца после того открытия мы уже топали вверх по лестнице Грибоедовского дворца.
– Поздравляю, – только и смогла сказать я.
– Я не буду делать вид, что это брак по любви. Но представь себе, я довольна.
– Что ж, рада за тебя. – Я поискала глазами официанта.
Наш разговор, похоже, сам себя исчерпал, паузы между репликами становились все длиннее. С самого начала мне показалось, что наш обед может стать реинкарнацией старой дружбы, и только теперь я поняла, как ошибалась. Слишком уж серьезные подножки мы ставили друг другу в прошлой жизни. Никто так не раздражает, как люди, которым ты когда-то сделал больно. Они, как молчаливое укоризненное напоминание твоей жестокости, вгоняют в черную тоску.
Николь порылась в бумажнике и выложила на стол платиновую «Визу».
– Я тебя пригласила, мне и угощать.
– Что ты, у меня есть деньги, – попробовала я оказать сопротивление, но она решительно перебила:
– Это не обсуждается. Тебе деньги еще и самой пригодятся. Вот, это тебе. – Она протянула мне визитную карточку.
Я удивилась – неужели она все же хочет восстановить отношения? Но стоило мне бегло взглянуть на имя, напечатанное простым шрифтом, как я поняла, что имела в виду Николь, когда сказала: «Деньги тебе еще пригодятся».
На карточке было написано: «Альберт Морозов. Хирург». И два телефона – домашний и мобильный.
Когда я подняла глаза, чтобы ее поблагодарить, Николь уже застегивала сумку.
– Мне пора. Муж ждет.
– Может, как-нибудь еще пообедаем вместе? – предложила я.
– Ни к чему это. Что ж, была рада с тобой повидаться. Да, и мой тебе совет! Возвращайся, пока не поздно, в тот магазин, где мы встретились. Черное платье будет тебе очень к лицу.
Мне пришлось бегать за доктором Альбертом Морозовым без малого три недели. Почему-то он меня сразу невзлюбил.
То есть нет, не совсем так: когда я явилась в его приемную впервые, он был вежлив и даже угостил меня кофе с печеньем. Но стоило мне рассказать о своей проблеме, как лицо его изменилось, и с тех пор я больше никогда не видела его улыбающимся.
– Девушка, поймите, – отрывисто сказал он, хотя ему было прекрасно известно мое имя, да и на столе перед ним лежала заполненная в регистратуре карточка, – у меня просто нет времени заниматься вами. Вокруг полно людей, которым действительно нужна моя помощь.
– Но и мне она действительно нужна, – взмолилась я, – вы просто не понимаете… Моя жизнь летит ко всем чертям… Я же вам все рассказала!
Он открыл верхний ящик своего рабочего стола и выложил передо мной какие-то документы – медицинские карты, похоже. К каждой из них была прикреплена цветная фотография формата А4. Я бросила беглый взгляд на верхний снимок, и меня чуть не стошнило. На нем была запечатлена буро-красная масса, в которой при более детальном рассмотрении угадывалось человеческое лицо.
– Что это? – Я перевернула фотографию картинкой вниз.
– Это мои пациенты, – улыбнулся Морозов, довольный моей реакцией. – Поверьте мне, жизнь этих людей и правда летит ко всем чертям. А вы красавица.
Он посмотрел на часы:
– Извините, но дальнейший разговор не имеет смысла. Мне надо работать.
Я возвращалась из клиники в такси, и водитель, должно быть, решил, что я – очередная жертва безответной любви. Рыдала я так, что даже блузка промокла.
– Да не переживайте вы, – утешал пожилой водитель. – Хотите водички? Найдете вы себе другого мужика! Один ушел, другой пришел.
Ничего он не понимал, глупый. Разве стала бы я так убиваться из-за какого-то мужика? Мир полон мужиков всех цветов и фасонов. А вот пластический хирург Альберт Морозов на этом свете один.
Я чувствовала себя никчемной и старой. Дела в агентстве шли плохо. Иногда меня все еще приглашали на кастинги, но работы не было. Тем более – работы престижной. Я пробовала поговорить обо всем этом с Борисом Бажовым, но тот только хмурился и ссылался на занятость. Я знала, что в последнее время в агентстве появилось много новых девчонок – совсем молодых, перспективных, глаза которых горели фанатичным огнем. Каждая из них мечтала стать второй Синди Кроуфорд. Куда мне с ними тягаться – в мои неполные двадцать лет мне можно было дать и весь тридцатник. И дело тут не в морщинах – их не было, – а во взгляде, взрослом и усталом.
Вот что интересно: еще месяц назад я рассматривала пластическую операцию просто как один из возможных вариантов оптимистичного будущего. Мне и самой не верилось, что и правда найдется доктор, которому я доверю свое перевоплощение. Но стоило мне увидеть похорошевшую Николь, как последние сомнения рассеялись. И операция стала для меня жизненной необходимостью. Появилась у меня твердая внутренняя уверенность в том, что новое лицо перечеркнет мое сомнительное прошлое и станет пропуском в другую реальность, где я снова буду успешной и желанной. Хотя правильнее будет сказать – востребованной.
Я приезжала к Морозову каждый день. Мне даже удалось выяснить его домашний адрес. Наверное, если бы он обратился в милицию, никто бы его не осудил – я вела себя, как самый настоящий маньяк. Еще чуть-чуть – и я его, наверное, убила бы.
Но в один прекрасный день случилось чудо. Морозов, устало вздохнув, сказал:
– Девушка, вы меня уже достали. Ладно, вам повезло. Вы подходите под тему диссертации одного моего ученика. Можете готовиться к операции.
За окном был сентябрь, по-летнему жаркий и солнечный.
– Я только вещи соберу, – не веря своим ушам, прошептала я.
– Какие вещи? – усмехнулся Морозов. – Не на курорт едете. Халат мы вам дадим. Телевизор в больнице есть. Книгу купите себе в ларьке. Продукты приносить запрещено. А все остальное вам подруги привезут.
– Нет у меня подруг, – вздохнула я. Потом вспомнила Лизку и оговорилась: – Почти нет.
– Что ж, когда через несколько месяцев я отпущу вас на волю, – расхохотался Морозов, – у вас их не останется совсем.
– Почему? – опешила я.
– Потому что у идеальных красавиц подруг не бывает, – серьезно ответил он, – это аксиома.
Как сейчас помню, случилось это двенадцатого декабря. Я шла по Москве, и было у меня ощущение, что я нахожусь внутри рождественской открытки. Снег был чистым и уютно поскрипывающим, фонари – тусклыми и нереально-оранжевыми, прохожие зачем-то беспричинно улыбались друг другу, как заговорщики, и немного вороватая улыбка эта свидетельствовала о том, что каждый из них несет в себе тихую радость первого снега.
Мой путь лежал в модельное агентство «Дженерал». На мне были сапоги «Вичини» на огромных неустойчивых каблуках, и я старалась ступать осторожно – словно была не простым пешеходом, а цирковым канатоходцем. Падения, как и прочие резкие движения, были мне строго противопоказаны. Впрочем, как и колебания температур: чтобы спрятать новое фарфоровое лицо от коварного ветра, я кутала его в тонкую шерстяную шаль. И со стороны, наверное, была похожа на женщину Востока – только глаза весело и не по-восточному смело блестели из-под платка.
Перед тем как потянуть на себя дверь, ведущую в золотой надушенный модельный мирок, я посмотрела на себя в карманное зеркальце. С некоторых пор я всегда носила зеркало в кармане пальто – мне постоянно требовались доказательства того, что произошедшее со мной не является заманчивым сном.
За две недели, проведенные вне больницы, я уже успела немного привыкнуть к новой внешности. Немного, но не совсем.
Не то чтобы я изменилась очень сильно. Глаза остались прежними, разве что их внешние уголки немного смотрели вверх, как будто бы среди моих ближайших предков были люди восточного происхождения. Нос, как ни странно, стал чуть длиннее – многие сказали бы, что раньше у меня был гораздо более совершенный носик, но этот крошечный изъян вдохнул в мое лицо особенную пикантность. Губы Морозов оставил прежними, вопреки моим ожиданиям (и даже опасениям) он не стал гнаться за модой и делать из меня силиконового губошлепа. Не так-то и много штрихов было внесено им в мой портрет, но тем не менее лицо стало другим. Не моим. Пугающе красивым.
В приемной «Дженерал» скучала все та же секретарша Танечка – не знаю, который год она подпиливает под столом свои акриловые ногти и стервозно отшивает очередную новенькую модель.
Она меня не узнала, и это меня развеселило – я словно была главной героиней комедии с переодеваниями.
– Здравствуйте, – ее взгляд задержался на мне дольше обычного, и я поняла, что остро заточенная красота незнакомки произвела на секретаршу впечатление, – у нас нет набора новых моделей.
«Вот сволочь!» – беззлобно выругалась я про себя. Интересно, скольких достойных девушек упускает агентство из-за того, что вход в директорский кабинет сторожит этот упрямый закомплексованный Цербер, который с каждым годом становится все более предвзятым и желчным?
Не обращая на нее внимания, я сняла пальто и повесила его на одежный крючок.
– Вы что, не слышали? – возмутилась Танечка. – Ближайший набор новеньких весной, тогда и приходите.
– А вы все-таки спросите своего директора, – мягко попросила я.
– Делать ему больше нечего, – фыркнула Танечка, – кроме как с вами, неумехами, возиться. Можете обратно надеть свое пальто и идти восвояси.
– Как невежливо, – укоризненно покачала я головой и устремилась к кабинету Бажова.
Не знаю, что произвело на злобную секретаршу большее впечатление – моя самоуверенная наглость или то, что я безошибочно определила, за какой именно дверью находится вожделенное начальство. Во всяком случае, она осталась сидеть за своим столом, глупо хлопая ресницами, я же беспрепятственно проникла в кабинет.
Бажов разговаривал по телефону. Он сидел на краешке стола, по-детски болтая ногами. А я вдруг подумала о том, как же он за последнее время постарел. Шикарная шевелюра побелела, немного располнели щеки, и под глазами наметились темно-коричневые полукружья.
Он недовольно обернулся на шум открывающейся двери, но стоило ему увидеть меня, как на лице его появилось сначала недоуменное выражение, а потом и приветливая улыбка.
– Я занят, перезвоните мне через двадцать минут, – бросил он телефонному собеседнику и резко швырнул трубку на рычаг.
«Ого, целых двадцать минут», – внутренне усмехнулась я. Обычно новеньким девушкам он уделяет куда меньше времени.
– Здравствуйте. – Он встал, что тоже было для меня новостью. Бажов, который каждый день видел перед собою сотни зависимых от него красавиц, давно растерял навыки джентльменского поведения.
– Здравствуйте. – Я старалась говорить более низким голосом, чем обычно. Мне не хотелось, чтобы он сразу меня рассекретил. Было интересно, что он будет делать дальше.
И Борис меня не разочаровал. Он даже не стал звонить Танечке – собственноручно поставил чайник и выставил на журнальный столик коробку шоколадных конфет «Моцарт». Я знала, что дорогими конфетами он угощает только важных гостей.
– Вы начинающая модель или уже работали? – спросил он, с некоторым удивлением вглядываясь в мое лицо.
Я прекрасно его понимала – сама изумилась, когда впервые увидела себя обновленной. Я тоже долго себя разглядывала и никак не могла понять: как это обычное с первого взгляда лицо может обладать такой притягательной силой?
– Я профессиональная модель, – сказала я, выдержав его взгляд.
– И у вас есть портфолио? Вы с собой принесли?
– Нет, – покачала головой я, – портфолио у меня нет, надо делать новое.
– Но как же… Вы же сказали, что уже работали. – Он встряхнул головой. – Как вас зовут?
– Анастасия, – улыбнулась я.
Только в этот момент лицо его немного просветлело. Все-таки он был профессионалом, и моя улыбка, наверное, показалась ему знакомой. В первый момент он был очарован и запутан русалочьим магнетизмом моего нового лица. Но потом пригляделся и вдруг увидел знакомые губы, и знакомые волосы, и знакомые сережки в аккуратных маленьких ушах.
– Анастасия?! – недоуменно переспросил он. – Анастасия… Николаева?!
Я кивнула и улыбнулась. Потом покружилась перед ним, давая ему возможность вволю налюбоваться новыми очертаниями моего портрета.
– Но… Это невероятно, – выдохнул Бажов.
– Я думала, что ты привык к метаморфозам. Разве другие модели никогда не делали операций?
– Делали, но это были не такие операции. Скажи, а кто же такое сотворил? Я бы к нему отправил нескольких своих девочек.
«Еще чего, – подумала я, – пусть сами побегают и найдут! А потом попытаются убедить гениального хирурга, что совершенное лицо необходимо им как кислород».
– Тебе придется выложить за это большие деньги, – соврала я.
– Кто же заплатил за тебя? – недоверчиво спросил Бажов.
– Это тебя не касается. Может быть, у меня появился богатый покровитель.
– Рад за тебя… Анастасия, ты пришла, чтобы поиграть на моих нервах? Или ты хочешь продолжать работать у нас?
– А ты мне работу предлагаешь? – усмехнулась я. – Странно, твоя Танечка сообщила, что набора новых моделей нет.
– Я когда-нибудь точно уволю эту безмозглую лошадь, – беззлобно проворчал он, и я поняла, что, скорее всего, он с Танечкой спит, поэтому она так и бесится, не допуская пред его очи красавиц, – все карты мне путает.
– Борис… – Я набрала в грудь побольше воздуха, прежде чем задать ему главный вопрос. – Ты думаешь, что я могла бы работать?
Он нервно вскочил с места и подошел ко мне так порывисто, что я даже испугалась. После операции я никак не могла отделаться от навязчивого чувства собственной хрупкости и уязвимости.
– Ты это серьезно? Анастасия, да мы с тобой мир покорим!
Я просияла. Бажов, как и любой энергичный человек, умел заражать окружающих вирусом энтузиазма.
– Да? Мне почему-то страшно… Я этого хотела, но теперь страшно…
– Тебе нечего бояться. – Он вернулся за стол и среди небрежно раскиданных бумаг нашел стандартный договор, который все модели заключали с агентством «Дженерал». – Вот. Надеюсь, ты помнишь, как его заполнять.