Теперь была её очередь неловко переступить с ноги на ногу.
- Может, нам лучше расстаться? Чтобы не доводить дело до кобылы с белой…
Рут вдруг притянул её к себе. Сказал гулким шепотом:
- Я выбрал то, что есть сейчас. Потому что оно лучше всего, что я видел. И сказать по правде, я и сам давно не гожусь для кобылы с белой гривой.
Она прыснула, но заявила вполне серьезно:
- Тогда я не буду просить твою милость прокатиться на ней.
Уже позже, ночью, перекатившись на бок, Таня очертила профиль Рута пальцем. Он ничего не сказал, и даже не шелохнулся, но чуть приподнял одно веко, искоса наблюдая за ней.
- Поговорим? - Предложила она. - Если ты, конечно, не слишком устал и все такое…
- Устал. - Пробормотал Рут.
Вышло это у него так жалобно, так что Танино сердце дрогнуло. Однако
Рут тут же потянулся, прогибаясь. И закинул руки за голову. После чего провозгласил уже громче и живей:
- Но если ты непременно желаешь поговорить, то боюсь, выхода у меня нет. Все, что угодно, лишь бы ты не начала снова хлопать дверью. Как тогда, в оранжерее.
- Да убоится муж жены своей. - Почти торжественно объявила она. -
Главное в семейной жизни - правильно запугать супруга…
- Да, я запуган. - Согласился Рут. Уголок рта на той щеке, что была обращена к Тане, дернулся и поехал вверх. - Так о чем ты хочешь поговорить, о моя ужасная супруга?
У Тани была наготове целая куча вопросов - о том, что за безумия начались в Вагране, о том, что случилось с самим Рутом, когда Коэни
Милосердный вышвырнул её из этого мира домой. Но вместо этих нужных и правильных вопросов она зачем-то спросила о другом:
- Почему у твоих родителей только один сын?
- А! Это хороший вопрос. - Довольно заявил Рут. - Тебе когда-нибудь рассказывали, как появились эрни?
Таня задумалась.
- Вас создала Трира Мстительная. Зачем-то…
- Не зачем-то. Конечно, этого нет в наших летописях, но уверен, что Трира
Справедливая Расплата создала первых эрни не просто так. - Рут вдруг отвел одну руку от головы. Легко погладил округлость Таниной щеки - и похозяйски закинул тяжелую кисть ей на плечо. - Думаю, что тогда был ещё один конец эпохи. Или приближался. И Мать-Прародительница решила, что лучше всего подойдет существо, созданное ей самой как сосуд для мести.
Дословно наши летописи говорят следующее - что Трира-Прародительница создала эрни, но после этого боги захотели их уничтожить. Вот и все. Без деталей - когда это было, в какую эпоху…
Рут помолчал, тяжелая кисть переползла ей на затылок, взъерошив волосы.
Нажала - Таня послушно скользнула по простыне к нему. Он продолжил, приглушая голос и опуская веки:
- У меня есть две версии той давней истории, о которой никто ничего не знает. Первая - Трира создала эрни для поединка, ты сама знаешь, какого.
Они победили, сделав её богиней. Но потом эпоха поменялась, а к власти пришла другая семерка. Вот они-то и решили уничтожить эрни. Вторая версия - лично мне кажется, что она наиболее вероятна - Мать-
Прародительница создала эрни, но один из нас проиграл, не сумев сделать её богиней. Выигравшие тут же решили уничтожить детей Триры…
Рут вдруг потянулся вперед и поцеловал её - долго, яростно. Потом откинулся назад на подушки, молчаливый и расслабленный.
- Но я все равно не вижу связи, - пробормотала Таня. - Между этим - и тем, что ты у родителей единственный сын...
- А! - Оживился Рут. - Просто я начал издалека. В летописях сказано, что боги хотели нас уничтожить, но Йалди Любящая, богиня Любви, вступилась за нас. Эрни позволили жить, но с условием, что мы отречемся от дара Триры и никогда не будем использовать его против людей. Что это за дар, никому не известно, так как мы теперь даже не знаем, как его вызвать… или как использовать, если он по-прежнему с нами. Кроме того, боги не хотели, чтобы род эрни размножался. При многих равных - мы более живучи, чем люди, уж прости за откровенность. Поэтому было поставлено второе условие. Один эрни породит не более одного сына.
Рут на мгновение смолк. Плечо под Таниной рукой напряглось.
- Я только что подумал… пожалуй, я все-таки не прав. Раз Йалди заступилась за нас и к ней прислушались, значит, власть в этот момент была в её руках. И эрни пощадили именно в эпоху Любящей. Но если боги поставили такое условие - не размножаться, значит, нас тогда было много.
Думаю, перед эпохой Любящей правила все-таки Трира…
- О! - Восхитилась Таня. - Выходит, вы тоже были когда-то Тарланями! В своем роде и в свою эпоху!
Он фыркнул, сказал неожиданно серьезным тоном:
- Есть ещё кое-что, что ты должна знать. Трира. Она хочет, чтобы я сам уничтожил мой род. Или Мать-Прародительница сделает это за меня.
И слово за словом Рут выложил ей все. Начиная со слов Триры в замке над
Яргом, а кончая историей с садовником. Добавил под конец задумчиво:
- Когда мы шли к оранжерее, я увидел в той стороне вспышку. Пахнуло местью. И ненавистью. Будь я чуть дальше, может, ничего не различил бы.
Не заметил, не пришел… Все могло сложится по-другому. Не знаю, как.
Может, сначала известили бы моего отца. Он бы поступил как должно - но не так, как я, по твоему совету. Хуже всего то, что нечто подобное может случиться ещё не раз. Цель богини - сначала попытаться заставить меня самостоятельно уничтожить эрни. И только потом она возьмется за дело сама. Не будь там меня… - Он перекатился на бок, лицом к Тане. - И тебя…
Его рука снова взъерошила ей волосы, поползла по спине. Бугорки мозолей царапали кожу. От этого шея у Тани покрылась гусиной кожей. Она задохнулась, прогибаясь…
А в следующее мгновение ощутила себя самой несчастной невестой на свете, потому что желудок вдруг громко забурчал, нарушая все очарование момента.
- Я нарушил клятву. - Прошептал Рут на ухо Тане. - Я обещался предоставить тебе еду, одежду и кров… но даже не вспомнил, что брачного пира у нас не было. Теперь я не только запуган, но и пристыжен.
Он перекатился к краю кровати, встал, нахально голый - или восхитительно обнаженный, это уж как посмотреть. Таня выбрала второй вариант. Исчез за дверью возле посеребренных ларцов, вернулся с подносом в руках.
- Эрни посчитали, что ночью мне может понадобиться еда. Но чтобы не смущать тебя, поставили все в гардеробной. Вот… тут мясо и угощение из трактира, который славится своими десертами на весь Тарус.
Таня молчала, осознавая. Значит, тут есть гардеробная. Выходит, это уже покои, а не комната.
Рут брякнул поднос на смятые простыни, пододвинул его к Тане, сам улегся следом. Сказал с наигранной серьезностью:
- Я начинаю выполнять свои клятвы… и предлагаю оставить все серьезные разговоры на завтра. Поутру, как говорит моя мать, даже черная печаль светлеет…
Глава двенадцатая. День белой кобылы
Разбудил Таню стук в дверь. Полотняная простыня с наброшенным сверху меховым покрывалом за ночь успела сбиться вниз, к поясу - так что первым делом она натянула их повыше. И только потом заметила, что Рута в комнате уже нет. Тусклый утренний свет, падавший в голубые и оранжевые окошки, раскрашивал комнату в серо-голубое и охряно-желтое.
А в дверь кто-то колотился. Негромко, но настойчиво.
Ещё мгновение Таня лежала, сбрасывая с себя последние остатки дремы и осознавая все факты - кто-то желает её видеть, она в комнате одна, на ней ничего нет, платье салатного шелка, снятое вчера при помощи Рута, лежит измятой грудой на скамье… и кажется, его уже не надеть, потому что шнурки на корсете вчера порвались. А на утро у неё вроде как назначена церемония с кобылой.
- Княжна Татьяна! - Воззвал кто-то из-за двери.
Ей полегчало. Она узнала Мелту, служанку из Фенрихта.
- Не так! - Тут же заявил за дверью суровый женский голос - Арлены, без сомнения. - Отныне вы должны именовать нашу княжну наследницей
Татьяной! Или вашей милостью.
- Входите! - Отозвалась Таня.
И, укутавшись в простыню, соскочила с кровати.
Дверь тут же распахнулась. Влетела Мелта, следом чинно вошла Арлена, за которой по воздуху плыли аж пять сундуков.
- Я доставила ваше приданое, наследница Татьяна. - Пышная блондинка присела, раскинув черные юбки с лимонными рюшами. - Правда, кое-что ещё не готово. Однако все неготовое доставят вам позднее. Какая дверь ведет в гардеробную?
Таня выпростала из-под простыни руку, ткнула.
- Прекрасно. - Величественно заявила Арлена. - Не хотите встать, ваша милость? Когда мы с Мелтой шли сюда, краем глаза я заметила кобылу с белой гривой. Её уже готовят во дворе Ваграна для вашего выезда. Лично мне она показалась на редкость спокойной. Помню, три года назад лошадь, на которой выехала в Тарус молодая супруга властителя Кергера, вдруг взбесилась. Благородная дама тогда, увы, сломала шею. Поговаривают, что властитель Кергер желал получить приданное супруги, но не её саму. С радость хочу заметить, что для вас выбрали несомненно здоровое животное.
Мелта, я устрою сундуки, а ты подготовь наследницу Татьяну…
Через полчаса, причесанная, снова обвешенная вчерашними жемчугами и затянутая в платье из синего шелка - того самого, на который она заглядывалась четыре дня назад - Таня спустилась во двор. Сердобольная
Мелта накинула на неё вчерашний плащ на меху. Арлена задумчиво сказала:
- Говорят, в прежние времена новобрачная должна была выезжать в открытом платье без рукавов, чтобы доказать всем отсутствие синяков на руках и плечах. Как все-таки быстро меняются нравы - всего каких-то триста лет, и от древнего обычая осталась лишь простая прогулка верхом.
- Ужас. - В тон ей сказала Таня.
Мелта сзади робко хихикнула.
Поджидавшая её кобыла оказалась белой вся, от ушей до копыт.
Молочного оттенка шкура, снежно-белые хвост и грива, стелющиеся по ветру. Легкий сероватый отлив вокруг тонко вырезанных ноздрей.
Взбеситься, судя по виду, лошадка не могла - уж больно меланхолично она глядела на окружающий мир. Единственной её реакцией на подошедшую
Таню стал вялый взмах хвостом.
У лошади стояли аж четверо эрни - присматривая то ли друг за другом, то ли за бедной кобылкой. Едва Таня приблизилась, один из эрни сунул ей в ладонь поводья. Вся четверка тут же слаженно отступила назад, почти что печатая шаг.
- Сейчас к вам подойдет наследник Рут! - Крикнул один из них.
- Какое странное и, не побоюсь этого слова, необъяснимое поведение. -
Пространно высказалась за Таниной спиной Арлена. - Впрочем, подозреваю,
что они просто столпились у кобылы, чтобы поглазеть на жену наследника в утреннем наряде. Позвольте, ваша милость…
Арлена аккуратно обошла Таню, коснулась лошадиной морды.
- Да, совершенно здоровое животное. Так я и передам князю. О, ваш супруг уже идет.
Арлена выучено присела, встречая приближавшегося Рута. Таня глубоко вздохнула.
Он сегодня был одет в черное. И на плечах снова блестела серебряная цепь. Подошел, забрал у Тани поводья, закинул их на шею лошади. Сказал, подхватывая поводья под уздцы:
- Моего Люра уже выводят. Я решил проехаться по городу с тобой. Сам.
Благородная Арлена, вы позволите мне остаться наедине с супругой?
Та снова уселась в реверансе, потом отступила.
- Мы обсудили с отцом сложившуюся ситуацию. - Вполголоса сказал Рут, поворачиваясь к Тане.
И когда успели, изумилась она. Впрочем, утро уже давно наступило, просто оказалось до ужаса хмурым, с небом, обложенным гнойно-желтыми тучами…
- Вполне возможно, что Трира попытается вынудить меня уничтожить эрни, заставив их совершать безумные поступки. - Тихим шепотом сказал
Рут. - И поскольку эти безумства будут иметь одну цель - озлобить меня, ты и моя мать подвергаетесь наибольшему риску. Отныне эрни не должны оставаться рядом с вами надолго. И вы сами не должны оставаться с ними наедине… кроме того, их всегда будет не меньше четырех, если я или мой отец отправим к вам эрни с поручениями. Пока что богиня показала, что может одновременно управлять двумя - отсюда и число четыре. Чтобы всегда оставались двое, готовые перерезать горло первой паре. Будем надеяться, что двое - это её предел. Мы уже подумывали, не отослать ли вас в Фенрихт, под защиту Тарланей, но потом решили, что обезумевшие маги ничуть не лучше обезумевших эрни. А если я буду раздавлен горем, мной будет легче управлять.
Что-то такое Таня уже заподозрила, увидев четверку глядевших друг на друга молодцов возле кобылы. Она молча кивнула головой. Замерла, глядя в глаза Руту. Тот криво ухмыльнулся.
- Мы весело начинаем нашу жизнь, не так ли? С предупреждения, что тебя могут убить. Один я защищен своим предназначением.
- А незаменимых нет. - Шепотом напомнила ему Таня, все так же глядя в глаза. - Так что вы поосторожнее, ваша милость.
Рядом радостно заржал крупный серый жеребец. Ударил копытом по плитам двора, высекая из них искры. Рут поймал на лету брошенные ему поводья. Эрни, что привел ему лошадь, тут же поспешно зашагал прочь.
Если Трире так и не удастся заставить Рута убить своих, подумала Таня, глядя на это, она натравит одних эрни на других. Ещё немного, и обитатели
Ваграна начнут бояться уже друг друга. А от страха безумие приходит иногда само, не дожидаясь богинь и демонов…
- Вниз. - Негромко сказал Рут. И дернул за поводья белой кобылы.
Та вдруг опустилась на передние колени. Таня с помощью Рута залезла на дамское седло - боком, уложив ноги на специальные загогулины. Лошадка поднялась, задумчиво мотнула головой и зашагала вперед.
Ворота Ваграна распахнулись, пропуская их в город. Серый жеребец Рута плясал рядом.
На улицах Таруса оказалось много народу. Несколько человек улыбнулись, повернувшись в их сторону, ещё несколько бросили под копыта лошадей жиденькие букетики. Конец осени, не время для цветов.
Другие просто стояли и смотрели. Впрочем, взгляды по большей части были без особой ненависти. Но какие-то непонятные. Таня оглянулась на
Рута, он сказал, наклоняя голову вперед:
- Те, мимо кого мы проезжаем, сейчас стараются не думать. По крайней мере, большинство из них. Но они не опасны. Люди, которые нас действительно ненавидит, близко не подойдут. Они-то знают, что дело не в мыслях, точнее, не только в них… Ещё немного, две-три улицы - и мы вернемся. Ты устала?
- Нет. - Честно пробормотала Таня.
Рут привычно улыбнулся краешком рта.
- Я так и думал.
Ехать в дамском седле оказалось довольно забавно - одно плохо, мышцы тела с той стороны, куда не свешивались ноги, напрягались больше. Через некоторое время Тане начало казаться, что она после этой поездки ходить будет исключительно боком. Этаким крабиком.
Со всех сторон на неё по-прежнему глазели. Таня вздохнула, выпрямляясь в седле. Улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд Рута, показывая, что все хорошо. Подумала быстро - он говорил про две-три улицы, но забыл упомянуть, какая у них длина. И о том, что они понемногу взбираются в гору.
Белая кобылка шагала по вымощенному булыжником склону все с той же меланхоличностью, только подковки цокали. А Тане, чтобы не упасть, приходилось наклоняться вперед, цепляясь за передний край седельной подушки. И все сильнее напрягать ту сторону тела, что и так горела.
Зато здесь, на карабкающейся вверх дороге, праздных зевак оказалось гораздо меньше. Кое-где террасками прямо к улице примыкали небольшие садики с полуоблетевшей листвой. Она могла видеть увитые голыми лозами острые крыши громадных домов, которые уступами взбирались вверх.
Опавшая ржаво-бордовая листва окантовывала стены и темной неровной рябью пятнала кровли.
- А как по обычаю проходит выезд новобрачной? - Спросила Таня у Рута.
Чтобы показать и доказать, что у неё все в порядке - вот, даже на поболтать тянет. - Или мы и так движемся в русле традиций?
- Не совсем. - Тут же откликнулся он. - Обычно новобрачная выезжает в окружении родственников мужа. Задача - доехать от дома супруга до самого дальнего края города и вернуться. Видишь ли, Таня…
Мне нравится, как он произносит мое имя, подумала она. С долгой затяжной "а". От затяжной "а" мысли её перескочили на другие слова, которые он говорил прошедшей ночью. Уши слегка загорелись. Таня закусила губу, напомнила себе - не забываться!
Нелегко находиться рядом с человеком, для которого все твои ощущения открытая книга. Если она когда-нибудь его возненавидит, он это узнает. И если просто засмотрится на другого - тоже. Это каких моральных высот она сможет достичь, живя с таким супругом…
Рут, не глядя на неё, сказал с насмешкой в голосе:
- Свадьба благородных керсийских властителей - дело довольно долгое.
Пока невеста вместе с родными мужа едет до края города и обратно, новобрачный вместе с родными невесты обычно осматривает приданое.
Говорят, в свое время эту часть обряда придумали не только для показа чистоты новобрачной. Если в сундуках чего-то не хватало, то ворота перед вернувшейся супругой могли и не открыть…
- Это воодушевляет. - Пробормотала Таня себе под нос. - Значит, ты не должен был ехать со мной?
- Вспомни оранжерею. - Без выражения сказал Рут. - После такого ехать с тобой должен был только я. Как ни горько говорить, но теперь я могу доверять лишь себе. И тебе - пока тебя не затронула хватка той… ты сама знаешь кого. Думаю, мы упускаем один момент, Таня. Ты владеешь каплей силы. Это делает тебя сильней - но и дотянутся до тебя той, о ком мы говорим, будет гораздо легче. Боюсь, тебя тоже может коснуться безумие. В любой момент.
Таня глянула на низко висящие - рукой протяни и достанешь - тучи.
Нехорошие у неё были предчувствия от этого разговора, ой, нехорошие…
- Бояться всего на свете - тоже своего рода безумие. - Заявила она чуточку резче, чем следовало. - Знаешь, по-моему, ты слишком стараешься предугадать все, что может случиться.
- Знаю. - Совсем другим голосом, уныло и устало, произнес Рут. - Но я должен попытаться предугадать… предупредить…