Накрапывал мелкий моросящий дождь. Покосившиеся секции периметра, поваленные взрывной волной, тянулись по обе стороны дорожной насыпи, въезд в запретную зону символически обозначали старые, массивные ворота, хранящие следы былой трагедии: один многотонный створ плашмя лежал на земле, а другой, выпученный ударом невероятной мощи, всё ещё держался в деформированной раме.
Сразу за воротами начиналась обширная площадка, на которой когда-то был расположен контрольно-пропускной пункт. Теперь от него осталась лишь груда обломков, спёкшаяся в стекловидную массу.
Келли закрыл глаза.
Он часто приезжал сюда, к границе запретной зоны, особенно в последнее время: после двадцатилетнего забвения к заброшенным землям вновь начал проявлять внимание плановый отдел корпорации, а значит, вскоре здесь появится тяжёлая техника, предназначенная для вторичного терраформирования.
Перед плотно зажмуренными веками плавали разноцветные искры, образы прошлого не желали покидать глубины памяти, и Марк впервые за много лет задал себе мысленный вопрос: «Зачем я приезжаю сюда?»
Расхожая поговорка гласит, что время лечит любые раны.
Может, он не такой, как все? Или травмированная память семилетнего мальчика столь глубока, что не подпадает под общепринятые нормы?
На фоне искрящейся черноты медленно начали проступать образы…
Он увидел лес: аккуратные, причёсанные под исполинскую гребёнку ряды хвойных деревьев, одинаковых, будто клонированные с одного образца, двухэтажное здание КПП перед массивными, плотно сомкнутыми воротами, а в полукилометре от пропускного пункта съехавшую в обочину машину, из которой, зайдясь в беззвучном крике, судорожно выбирается семилетней мальчуган…
Воспоминания начали обретать недвусмысленную материальность, сознание проваливалось в глубины памяти, выталкивая в сознание не только зрительные образы, но и звуки, запахи…
Келли мог открыть глаза, волевым усилием порвать тонкую нить кошмара, но не стал это делать, лишь вздрогнул, когда воспалённый рассудок окончательно канул туда…
…Он с трудом выкарабкался наружу через разбившееся ветровое стекло и, находясь во власти шока, побежал к приземистому зданию.
Резко распахнулась дверь, и навстречу ему выскочил офицер.
Из горла мальчика вырвался сиплый крик. Он вдруг остановился, с неистовой мольбой и надеждой глядя на взрослого, а разбитые в кровь губы кричали:
— Мама! Там мама!.. Дяденька, помогите ей!..
Офицер рванулся было вперёд к перевернувшейся машине, но его остановила тоновая трель вызова коммуникатора.
— Да? — отрывисто ответил он, доставая устройство мобильной связи, и вдруг его лицо стало серым, как скверная обёрточная бумага.
— Что?! — машинально переспросил он у незримого абонента, потом уронил коммуникатор, обернулся, успев бросить полный ужаса взгляд в сторону горизонта, и вдруг, цепко схватив мальчишку, ринулся назад.
— Мама! — извиваясь в его объятиях, орал Марк, но офицер не обращал внимания ни на крик, ни на судорожные попытки вырваться — он бежал к воротам, которые, подчиняясь сигналу с миниатюрного пульта ручного управления, дрогнули и стали медленно открываться.
Между створами уже обозначился полуметровый зазор, когда офицер добежал до них. Бьющийся в его объятиях мальчуган не понимал происходящего — он помнил лишь ослепительную вспышку, блеснувшую за сотни километров от их дома, перепуганное лицо матери, тяжкий грохот, который обрушился со всех сторон, кроша стёкла, сотрясая стены зданий и поднимая шквалистый ветер… Потом его сознание запечатлело серое покрытие дороги, несущееся под колёса машины, бледное, напряжённое лицо матери, покрывающееся отвратительными водянистыми пузырями, — ему было страшно, он не понимал, что творится вокруг, отчего привычный мир вдруг превратился в кошмарный сон?.. Затем машину неожиданно занесло, — ослабевшие руки женщины не справились с управлением, и дорога, лес, небо — всё начало медленно переворачиваться…
— …Беги! — неистово закричал офицер, вталкивая дрожащее тельце в узкую щель между многотонными створами, а сам замешкался ровно на секунду.
Марку повезло. Он не устоял на ногах, упал на мокрый асфальтобетон, зарыдав от страха и горькой детской обиды…
В следующий миг окрестности затопил СВЕТ…
…Келли открыл глаза, невольно посмотрев себе под ноги.
Вот тут лежал он, и полуметровая толща бронированных ворот закрыла ребёнка от смертоносного воздействия проникающей радиации, а ударная волна ядерного взрыва лишь выпучила размягчившийся металл многотонного створа…
Если обойти ворота и взглянуть на устоявшую в вертикальном положении половинку, то среди потёков расплавившегося керамлита можно разглядеть призрачный контур человеческой фигуры.
Тень, смутно прорисованная в оплавленном металле, — вот всё, что осталось от спасшего его офицера.
Келли никогда не привозил сюда цветы.
Это казалось ему кощунством. Он был одним из немногих, кто пережил взрыв атмосферных процессоров, но спустя годы память не истёрлась, боль не притупилась, а стала острее, жёстче, она освещала душу, как та неистовая вспышка света, потому что теперь он многое узнал, понял…
Ради этого стоило пройти нелёгкий путь длиною в двадцать лет, претерпеть лишения, научиться смотреть на жизнь с безжалостным, граничащим с цинизмом пониманием.
Этот путь превратил скорчившегося в луже мальчугана в Марка Келли, коренного марсианина, воспитанника корпорации, прошедшего всю иерархическую лестницу от рядового охранника до начальника службы безопасности сектора «Фон Браун».
Да, двадцать лет назад у него не было выбора, жизнь навязала ему определённые правила игры, и он придерживался их многие годы. Теперь всё изменилось, но стало ли от этого легче?
Нет.
Келли взглянул на чахлый, хаотично проросший лес и молча пошёл назад к машине.
Приглушённо хлопнула дверь, неслышно заработал двигатель, и роскошный «Дэйш» тронулся с места, разворачиваясь на старой дороге.
— На южное КПП, — распорядился Келли, взяв в руки тонкий компьютерный планшет. Лёгкое прикосновение пальца к сканирующему окошку активировало прибор, одновременно подтвердив полномочия пользователя, и на плоском экране проявился текст:
Из архива новостей независимого ежемесячного обозрения «Внеземелье».
Май-июль 2395 года.
…Комиссии по расследованию не удалось установить точную причину взрыва на девятой марсианской станции переработки атмосферы, находящейся в секторе освоения концерна «Новая Азия». Независимые эксперты ставят под сомнение вывод о локальном землетрясении, разрушившем систему защиты реактора. На данном участке освоенных марсианских территорий не фиксировалось сейсмической активности, и подземные толчки, по мнению специалистов, не могли послужить ни первопричиной, ни катализатором техногенной катастрофы, едва не перечеркнувшей многовековые усилия по терраформированию Красной планеты.
На фоне потрясших колонию событий в информационной тени оказались недавние проблемы корпорации «Дитрих фон Браун». Напомним, что за полгода до взрыва атмосферного процессора серия поломок буквально захлестнула промышленный район, где располагались рудоперерабатывающие комплексы корпорации.
Стоит отметить, что проблемная зона корпорации, откуда на протяжении последних месяцев поступали противоречивые слухи о массовых отказах кибернетических механизмов и систем автоматического управления, теперь превращена в радиоактивную пустошь…
Это письмо пришло сегодня утром по электронной почте. Выдержка из ежемесячного обозрения двадцатилетней давности не сопровождалась какими-либо пояснениями, автор послания, несмотря на строгую процедуру проверки всех входящих в корпоративную сеть сообщений, сумел сохранить полное инкогнито, и Марк вдруг почувствовал, что его толкнули. Иначе это ощущение не назовёшь кто-то дёрнул за ниточку, потревожив его память, заставив совершить несвойственный Келли поступок: резко поменять утренние планы и поехать сюда…
— Останови.
«Дэйш» уже шёл на приличной скорости, и Келли ощутимо толкнуло вперёд, когда машина резко покачнулась на магнитных подвесках и застыла.
— На место пассажира, — коротко приказал Марк андроиду. — Подключись к центральной базе данных корпорации.
Андроид молча повиновался.
Келли вышел из машины и пересел в водительское кресло. Застегнув страховочные ремни, он плавно возобновил движение, включив частичные функции автопилота. Заработавшие лазерные дальномеры моргнули точечными искрами индикаторов, и «Дэйш» вновь начал набирать скорость, ни на миллиметр не отклоняясь от чёткой разделительной полосы автобана, по которой скользило алое пятнышко лазерного луча.
Келли посмотрел на часы.
До встречи, назначенной на полдень, оставалось ещё сорок минут.
— Я жду инструкций, Марк, — напомнил о своём существовании андроид. Он занял переднее кресло пассажира и погрузил тонкие шунты жёстких компьютерных интерфейсов в соответствующие разъёмы на приборной панели.
Келли полуобернулся, взял с заднего сиденья электронный планшет органайзера, коснулся сканера активации и передал прибор дройду:
— Проанализируй.
Лаконичность фраз и обращение по имени, которое позволил себе дройд в отношении хозяина, недвусмысленно говорили о полном взаимопонимании между человеком и роботом, более того, опытный психолог мог сделать далеко идущие выводы: Келли явно не страдал киберфобиями, для него не имел никакого значения выбитый на кожухах андроида серийный номер — он одухотворял кибернетический механизм, обращаясь к нему как к равному, возможно, у андроида имелось даже собственное имя.
Любопытный образец отношений.
Дорога стремительной серой лентой стелилась под колёса мощной машины, плавное ускорение ощущалось лёгкой перегрузкой, и Марк поймал себя на том, что продолжает увеличивать скорость, хотя индикатор на электронном спидометре уже вплотную приблизился к красной ограничительной отметке.
Келли заставил себя расслабиться.
Он уже понял, что отправитель письма рассчитывал на определённую реакцию и, похоже, добился некоего результата. Видеть начальника службы безопасности неуравновешенным — это уже стоило многого.
Укол в подсознание, пробивший обычную невозмутимость Марка, был точно направлен в недремлющий участок травматической памяти. Такие письма не приходят по ошибке или злому озорству. Он кожей ощущал угрозу, но из-за отсутствия комментариев в тексте не мог понять: от кого она исходит и какие цели преследует неведомый отправитель? Чего он хотел? Всего лишь нарушить утренние планы Марка? Увести его от обычных дел? Заставить сорваться с места и уехать из офиса?
«Нет. Слишком утончённый ход, — думал Марк. — Ближайшая встреча, имеющая важное значение, не сорвана, значит, цель данного послания состоит именно в том, чтобы нарушить душевное равновесие, освежить болезненный участок памяти».
— Что у тебя, Генри? — теряя обычное терпение, спросил Марк, одновременно сбрасывая скорость, чтобы не появиться на южном КПП раньше намеченного срока.
— Необходимые базы данных получены, — ответил Дройд, не поворачивая головы. — Идёт логическая обработка информации.
Тонкая трель вызова нарушила воцарившуюся в салоне машины тишину. Марк коснулся сенсора, включая все опции автоматического пилотирования, и только после этого ответил на вызов:
— Слушаю, Келли.
— Сэр, докладывает оперативный дежурный. Минуту назад через двенадцатый контрольный пункт в сектор освоения прибыл некто Багиров Иннокентий Осипович, русский, археолог, до этого специализировавшийся на поиске древних земных цивилизаций.
Марк нахмурился. Что за бред? Какой ещё археолог? Марс — неподходящее место для археологических изысканий — тут попросту нечего исследовать, разве что тонкий культурный слой, оставленный первыми поселенцами из числа людей, но кому это интересно? Наверное, дежурный ошибся, неправильно взаимосвязав профессию вновь прибывшего с целью его визита. Респектабельный археолог больше подходил на роль обыкновенного клиента корпорации.
— Внимательнее читайте контракт, — посоветовал Марк дежурному. — Он прибыл на поселение?
— Нет, сэр. Я тщательно изучил документы, прежде чем беспокоить вас. У него на руках трудовое соглашение, подписанное самим Майлером фон Брауном шесть месяцев назад.
— Точнее. Дата?
— Двадцать четвёртое декабря две тысячи четыреста четырнадцатого года.
Келли напрягся.
За два дня до скоропостижной кончины Майлера фон Брауна…
— Подлинность проверили?
— Контракт подписан с применением записи генетического кода. Это прижизненная подпись главы корпорации. Сумма контракта составляет…
— Не имеет значения, — оборвал его Келли, пытаясь мысленно связать два экстраординарных события. — Меня интересует параграф трудового соглашения.
— Господин Багиров должен произвести археологические изыскания на неосвоенных территориях. Цель — поиск следов исчезнувшей марсианской цивилизации. Срок действия контракта ограничен шестью месяцами со дня прибытия.
Марк ненадолго задумался и, не придя к однозначному выводу, ответил:
— Хорошо, я понял. Пусть следует в зону карантина, разберусь с ним позже. Фридман извещён о его прибытии?
— Я решил сначала доложить вам, сэр.
— Продублируйте информацию для Дитриха Фридмана. Кстати, где сейчас управляющий?
— Его машина следует по семнадцатой трассе к южному КПП.
— Свяжитесь с ним. Заодно сообщите, что я на подходе, буду вовремя.
— Принято, сэр, исполняю.
Коммуникатор отключился.
Марк убрал прибор мобильной связи и, вновь взглянув на часы, припарковал машину к обочине. До встречи ещё оставалось двадцать девять минут. Достаточно для короткого тайм-аута. Два экстраординарных события подряд, в преддверии далеко не лёгкой встречи заставляли задуматься.
— Генри… — Марк облокотился о руль, машинально коснувшись пальцем сенсора стеклоподъёмника. — Ты закончил анализ информации?
На этот раз андроид повернул голову:
— Полного расклада ещё нет, но некоторые выводы имеют девяностопроцентную степень достоверности. Тот, кто отправил тебе письмо, рассчитывал, что ты воспользуешься поисковым стандартом или не сделаешь даже этого…
— Не парь мне мозги… — грубовато произнёс Марк, прикуривая сигарету. — Я знаком с твоими аналитическими способностями. Переходи к сути.
Вместо ответа на навигационном дисплее бортового компьютера машины, расположенном чуть выше рулевой колонки, появилась рельефная карта местности. Три станции переработки атмосферы, явившиеся двадцать лет назад источниками глобальной техногенной катастрофы, обозначились на ней алыми кружками.
— Я востребовал все базы данных, включая секретные файлы из архива корпорации. Твой уровень допуска позволил мне докопаться до любопытных сведений. — Для постороннего слуха термин «любопытных» прозвучал как фальшивая нота в синтезированном голосе машины, ещё раз подтвердив, что данный кибернетический механизм резко отличается от своих типовых собратьев. Оставалось лишь понять: использование определённых терминов, отражающих свойства сугубо человеческого образа мышления, навязано ему хозяином для придания общению непринуждённой формы или дройд обладает собственным пониманием семантической нагрузки некоторых слов?
Келли выпустил дым в приоткрытое окно. Его взгляд неосознанно отыскал на компьютерной карте крохотное изображение домика — ещё один укол в самое сердце. Дорога, существующая и поныне, шла мимо агротехнической станции, где работала его мать, вливаясь, спустя полсотни километров, в центральную улицу строившегося в ту пору городка с полузабытым сейчас названием: Нью-Даймонд.
Станция переработки атмосферы, принадлежавшая корпорации, была расположена к северо-востоку от населённого пункта, дальше частой цепочкой столбиков компьютер отметил границу трёх секторов освоения — к северу, сворачивая в долину, зажатую двумя невысокими горными хребтами, располагались территории концерна «Новая Азия», южнее зелёным фоном обозначались земли русских. Глядя на карту, Марк машинально отметил, что в этом регионе двадцать лет назад впервые тесно соприкоснулись три основные зоны освоения, и виной тому были горы.
— Включить моделирование событий?
Келли кивнул.
В долине у новоазиатов внезапно возникла ярчайшая вспышка, выбросившая в небо клубящийся грибовидный столб радиоактивного облака; взрывная волна, прорисованная компьютером, рванула по расширяющейся окружности, но на её пути встали горные отроги, и тяжкая судорога отразилась от них, вернулась в долину, прошла тугим валом, вторично перемешивая обломки, коснулась тупика и покатилась назад, к расширяющейся горловине рельефной ловушки.
Интервал между двумя ударными волнами составлял приблизительно пять-шесть секунд. Игрушечные домики Нью-Даймонда уже лежали в руинах, но станция переработки атмосферы устояла — из сложной конструкции она превратилась в треснувший снизу доверху усечённый конус, с которого смахнуло все пристройки, рассыпав их обломки ровным слоем бетонного щебня.
Вторичная ударная волна, отражённая от гор, прокатилась по улицам городка, ломая уцелевшие стены полуразрушенных домов, и достигла атмосферного процессора.
Келли смотрел на рельефную модель катастрофы, мысленно представляя, как мчится в этот момент по дороге их машина… Вот впереди показалось здание КПП, и мать, не справившись с управлением, в отчаянии вскрикнула…