Рут, держась за ребра и хрипя на каждом выдохе, приподнялся. Таня лежала рядом. Живая, но без сознания.
- Я не отдам своего посланника. - Тяжелым голосом объявила Трира. - С его гибелью моя власть над эпохой, над всем миром превратится в ничто! Ты хочешь, чтобы я добровольно утратила все, что завоевала на последнем выборе?
- Вот именно - на последнем! - Выкрикнул толстяк. - Эта девка расколола мерило! Подумай сама, что это значит! Выбора больше не будет! Никогда!
Рано или поздно нам придется снова драться за власть! Опять развеем половину мира пеплом по ветру, а ведь люди не бесконечны… и без них нам не выжить! Вспомни - именно девица из чужого мира лишила тебя истинного избранника. Оставила всех нас без надежд на будущее! Без новых выборов! Без мерила!
Рут наконец сел. Коснулся обычного кристалла, заряженного искрой силы и спрятанного в кармашке за ремнем. Запинаясь, пробормотал заклинание, уносящее боль.
Заниматься самолечением Рут не рискнул - от спешного заращивания ран и переломов тело слабело. Бывало, что и сознание теряли, сразу после начала лечения…
- Хотел бы я знать... - Выдавил он. Боль стремительно утихала. - Где вы были, когда Шераз устраивал новый выбор? Но теперь, когда все закончилось, явились. И жаждете нашей смерти, благоразумно пересидев все страшное в другом месте…
Трира отвела взгляд. Рут воспользовался этим - и выщелкнул из кармашка за ремнем заряженный кристалл. Приложил к руке Тани, пробормотал заклинание, придающее жизненных сил. На большее он не осмелился. Не следовало привлекать внимание богов и демонов к его жене...
Но Таня не очнулась.
- Видишь? - Рявкнул толстяк. - Этот эрни уже нас попрекает! Потом твой посланник начнет хвастать налево и направо, что именно он со своей девкой убили пришлого бога! Он, а не боги и демоны! И сможет подкрепить эту болтовню чудесами, поскольку уже владеет твоей силой! Смотри, Трира как бы твоя эпоха не стала тем временем, когда люди перестанут нам молиться!
Значит, Шераз мертв, подумал Рут. И посмотрел на Таню. Пришлый то ли бог, то ли демон умер, а у неё на руке след от соприкосновения. Его славная, опасная супруга, обманчиво простая, как гладь озера перед грозой…
Ястреб на плече Триры хлопнул крыльями, угрожающе развернулся в сторону толстяка. Тот скривился.
- Тебе плевать, что будет с нами, лишь бы не потерять свою эпоху?
Рут подгреб Таню к себе. Прохрипел:
- Её - только через мой труп…
- Это был бы идеальный выход. - Быстро сказал толстяк.
- Умолкни! - Рыкнула Трира. - И ты, дитя предателей, тоже! Уничтожив мерило, твоя девка поставила весь мир на грань гибели!
Рут оскалился.
- Потому что вы не способны договориться без него, кому передать власть над новой эпохой? Шераз хотел прийти сюда. И моя жена, разбив мерило, спасла от него всех! Вас в том числе!
Концы туманных струй, укрывавших тело толстяка, возмущенно закрутились. Он рявкнул:
- Ты забываешься, эрни! А ведь у тебя мой дар! Не боишься, что шея переломится?
Рут вытянул из-за ворота цепочку с серебряным диском, хранившую в себе олекон. Швырнул на пол. Хотел выбросить и белый кристалл, спрятанный за пазухой, но в последний момент передумал. Такими вещами не разбрасываются. Их, наоборот, со всем тщанием собирают. Раз уж белые кристаллы могут открыть путь в их мир таким, как Шераз…
Трира свысока кивнула.
- Поскольку ты мой посланник, дары чужого бога тебе не подходят.
- Ты сначала узнай, как он получил твою силу! - Голос толстяка взвился. -
И от кого, если ты её не давала!
Капля силы Триры была у Тани, подумал Рут. И громко посоветовал:
- Не отвлекайтесь на мелочи. Мы остановились на том, что вы хотите убить мою супругу. Но пока я жив, моя рука простерта над ней.
Он остановился, чтобы набрать воздуха. И ощутил...
Как что-то нарастает внутри - волной и ураганом. Гуляет холодным приливом по всему телу. Он чуял так, как никогда в жизни.
Все.
И тихое дыхание Тани, и медленное биение её сердца. След от соприкосновения с Шеразом на руке - мазок гнойного свечения. Рану на виске, в которой ещё недавно копошилось родственное Шеразу существо ни растение, ни животное.
Сейчас оно было мертво.
Ещё Рут видел Танино исковерканное лицо, парящее в воздухе размытой полупрозрачной маской над настоящим её лицом. Блики свершившейся мести - торжествующе-кровавые - освещавщие и лицо, и маску смерти.
Видение мертвого лика вернулось.
А далеко за стенами зала шла битва. Маги дрались с магами. Кердер и те, кто за ним последовал, отступали в город, защищаясь от Верховных.
Какие бы чары не наложил на них Шераз, сейчас они рассеялись. Гремели заклинания, одна из башен с Вратами обрушилась, завалив камнями несколько городских домов вместе с хозяевами…
- Я буду её защищать. - Договорил Рут. - От всех. В том числе и от вас.
Ярость и растерянность богов и демонов наплывали на него со всех сторон. Рут ощущал грядущую смерть его рода, идущую со стороны Триры.
Грядущую смерть Тани, идущую от Рьяга Ненасытного, пришедшего в образе толстяка…
Оба жаждут смерти, подумал он. А смерти Тани хотят прямо сейчас.
Несмотря на все, что она сделала. Для них, для мира…
Несправедливо.
Холодный прилив ответил на эту мысль щекочущей волной. В следующее мгновенье сияние артефактов, освещавших зал, выцвело.
И все залил слепящий бело-синий свет. На плиты пола вокруг Рута и Тани лег раскаленный до голубизны круг сияния.
Лицо Триры исказилось. Рьяг торопливо отплыл назад - невесомо, пушинкой по ветру.
Боги спешно выстраивались в стенку за спиной у Триры, шагах в десяти от неё. Переносились из разных концов зала, возникали из пустоты - и замирали, образовывая полукруг. Божьи лица и одежды резко обесцветились, словно выцвели в одночасье.
Толстяк, не отрывая взгляда от Рута, доплыл до строя демонов и богов.
Спиной вперед, не оглядываясь.
Трира, не шевелясь, по-прежнему стояла у границы раскаленного круга.
Ястреб беззвучно рвался с плеча, хлопал крыльями - но улететь не мог.
Бордовое платье богини посерело, лицо казалось обескровленным.
Преображение высветлило темные волосы до оттенка пепла…
Рут одним движением встал, оттолкнувшись рукой от пола. Внутри тела плескалась и требовала выхода сила. Которой прежде не было.
- Меня учили - месть это сестра справедливости. - Отчеканил он. - И убивать можно лишь того, кто сам убил. Или ради спасения. Или ради чьейто жизни.
Глаза Триры сузились.
- Не твое дело учить меня тому, что такое месть. Что происходит, дитя предателей? Я ощущаю, что моя сила…
Она вдруг запнулась, ястреб резко перестал бить крыльями. Замер на плече, посверкивая бусинками глаз.
- Я сам не очень хорошо понимаю. - Холодно сказал Рут. - Могу лишь строить догадки. Ударь меня.
Трира смотрела несколько мгновений, не меняясь в лице. Потом грубо высеченные губы разъехались в презрительной усмешке. Но только они и жили на бледном выцветшем лике. Глаза по-прежнему изучали Рута, что-то в нем искали…
Начало удара он пропустил. Что-то невидимое прилетело со стороны
Триры, грохотнуло и растеклось зеркалом синего огня в шаге от него. А ещё - в половине ладони от разметавшихся по полу волос Тани. Левую щеку и висок Рута обдуло жаром. Снизу пахнуло палеными волосами.
Бело-синий круг света на полу судорожно дернулся. Как рыба, попавшая на крючок. Потом смялся, приугас.
Но и пластина синего огня, висевшая напротив Рута, уменьшилась в размерах. Посерела…
Руку от плеча вдруг сдавило, и Рут инстинктивно вскинул её вверх.
Из-под обшлага рукава брызнули, скользя по коже, сине-белые раскаленные жилы. Сплелись, закрыв всю ладонь, превратились в перчатку, сотканную из огня…
В следующее мгновенье его руку бросило вперед.
Огненное зеркало от удара дрогнуло, проминаясь. На короткий миг слилось с перчаткой на руке Рута. Жар, идущий от него, исчез.
И Рут ощутил, что коснулся силы. Способной управлять целым миром.
Неясным шепотом без слов в ушах звучало предложение. Остаться.
Слиться. Завладеть. Принести справедливость.
Сила хотела сменить хозяина.
Все устройство мира разворачивалось - и ложилось перед ним открытой книгой. Магия и сила мира проистекали не от богов или демонов. Их порождали люди.
А владыки Бездн и Садов лишь собирали капли сочащейся силы.
Возвращали часть людям в виде дара, преподнесенного посланнику…
Но лишь для того, чтобы поток магии не иссякал.
Все, что таило в себе обладание силой, ложилось перед ним веером.
Бессмертие. Всесилие. Всезнание.
И изменение. Волной и приливом вернулось чутье эрни. Рут увидел то существо, каким он станет, если согласиться принять силу. Один из богов.
Всемогущий. Сначала несущий людям справедливость…
А потом теряющий к ним интерес. Под конец глядящий на всех - и на эрни в том числе - равнодушно.
И изменение. Волной и приливом вернулось чутье эрни. Рут увидел то существо, каким он станет, если согласиться принять силу. Один из богов.
Всемогущий. Сначала несущий людям справедливость…
А потом теряющий к ним интерес. Под конец глядящий на всех - и на эрни в том числе - равнодушно.
Очень скоро, лет через сто бессмертной жизни, он станет пресыщенным и одиноким. Изменится, потеряет себя прежнего… забудет род, переживет
Таню, будет развлекаться, время от времени спускаясь в мир людей и устраивая там чудеса. Точнее, великую божью месть - потому что сила, которая его призывала, принадлежала все-таки Трире…
Лет через сто, подумал Рут, от меня нынешнего останутся лишь воспоминания. И лицо, раз уж речь идет о бессмертии. Но владеть ими буду уже не я, а кто-то другой. Некто, хранящий в памяти мои воспоминания.
Всесильный, всезнающий, забывший вкус побед - потому что какие победы у всесильного существа? Так, устранение ненужных неприятностей одним движением руки…
Правда, всесилие и всезнание не помогли богам, когда Шераз запустил щупальца в их сущность.
Нет, решил Рут. Обойдусь без бессмертия и божьего величия. Просто наведу тут порядок. И останусь простым эрни. Самое большее - божьим посланником.
Хотя, мелькнула сожалеющая мысль, звучит все это крайне завлекательно.
Всесилие, всезнание, бессмертие...
Он глянул на Триру, на замерших богов и демонов, лица которых исказились от ненависти. И внес поправку. Наводить нужно не порядок, а справедливость. Порядок каждый понимает по-своему, а справедливость под каждого не гнется, у неё нрав пожестче.
Да и Таня окрестила Триру Справедливой. Что-то же это значит…
Пластина синего огня качнулась назад, отрываясь от перчатки. Ударила по
Трире.
Прародительницу сбило с ног. Отшвырнуло к стенке богов. Те, вместо того, чтобы подхватить её, расступились…
И всем телом - или всей своей физической оболочкой? - Трира ударилась о стену зала. Замерла в странной позе с полусогнутыми коленями, привалясь спиной к гладким камням, словно пришпиленная.
Ястреб на плече, свалившийся от удара на грудь, судорожно забил крыльями, пытаясь вернуться на плечо. Без клекота и свиста, молча.
- Это невозможно… - С ужасом выдохнул один из богов.
Предусмотрительно не двигаясь с места.
Трира, не меняя позы, бросила:
- Моя сила… меня ударила моя собственная сила!
- Вы так ничего и не поняли. - Отозвался Рут.
И оглянулся на лежавшую у ног Таню - бледную, с бессильно раскинутыми руками, с опаленной гривой оттенка темного меда. Левое запястье подозрительно опухло, но она дышала. Она была жива. И вроде бы обошлось без ожога… а мертвая маска, висевшая над лицом, исчезла.
Рут прищурился. Значит, они все-таки выйдут отсюда живыми!
- Эрни!
Он оторвал взгляд от Тани. Перед строем богов и демонов парил старичок, закутанный в пышную мантию. Сейчас мутно-серую. Острая длинная бородка вызывающе белела.
- Раньше я звался Эригу Честный. - Серьезно сказал старик. - Но те времена и та эпоха уже в прошлом. Не знаю, кем я стану в новое время.
Побежденных нарекает победивший бог.... Но пока что я все ещё Эригу
Честный. И как Честный, заверяю, что сейчас тебя не тронет никто. Ни один не рискнет, после того, как ты победил богиню, посланником которой являешься. Скажи, что ты понял. Что именно не поняли мы…
Рут криво улыбнулся. Потер горло под подбородком. Кожа зудела. В ней тоже успело укорениться существо, родственное Шеразу. Укорениться и сдохнуть.
- Я не победил богиню, Честный Эригу. Просто её сила выбрала меня.
- А может, в тебе осталось что-то от этого гнойника, Шераза! И ты тоже запустил свои лапы в нашу сущность! - Рявкнула Трира с той стороны зала.
Потом наконец отклеилась от стены. - Моя сила не могла подчиниться какому-то смертному!
Рут склонил голову, глянул исподлобья.
- Я же говорю, вы так ничего и не поняли. Наступила новая эпоха. Уж тыто должна это знать, Мать-Прародительница. Моя жена дала новым богам новые имена. Помнишь об этом? Хладнокровная уступит путь, справедливая зло накажет… ты теперь Трира Справедливая. Хочешь ты того или нет, но твоя сила отныне должна вершить только справедливость. А теперь скажи насколько справедливо твое желание убить мою жену?
Трира двинулась вперед, ястреб, в последний раз хлопнув крыльями, взобрался на её плечо.
Рут протянул руку, коснулся пластины синего огня, колыхавшейся у границы светящегося круга, в шаге от него. Сияние облизало перчатку на руке. Запульсировало, сливаясь с пальцами. Над ухом снова зазвучал неясный шепот.
Бессмертие. Всесилие. Справедливость по одному взмаху руки…
Он отдернул ладонь и тряхнул головой, отгоняя соблазн. Объявил:
- Таня заковала вас в оковы новых имен. Это раз. Ты хочешь убить свою спасительницу, Мать-Прародительница. Я же - защитить. Это два. Вот и выходит, что сейчас я более справедлив, чем ты. И у меня есть сила. Которую я, по всей видимости, получил от людей, не знаю как, но получил… совсем как боги и демоны. Поэтому твоя мощь меня признала. Подчинилась мне.
- Ты хочешь стать новым богом. - Трубным голосом сказала Трира. -
Вместо меня!
- Скажем так… мне это предложили. - Он вскинул голову.
И подумал - надо бы подтвердить. Поднял руку, на которой сияла перчатка. Пальцы сами крутнулись, разворачивая ладонь. Мягко блеснуло.
Пластина синего огня пошла рябью, от выстроившихся в ряд богов и демонов донесся крик. У ног Рьяга возник и закрутился по кругу слиток сине-белого огня. Струи тумана, которые он отрезал, исчезали с колючими фиолетовыми искрами, пуская темные дымки. Рьяг вскинул руки, взвизгнул и замер слиток нарезал круги все выше и выше.
- Предатель! - Рявкнула Трира. - Дитя предателей!
Эригу Честный, стоявший впереди строя богов, негромко возвестил:
- Тот, кто хочет войти в наш круг, не должен начинать с убийства собрата…
- Ты не понял, Эригу Честный. - Холодно сказал Рут, опуская руку. - Я вообще не собираюсь входить в ваш круг. Меня это не интересует.
Слиток по кривой втянулся обратно в зеркало синего пламени. Толстая фигура Рьяга замерцала, выпуская новые струи тумана.
- Вечностью не разбрасываются! - Рявкнула Трира.
Эригу Честный качнул головой.
- Боюсь, наша сестра тебе не верит. Я бы и сам тебе не поверил, но я чувствую твою честность. Не могу не чувствовать.
- Тем не менее, я готов отказаться от счастливой участи стать богом. -
Холодно бросил Рут. - И от всего, что к ней прилагается. Взамен я хочу неприкосновенности для всех, кто мне дорог. Моя жена, мои эрни, их жены и матери… даже наши бабушки и дедушки. Словом, все наши человеческие родственники. Вы должны обещать, что не тронете никого из них. Ещё я хочу вечное прощение моего рода от всех богов и демонов.
- А как быть с разбитым мерилом? - Пробормотал кто-то. - Как пройдет следующий выбор?
Эригу Честный вскинул руку.
- Обсудим это между собой. Потом. Думаю, мы найдем способ как-то передать власть… Лично я считаю требования молодого эрни весьма справедливыми. Что как нельзя кстати в эпоху справедливости. Трира? Что скажешь ты?
- Да! - Швырнула Мать-Прародительница со своего места. - Я согласна!
- И побольше справедливости. - Вьедливо напомнил старичок.
Трира тяжело поплыла вперед. Ястреб на её плече переливчато свистнул.
- Отныне и навеки прощаю твой род, дитя предателей. Пусть живет.
Живите все. И радуйтесь моей милости!
- Ещё справедливее. - Посоветовал Эригу.
Мантия на нем потихоньку наливалась желтым цветом. Поблескивала красноватыми оттенками золота…
Лицо Триры, на которое тоже понемногу возвращались краски, исказилось.
Но голос прозвучал ровно:
- Кроме того, как властительница эпохи, я дарую полное прощение твоей жене. За все - за разбитое мерило, за то, что моим посланником стал не тот, кого я выбрала. По сути, ты её избранник, а не мой. Но обещаю, что никогда, ни словом, ни делом, не посягну на неё. И на тех, о ком ты говорил. Братья и сестры, что скажете вы?
- Да. - Первым высказался Коэни. На лице которого была то ли задумчивость, то ли некоторое обалдение.
- Согласен. Согласна. - Эхом откликнулись остальные.
Только прощение, устало подумал Рут. А меж тем эта компания обязана
Тане собственным спасением…
Эригу бросил на него острый взгляд. Сказал быстро:
- Полагаю, что княжне Тарланьского дома мы задолжали больше, чем просто прощение. Посланник Триры, выслушай меня. В тот день и час, когда твоя жена призовет меня, нуждаясь в помощи, я приду. Не знаю, как меня будут звать тогда, но моя рука защитит её, как сейчас защищает твоя. У тебя есть ещё пожелания?
Рут, прищурившись, оглядел строй богов и демонов.
- Здесь нет Лейн. Как я могу быть уверен…
- Что касается Сладкозвучной, то она укрылась в Серендионе. - Оборвал его бог в образе старика. - В башне, куда нам не войти. Что самое забавное, мы сами, все вместе, создали это строение… и теперь Лейн спряталась от нас там.