– Да, – глубокомысленно изрекла Таиска, – жизнь – штука неожиданная. Сейчас вот сидим тут с вами, об Аське печалимся, а завтра в люк провалишься и сваришься, как молочный поросенок.
– Да уж, где-где, а в нашем Тарасове люков открытых поболе будет, чем во всем Поволжье, – подхватила разговор баба Аня, маленькая, аккуратненькая старушка в довольно стильных брюках.
– И куда только властя смотрют, – радостно поддержала ее Таиска.
Садиков, почувствовав, что нужный ему разговор покидает свое русло, вернул приятельниц к старой теме.
– Не власти ругать надо, это всегда успеется. За Асю заступиться надо. Загубили душу невинную супостаты, и в рестораны шляются.
– Да что ты, не слыхал? Модестку зарестовали. Получит свое, негодник, будет знать, как бабушек убивать.
– Это Модест. А сожительница его, Шурка? При жизни мытарила Асю нашу, без исповеди в могилу отправила. И жирует, на наследство зарится.
– Дак, говорят, не виновная она, один Модест бабушку придушил, – робко пискнула баба Ася.
– Милиция нам не указ! – приструнил ее Садиков. – Нам виднее, кто у нас во дворе кого убил.
– Ой, бабоньки, что делается! – дошло до Паши, – значит, Модест один будет срок мотать, а шалава эта на Аськиной крови соком наливаться?
– Вот-вот, – подытожил Борис Ильич, – нельзя нам, значит, несправедливости этой допустить.
– А что делать?
– Бороться надо, – уже тише, оглядываясь – ответил Садиков.
Игорь совсем спрятался за мольбертом, стараясь принять как можно более безобидный вид. „Начинается“! – мелькнуло у него в голове.
– Надо петицию написать в милицию, – компетентным тоном говорил пенсионер, – привести улики, как тиранила Шурка Асю нашу, написать, что вдвоем с Модесткой они убийство совершили. Не могут глас народа они без внимания оставить! А если оставят, до высших властей дойдем. Надо самим себя оборонять, а то эта молодежь всех нас поодиночке замочит.
– А точно Шурка Асю убила-то? – засомневалась баба Аня.
– Против общества пойти хочешь? – бросил на нее испепеляющий взгляд Садиков.
– Да мне она ничего плохого-то не делала будто, – не сдавалась та.
– А кому она плохое делала? – уперла руки в бока Паша, – убивцы они тем и опасны, что под порядочных маскируются. А про нее нам Ася много понарассказывала, так что не обманет!
– Что-то и не знаю, – закручинилась баба Аня, – не решаюсь я на Шурку напраслину возводить.
– Кто еще не знает? – обвел презрительным взором старушек Садиков.
Под его взглядом одна за другой опускались покорные головы.
– Значит, пишем петицию и собираем подписи по всему городу, – заключил их вождь. Подписей надо собрать как можно больше, хорошо бы хоть тыщ десять.
– Десять? – засомневалась Паша.
– Ну, восемь. В общем, чем больше, тем лучше. В неделю должны управиться.
– Я не пойду, – твердо сказала баба Аня.
– И я, – раздался еще один робкий голос.
– Предатели пусть прозябают, патриоты – за мной, – скомандовал Борис Ильич и часть старушек, гуськом, покорно, пошли за своим руководителем.
Игорь стал быстро складывать мольберт. Копилка сведений о подозреваемом пополнилась, сегодня он вряд ли стал предпринимать что-либо еще, кроме организации бунта, так что можно идти домой, обработать результаты. При взгляде на свое творение его перекосило. Более жалкой мазни ему вряд ли приходилось видеть. Он вспомнил вдохновение, посетившее его совсем недавно, первые, удачные мазки и печально улыбнулся. Нельзя быть профессионалом в двух областях сразу!
* * *Ставший уже привычным ритуал раздумывания над ходом следствия протекал, как обычно, в кабинете. Игорь дымил трубкой, бабуся время от времени украдкой тискала себе в нос щепоть табака и совсем не украдкой чихала. Она все время твердила, что чихание прочищает ей мысли, и чем громче чих, тем чище голова. Игорю же нравилось думать под аромат хорошего табака, а сама эта привычка придавала его образу налет снисходительной к слабости других мудрости.
Я думаю, что вся эта суета неспроста, – излагал он, – Садиков на уровне подсознания чувствует, что правда может всплыть, и пытается потопить как можно больше народа. С Модестом у него получилось почти сразу: если ты помнишь, то именно его навет и в дополнение к ним улики послужили причиной к аресту Красовского. Теперь он активно принялся за Сашу.
– Так ты уже точно знаешь, что он убивец? – подала голос бабуся.
– Нет. Я исхожу из возможности этого, а так как уверенность, как впрочем, и сомнения – одни из доминирующих качеств в работе следователя, то я считаю возможным говорить о Садикове как о реальном убийце.
– Эк, закрутил-то, – поморщилась старушка, – насилу поняла, что к чему. Хоть бы у людей поучился говорить правильно.
– Сейчас мы не будем диспутировать с вами по поводу моего лексикона, – продолжал измываться над бабушкой внук, – сейчас перед нами стоит более важная задача. Я считаю, что мы обязаны защитить Сашеньку. В ее виновность поверить трудно, почти нереально, значит, надо собрать побольше сведений о ее непричастности к совершению преступления.
– Кто о чем, а этот – о девках, – под нос пробурчала бабуся.
– И вы о том же! – вспылил Игорь, ему очень не нравилось, что и бабуся, и Ирина, и даже Малышев заметили его влечение к этой девушке. Игорю не хотелось объяснять, что Сашенька интересует его не как перспективная партнерша, нет, все гораздо тоньше… Это как влечение художника к прекрасному, как тяга бабочки к огню, как стремление всего живого к солнцу. Боже упаси, он и в мыслях не желал ее. Вернее, не хотел желать. Просто неподвластное воле человека подсознание выплескивало в свое физическое воплощение хорошую дозу гормона тестостерона.
– Молчу, молчу, – испугалась бабуся гнева внука, – это я пошутила.
– Давай по делу, – призвал ее к порядку Игорь, – итак, предлагаю установить параллельно слежку и за Сашенькой, чтобы собрать материал о ее, а заодно и Модеста, непричастности. Рассказывай, что удалось узнать тебе, и будем разрабатывать план.
– Нашла подход к соседке из квартиры напротив, – похвасталась бабуся, – ничего, милая старушка, недавно перессорилась со всем двором и теперь сидит дома, не гуляет. Мне была рада, выложила все, как протоиерею. Она и хотела бы помириться с товарками, да гордость не позволяет. Все в подробностях изложила, дала характеристики на всех пенсионеров двора.
– А почему это она тебе все так и рассказала? – с подозрением спросил Игорь.
– Я сказала, что из статистики пришла. Собираю сведения о плохих и хороших людях: кого больше. И фамилии записываю. Наврала, что потом в газетах списки опубликуют. А говорить можно ин-ког-ни-то. Ни одна порядочная женщина не откажется от такого опроса, – хитро подмигнула пронырливая старушка. – Сначала она рассказала мне все о соседях, о самой Аське – покойница с ней в контрах была – о Сашеньке с Модестом.
– Что-то новенькое? – заинтересовался Модест.
– Да так, психологический портрет, – блеснула бабуся, – потом я вывела ее на главное, на подозрительных личностей, значит.
– Ну?
– Были! – торжествующе брякнула баба Дуся. – Были личности! Сначала Нюрка, соседка, значит, упиралась, память-то старческая, древняя, а потом я ее потрясла маненько…
– Как это потрясла? – не понял Костиков. – В буквальном смысле?
– В буквенном, в буквенном. Напридумывала ей росказней про таинственных и загадочных людей, буквы из нее так и посыпались! Нюрка – большая поклонница замочных скважин, цельный день мечется от окошка до глазка дверного. Даже питается на подоконнике, чтобы чего не упустить. Старая, а зрение и слух как у мыши летучей! Так вот однажды наблюдала она в дверной глазок за территорией – у нее глазок низко, можно на стуле сидеть – и видит: к Аськиной двери незнакомцы подходят. Девка вертлявая, да два приличных мужчины в черных очках и черных костюмах с чемоданчиками. Нюрка как раз „Люди в черном“ посмотрела, так она и дышать с перепугу перестала. Сначала те долго бормотали чего-то, бумажки из чемоданчиков повынимали, но Нюрка разговора не поняла, не по-человечески объяснялись, не по-русски.
Потом все-таки позвонили. Аська в дом их не пустила, через цепочку общалась, поэтому соседка маленько услыхала. Правда, не поняла ничего. Те, что в черном, громко говорили, но не по-нашему, а девка вроде по-русски, но пискляво больно, тихо. Только и поняла Нюрка, что черные – вроде как германцы, им от бабки что-то надо, и толковали еще о житье в Германии и деньгах, вознаграждении то-бишь. А потом еще раз приходили. Та же девица, а мужчины другие, уже не в черном. Вывод я сделала такой: спуталась Аська наша с германцами, из-за них и смерть приняла.
– Интересно! – Игорь уже давно встал из-за стола и ходил туда-сюда по кабинету. – Очень интересная версия. Только опять совершенно нереалистичная. Ты что, хочешь сказать, что эти люди в черном пытались завербовать Асю Гордеевну для агентурной работы? Бред какой-то! Что за ценность она может представлять для вражеской разведки? Докладывать, от кого муж в их дворе гуляет или чей внук двойки таскает?
– А если за каким чиновником важным следить?
– Во-первых, чиновники важные живут совсем не в таких домах, а во-вторых, агентов вербуют не через полузакрытую дверь квартиры. Сначала ищут на них компромат, потом заваливают анонимными письмами с угрозами и фотографиями, потом назначают явку.
– А если не явишься на эту самую явку? – живо заинтересовалась бабуся.
– Тогда проникают в отсутствие жертвы в квартиру и ждут ее прихода. Жертва приходит, а в кресле – агент. Он оперирует компрометирующими материалами и вырывает согласие.
– А ты видел, какая у этой самой Аськи дверь? Никакой человек в черном не проникнет. Бронированная!
– Хорошего специалиста и броня не остановит.
– Мне нравится, – немного подумав, заключила бабуся, – буду германскую версию отрабатывать.
– Как хочешь, – равнодушно пожал плечами Игорь, – можно и германскую. Но нельзя прекращать и слежение за Садиковым.
– Чего притих-то? – заметила бабуся.
– Меня все-таки волнует судьба Александры. Если Садиков добьется своего раньше, чем мы найдем истинного убийцу, то ей придется испытать все прелести если не тюрьмы, то камеры предварительного заключения. А такую ранимую девушку это может подкосить. К тому же я обещал Модесту.
– Ты сам-то веришь, что невиновная она? – вкрадчиво спросила бабуся.
– Не знаю, не знаю. Ничего я не знаю. Душа человеческая – потемки, неизвестно, что скрывается в этой темноте: шипы или розы.
– Значит, надо увериться, что их с Модестом вины тут нет.
– Да как увериться-то?
– Надо провести обыск. Посмотреть по квартире. Вещи – они многое рассказать могут.
– Да кто это нам ордер-то даст!
– Да и не надо нам никаких орденов. Мы и за спасибо поработаем, и за денежную награду.
– Ты не поняла. Чтобы провести обыск, нужен документ такой, разрешение из милиции.
– И-и-и, милок, разве мало в этой жизни без разрешения делается?
– Ни-ког-да, – отчеканил милок.
* * *Вечерело. Уже с трудом различались отдельные предметы в неуютном, почти совсем темном дворе. Из шести фонарей горел только один, трудолюбиво освещая небольшой пяточек вокруг себя. Порядочные люди не выходили из дома с наступлением темноты. Только лихие, беззаботные и работающие граждане выползали из квартир.
Сашенька в этот вечер работала. В школах города проходили „Осенние балы“, и в ее обязанности классного руководителя входило присутствие на школьном вечере.
Две черные тени, большая и маленькая, бесшумно продвигались вдоль стены дома, заросшей разнокалиберными кустарниками. Было тихо. Слабый свет, сочившийся из занавешенных окон, не мог рассеять темноту, царившую за их пределами. Черные тени остановились, дождались, пока отчаянно бившиеся сердца начнут работать опять ритмично и бесшумно и одновременно подняли головы.
– Здесь? – шепотом уточнила одна тень.
– Здесь, – подтвердила другая.
Та тень, что побольше, пригнулась, подставив спину второй. Вторая не очень ловко взобралась и разогнулась, пытаясь дотянуться до форточки окна на первом этаже.
– Высоко чегой-то, не дотянуться, – пожаловалась она.
– А вы попробуйте на подоконник встать, – посоветовала та, что выполняла роль подставки.
Верхняя тень крякнула и с усилием, держась руками за выступ оконной рамы, взгромоздилась на подоконник. Форточка, немного поупрямившись, весело звякнула и гостеприимно распахнулась.
– Открыто, – радостно прошипела маленькая тень.
Она ловко, как и положено маленьким, подтянулась на руках и попыталась нырнуть в темноту квартиры. Размеры форточки вполне позволяли ей беспрепятственно проникнуть внутрь, однако на каком-то этапе тень зависла, балансируя и отчаяно дрыгая конечностями.
Тем временем ее более крупный товарищ легко запрыгнул на подоконник и попытался помочь, проталкивая маленькую тень в квартиру.
Одного его усилия оказалось достаточно, и тень, в последний раз дрыгнув ногами, исчезла в темноте. Какое-то время было тихо, потом дверная рама дернулась и открылась. Большая тень скользнула в образовавшийся проход, окно закрылась и во дворе опять воцарился тихий ночной порядок.
– Задерни шторы, – уже погромче приказал Игорь, доставая карманный фонарик. Бабуся послушно задернула шторы, разулась, протерла найденной на кухне влажной тряпкой грязь на подоконнике и только после проделанной работы огляделась. Тусклый луч фонарика слабо освещал убранство комнаты. Но даже в таком виде она производило весьма благоприятное впечатление. Низкая, мягкая мебель, обилие светильников, изысканная, в резных рамках живопись.
Игорь вздохнул. Он очень сомневался в корректности предстоящего дела. Но бабуся настояла, делая упор на то, что все это исключительно в интересах Сашеньки и Модеста. К тому же Игорь подозревал Модеста в сокрытии каких-то обстоятельств. Нет, не свою вину скрывал он, а нечто, способное спасти его от тюрьмы, погубив морально. Ведь утаил он от следствия тот факт, что Ася Гордеевна имела маразматическую привычку шастать по подвалам, пытаясь перевоспитать бомжей. Ерунда, забавный факт из жизни теряющей разум старушки, но для Модеста сокрытие данной информации оказалось делом чести. Кто знал, что еще таилось в деликатной душе этого аристократа?
Так что, видимо, как это ни было неприятно, но обыск провести пришлось. А тут еще Иришка испортила настроение! Игорь два часа бился с бабусей, отказываясь брать ее с собой, а в конце битвы и эта инфантильная девушка заявила, что хочет делить все опасности вместе со своим почти мужем. Ну ладно, бабуся смогла доказать необходимость своего участия в деле. Игорь и сам, в глубине души, был уверен, что ее меткий глаз, смекалка, логика могут принести немало пользы. Но Иришка… Нет, экстрим сыскной работы был явно не для нее. В результате девушка удалилась рыдать в свою комнату, хлопнув дверью, а бабуся, удовлетворенно хмыкнув, пошла экипироваться.
Резкий хлопок прервал процесс размышлений. Игорь вздрогнул и огляделся. Пока он предавался раздумиям, бабуся вовсю исследовала жизненное пространство Красовских. В данный момент она, подставив табуретку, копалась на антресолях. Костиков решил, что его бездействие просто некрасиво и занялся изучением содержимого шкафчика в ванной комнате.
Ничего, кроме самых заурядных предметов, обнаружить там не удалось. Игорь огляделся. Его заинтересовал торец ванной, выложенный малахитового цвета плиткой. Посадка одной плитки явно отличалась от других. Она неназойливо, почти незаметно для глаза заурядного обывателя выпирала из общей массы. Но Игорь был профессиональным сыщиком. Такие мелочи просто добровольно кидались ему в глаза.
Он присел и тихонечко простучал костяшками пальцев по плиткам, окружающим свою подозрительную подругу и по ней самой. Звук показывал: здесь имеется пустая полость. Игорь подковырнул аккуратно подточенным ногтем краешек плитки, и она немного сдвинулась. Дальнейшее было делом техники.
Из образовавшегося проема на него дыхнуло холодом и еще чем-то неуловимо неприятным. Такое ощущение обычно возникает в заброшенных, пустых домах или долго не используемых помещениях. Немного помедлив, Игорь сунул руку в жутковатое пространство, непроизвольно содрогаясь при мысли о мокрицах и двухвостках, по преданию обитающих именно под ванной. Вопреки его ожиданиям, там было чисто и сухо, не было пыли и цементных крошек, пол был даже выложен плиточкой. Чтобы прощупать все свободное пространство, Игорю пришлось лечь на пол. Когда ему уже стало казаться, что ничего интересного и даже неинтересного он там не найдет, рука его самопроизвольно ухватилась за что-то теплое, покрытое кожей.
Первой реакцией Игоря было непроизвольное сжатие мышц, которое выразилось в резком одергивании руки. Но работа сыщика подчас несет в себе не только славу и слезы благодарности спасенных клиентов. Она дарит своему носителю часы, проведенные в неподвижности под проливным дождем, созерцание шокирующих своей неприглядностью жертв безжалостных маньяков, часы бессонницы и отсутствие нормального регулярного питания. Сыщик вздохнул, немного подумав, надел стерильные резиновые перчатки, ждущие своего часа в кармане спортивной куртки и опять просунул руку под ванную.
Теплой и кожаной оказалась старенькая, потертая, потерявшая свою актуальность сумка. Игорь аккуратно щелкнул замком и заглянул вовнутрь. Ничего особенного. Замызганный кошелек с мелочью, носовой платок, фантики от чупа-чупсов, связка ключей, пенсионное удостоверение на имя Красовской Аси Гордеевны. Аси Гордеевны!!!
Колючие мурашки побежали по коже Игоря, вздыбливая редкие волоски. Неужели виновник смерти бабы Аси – Модест? Или Сашенька? Или они оба?
Медленно вышел он из ванной, пытаясь в полной темноте найти бабу Дусю, захватившую фонарик и почему-то не воспользовавшуюся им. Наощупь, по стеночке, подвигался Игорь в направлении гостиной. В тот момент, когда он оказался напротив входной двери, дверь открылась, и в пучке света возник контур пышной женской фигуры. Контур, не увидев в темноте нежеланного посетителя, перешагнул порог и закрыл за собой дверь. Вспышка неожиданно яркого света заставила Игоря зажмуриться. Уже с закрытыми глазами, он услышал резкий грудной вскрик и грохот падения мягкого, но тяжелого тела.