Устройство, предназначенное для далеких прыжков и непродолжительных полетов, протяжно загудело и, выплюнув клуб дыма, бросило своего обладателя далеко вперед. Взмыв вверх Хэвард быстро преодолел расстояние до корабля. Он уменьшил мощность ранца и, плавно приземлившись у закрытых дверей, сорвал с пояса небольшой металлический диск. Легким движением прилепив его прямо на плотно сомкнутые створки, даэрец нажал на красную кнопку в центре. Ранец вновь взревел и наемник взвился в воздух как раз в тот момент, когда внизу, под ним, прогремел взрыв, разворотивший люк коракабля.
Не успели ноги Хэварда коснуться земли, как он, выхватив бластер, бросился в раскуроченный пролом, не обращая внимания на облако, поднятой в воздух взрывом, пылиет.
Шлем надежно защищал дыхательные пути наемника и глаза. Кроме того на внутренний дисплей выводилось изображение пропущенное через несколько фильтров и выдающее четкую картинку. Миновав относительно просторное помещение, наемник протиснулся между сорванными со своих мест сидениями и устремился к кабине пассажирского коракабля.
Створки оказались слегка разведены в стороны и Хэвард, скорее всего, мог легко распахнуть их. Однако опытный наемник не спешил. Отойдя назад, он вновь переключил шлем в режим приема теплового излучения, пристально вглядываясь в пространство впереди себя, но опять же не обнаружил никаких признаков жизни. Решительно подскочив к створкам, Хэвард отцепил от пояса один из висевших на нем цилиндров и коротко размахнувшись, бросил его внутрь. Защитное стекло на шлеме не позволило яркой вспышке повредить глазам охотника и он, переведя визор в нормальный режим, убрал бластер в колобуру.
Даэрец, рывком развел створки в стороны и шагнул в тесную кабину корабля, сразу же уткнувшись взглядом в тело, всем весом навалившееся на штурвал первого пилота. Бесцеремонно подняв безвольную голову за волосы, Хэвард довольно усмехнулся — Шарль Коре, виртуозный вор и контрабандист, задолжавший очень много денег не тем людям, в этот раз не смог убежать. Наемник почувствовал легкий укол профессиональной гордости — все-таки, цель умерла без его помощи. Хотя за мертвого Шарля платят столько же, сколько и за живого, так что к чему переживания? Выволакивать тело вора из покореженного корабля, а потом еще и тащить его на себе, Хэвард абсолютно не желал. Вместо этого он поднял щиток на запястье и проворно заскользил пальцами по открывшемуся экрану. Спустя несколько секунд над рукой Хэварда появилась небольшая человеческая фигура — мужчина преклонного возраста, внимательно смотрел на наемникака.
— Нашел. — Сухо произнес Хэвард, поворачивая голову мертвеца лицом к мужчинмае.
— Жив? — спросила проекция спокойным голосомма.
— Нетон.
Мужчина на проекции молчал, выжидающе глядя на охотника за головами. Хэварда безразлично пожал плечами. Выхватив из кобуры свой бластер он выстрелил в упор, и без того мертвому контрабандисту, в голову, проделав в ней аккуратную дыммаящуюся дыру.
— Клиенты обещали доплату за перстень, жду на баказе.
Проекция моргнула и исчезлака.
Хэвард склонился над трупом и, быстро осмотрев его, заметил два крупных перстня, надетые на посиневшие, разбухшие пальцы левой руки. Сверкнуло лезвие и, кисть мертвеца, отделившись от тела, перекочевала в контейнер наемника, роняя кровь на пол. Охотник захлопнул крышку и бросился к выходу. Времени оставалось предательски мало — вот-вот должны подтянуться медлительные местные жители, привлеченные шумом. Должно быть, им уже надоело опасливо кружиться вокруг громыхнувшего люка и они как раз собираются заглянуть внутрь. Но Шон не стрелял, значит, время еще естонь.
Хэвард почти добрался до люка, когда тревожный гул плазменной винтовки заставил его выругаться и ускоритонься.
Грубо отшвырнув в сторону заглядывающего в корабль зараженного, наемник выпрыгнул наружу. Он активировал ранец и взмыл в воздух, выпрыгнув из смыкающегося кольца самых любопытных местных жителей. Чьи-то пальцы скользнули по ноге, но не смогли повредить бронмае.
Выстрелившая единожды винтовка — молчалака.
* * *Когда прогремел взрыв, Шон надел болтавшиеся на шее очки и, вскинув винтовку, наблюдал, как его босс проворно скрылся в корабле. Только сейчас запоздалый ветер донес до мужчины мелкие каменные осколки и пыль. Темные силуэты, видимые сквозь неясную завесу, сразу же повернулись к кораблю и спустя несколько секунд медленно начали стягиваться к источнику шумака.
Мысленно поторопив Хэварда, Шон прильнул к прицелу винтовки, и холодный металл приклада уткнулся ему в плечо. Доктор искренне надеялся, что наемник успеет и ему не придется ни в кого стрелять. Былая уверенность и желание встретиться со своими страхами, предательски улетучились, оставляя человека наедине с собственной нерешительностонью.
Едва различимый шорох заставил Шона резко обернуться. Миг и темное дуло винтовки уставилось в лоб маленькой девочке, озадаченно смотрящей на человека поверх заслонившего крохотное личико стволака.
Руки корабельного доктора дрогнули, а оружие опустилось само — он узнал ребенка. Время и захватившая планету зараза, конечно, сделали свое дело, но он без труда узнал девочку, ведь Шон всегда любил свою младшую сестренку Ребекку и всегда заботился о ней. Мужчина мелко задрожал, глядя на посеревшее личико девочки. В ее чужих, подернутых пленкой глазах все еще оставалось что-то такое знакомое, такое роднолое.
Тонкая ручка девочки медленно начала подниматься и Шон инстинктивно прицелился в сестру. В голове у человека бушевал настоящий вихрь из перемешавшихся страха, сожаления, горечи, чувства вины и любви. Между тем Ребекка протянула брату ладошку, на которой оказалась потертая и слегка помятая коробочкака.
Сердце Шона замерло в груди, стоило резной крышке медленно поползти вверх. Первые ноты незатейливой мелодии, звучащей из музыкального голокрона, заставили слезы выступить на его карих глазах. Именно Шон подарил эту безделушку своей сестре на ее седьмой день рождения, и она никогда не расставалась с подарком… даже сейчаетс.
Ствол винтовки бессильно уставился в землю и Шон подался вперед, подчиняясь непреодолимому желанию прикоснуться к своему, казалось бы, безвозвратно потерянному прошломону.
Пальцы доктора скользнули по стертой временем резьбе и коснулись ледяной ладони сестры. Девочка неожиданно сильно сжала запястье мужчины. Испуганный неживым холодом бледно-серой кожи, ощущаемым даже сквозь плотную ткань куртки, Шон отступил назад и отдернойул руку.
От неожиданности он вдавил спусковой крючок и сгусток плазмы ударил прямо в землю под ногами, опрокинув человека на лопатки. Оглушенный мужчина попытался подняться, но оказавшаяся рядом Ребекка уже впилась острыми зубами в его запястье. Рот Шона открылся в немом крике, когда он почувствовал, как зубы сестры проникают сквозь кожу и теплая кровь начинает стекать по егода руке.
* * *Подняв облако пыли Хэвард приземлился в двух шагах от Шона. Монстр на щитке шлема дернулся в сторону лежащей на земле винтовки, но резко остановился, уставившись на маленькую девочку, замершую рядом с мужчинодай.
— В сторону! — голубоватое лезвие с готовностью появилось над кулаком Хэварда, но старый друг неожиданно встал между ним и зараженным ребенкомон.
— Не надо, — тихо сказал доктор и его голос дрогнул. — Не надо. — Уже более решительно повторил оной.
— У нас нет времени на игры! — Наемник попытался оттолкнуть друга в сторону, но тот вдруг поднял к его глазам окровавленную ладонь и виновато улыбнойулся.
— Не надо, — снова повторил Шон и даэрец не смог сдержать грязного ругательствает.
— Как же ты так, приятель? — доктору показалось, что в искаженном шлемом голосе наемника промелькнула грусть, тут же сменившаяся привычной решимостью. — С рукой придется попрощатпоься!
Сверкнуло лезвие, и Шон поспешно отступил назаетд.
— Я нашел свою сестру, — продолжая слабо улыбаться сказал доктор. Его лицо заметно побледнело. — Теперь мы всегда будем вместе, а ты… просто уходи, капитан. После войны я не знал чего хочу, а теперь, теперь я все понял — я хочу быть с семьей. — Мужчина повернулся спиной к наемнику и взяв сестру за руку зашагал продачь.
Хэвард медлил лишь несколько мгновений, после чего ствол бластера уставился в затылок старого другает.
Шон и его сестра медленно отдалялись, а Хэвард все не стрелял. Его палец, бесчисленное количество раз нажимавший на курок, сейчас нерешительно подрагивал. Наконец даэрец опустил оружие и поднял щиток шлема. Словно почувствовавший это Шон, обернулся. Так же поступила и его сестрает.
— Спасибо, — беззвучно произнес доктор и на его глазах вновь появились слезы. — Спасибо за все, капитан. Прощай. — Он развернулся и деревенеющей походкой зашагал продачь.
— Спасибо, — беззвучно произнес доктор и на его глазах вновь появились слезы. — Спасибо за все, капитан. Прощай. — Он развернулся и деревенеющей походкой зашагал продачь.
Даэрец молча смотрел, как его старый друг, один из немногих, переживших недавнюю войну, уходит и уходит навсегдает.
— Прощай, — произнес Хэвард, глядя, как две фигуры растворяются в серой массе не обращающих на них внимания местных житпоелей.
Зараженным не было дела, до подобных им или тех, кто скоро таковыми станет. А вот охотник за головами представлял для них живой, в полном смысле этого слова, интпоерес.
Привычно отметя в сторону чувства, Хэвард поднял с земли винтовку и широкими прыжками помчался прочь, оставляя медлительных обитателей Ораки позади. Гнетущая пустота в душе охотника быстро заполнилась гневом и он с трудом подавил в себе желание развернуться и уничтожить несколько десятков преследователей, сорвав на них злостпоь.
Док сам сделал свой выбодар.
2
Когда Хэвард вышел к «Стальному охотнику», первым кто встретил его, оказался мужчина в широкополой шляпе. Он сидел на спущенном трапе и крутил в руке один из двух своих любимых бластеров. Дорогое, изящное и опасное оружие словно танцевало в руках стрелка, готовое в любое мгновение выплюнуть раскаленную смерть в лицо любому, кто осмелиться заступить дорогу хозяину. Один из лучших стрелков, которых знал Хэвард, прервал свое занятие. Приподняв надвинутую на глаза шляпу стволом бластера, мужчина исподлобья взглянул на наемника.
— Взял? — коротко спросил он.
— Да. — Хэвард приблизился, и его собеседник поднялся на ноги.
— Док? — все так же односложно поинтересовался мужчина в шляпе, убрав оружие в кобуру на широком, проклепанном поясе.
— Шона больше нет, Винс. — ответил охотник за головами. — Мы улетаем.
— Погано, — Винс Райзер, бывший шпион Альянса, убийца, контрабандист, сорвиголова и просто, слегка сумасшедший человек с сожалением цокнул языком, поджав тонкие губы.
— Согласен. — Настроение у Хэварда было в точности таким, как сказал Винс — поганым. Несмотря на внешнее спокойствие, потеря старого друга нелегко далась наемнику.
— Полетели, что ли? — отойдя в сторону Райзер пропустил даэрца вперед.
Внимательные голубые глаза скользнули по горизонту. Никого не увидев, Винс с сожалением убрал руку от оружия и тяжело вздохнул: сегодня он стрелял удручающе мало.
Хэвард быстро прошел по короткому трапу космического корабля, оказавшись в стальных внутренностях, ставших ему домом. Как и полагается боевому кораблю даэрцев, «Стальной охотник» не блистал изяществом и грацией, зато славился надежностью, простотой и боевой мощью, как и люди его создавшие.
Корабль был рассчитан на восемь членов экипажа, имел две автоматических и две управляемых турели, мощный ракетный комплекс, тяжелую, спаренную бластерную пушку, генератор защитного поля, маскировочный модуль и пару ускорителей. Таким арсеналом не мог похвастаться ни один корабль такого же класса. За подобные модификации, Хэвард в свое время отдал целую кучу денег, но ни разу об этом не пожалел. Огневая мощь и броня никогда еще не подводили в бою.
Охотник за головами прошел через просторное помещение, стуча бронированными сапогами по металлическому полу, слыша, как за его спиной поднимается трап и закрывается входной люк. Двигавшийся бесшумно Райзер не отставал от капитана.
Подняв взгляд к потолку, Хэвард сразу же встретился с множеством глаз огромного паука засевшего в темном углу. Насекомое, размером не меньше половины взрослого человека, пошевелило жвалами, видимо, в знак приветствия.
— Я тоже рад тебя видеть, Тильда. — Хэвард снял шлем и поднялся по лестнице в основной отсек корабля.
Винс, словно тень следовал за боссом. Худощавый и поджарый, со злобным рыскающим взглядом и несносным, задиристым характером, Винс Райзер был одним из первых, кто присоединился к Хэварду.
Они познакомились на станции МГТ-22 — одной из многочисленных звездных тюрем Галактической Коалиции. Именно там они вместе ожидали приговора суда Совета, после окончания войны. Принятый закон о всеобщем прощении спас жизни солдат Альянса, Хэварду даже предложили вступить в армию Коалиции, в качестве инструктора, но он отказался, предпочитая свободно скитаться по бескрайней галактике.
Жизнь немного потрепала даэрца, а потом … потом, видимо устав проверять его на прочность, свела со старым другом отца, который и помог Хэварду стать тем, кем он является и по сей день — охотником.
Требовались команда и первым, о ком подумал Хэвард, оказался ни кто иной, как Винс Райзер. Он с радостью согласился на опасную работу, к удивлению будущего босса притащив с собой еще и сестру. У даэрцев не было предрассудков на счет женщин, и дочерей Даэры мало кто осмелился бы назвать «слабым полом». Поэтому Хэвард не имел ничего против девушки в команде. Пусть она и была человеком, а не даэркой. С тех пор Райзеры стали неотъемлемой частью команды «Стального охотника».
— С возвращением! А где док? — Лана показалась из бокового отсека, ведущего к двигателю корабля.
Комбинезон, перчатки и миловидное лицо девушки покрывали следы копоти и масляные пятна, частично скрывающие веселые веснушки. Несмотря на свою внешнюю хрупкость и привлекательность, сестра Винса оказалась хорошим механиком, к тому же Райзер научил ее неплохо справляться с бластером.
Хэвард взглянул в голубые, такие же, как и у ее брата, глаза Ланы и та поняла все без слов. Девушка сникла и скрылась в отсеке, из которого пришла.
— Она не привыкла терять друзей. — Винс посмотрел сестре в след. Подойдя к узкому, расположенному у левой стены пульту, он быстро застучал клавиатурой.
— Эта не самая хорошая привычка, — безрадостно заметил Хэвард, ожидая когда Райзер настроит соединение.
Вмонтированный в стену проектор три раза моргнул, получая сигналы и, спустя несколько секунд, голограмма седого мужчины, с которым Хэвард говорил в потерпевшем крушение корабле, появилась в центре зала.
— Все в порядке? — сразу же спросил старик, вглядываясь в хмурое лицо Хэварда.
— Дело сделано, остальное — позже. — Наемник открыл контейнер, демонстрируя отрубленную кисть.
— Я в вас не сомневался, — улыбнулся старик и его многочисленные морщины немного разгладились. — Сейчас переведу часть суммы, остальное — когда привезете товар. — Он кивком указал на контейнер. — Наши координаты уже передал. Жду. — Голограмма моргнула и погасла.
— Летим на «Хищник», босс? — спросил у Хэварда Винс.
— Да. — сухо бросил охотник. — Я буду у себя.
— Хорошо. — Райзер уверенным шагом направился в кабину пилота, по пути чуть не столкнувшись с мускулистой женщиной, бесшумно заступившей ему дорогу.
На ней была обтягивающая мощный торс рубашка с закатанными рукавами и широкие штаны, заправленные в высокие ботинки.
— Не думал, что ты умеешь двигаться тихо, Арга. — нервно хмыкнул Винс, обходя едва ли не на две головы, превышавшую его в росте, женщину. Та же, подобно скале неподвижно застыла на одном месте
— Ты вообще редко думаешь, Винс, предпочитая сначала стрелять. — От светлых глаз даэрки не укрылось, как Райзер быстрым движением убрал в кобуру бластер, совсем недавно смотревший ей в живот.
— Прости, солнышко, я такой — какой есть, — ядовито улыбнулся Винс. — Тебе придется полюбить во мне все, если хочешь, чтобы мы были вместе.
— Такие как ты меня не интересуют. — Прогудела Арга, с хрустом размяв шею и откинув за спину длинную, тугую косу русых волос. На ее покрытом шрамами лице появилось брезгливое выражение.
— Думаю, что моя сестра вряд ли пойдет с тобой на свидание, — пробормотал Райзер, отворачиваясь от женщины и направляясь к кабине пилота.
— Лучше скажи, что там стряслось у Хэва и Дока, — перевела тему разговора Арга, обеспокоенно глядя на лестницу, ведущую на второй ярус и каюту капитана.
— Только у Хэварда, детка. Нас теперь четверо.
— Дерьмо! — с чувством выругалась женщина, ударив огромным кулаком по стене. Засевшая под потолком Тильда обеспокоенно подвигала угрожающими жвалами.
— Что там случилось?
— Понятия не имею, — пожал узкими плечами Винс и поспешно добавил, видя, как собеседница повернулась к лестнице. — И не советую тебе спрашивать у босса — он сейчас не в лучшем расположении духа. Да и какая теперь разница?
— И то, правда. — Арга развернулась, демонстрируя Райзеру широкую спину. — Тогда пойду к себе.
— Пока-пока, — подняв руку, Винс с улыбкой послал женщине воздушный поцелуй и помахал кончиками пальцев.
Арга не обернулась.
Райзер быстро добрался до двери, ведущей в кабину. Среагировавшие на его приближение створки бесшумно разъехались в стороны, открывая взгляду мужчины широкое смотровое стекло и приборную панель, напротив которой размещались два высоких кресла — места пилотов.