Парень застонал. Его ладонь разжалась сама по себе и нож упал на пол. Рухнув на колени, юноша отчаянно затряс головой. Лишь на мгновение он потерял противника из виду, а когда хотел осмотреться, получил сокрушительный удар в голову и растянулся на холодном полу.
— Вставай юнец! — донесся голос кого-то из наемников. — Сам вызвал воина на бой, а теперь решил отдохнуть?
Зал одобрительно загудел.
Парень заскрежетал зубами и, пошарив по полу, поднял свой нож. Он с усилием встал на ноги и встретился взглядом с холодными глазам даэрца, стоявшего напротив него. Хэвард с сомнением покачал головой: останься парень лежать — все могло бы кончится по-другому.
— Все, что ты умеешь, слабак? — молодой человек презрительно сплюнул кровь из разбитой губы.
Оскорбления и позор можно смыть только кровью, так гласит кодекс наемников. Оба противника это знали.
Зарычав, юноша ринулся вперед, размахивая ножом. Он готов был поклясться, что вот-вот заденет ловкого даэрца, но неожиданно пропустил удар по носу и его рука, сразу же, словно попала в стальные тиски. Глаза предательски слезились, и парень почувствовал, как у него вырвали нож, а спустя мгновение тот по рукоять вошел в живот своему обладателю. Последовал мощный рывок и лезвие, вгрызаясь в теплую плоть, поднялось выше, в область груди. Хэвард разжал руки, и безжизненное тело противника упало к его ногам.
Позор можно смыть только кровью.
— Очередной зазнавшийся малец — отъехал, — сухо прокомментировал происходящее подошедший Кабан. — Но все было по законам. — Он оглядел зал. — Кто-то хочет возразить?
Желающих не нашлось. Как и сказал охранник главы наемников — все случилось по закону.
— Тебя ждет босс. — Кабан указал Хэварду на дверь. — Одного, — он предупреждающе покосился на начавшего было вставать Винса.
— Не вопрос. — Обезоруживающе улыбнулся Райзер. Вновь опустившись на стул, он жестом подзывая к себе зеленоволосую танцовщицу. — Только пусть отсюда уберут мусор, — небрежным кивком Винс указал на бездыханное тело.
3
Кабинет хозяина «Хищника» не отличался роскошью. Здесь все было сурово, скупо, по-военному. Левая стена пестрила множеством мониторов, транслировавших изображение с камер наблюдений. Сейчас экраны были выключены и лишь изредка мигали. Стоящие в углу боевые доспехи, располагавшиеся на стойке, несколько бластеров на подставках, плазменная винтовка с погнутым прикладом, голографический проектор и огромный, прочный сейф — вот и все убранство. В дальнем конце кабинета висело зелено-желтое знамя клана, а под ним, за широким, массивным столом сидел Орик Сторгер.
— Рад видеть? — улыбнулся хозяин «Хищника», откладывая в сторону огромный боевой нож с потертой рукоятью, который он задумчиво вертел в руках.
Глава наемников указал Хэварду на стул.
— Взаимно, — даэрец положил на стол контейнер и уселся на предложенное место.
Сняв крышку, Орик быстро заглянул внутрь и, довольно улыбнувшись, убрал трофей в один из ящиков стола. Он ловко провел рукой по вмонтированному в столешницу экрану и позволил себе еще одну улыбку, утонувшую в густой седой бороде:
— Деньги перевел, все как договаривались. — Сказал он. — Как раз ровно делиться на пятерых.
— Теперь делить придется на четверых, — угрюмо отозвался наемник, вновь ощутив неприятную горечь от потери друга.
— Кто? — на морщинистом лице старика не дрогнул ни один мускул.
— Шон.
Мужчины замолчали.
— Жалко парня, толковый был. — Наконец нарушил тишину Орик.
Он не стал спрашивать, как погиб друг Хэварда. Во-первых, ему не хотелось лишний раз напоминать даэрцу о потере, а во-вторых, прошлого уже не вернуть и тот, кто ушел, тот уже ушел. Ничего не измениться о того, узнает Орик о причине смерти Шона или нет.
Хэвард продолжал угрюмо молчать и главарь наемников, задумчиво взглянув на него, произнес:
— Могу подыскать замену, без доктора придется туго. Без должной подготовки не запустить даже самый простой процесс восстановления.
— Есть кто-то на примете? — даэрец взглянул в светлые глаза старика. Ему не хотелось принимать в команду нового человека так быстро, после смерти Шона, но Орик был прав — доктор на корабле необходим.
— Вообще, есть один парень, — говорил старый даэрец неохотно, тщательно обдумывая каждое слово. Он вновь взял со стола боевой нож и кончиками пальцев в очередной раз проверил бритвенную остроту клинка. — Не доктор, конечно, но кое-что в медицине смыслит. Правда, характер у него, не самый лучший. Я как раз думал, куда бы его пристроить, иначе нарвется…. Кстати. — Орик оживился. — Ты может и видел его в баре, черненький такой, длинноволосый… — старик замолчал, видя, как слабая улыбка тронула губы его собеседника.
— Он случайно не сидел за ближним к твоему кабинету столиком? — осведомился Хэвард.
— Ну да, — хозяин «Хищника» рассеянно моргнул. — Юнец отчего-то решил, что это его место и даже серьезно ранил одного из ребят, а другого, и вовсе, отправил к праотцам. Но все было честно, по вызову. Прибился он к нам о недавно, но уже успел показать, что чего-то стоит. Возьмешь к себе?
— Вряд ли… — протянул Хэвард.
— Почему? — нахмурился Орик, пристально глядя на собеседника.
— Думаю он сам не захочет ко мне идти, а скорее даже не сможет. — Лениво отозвался даэрец, изучая знамя за спиной Орика.
— В смысле — не сможет? Ты его уже спрашивал?
— Да не то чтобы спрашивал, но поговорить мы, все-таки, успели.
— И как? — с надеждой спросил главарь наемников.
— Не очень-то удачно. — Стальной посмотрел в глаза старику. — Для него, разумеется.
— Ничего не понимаю! — возмутился Орик и лезвие его ножа глубоко вонзилось в столешницу. Едва не повредив экран. — Кабан! — крикнул старик. — Позови-ка сюда Ранго!
— Ранго не придет, — ровным тоном поведал Орику Хэвард. — Последний раз, когда я его видел, у него в животе торчал его же, покрытый ядом картанула, нож. — Стальной сложил мускулистые руки на груди. — И что-то подсказывает мне, что Ранго не смог его переварить.
— Ну ты… — Орик покачал головой. — Выйди. — Он взглянул поверх Хэварда, на Кабана, появившегося в дверном проеме. — Все таки этот щенок нарвался на того, кто ему не по зубам? А я все пропустил, — Орик с досадой покосился на экраны.
— Он сделал свой выбор, — равнодушно пожал плечами Хэвард. — Все было согласно кодексу.
— Я не сомневаюсь. — Отмахнулся старый даэрец. — Конечно, хрен с ним, с идиотом, но другого человека предложить тебе пока не могу. Однако у меня к тебе есть еще дело.
— Слушаю.
— Куда же ты денешься, деньги нужны всем и всегда, особенно, таким как мы. На одних только личных идентификаторах можно разориться. — Хмыкнул Орик и почесал длинный шрам на лбу, один из многочисленных следов минувшей войны. — Есть достойная работенка. Оплата более чем приличная. Берешься?
— Хотелось бы больше подробностей. — Хэвард никогда не брался за контракт, не узнав о нем все, что только возможно.
— Осторожничаешь, как всегда? — понимающе улыбнулся старик. — Это хорошо. Дельце-то, в принципе, не пыльное, но прибыльное, — он задумался. — Видел людей, недавно покинувших мой кабинет?
— Нет. — Хэвард покачал головой.
— Серьезные парни, скажу тебе. С серьезными проблемами, но с непреодолимым желанием их решить. Понимаешь о чем я?
— Кто цель? — холодно спросил охотник. Он знал, как именно люди разбираются с с проблемами. Обычно в результате требуют голову, а иногда и не одну.
— Некая Ева ан Нолесс, — хозяин «Хищника» уперся локтями в стол и положил подбородок на огромные кулаки. — Вроде бы уроженка Антары, здесь они сами не в курсе.
— Женщина? — поморщился Хэвард. — Ты же знаешь…
— Убивать не обязательно, — поспешно прервал охотника Орик. — Но если не будет другого выбора, то и голова сгодится. К тому же, возможно цена заставит тебя передумать, ведь восемь миллионов кредитов не лежат прямо сейчас на трапе твоего корабля?
Теперь пришла пора Хэварда задуматься. Двести пятьдесят тысяч, полученные им за Шарля Коре, были жалкими крохами, по сравнению с ценой на новый заказ.
— За живую накинут еще два миллиона.
Эти слова Орика поставили точку в раздумьях Стального.
— Почему я? — все же спросил Хэвард.
— Во-первых — они просили лучшего охотника, — улыбнулся старик, глядя, как равнодушно его собеседник принимает комплимент. — Во-вторых, я знаю, что недавно твой «Стальной охотник» нарвался на патруль и теперь деньги тебе просто необходимы. Броня, поврежденные поля и новые идентификационные чипы стоят недешево, ты и сам знаешь. К тому же тебе придется нанимать еще и нового человека…
— А в-третьих? — глаза Хэварда сверкнули.
— А в-третьих? — глаза Хэварда сверкнули.
— А в-третьих — ты мне как родной сын. — Орик встал. — И такой порядочный человек, как ты, конечно же, поделится с подкинувшим ему работку стариком.
Стальной усмехнулся — Орик Сторгер никогда не упускал своего.
— Сколько?
— Еще десять процентов, помимо десяти стандартных, — жестко отчеканил старик.
— Справедливо. — Хэвард кивнул. — Есть еще какие-нибудь подробности?
— Так ты берешься?
— Странный вопрос.
— Воистину. — Орик облегченно вздохнул, обрадованный тем, что смог уговорить своенравного Стального. — Но не думай, что я прошу дополнительную долю просто так. — Улыбка пропала с морщинистого лица, словно ее и не было. — Взамен я окажу тебе парочку, скажем так, услуг.
— И каких же? — главарю наемников удалось заинтриговать Хэварда, в котором уже проснулись инстинкты охотника, преследующего жертву.
— Для начала, я посоветую тебе слетать на Алтон-4 и поговорить там с Фареном. Как его найти, ты вроде знаешь?
Стальной согласно кивнул и старик продолжил:
— Мой сынок, хоть и толковый, но уж больно своевольный, однако тебе он поможет, раскопает что-нибудь касательно цели. Заказчики сами толком ничего не сказали. Видите ли, их дело заплатить, а все остальное — наша забота. Прирезать бы их… — Орик грустно вздохнул, погладив лезвие ножа. Взгляд мужчины сделался тяжелым. — Сын не очень жалует меня, после гибели матери, считает, что в этом моя вина. И иногда я думаю, что он прав. Ладно! — главарь наемников провел широкой ладонью по лицу, будто хотел скрыть слезы, которых никто никогда не видел и, наверное, не увидит. — Это не имеет отношения к делу, просто найди Фарена. Я уверен, он сможет для тебя что-нибудь раскопать.
Хэвард не стал благодарить Орика за столь широкий жест, так как свои деньги тот и так получит. Кроме того, Фарен, действительно, не очень-то жаловал наемников, предпочитая вести затворническую жизнь на планете-трущобе, где его единственными друзьями были компьютеры и механизмы. Обычно просить Фарена о помощи, дело практически безнадежное. Но так получилось, что однажды Хэвард очень помог сыну Орика и тот, возможно, сделает для него исключение. Возможно.
— Ты говорил о паре услуг, — напомнил Стальной собеседнику.
— И я не достаточно стар, чтобы забыть об этом. — Сурово произнес Орик, но быстро смягчившись, продолжил: — Я дам тебе сутки, нет, тридцать часов форы. Потом заказ будет доступен остальным, а там уже — кто успел, тот и съел.
— С чего такая щедрость?
Если Фарен сможет помочь, то вкупе с лишними сутками, шансы на успех многократно возрастут. Однако Хэвард не спешил показывать своей радости — не стоит делить деньги за голову, которая еще на плечах хозяина.
— Десять процентов, — напомнил хозяин «Хищника» и протянул Хэварду мозолистую ладонь. — Ты в деле?
— В деле. — Стальной встал и пожал руку Орика.
— И мой тебе совет, парень, — главарь наемников не спешил выпускать жесткую ладонь Стального. — Убей девчонку и принеси голову. Кажется мне, что так будет лучше для всех нас.
С этими словами, он разжал пальцы.
— Я об этом подумаю, — пообещал даэрец и зашагал прочь из кабинета.
— Удачи, охотник. — Напоследок пожелал Орик Хэварду и тот, не оборачиваясь, кивнул. — Думается мне, что она тебе понадобиться, — прошептал старик одними губами и, вернувшись в свое кресло, вновь взялся за нож.
* * *Винса даэрец нашел на том же самом месте, в компании все той же, зеленоволосой танцовщицы. Труп чересчур болтливого и оттого очень мертвого Ранго уже унесли, а маленькие дройды-уборщики успели даже смыть следы крови.
Заметив приближение друга, Райзер посмотрел ему в глаза. Когда Стальной кивком указал Винсу в сторону выхода, тот быстро попрощался с девушкой и поспешил догнать босса.
— Что-то намечается? — поравнявшись с Хэвардом, полюбопытствовал Винс.
— Уже наметилось, так что найди свою сестру, она опять не взяла с собой коммуникатор. Увидимся на «Охотнике».
— Скоро вернусь. — Предвкушая очередное приключение, Райзер улыбнулся.
— Винс! — окликнул друга Хэвард, когда тот уже собирался скрыться в одном из ответвлений основного коридора, чтобы отправиться в жилой сектор.
— Что?
— Постарайся в ближайшее время не убивать этого Алекса — мы спешим.
Не дожидаясь ответа Райзера, даэрец пошел к кораблю.
Винс, криво усмехнулся и поспешил на поиски сестры, хотя, он и так знал где ее искать. Ухажер Ланы жил на «Хищнике». Он, как и многие здесь, лишился своего клана во время войны, но так и не примкнул ни к какому другому. Как только Райзер узнал об увлечении сестры, то первом делом навел справки о молодом человеке. После он, весьма доходчиво, приставив к голове Алекса длинноствольный бластер, объяснил, что Лану лучше не обижать.
Нет, Винс вовсе не ревновал свою младшую сестру, просто этот Алекс ему не нравился. Несмотря на то, что о парне все отзывались хорошо, что-то в молодом наемнике настораживало Винса. Возможно, чрезмерная открытость и улыбчивость или же смазливое личико. Множество раз Райзер давал волю своему, слегка, больному воображению, представляя как короткие, красные лучи бластера входят в голову Алекса, заставляя содержимое его черепной коробки вскипеть.
Прикрыв глаза, Винс мечтательно вздохнул. Мечты остаются мечтами, по крайней мере, пока. Несмотря на то, что он презирал Алекса, Райзер уважал чувства сестры и дорожил ими.
Лана — единственный родной Винсу человек, которого он знал с самого детства и которому доверял даже больше чем самому себе. Если она выбрала этого парня, пусть будет так, но если уродец посмеет обидеть Лану, то обычной дыркой в голове он не отделается.
«Но пока сестра Винса была счастлива и его радовала улыбка на ее лице. Пусть и повод для нее, Райзеру не нравился. Так что Алекс может еще пожить, пока что.
Миновав вереницу одинаковых дверей с разными номерами и остановившись перед нужной, Райзер отбросил неприятные мысли и несколько раз ударил по металлу рукоятью бластера.»
— Мне нужна моя сестра. — Чеканя каждое слово прорычал он, когда дверь приоткрылась и оттуда показалось улыбающееся лицо Алекса.
— Привет, Винс, — улыбка парня стала еще шире и неестественно застыла, когда холодный ствол уперся ему в подбородок.
— Не люблю повторять. — Процедил сквозь стиснутые зубы Райзер. — А вот стрелять — люблю.
— Понял. — Алекс нервно сглотнул и, распахнув дверь, отошел в сторону, пропуская гостя в свое жилище.
— В чем дело?! — сестра Винса уже стояла рядом с парнем и зло смотрела на брата. — Что-то важное? — помимо раздражения в голосе девушки слышались волнительные нотки.
— Мы улетаем. Собирайся. — Райзер продолжал сверлить Алекса злобным взглядом.
— А куда? — сразу же спросил молодой человек и прикусил язык, заметив, как дернулась рука Винса с бластером.
— Если будешь много знать, — губы Райзера растянулись в ядовитой ухмылке. — Тебя найдут разрезанного на части в каком-нибудь темном уголке.
— Хватит уже! — прикрикнула на брата Лана. — Мы ведь не делали ничего такого, почему ты постоянно придираешься к Алексу.
— Я знаю, что не делали, иначе сейчас я с ним бы не говорил. У меня, знаешь ли, нет привычки общаться с мертвецами. — Демонстративно убрав бластер в кобуру, Винс вышел из небольшой комнаты. — И, на будущее — не забывай коммуникатор.
— Еще увидимся. — Девушка нежно поцеловала Алекса в щеку, заметив, как при этом поморщился ее брат. — Пойдем, — она покинула жилище юного наемника и пошла впереди Винса, всем своим видом демонстрируя глубокую обиду.
Обернувшись назад, Райзер перехватил заинтересованный взгляд Алекса, которым он провожал их. Усилием воли Винс убрал руку с бластера и заставил себя пойти за сестрой. Никогда еще ему не хотелось пристрелить Алекса.
Наемники деловито сновали туда-сюда. По сути, коридоры, соединяющие бар, жилой сектор и сектор торговцев всегда были самыми оживленными, так что по пути Винс и Лана встретили множество знакомых.
Стоило брату и сестре подняться на борт «Стального охотника», как тот незамедлительно взлетел и, с нарастающим гулом, покинул док.
— Спешим, капитан? — Винс взглянул на вышедшего из кабины пилота Хэварда.
— Немного, — отозвался охотник и подойдя к узкому пульту в стене.
Почти не слышно зажужжал проектор и пространство в середине зала несколько раз дернулось. Проектор зашелестел, настраивая соединение и спустя считанные секунды, поймал сигнал.
Голограмма худого молодого парня, с растрепанными, свалявшимися волосами, облаченного в мятую одежду дважды искривилась, но затем нормализовалась. Юноша прищурился, словно хотел получше разглядеть присутствующих и, когда он отбросил со лба прядь грязных волос, стало видно, что вместо одного глаза у него окуляр желтого цвета, а другой, здоровый, такой же светлый и яркий, как у отца.